تنفس إيثان بعمق، مستشعرًا طاقة المانا في الهواء تستجيب وتتسلل إلى جسده، قبل أن يوجهها نحو جوهره. كان الجو قائظًا، والشمس تعتلي السماء بلا سحابة تحجب وهجها. تشكلت قطرات العرق على جبينه، وانحدرت على وجهه لتستقر في ثنايا شفتيه. فتح عينيه، تاركًا المانا غير المجمّعة تنساب عائدة إلى الأفق. كان تدفقها داخل جسده وخارجه أمرًا مذهلاً. مورد من الطاقات الكامنة التي لم يفهمها أو يستغلها قط.
داعبت نسمة هواء خفيفة وجهه. مسح إيثان العرق ونظر إلى المشهد من حوله. كان يجلس فوق المنحدرات العالية، بالقرب من المكان الذي قاتل فيه الأفعى.
في الأسفل، رأى "هايروكس"، وامتدادًا لا ينتهي من الصحراء.
هناك، كان المزيد من الناس يتوافدون، يموتون ويقاتلون. الوقت يوشك على النفاد. في أي يوم قد يأتيهم إشعار يشرح للبشرية أنهم جميعًا في الاختبارات، وقد أُلقي بهم في قطاعات مختلفة. وأمامهم ثلاثة أشهر لبلوغ المستوى التالي. الآن، وبعد انتهاء حرب النقابات، لم يكن يفكر في شيء سواها. الكثيرون لم يكونوا مستعدين، ولا طاقة للنقابة بمساعدتهم جميعًا. ففي نهاية المطاف، واجهت النقابات هي الأخرى معضلة الرحيل عن هذا المستوى.
وبخاصة الأقوياء منهم؛ فغالبًا ما يعني ذلك اقتراب نهاية العامين المخصصين لهم هنا. كانت إحدى نقاط الخلاص اتفاقه مع أليكس. فبمساعدة النقابات وتوجيه الناس نحو الواحة، من المفترض أن ترتفع معدلات نجاح الناجين. ولم يكن قلقًا كثيرًا بشأن النقابات الأخرى التي قد لا تلتزم.
بعد تأمين السجناء، اكتشفت "الفجر المنكسر"
سريعًا من يمكن الوثوق به ومن لا يمكن من بين النقابات. والآن، لم يعرفوا فقط من لن يعارضهم، بل وجدوا آخرين يسعون لاستعادة رضاهم. لذا، كان إيثان سعيدًا بترك هذا الأمر لأليكس، واثقًا من أنهم سيساعدون الوافدين الجدد على النمو وتجاوز هذا المستوى. وهكذا، لم يعد لديه الكثير ليقدمه للمستوى. وهذا أمر جيد. فمنذ وصوله، كانت الفوضى سيدة الموقف. بين مطاردة أخته، واكتشاف المؤامرة التي أشعلت حروب النقابات وإنهاؤها، كان يركض كالمجنون، محاولًا في الوقت ذاته زيادة قوته.
لكنه الآن يشعر بالحرية. على الأقل حتى المستوى الثاني. لم يتبقَّ سوى تمهيد الطريق نحو الواحة وترك هذا المكان خلفه.
قبل مواجهة "الأب"
أخيرًا وإيقاف جماعته السخيفة عن التسبب في المزيد من الأذى في المستوى الثاني. نهض إيثان والتقط خوذته.
توسعت حواسه خارج جسده حين فعّل [الحس المرهف]، متعجبًا من قدرته الآن على رؤية "هايروكس"
بوضوح تام، بدلًا من الضباب البعيد الذي كان يراه. كان تذكيرًا صغيرًا بأنه رغم قسوة الاختبارات التي تفرض القوة أو الموت، إلا أنها تحمل جمالها الخاص. لا شيء يضاهي شعور جسدك وهو يزداد قوةً فوق ما تخيلت. هبط إيثان المنحدر، تاركًا الأفاعي الثلاث الميتة خلفه. كانت أجسادها قد تضررت كثيرًا بفعل [حقل الهالة] لدرجة أنها لم تعد ذات نفع.
