خرج "مطارد الرمال"
من الشق، وانهار المكان حوله حين بلغ طوله الكامل. نظر إليه إيثان وأدرك الحقيقة فوراً. كان هذا هو القائد. كان من السهل تمييزه، فهو يضاهي البقية حجماً بثلاث مرات، ويشع قوةً طاغية.
على عكس بقية المطاردين، كانت القادة نادرة، وهي من المخلوقات القليلة التي تمتلك "نواة"
في هذا المستوى. كان ذلك يعني أمرين: الأول، قدرتها على استخدام المانا. الثاني، امتلاكها لقدرة أو اثنتين لتسخير تلك المانا. بمجرد بروزه من الرمل، تحرك ثلاثة مطاردين آخرين معه، وتوزعوا ليحاصروا إيثان مع بقائهم على مسافة تسمح بالتنسيق بينهم. التفت إيثان بطرف عينه حيث لا تزال ليا تقاتل. بدا أنه سيضطر للثقة بها، فهو على وشك الانشغال تماماً. تقدم إيثان لملاقاتهم بينما اندفع الصغار نحوه.
كان سيفه الضخم يتحرك بالفعل، راسماً قوساً واسعاً في الهواء. أجبر طول النصل اثنين منهم على التراجع قليلاً، إذ سحبا جسديهما لتفادي الضربة. أما الثالث، فقد تأخر عن رفاقه ولم يتردد، بل اندفع مخترقاً حافة الهجوم، فكوكه تنطبق بحدة، محاولاً التسلل إلى نطاق إيثان. عدّل إيثان وضعيته، وشعر بنواته تنقبض وهو يسحب نصله للأسفل ليصد الهجوم قبل أن يبلغ ساقيه. رنّ الفولاذ حين اصطدم بالدرع القشري، وسرت القوة في ذراعيه وهو يثبته في مكانه.
في اللحظة ذاتها، شعر بالأرض تميد تحت قدميه، وتتخلخل الرمال تحت حذائه مع انتشار حضور القائد.
ثبّتت قدرة "الرسوخ"
جسده في مكانه تماماً حين ضرب المطارد الثاني. جاءت الضربة من الجانب، حيث اندفع جسده عبر الرمل ليصطدم بخصر إيثان بقوة كافية لجعله يلتوي. اختل توازنه لجزء من الثانية، وكان ذلك كافياً ليغتنم الثالث الفرصة. اندفع للأمام بفكوكه المفتوحة، مستهدفاً جذعه مباشرة. دار نصله في حركة صد وحشية ومحكمة، وأصابت الحافة رأس المطارد الثالث. اخترقت الضربة درعه ووصلت إلى جسده، لتشق طريقها في اللحم.
توهجت قدرة "الحس المرهف"، وتفاعل إيثان بغريزته.
ركل المطارد بعيداً، ورفع بصره في الوقت المناسب ليرى القائد يتقدم. انهارت الأرض أكثر تحت قدمي إيثان، إذ صارت الرمال لينة ومضطربة، تسحب ساقيه وتجبره على تعديل توازنه باستمرار. بدا الأمر وكأن الرمل صار كائناً حياً. وبعد ثانية، أدرك إيثان أن القائد يستخدم قدرةً ما. هاجم المطاردان المتبقيان بينما كان يراقب القائد. أحدهما هاجم من الأعلى، والآخر حاول النيل من ساقيه. ارتفع نصله ليصد الهجوم العالي، واصطدم به بقوة رن صداها في درعه، بينما أزاح ساقه قليلاً لتفادي أسوأ ما في الهجوم المنخفض.
