بصق إيثان حفنة من الرمل. تاق إلى قليل من الماء ليغسل ما علق بفمه. ألقى خوذته أرضاً، ومعها سيفه، ونفض جسده. اكتشف أن ثغرات التهوية في درعه، التي صُممت لتمرير الهواء، كانت وسيلة مثالية لتسرُّب الرمل إلى الداخل. صار عالقاً الآن مع فمٍ مليء بالحصى وشعور مزعج بالرمل يزحف إلى كل ثنايا جسده.
لكن حين نظر إلى "مُطارد الرمل"
الألفا، خفّ ذاك الشعور المزعج قليلاً.
قالت ليا، وهي تجذب انتباهه نحوها: "يا للهول".
لم تكن تبدو بخير. تلطخ صدرها بالدماء، لون أحمر داكن تسرّب عبر ثيابها. تبدد كل تفكير في الرمل المزعج، وهرع إيثان إليها بأقصى سرعة. كانت لا تزال تقبض على سيفها، بينما تضغط يدها الأخرى على معدتها.
سأل: "هل أنتِ بخير؟"
وشعر بسخافة سؤاله.
"أنا بخير. مجرد جرح".
رد إيثان وهو يتقدم ليفحص الأمر: "دعييني أرى".
أزاحت ليا يدها، فظهر الجرح. كان قطعاً نظيفاً، انزلق تحت درع صدرها وطول قفصها الصدري. كتم إيثان انفعاله رغم إدراكه أن الجرح عميق بما يكفي. لكنه علم من خبرته أنه لا يهدد حياتها. لم يكن هناك شيء حيوي في موضع القطع.
لذا، على الأرجح، لم يغطِّ "فجر الكسر"
ذلك الجزء من درعهم.
قال إيثان وهو يتلفت ليعيد توجيه نفسه: "عليكِ الجلوس. أحتاج إلى خياطته".
كان الحوض الذي تقاتلا فيه ساحة فوضى. نُبشت فيه أخاديد عميقة، وما زال يرى آثاراً لمسار الألفا حين توارى تحت الأرض. لكنه سرعان ما لمح موقع بدء معركتهما.
أرشد ليا لتجلس: "سأعود. أحتاج فقط لإحضار حقائبنا. اضغطي القماش بقوة على الجرح".
تحرك إيثان، وهرع عبر الرمل صاعداً الكثيب نحو حيث تركا عتادهما قبل القتال. قذف الحقيبتين فوق كتفه وعاد مسرعاً أسفل الكثيب نحو ليا. توقف، جثا بجانبها، وفتش في حقيبته، ثم استخرج حقيبة الإسعافات الأولية. سحب إيثان خيطاً وثبته في الإبرة.
سألت ليا بين أنفاسها: "أتعرف ما تفعله، أليس كذلك؟"
أومأ إيثان: "لا تقلقي، ليست المرة الأولى"، طمأنها رغم أنه في الواقع لم يضطر لخياطة أحد منذ فترة طويلة.
كان معظم الناس يصحبون معالجاً معهم أو يملكون مهارة شفاء شخصية، تماماً مثل إيثان. عكّرت تلك الفكرة مزاجه الذي كان يتدهور بالفعل. لو أن لديه وسيلة تجعل [فيض الهالة] يشفي الآخرين أيضاً. سكب إيثان بعض المعقم على الجرح وأمسك الإبرة.
قال: "لنبدأ"، قبل أن يغرز الإبرة عبر جلدها ويخرجها من الجانب الآخر للجرح.
شهقت ليا: "تباً—للعنة"، وشدت قبضتها في الرمل.
زفر إيثان بهدوء من أنفه وواصل العمل.
قال دون أن يرفع رأسه: "أنتِ بخير. توقفي عن الشكوى".
استمر في العمل، غرزة تلو الأخرى. كانت كل غرزة تغلق الجرح شيئاً فشيئاً، والخط النظيف يضيق ببطء بينما يتقدم على طوله. لم تقل ليا الكثير بعد ذلك. فقط أنفاس حادة متقطعة، وتصلب في كتفيها مع كل غرزة. أنهى إيثان الغرزة الأخيرة وعقد الخيط، ثم قصّه قبل أن يمد يده إلى الضمادة. لفها بإحكام حول جذعها، وثبتها في مكانها مع ضغط كافٍ لإبطاء النزيف. حين تراجع أخيراً، كانت يداه مغطيتين بالدماء، وبدأت الضمادة تكتسي بلون داكن حيث تشربت الدم.
سأل: "هل أنتِ بخير؟"
أومأت ليا ونظرت إلى الجرح.
انكمشت ألماً: "يبدو أسوأ مما ظننت".
"أجل. إنه جرح جيد. لحسن الحظ أنه فوق الأضلاع، لذا لم يتضرر شيء حيوي".
