راقب إيثان ليا وهي تتحرك بين جثث الموتى الأحياء؛ كانت حركاتها أكثر حدة مما كانت عليه قبل يوم واحد. الضربات التي اتسمت بالتردد سابقاً صارت الآن نظيفة ومدروسة. ومض خنجرها في أقواس ضيقة، باحثاً عن نقاط الضعف بغريزة شبه فطرية. أظهر ذلك مدى أهمية مهارات الإتقان للمبتدئين. لقد نسي شعور اكتساب أول مهارة له. ذلك الصفاء المفاجئ. الطريقة التي يتكيف بها الجسد حين تنفتح المعرفة الكامنة والإمكانات غير المستغلة.
إنها غشٌّ صريح. لا بد أن تكون كذلك. فبدونها، لن تملك البشرية فرصة للنجاة. انحنت ليا تحت يد ممتدة، ودفعت خنجرها للأعلى، ثم أدارته وهي تسحبه. سقط الميت الحي، ولم تتوقف، بل التفتت فوراً نحو التالي. من حركاتها، عرف أنها لا تزال تضع نقاطها الفائضة في الرشاقة. وهو أمر يبدو أنه يجدي نفعاً معها. اتكأ إيثان قليلاً على الرمال، يراقب عملها. كان قد جعلها تستخدم سيفها في أغلب الأوقات، أملاً في أن تفتح [إتقان السيف]
قبل تطور فئتها. لكن هذه المجموعة كانت كبيرة جداً، لذا كان من الأسلم التمسك بالخيار الذي تشعر فيه براحة أكبر. قرر إيثان أن هذه فكرة سديدة. كانت فرصة ممتازة لها لرفع مستوى [إتقان الخنجر]. أنهت ليا أمر آخر ميت حي بقطع سريع وتراجعت، ماسحةً الأجساد من حولها، متفقدةً أي حركة. بعد لحظة، التفتت وشقت طريقها نحوه، ثم جلست بجانبه مع زفير خافت.
قال إيثان وهو يناولها شراباً: "أنتِ تتحسنين".
أخذته وأومأت برأسها، ثم تجرعت منه رشفة طويلة قبل أن ترد: "شكراً. لكنني لست واثقة بعد من شعوري تجاه قتال كائنات كانت يوماً بشراً".
قال: "أفهمك. لكن هذا ضروري. كل واحد تقضين عليه يجعل الأمور أكثر أماناً لشخص آخر".
"أعرف. المستويات تساعدني على تقبل الأمر أيضاً".
سأل إيثان: "هل اكتسبتِ مستويات؟"
ردت ليا: "واحداً فقط في [إتقان الخنجر]"، ثم أعادت الشراب وأخذت تنقب في حقيبتها، وأخرجت كتاب "بعيد الخط".
قلّبت صفحاته، ماسحةً إياها بسرعة.
سأل إيثان: "هل من شيء مهم؟"
"لا شيء جديد".
أطلق إيثان نفساً خافتاً: "جيد. علينا المضي قدماً. لنحاول رفع مستواكِ أكثر".
ترددت لثانية قبل أن تغلق الكتاب وتضعه جانباً. بقيت عينا إيثان معلقتين عليه أطول مما ينبغي. لم يكن أليكس يكذب حين قال إن لديه شيئاً له. لقد أحضر كتابين مترابطين له ولليا. كانا مرتبطين ببعضهما، وبأليكس، وبكتاب آخر تُرك مع العائلة. انتقلت نظرة إيثان إلى ليا للحظة وجيزة. بدأ يشعر بأن كتابها قد يكون مرتبطاً بكتاب شخص آخر أيضاً. أدار عينيه ونهض عن الرمال. لم تكن الشمس قد مالت كثيراً.
كانت لا تزال عالية، قاسية، والحرارة تضغط عليهما دون رحمة. كانا يسيران منذ يومين، لا نحو الواحة مباشرة، بل باستخدام مهارة ليا [مستكشف الطريق]. حاولا جعلها تقودهما إلى وحوش قوية. لسوء الحظ، لم ينجح الأمر كثيراً حتى الآن. لكن لم يكن هناك نقص في الموتى الأحياء، وهو أمر جيد لليا على الأقل. حتى وإن بدأ إيثان يشعر بالملل ويستعد لتحدٍ حقيقي. سارت ليا بجانبه، ولم يتحدث أي منهما وهما يقطعان الرمال.