لكنه أصابه. جرحت الفكوك درع ساقه واندفعت نحوه، دافعةً ساقه جانباً ومزيداً من الاختلال في توازنه. لم تساعده الأرض غير المستقرة. انزلقت قدماه، وتوزع ثقله بشكل غير متساوٍ بينما قلص القائد المسافة. ضربه القائد كالمطرقة. اندفع رأسه للأمام بسرعة تفوق ما يمكن لكائن بهذا الحجم أن يبلغه. بالكاد استطاع إيثان اعتراضه بنصله. اصطدمت الضربة به، مخترقةً دفاعه ودافعاً إياه للخلف. مزقت أحذيته الرمل وهو يحاول تثبيت نفسه، لكن الأرض تخلخلت ولم يستطع الصمود تماماً.
ضرب المطارد الثاني مجدداً فوراً، مستغلاً الثغرة، بينما كان القائد يطقطق بفكوكه. حاول إيثان استعادة توازنه، لكن الرمل خانه. غاص القائد برأسه تحت السطح، ورفع إيثان نصله، مراقباً الرمال وهي تنهار على نفسها، حيث كان المطارد يتحرك خلالها كالماء، متجهاً نحوه مباشرة. انخسفت الأرض حين اندفع جسده للأعلى، مصطدماً به من الأسفل تماماً كما ابتعد عن فمه المفتوح.
لوّح إيثان بسيفه، معززاً قوته بـ "غمر المانا".
انغرس النصل في فم القائد، لكن مع بروز بقية جسده من الرمل، أطاح به أرضاً تماماً. اصطدم بالرمل بقوة، مما أفرغ الهواء من رئتيه بينما تدحرج جسده على الأرض المضطربة. حاول غرس قدمه، ليدفع نفسه للوقوف، لكن الرمل تحرك معه. سحب أطرافه، رخواً وغير ثابت، محاولاً جره للأسفل إلى جوف الأرض. ارتفعت عيناه في الوقت المناسب ليرى أحد المطاردين المتبقيين ينسحب. لم يتجه نحوه. بل انحرف جانباً، مباشرة نحو ليا.
كانت لا تزال تقاتل خصمها، مشتبكة بالفعل، وقد بلغت أقصى طاقتها. لن تراه في الوقت المناسب.
تدفقت المانا بعنف عبر جسده وهو يصبها في "غمر المانا"، بكمية تفوق بكثير ما استخدمه حتى الآن.
غمرته القوة، معززةً كل حركة وهو يجبر جسده على الاستجابة.
ثبّتت قدرة "الرسوخ"
ما استطاعت. غرز قدمه في الرمل المضطرب، مجبراً إياه على الصمود لجزء من الثانية. ثم اندفع للأمام، مخترقاً الأرض غير المستقرة، وتمزق جسده متحرراً من السحب وهو يقطع المسافة في دفعة انفجارية واحدة. تأخر إدراكه عن سرعته المفاجئة. تداخل العالم، وكانت الحركة أسرع من أن تُتتبع بوضوح. لم يحاول ذلك. اعتمد على غريزته ونطاق وصوله. كان سيفه الضخم ممتداً بالفعل وهو يتحرك، مائلاً للأمام كرمح.
اصطدم بالمطارد في منتصف اندفاعته، واخترق النصل جسده مباشرة بينما دفعته قوة اندفاعه للأمام. أطلق المخلوق صرخة حادة ومتقطعة قبل أن يصطدما بالأرض. تدحرج إيثان ليقف على قدميه، ساحباً نصله من جسد المطارد الساكن. اعتدل في وقفته، وجسده يحتج على الإجهاد المفاجئ بينما كانت المانا تحرق مساراته. خلفه، سمع الهسيس الأخير لمعركة ليا ينتهي، تبعه سقوط باهت لجسد يرتطم بالرمل. التفت بالقدر الكافي ليتأكد.
كانت ليا تقف على بعد ياردات، والخنجر في يدها، أنفاسها غير منتظمة لكنها ثابتة، وجثة خصمها عند قدميها.
نادى: "عمل جيد. والآن تعالي وساعديني".