سحب إيثان بعض الماء من حقيبته وأخرج التعويذة التي وجدوها في قاعدة مستحضر الأرواح. وضعها في الرمل بجانب ليا وأدار قمتها. شعر فوراً بمانا الوسط المحيط تضطرب وتُسحب كدوامة نحو الجهاز. شعر بتفعيل التعويذة فزفر بارتياح.
قال إيثان وهو يفتش في حقيبته مجدداً ويستخرج خنجراً احتياطياً: "لنسترح هنا قليلاً. حاولي تنظيف نفسك. سأقوم بجمع غنائم مُطارد الرمل".
أومأت ليا وأمسكت حقيبتها، مستخرجة زجاجة ماء. وقف إيثان وترك ليا لشأنها. اتجه نحو مُطارد الرمل وتوقف. أغمض عينيه وركز على استشعار المانا. كان بوسعه الإحساس بها تملأ الهواء، لكنه ركز أكثر، وحّد حواسه نحو الألفا. كان هناك تدفق خفي للمانا يخرج من جسدها. دار إيثان حولها حتى صار التدفق أكثر وضوحاً. طعن في معدة الألفا، اخترق الخنجر الجانب الضعيف من جلدها، ثم مرر النصل صعوداً إلى أضلاعها.
حرر إيثان النصل ودفع يده داخل الوحش. تحسس المكان حتى وجد كرة صلبة. جذبها، وشعر بها تتحرر من الألفا، حتى خرجت يده من الجرح، ومعها النواة. ابتسم إيثان حين أخذها. كانت المانا تتدفق منها في موجات. نظر خلفه إلى ليا، كانت لا تزال تنظف ذراعيها. مسح الدماء عن النواة وعاد إليها، ثم ألقاها في حجرها.
قال: "ها هي".
نظرت إليها: "هل هذه نواة؟"، سألت.
"أستطيع الشعور بالمانا تتدفق منها".
أجاب إيثان: "أجل. عليكِ استخدامها قبل أن تضيع الكثير من المانا. حان الوقت لتوقظي زراعتك".
التقطتها ليا وفحصتها.
"وماذا عنك؟"
"ماذا عني؟"
تابعت: "ألا يمكنك استخدامها؟"
هز إيثان رأسه: "استخدام النوى للزراعة ليس أفضل فكرة. المانا بداخلها تكون عادة متوافقة مع الوحش الذي جاءت منه. حين تخلطينها، قد تفسد زراعتك".
"وتريدينني أن أستخدمها؟"
أجاب إيثان: "أجل، حسناً، أنتِ لم توقظي بعد. كل ما سيحدث هو أن المانا بداخلها ستؤثر على نواتك حين تتشكل".
سألت: "حسناً، أليس هذا أمراً كبيراً؟"
سخر إيثان: "لستِ مضطرة لاستخدامها. لن أتظاهر بأنني أعرف كل شيء عن الزراعة أو إيقاظ النوى. لكن مما أفهمه، إيقاظ نواتك باستخدام مانا وحش ليس أمراً سيئاً. فهي عادة ما تكون متخصصة في سحر ما، لذا ستحصلين على فائدة من نجاحها".
هزت ليا رأسها: "لا، أريد ذلك. فقط... ما الذي تظن أنه سيفعله بنواتي الموقظة؟"
فرك إيثان ذقنه مفكراً، قبل أن يتوقف وينظر إلى يده الملطخة بالدماء.
"هذا الوحش بدا وكأنه يملك نوعاً من الهجوم المساحي، حيث يمكنه خلخلة الأرض وتحريكها. لذا أفترض أنكِ ستوقظين شيئاً يتوافق مع الأرض أو الرمل".
نظرت ليا مجدداً إلى النواة في يدها: "وماذا لو أيقظت نواتي بدونها؟"
"سأقول إنكِ ستحصلين على نواة أساسية أكثر. رغم أنه من الصعب الجزم".
أجابت: "حسناً. سأفعلها. هل المكان آمن هنا؟"
أومأ إيثان، مسروراً لأنها ستمضي في الأمر: "لقد نصبتُ عباءة التخفي. لن يعثر علينا شيء هنا".
أومأت ليا بإصرار وأغمضت عينيها. راقبها إيثان للحظة قبل أن يلتفت للإشعارات المنتظرة. ارتقاء مهارة [الثبات مستوى 13] ارتقاء مهارة [الثبات مستوى 14] ارتقاء مهارة [الحس المرهف مستوى 11] ارتقاء مهارة [تلقيم المانا مستوى 7] ارتقاء مهارة [حقل الهالة مستوى 3] لقد هزمت [مُطارد الرمل الألفا مستوى 30] تهانينا! أصبحت الآن [فارس مستوى 25] قوة +2، تحمل +2، رشاقة +1، إدراك +1، إرادة +2 أومأ إيثان لنفسه وأغلق الإشعارات.