حين وصل إلى "هايروكس"، كانت المستوطنة قد استعادت سلامها.
ومع إبرام "الفجر المنكسر"
للصفقات واعتنائهم بالسجناء، لم تعد هناك تهديدات مباشرة للمكان أو أهله. لذا، وبينما كان يسير في الشوارع، كان تنشق الهواء أمرًا منعشًا وهو يرى الناس يستمتعون بأوقاتهم في الأسواق أو في الطرقات. كان سعيدًا بشكل خاص لمعرفة أن كل من يعرفهم أو يهتم لأمرهم في أمان قدر المستطاع. حتى وإن كان ذلك مؤقتًا. شق إيثان طريقه عبر قاعة النقابة باتجاه الغرفة التي لا يزال يتشاركها مع ليا.
حين فتح الباب، كانت تتحرك في أرجاء الغرفة. تحزم أمتعتها.
سألت دون أن ترفع بصرها عن وضع شيء في حقيبتها: "أين ذهبت؟"
أجاب إيثان وهو يتجه إلى سريره ليشاركها الحزم: "اضطررت لتجربة بعض المهارات الجديدة".
نزع درعه أيضًا -ممتعضًا لاختفاء المكافآت الإضافية- قبل أن يرتدي زيًا عاديًا من قميص فضفاض وسروال قصير، كان قد اضطر لشرائهما بعد أن تلفت معظم ملابسه.
نظرت إليه هذه المرة، منتظرة إجابته: "ألا يمكنك الجلوس ساكنًا؟ لم يمر سوى بضعة أيام على الهجوم".
هز إيثان كتفيه: "لا أظن. لم أذهب بعيدًا. كان الأمر ممتعًا".
رمته ليا بجورب: "عليك إيجاد وقت للاسترخاء وإلا ستنهك نفسك".
"حاضر يا رئيسة".
"بالتأكيد".
غيّر إيثان الموضوع سائلًا: "هل أنتِ جاهزة؟"
أومأت ليا، ورمت الحقيبة على كتفها. فعل إيثان الشيء نفسه، رغم أن درعه سيبقى خلفه تحت رعاية النقابة. ومع قليل من الحظ، سيقوم دونوفان بتنظيفه وإصلاح الانبعاج فيه. خرجا من الغرفة وشقا طريقهما إلى مسكنهما الجديد. مسكن مارك وسارة. لسوء الحظ، حتى لو منعت حربًا طاحنة، قد تظل مضطرًا للنوم مع غرباء. لذا تخلى إيثان وليا عن مساحتهما.
وقد أكدا بالفعل مع سارة إمكانية مبيتهما هناك لبضع ليالٍ حتى يغادرا "هايروكس"
تمامًا. بعد ساعة أو نحو ذلك من ترتيب الأمور والتأكد من ملاءمة بقائهما، خرج إيثان. كان لديه بضعة أمور لإنهاؤها قبل الرحيل. التقى ميا في مكتبها، كانت تجلس على كرسي، واضعة ساقيها على الطاولة بينما تقرأ كتابًا.
قال إيثان: "أعرف كيف يمكنكِ رد الجميل لي".
رفعت ميا نظرها عن كتابها، ورفعت حاجبًا واحدًا: "وكيف ذلك؟"
أجاب إيثان: "أريدكِ أن تتبارزي معي".
ابتسمت ميا وأنزلت كتابها: "تريد مبارزتي؟ ولماذا؟"
"لأنكِ أقوى شخص هنا. لكن ربما لم أكن واضحًا. لا أهتم باستخدام المهارات. كل ما أريده هو خصم قادر على دفع مهاراتي في المبارزة عبر المستويات".
طقطقت ميا بلسانها وأطلقت ضحكة خفيفة: "يمكنني فعل ذلك. لكن هذا لا يكفي".
هز إيثان كتفيه: "أود أيضًا أن تتولي رعاية العائلة التي أقيم معها حين أرحل. بما في ذلك تدريبهم".
سألت وهي تستقيم في جلستها: "أنت راحل؟"
"سأفعل، نعم. لم يعد هناك الكثير هنا لأجله".