اهتزاز بطيء ومقصود سرى في الأرض تحت أقدامهما. التفت بالكامل، وشدهّ قبضته على سيفه. كان القائد يراقبهما. كان جسده الضخم مغموراً جزئياً مرة أخرى، والرمال حوله تنبض وتتحرك وهو يتقدم بخطى بطيئة ومحسوبة. كل حركة كانت ترسل تموجات عبر الأرض. بجانبه، استعدت ليا، كانت أنفاسها غير منتظمة وهي تعيد اتخاذ وضعية القتال. لم تدم اللحظة طويلاً. أطلق القائد اهتزازاً منخفضاً آخر، وتحرك المطارد المتبقي معه.
قال إيثان وعيناه لا تفارقان القائد: "تولي أنتِ الصغير. وابقِي خارج نطاق ذلك الشيء".
أومأت ليا: "سأفعل".
رد إيثان: "أعلم".
ثم فعل "غمر المانا"
واندفع نحو القائد. كان بحاجة لخلق بعض المسافة. ليبقى هو وخصمه بعيداً عن ليا. كانت قدرته على تحريك الأرض مشكلة كبيرة. لو كانت ليا في نطاقه، سيضطر لمساعدتها ومقاتلة الاثنين. كان هذا هو الخيار الأفضل. لم يكن عليه سوى أن يأمل في قدرة ليا على مواجهة مطارد آخر. حين وصل إيثان إلى القائد، قفز في الهواء. غادرت قدماه الأرض بينما انخسف الرمل. لوّح بسيفه في ضربة قطرية، مستهدفاً أحد فكوكه، أصابت الضربة هدفها، وشعر بها تشق المخلب بعمق، قبل أن يخفض القائد رأسه ويغوص في الرمل.
توقف إيثان، ورفع سيفه، وكان النصل يقطر دماً أحمر قانياً. سادت لحظة من السكون، حيث توقف الرمل عن الحركة أو الانخساف. نظر إيثان حوله. رأى ليا مشتبكة مع المطارد الآخر. للحظة تساءل إن كان القائد قد تراجع.
حتى حذرته قدرة "الحس المرهف"
من شيء يقترب بسرعة من الأسفل. ظهر القائد خلفه مجدداً، ممزقاً الرمل بجسده وهو يندفع للأعلى في هجمة كاملة. تفاعل إيثان فوراً، متوقعاً ذلك، وصفّر سيفه الضخم في الهواء وهو يستدير نحوه. التقى الفولاذ بالدرع القشري بفرقعة مدوية، وسرت قوة الاصطدام عبر ذراعيه إلى كتفيه.
كانت القوة وحدها كفيلة بطرحه أرضاً، لكن قدرة "الرسوخ"
ثبّتته في مكانه، وغرز حذاؤه في الرمل المتحرك وهو يمتص الصدمة. بدأت الأرض تنهار، فقفز إيثان للخلف تماماً حين انزلق القائد داخلها مرة أخرى. بالكاد وجد إيثان وقتاً ليستعيد توازنه قبل أن تتحرك الأرض مجدداً. زفر بحدة وضخ المزيد من المانا عبر جسده، منتظراً ظهوره مرة أخرى. تحركت الأرض مجدداً لكن إيثان تحرك أولاً. تقدم نحو الحركة، دافعاً للأمام حين برز القائد للأعلى. هبط نصله في ضربة قطرية ثقيلة، أصابت جانبه وهو يرتفع.
هذه المرة كان الجرح أعمق، حيث شق أحد المفاصل قبل أن يلتوي المخلوق بعنف، مبتعداً ومتراجعاً.