تغيرت الريح قليلاً، والكتبان تمتد إلى ما لا نهاية. أبقى إيثان حواسه متيقظة، كانت [حاسة حادة] تمسح المنطقة بخفة أثناء سيرهما. لا تزال المهارة تستنزف عصارة روحه، مما يضطره إلى تعطيلها بين الحين والآخر، لذا كان يدفعها بقوة أكبر من أي وقت مضى، محاولاً بلوغ الترقية لتبقى مفعلة طوال الوقت. نظر إلى الكثبان المتدحرجة. لا بد أن هناك شيئاً يدفعه. شيئاً يجعله يغوص في أعماقه وينمو بقوة أكبر.
للأسف، الوحش القوي الوحيد الذي كان يعرفه هو "العملاق"، ولم يكن يعرفه إلا لأنه صار حديث المستويات العليا، متسائلين عن سبب وجود واحد في مستوى الدخول.
بالتأكيد كانت هناك وحوش أخرى، مثل العقارب ذات المستويات العالية أو "مطاردي الرمال"، لكن إيثان لم يعرف مواقعها الدقيقة كما عرف موقع العملاق.
لذا كان على إيثان أن يضع ثقته في ليا ويدعها تقود الطريق، آملاً أن تكون مهارتها قوية كما يبدو. قضى بقية اليوم مسافراً مع ليا، مقترباً أكثر فأكثر من مركز الصحراء، متوقفين بين الحين والآخر للقضاء على أي وحش يصادفونه. حين حل الليل وأمر إيثان بالتوقف بعد أن أدرك مدى إرهاق ليا، جلسا على الكثبان تحت السماء المرصعة بالنجوم. بدأت الغيوم تتجمع، حاملة معها نسيمًا بارداً.
قالت ليا: "هذا أفضل. يا رجل، أنا أكره الحرارة حقاً".
شخر إيثان وأخرج بعض الحصص من حقيبته، وناولها بعض اللحم المجفف قبل أن يقضم قطعة من نصيبه.
أجاب: "لقد بدأت أستمتع بها. تجعل النوم في أي مكان سهلاً، لا تحتاج إلى خيمة أو أي شيء آخر. إنها بالتأكيد أفضل من البرد".
نظرت إليه ليا بنظرة جانبية: "ظننت أنك تحب البرد".
"ليس ممتعاً حين تضطر للسفر بلا مأوى".
ردت ليا: "أظن ذلك".
غير إيثان الموضوع: "كيف يسير صقلك؟ هل تشعرين باقترابك من إيقاظ جوهرك؟"
هزت ليا كتفيها: "لست واثقة لأكون صادقة. يمكنني الشعور بالمانا في الهواء حين أركز. وأعرف أنني بدأت تجميعها كما وجهتني، لكنني لا أزال أعاني لتصورها داخل جسدي، وعلي الاعتماد أكثر على شعور الأشياء".
أجاب إيثان وهو يومئ برأسه: "أعرف ما تقولينه. يا رجل.. استغرقت وقتاً طويلاً لأفتح جوهري. لم أفهم قط كيف يمكنك النظر داخل نفسك وتحريك المانا".
"إذن ماذا حدث؟"
أجاب إيثان: "حدث ذلك حين بدأت التحرك مع أليكس في المستوى الثاني. شرح أخيراً أن الأمر لا يتعلق بالقدرة على الرؤية داخل جسدك، بل بأن تغرقي في شعور الأمر كله. كان يقول: 'دعي عقلك يسترخي، وركزي فقط على المانا في جسدك'. بالطبع، ظننته مجنوناً. كنت قد فتحت صقل جسدي بالفعل، مما منحني الوصول إلى الهالة، التي بدت طبيعية وبديهية. أظن أن ذلك أعاقني عن العمل بالمانا، التي لها شعور مختلف تماماً وتحتاج إلى نهج عملي".