كان هذا تقدماً جيداً. خاصة لمهارة [الثبات]، لكن بالنظر إلى مدى اعتماده عليها خلال القتال، كان الأمر منطقياً. استعرض إيثان بقية ورقة خصائصه، متفحصاً كل شيء ليتأكد من أنه يسير في الاتجاه الصحيح. الاسم: إيثان كارتر المستوى: 25 الفئة: [فارس] الزراعة: • النواة — [منصهرة] • الجسد — [سام] السمات: • القوة: 56 (5) • التحمل: 47 (10) • الرشاقة: 35 • الإدراك: 37 • الإرادة: 44 المهارات: (7/10) • الثبات مستوى 14 (شائعة) • إتقان السيف المتقدم مستوى 13 (غير شائعة) • الحس المرهف مستوى 11 (شائعة) • قَسَم مستوى 5 (نادرة) • تلقيم المانا مستوى 7 (غير شائعة) • فيض الهالة مستوى 1 (غير شائعة) • حقل الهالة مستوى 3 (نادرة) إجمالاً، كان إيثان سعيداً.
كان مساره جيداً. كانت لديه بضع مهارات أراد تطويرها عاجلاً لا آجلاً. خاصة [الحس المرهف] و[الثبات]. كلاهما كان ركيزة في بنائه، وكان متشوقاً ليرى خيارات الارتقاء التي ستُعرض عليه. كما اكتسب بعض المستويات في [قَسَم] بعد إتمام حرب النقابة، ليصل بها إلى المستوى الخامس. لكنه لم يستخدمها مجدداً. خلال ترحالهما، اختبر المهارة أكثر، ليرى إن كان بوسعه استخدام قسمه في أي شيء. لكن حتى الآن لم يفلح شيء.
أمور مثل قوله إنه سيفوز في قتال أو يقتل وحشاً، لم تمنحه أي دفعة. في الواقع، لم تتفعل المهارة على الإطلاق. احتاج الأمر لمزيد من الاختبار، لكن حتى الآن بدا الأمر وكأن قسماً ليعمل، يجب أن يكون خلفه قصد قوي. شيء يشعر بشغف شديد تجاهه. كان هذا كله مجرد تكهنات، لكنه سيكتشف المزيد مع مرور الوقت. مع ذلك، كان من الجيد رؤية سرعة ارتقائها حين يستخدمها. في الواقع، كانت كل مهاراته كذلك.
المهارة الوحيدة التي لم تشهد أي فعل أو ارتقاء كانت [فيض الهالة]، لسبب بسيط هو أنه لم يُصب. مع درعه وتحمله العالي، صار من الصعب على الأشياء أن تؤذيه فعلياً في هذا المستوى. ففي النهاية، قد هزم للتو وحشاً من المستوى الثلاثين بسهولة نسبية. توقف إيثان عن تأملاته والتفت لينظر إلى ليا. كانت المانا تنصب خارجة من النواة وتُسحب نحوها كدوامة. استطاع إيثان الشعور بتراكمها، على وشك الوصول إلى العتبة.
بدأ وحل داكن ينضح من مسامها، تراجع إيثان خطوة للخلف وأخذ حقائبهما معه. كانت في المراحل الأخيرة من تكثيفها. كانت كل السموم تُطرد من جسدها. بدأت الرائحة تختلط برائحة مُطارد الرمل الميت. ابتعد إيثان عنهم جميعاً، باحثاً في حقيبتها عن ثياب نظيفة ومخرجاً جهاز تنقية المياه الخاص به لتنظف نفسها لاحقاً. نظر إليها مجدداً بينما توقفت مانا النواة عن الانجذاب وبدأت تتحرر في المحيط مجدداً.
تنهد إيثان. كان ذلك هدراً كبيراً. لكنه لم يملك أدنى فكرة عن كيفية حفظها. ربما لو كان لديه أداة تخزين ذات خاصية تجميد. لكن كما هو الحال، بحلول الوقت الذي يصل فيه إلى أي مكان يمكنه استخدامها فيه، ستكون النواة عديمة الفائدة. وبالتأكيد لن يخلط تلك المانا بماناه الخاصة. فمن المرجح أنها تحمل جانباً مختلفاً تماماً. لذا، راقبها وهي تتلاشى وأبقى انتباهه على ليا. كان وجهها منقبضاً، في خضم تشكيل نواتها.
استغرق الأمر ساعة أخرى من مراقبة إيثان لها، قبل أن يتغير شيء أخيراً. لم تكن هناك أي موجة قوة اكتسحت المكان أو ما شابه. بدلاً من ذلك، فتحت عينيها، واللزوجة تغلقهما. مدت يدها، ومسحتها. أطلق إيثان حواسه واستطاع الشعور بنواتها تشع قوة. ابتسم، حين فتحت عينيها ونظرت نحوه.
قال: "لقد فعلتها. مرحباً بكِ في صفوف الزراعة".