تبعه إيثان، مطارداً الاضطراب تحت السطح، مقتفياً أثره عبر "الحس المرهف"
وطريقة تحرك الرمال. ظهر مجدداً أمامه، بفكوك مفتوحة، يهدف للإمساك به في منتصف خطوته. واجهه وجهاً لوجه. رنّ صدى الاشتباك حين صد الضربة، لكنه هذه المرة لم يكتفِ بالصد. تقدم نحو الهجوم، دافعاً بثقله للأمام وهو يسحب سيفه للأسفل وعبر جانبه السفلي. استسلم الدرع الأقل صلابة، وشقت الحافة جرحاً عميقاً وقبيحاً أسال سائلاً داكناً في الرمل. تراجع القائد بعنف. انخسفت الأرض حول إيثان أكثر من ذي قبل، جارّةً ساقيه للأسفل بينما كان المخلوق يتراجع تحت السطح.
تحرك الرمل، كأنه سائل، ساحباً إياه بعيداً عن توازنه وهو يحاول تثبيته في مكانه مجدداً.
غرز إيثان قدمه وأجبر نفسه على الاعتدال، مستخدماً "الرسوخ"
ليرسو حتى حين خانته الأرض. صار تنفسه أثقل، وتشنجت عضلاته مع بدء التعديلات المستمرة في إزعاجه. خلفه، كان بإمكانه سماع ليا لا تزال تقاتل. اصطدام النصل بالدرع القشري، الإيقاع غير المنتظم لحركاتها. لم يلتفت إيثان. لم يكن لديه وقت. تحرك القائد، دافعاً إياه للخلف بينما كان يحاول تكديس الضغط فوق تشتته. صارت حركاته أكثر عدوانية، وبدا أنه تخلى عن الهجمات المفاجئة التي كان يحاولها.
وبدلاً من ذلك بقي فوق الرمل، وكان أحد فكوكه يتدلى من أمام فمه. لكنه لا يزال يحاول استخدام الآخر للهجوم. كان إيثان يشعر بنبضة مانا، تلين الرمل، قبل أن يحاول شطره نصفين. تركه إيثان يفعل ذلك، وتمركز في مكانه.
مجبراً "الرسوخ"
على إيجاد أي موطئ قدم ممكن. وعندما جاء في المرة التالية، كان مستعداً. تحركت الأرض تحته، وسحب الرمل بينما هاجم القائد. لم يبتعد إيثان. ارتفع نصله في قوس ضيق ومحكم، معترضاً الضربة قبل أن تصله.
اصطدمت به، لكن "الرسوخ"
صمد. أعاد توجيه القوة، مستديراً معها بينما انزلق سيفه الضخم على رأسه ونزولاً نحو الجزء المصاب الذي كان قد فتحه بالفعل. ثم ضرب مرتين متتاليتين بسرعة. أصابت كلتا الضربتين المكان نفسه، موسعتين الجرح بينما تراجع القائد مجدداً. حاول الغوص، ليتسلل عائداً إلى الرمل لكن إيثان لم يسمح له. تدفقت المانا مجدداً، وصرخ جسده وهو يمسك بساقه. غاصت قدماه، تماماً حين فتح بوابات المانا في جسده.
صرخت عضلاته حين مزقته قوة منصهرة. سحب للأعلى، رافعاً القائد من جحره وقاذفاً به إلى الكثيب المرتفع بجانبهما. ارتطم بالكثيب، مما جعل الرمال تتساقط كالشلال. استخدم إيثان المانا المتبقية في عضلاته ليغلق المسافة مجدداً. لم يمنحه فرصة للتعافي. هبط سيفه مجدداً، مغروساً في الجرح، ومجبر إياه على الانفتاح أكثر. تخبط القائد. انفجر الرمل حولهما حين حاول الهرب، وتوهجت قدرته استجابةً لذلك.
تحركت الأرض بعنف، ساحبةً ساقي إيثان، محاولةً جره للأسفل معه. شعر باختلال توازنه. شعر بتوازنه ينهار، بينما كان كلاهما يُجران إلى الرمل. ومع ذلك صمد. صك إيثان على أسنانه واستدعى هالته. تدفقت عبر جسده، خاماً وغير مصقولة، تحرق وهو تتحرك. دفعها للخارج، دافعاً بها إلى ما وراء جلده وإلى المساحة المحيطة به. وفي اللحظة التي غادرت فيها جسده، اسودّ الرمل. تفاعل القائد فوراً مع الحضور الجديد.