همهمت ليا، ثم ساد الصمت.
بعد لحظة تحدثت مجدداً: "مهلاً، ربما كان من الأنانية ألا أسأل، لكن هل أنت بخير؟"
نظرت إليه: "أعني، بخصوص موضوع ألا يتذكرك أحد".
ضحك إيثان ولوح لها بيده: "لا بأس. أفضل ذلك. بداية جديدة. ثم إن أليكس قد لا يكون بالضبط من أتذكره، لكنه لا يزال موجوداً".
أخذ قضمة أخرى من لحمه: "عليكِ مواصلة الصقل. إذا استطعتِ فتحه قبل المستوى العشرين، فستحصلين على خيارات فئة أفضل".
قالت وهي تنهي طعامها: "حاضر".
ركل إيثان بعض الرمال نحوها، ثم سكت وبدأ يمارس ما يدعو إليه، تاركاً أفكاره تنجرف بينما بدأت المانا المحيطة تتحرك. —~~— استغرق الأمر يومين آخرين قبل أن يحققا أي نجاح بمهارة ليا. بعد الكثير من التنظير والاختبار، اكتشفا أنها يجب أن تركز حقاً على المكان الذي تريد الذهاب إليه. وبعد فترة، اختبرا ما إذا كان بإمكانها قيادتها إلى الخطر. وهكذا اتبعت الدفعة الخفية، التي كانت تدفعها في اتجاه الخطر.
المشكلة الوحيدة هي أن ما كان خطراً على ليا، لم يكن بالضرورة خطراً على إيثان. لكن تلك المشكلة بدأت تتلاشى حين ابتعدا عن أي مستوطنات واقتربا من الواحة، حيث كانت الوحوش تزداد قوة باطراد. الآن، توقفت ليا في منخفض بين كثيبين كبيرين. كانت الرمال قد تصلبت وتشققت، تاركة شقوقاً كبيرة تتعرج على طول الطريق. كان إيثان يفعل [حاسة حادة]
وهو ينظر إليها: "هل هنا حيث تشعر مهارتك بوجود خطر؟"
أومأت برأسها، ممسكة بسيفها بكلتا يديها، بينما كانت تتلفت حولها. كان إيثان على وشك التحدث مجدداً حين سمع شيئاً يتردد صداه عبر شق. توقف، ورفع رأسه فجأة.
قال وهو يرتدي خوذته ويستل سيفه: "شيء ما قادم".
قبل أن تتمكن ليا من الرد، سحب "مطارِد رمال"
نفسه خارج الشق. وقف وركض نحوهما، كان قريباً من الأرض، بجسد طويل ومقسم مثل حريش ضخم. كان رأسه الإسفيني يلتفت يمنة ويسرة، وفكوكه تصطك، مستدعياً بقية قطيعه.
تنهد إيثان ولم يتحرك: "هذا كله لكِ. لا يجب أن يكون أقوى من المستوى العشرين. لن أتدخل إلا إذا اضطررت، لذا ابذلي قصارى جهدك".
"إيثان، ما هذا الجحيم. أنا في المستوى السابع عشر فقط".
رد بابتسامة ساخرة: "إذن من الأفضل أن تبذلي أكثر من قصارى جهدك".
رغم أنها لم تستطع رؤية ابتسامته تحت خوذته. إذا كانت ليا خائفة، فقد نجحت في إخفاء ذلك. بدلاً من ذلك، وضعت سيفها جانباً، مما جعل إيثان يقلق قليلاً. ففي النهاية، كانت فكوكه قوية جداً. لكنه أجبر نفسه على عدم التصرف. كانت بحاجة لهذا. سحبت خنجرها وانحنت، تراقب مطارد الرمال وهو يقترب. حين صار على بعد عشر ياردات، اندفعت ليا للأمام، قاطعة المسافة قبل أن يتمكن المطارِد من الالتفاف لضربته.
تفاعل المخلوق فوراً. التوى جسده جانبياً، متموجاً عبر الرمال. اندفع رأسه الإسفيني، وفكوكه تصطك وهي تهدف إلى الإمساك بساقيها وجرها للأسفل. تحركت ليا في اللحظة الأخيرة، خطوة واحدة خارج مساره. تطاير الرمل حين اخترق المخلوق المكان الذي كانت فيه، ودفعه زخمه ليتجاوزها. ومض خنجرها للأسفل، مستهدفاً المفصل بين قسمين. أصابت النصل بما يكفي لتنتزع رد فعل. فحي مطارد الرمال بحدة، والتوى جسده وهو يرتد نحوها.
ابتعدت، متفادية الضربة التالية بالكاد بينما كان طوله يجلد الأرض. تركت الضربة خندقاً ضحلاً في الرمال، وكانت القوة خلفها واضحة. عدلت ليا وقفتها، تدور حوله بينما كان كلاهما يعدل وضعه. ظل خنجرها منخفضاً، ووقفتها متماسكة، وهي تتبع حركاته. اندفع المخلوق مجدداً، برأسه المندفع كغيمة. انحنت تحته. ارتفع نصلها في قوس ضيق، مقتطعاً الجانب السفلي من رأسه قبل أن تتدحرج مبتعدة. أطلق أصوات اصطكاك عالية.
حادة ومزعجة، احتكت بالهواء بينما انتصب قليلاً، ملتفاً بجسده. ثم جاء مجدداً. تحركت ليا للجانب، لكنها لم تكن سريعة بما يكفي. أصاب أحد فكوكه كتفها حين مر خاطفاً، مما جعلها تتعثر عبر الرمال. توتر جسد إيثان.
[غمر المانا]
ينتظر الإطلاق. لكن ليا تداركت نفسها. أعادت ضبط وقفتها، كانت أنفاسها حادة لكنها مسيطر عليها وهي تلتفت نحو المخلوق. التوى مطارد الرمال مجدداً، دائراً حولها، بجسده المنخفض وهو يبحث عن ثغرة أخرى. تقدمت هي أولاً. تحركت نحوه وهو يندفع، مقلصة المسافة مرة أخرى. في اللحظة الأخيرة، انحرفت، تاركة رأسه يمر بجانبها بينما دفعت خنجرها للأسفل في جانبه. ابتسم إيثان. رغم أن قلبه كان يخفق وقرر بسرعة أنه سيجبرها على العمل بجدية أكبر لفتح [إتقان السيف].
غاص النصل بين الأقسام، مما جعل مطارد الرمال يتخبط. التوى جسده بعنف، ملقياً إياها خارج توازنها بينما دار ذيله وضرب جانبها. أُرسلت تتدحرج عبر الرمال، وتمزق الخنجر حين ارتطمت بالأرض بقوة. راقب إيثان، مستعداً للتدخل في أي لحظة. اندفع مطارد الرمال للأمام، ورأسه ينقض نحوها وهي تنهض، بفكين مفتوحين. كادت ليا لا ترفع خنجرها في الوقت المناسب. ارتطمت الضربة به، دافعة ذراعها للخلف بينما كانت تلتوي، مما جعل الصدمة تدفعها جانباً بدلاً من أن تصيب رأسها.
تدحرجت، متفادية الضربة التالية حين هاجم المخلوق مجدداً. نهضت على ركبة واحدة. أجبر إيثان نفسه على الوثوق بها. كانت هذه الطريقة الوحيدة، إذا أرادت النجاة من التجارب. ثم مسَّ شيء ما حواسه. كان ينتظر ذلك. ينتظر وصول بقية القطيع. التفت رأسه نحو الشق الذي خرج منه مطارد الرمال. انهارت الرمال للداخل حين دفع شيء ما نفسه من الأسفل. أقسام—أكبر، وأسمك—اخترقت السطح، واتسع الشق بينما كان يتسلق.
ضاقت عينا إيثان. سحب نفسه للخارج ببطء، وكان حجمه يقزم ذلك الذي كانت تقاتله ليا. ارتفع جسده أعلى، وأثقل، وكان حضوره وحده كافياً لجعل الهواء يبدو أكثر ضيقاً. شد قبضته على سيفه. بدا أنه سيحصل على قتاله أخيراً.