تعثرت حركاته حين لامسته الهالة، وتغلغلت الطاقة الفاسدة في الجروح المفتوحة التي شقها إيثان. أطلق هسيساً عنيفاً، وتشنج جسده حين تمكن السم منه. لم يتوقف إيثان. دفع المزيد منها للخارج، متجاهلاً الإجهاد الذي يمزق جسده وهو يغرس سيفه، مرة تلو الأخرى. اخترقت الضربة جسده بعمق، متبعةً هالته السامة الفولاذ لتغمر الجرح. اختفت الشمس بينما كانا يغوصان أعمق فأعمق في الرمل. كان إيثان يشعر به يتراكم فوقه، كأمواج المحيط.
ومع ذلك، لم يتوقف حتى رنّ إشعار في رأسه، يخبره بأنه قد مات. —~~— انغرس نصل ليا في عنق الوحش، متسللاً بين لوحي درع. حاول الوحش الانقضاض على وجهها، مما وسع جرحه وجعلهما يسقطان أرضاً. كان الوحش فوقها، واستطاعت سماع تنفسه المتقطع بينما انتشرت حرارة بينها وبينه وتسربت إلى ملابسها. كان كل شيء هادئاً جداً. لحظة، لماذا هذا الهدوء. دفعت ليا الوحش الساكن عنها. ناظرةً للأسفل إلى الدم الذي غطى صدرها الآن.
وقبل أن تفكر حتى في الاهتمام بذلك، نظرت ليا للأعلى، لتجد المكان الذي كان إيثان يقاتل فيه الوحش الأكبر، قد صار فارغاً. وقفت ليا ونظرت حولها. كان معدتها تؤلمها بسبب جرح سيئ ألحقه بها الوحش، فوضعت يدها عليه غريزياً لتضغط عليه. كان الرمل حيث يفترض أن يكون إيثان، يبدو وكأن إعصاراً قد مر عبر الصحراء. كانت لا تزال هناك علامات واضحة للقتال وحتى دماء طازجة.
نادت: "إيثان؟"
وخطت خطوة للأمام وهي تتأوه من الألم.
تمتمت وهي تنظر إلى بقع الرمل المسودة: "ما هذا؟".
نادت مجدداً: "إيثان!"، وبدأ الذعر يتسلل إليها.
كانت تعلم أنه كان هناك قبل لحظات. كانت تشعر بتلك الطاقة المريضة، التي تحدث عنها الكثير من الجنود. كانت لا تزال تشعر بها بضعف. نظرت ليا إلى الرمل المسود. وحاولت مجدداً الاقتراب. رفعت يدها، حين صار الألم لا يطاق. لتجدها مغطاة بالدماء. رغم أنها لم تكن متأكدة إن كانت دماءها أم دماء الوحش. وفي اللحظة التي كانت ستنادي فيها مجدداً، تحرك الرمل. توقفت ليا، وتسلل الخوف إلى جسدها.
مدت يدها لخنجرها، لتدرك أنه لا يزال مغروساً في عنق الوحش.
"اللعنة".
سحبت ليا سيفها، في الوقت المناسب لتنظر للأعلى وترى القائد الضخم يبرز من الرمل.
صرخت فيه وهي تتحرك نحوه رغم الألم: "أين إيثان!".
لكن خطواتها تعثرت حين طار الوحش في الهواء. تحرك عبر الهواء، قبل أن يسقط كومةً على الأرض. ميتاً بوضوح. نظرت ليا مجدداً نحو المكان الذي جاء منه. تسلق إيثان خارج الحفرة، وكان درعه مغطى بالدماء. رفع يده، وخلع خوذته. كان شعره الداكن ملتصقاً بجبهته والرمل يغطي وجهه. انحنى وبصق.
"تباً لهذا الرمل".