همهمت ميا: "يجب أن أقول إن هذا مفاجئ قليلًا. ظننت أنك تستمتع بنقابتنا ومزاياها".
"استمتعت. لكني أفضل الذهاب لصيد بعض الوحوش القوية ورؤية ما في المستوى الثاني".
قالت وهي تقلب عينيها: "كعادتك. حسنًا، هذا سينجح. يمكنني تدريبك على المبارزة، وهذه العائلة، هل هي تلك التي زرنا مسكنها؟"
ابتسم إيثان، ولم يكلف نفسه عناء تصحيحها بشأن تدريبه على السيف: "بالتأكيد هي. مارك محارب، وسارة معالجة. آمل أن تتمكني من مساعدتهما على النمو في بيئة آمنة".
أومأت ميا: "يمكنني فعل ذلك. إذن، كل ما تريده مني هو التدريب؟"
قال إيثان وهو يحك رأسه: "أجل".
"لا أعلم إن كان هذا كافيًا".
تنهد إيثان. هذه المرأة لا تعرف كيف تقبل الأمور ببساطة.
"حسنًا، لا بأس. إلى جانب رعاية نقابة جديدة، وهو ما وافق عليه أليكس، أريد أداة تخزين حين أصل للمستوى الثاني. يفضل أن تكون ذات ميزة تجميد زمني".
اتسعت عينا ميا: "تتحدث عن نقيضين".
"إنه الشيء الوحيد الذي أريده حقًا وسأجد صعوبة في الحصول عليه بمفردي".
"سأرى ما يمكنني فعله. لكن بذلك، يكون ديني لك قد سُدّد".
رد إيثان: "مفهوم".
تابعت ميا: "إذن متى تريد بدء هذا التدريب؟ من كل ما قلته، أفترض أنك راحل قريبًا؟"
أجاب إيثان بهز كتفيه: "الآن سيكون مثاليًا".
—~~— هوى نصل إيثان في ضربة قطرية، قوبلت بالمواجهة. ارتفع سيف ميا ليتصدى للتحدي. كان سيفها أقصر، وأقرب إلى نصل المبتدئين الذي يمنحه النظام، ومع ذلك عرف إيثان أنه على الأقل من رتبة غير شائعة. وبدون النار التي تحيط به، استطاع رؤية النقش المحفور في وسطه والذي يلتوي صعودًا على النصل، مما يجعله جليًا أن السيف باهظ الثمن على أقل تقدير. رنّ الفولاذ حين تصدت للضربة القطرية ببراعة.
أدارت معصمها ووجهت الضربة بعيدًا عن مسارها، تاركة ثقل سيفه الكبير يمر بجانبها. اندفع إيثان مع زخم الحركة، وتحركت يداه على المقبض بينما أعاد السيف في قوس واسع ومحكوم. أجبر حجم السلاح على ترك مسافة بينهما، وحافظ هو على تلك المسافة، رافضًا السماح لها بالاقتراب حيث سيكون لسيفها القصير الأفضلية. جاءت ضربته التالية من مسافة بعيدة، قطع أفقي ساحق أجبر ميا على التراجع. انزلقت قدماها على الحجر وهي تتفادى النصل، ولم يرتفع سيفها إلا في اللحظة الأخيرة، حين أدركت أنها لم تعد خارج المدى.
ضغط إيثان للأمام بخطوات محسوبة، وسيفه يتحرك في حركات واسعة ومقصودة. كل أرجوحة تجبرها على تغيير موقعها، أو التراجع، أو المخاطرة بالوقوع في مسار النصل. لكن ميا لم تكن مبتدئة بسيفها. لم تحاول مجاراة مداه. بل تحركت خارجه تمامًا، تنسل داخل المدى وخارجه، وسرعتها تسمح لها باختبار حدود سيطرته. انطلق نصلها للأمام في ضربات سريعة ومستكشفة كلما وجدت ثغرة، مما أجبر إيثان على تعديل توقيته.
تركها إيثان تقترب وتهاجم وتنسحب بضع مرات. تاركًا إياها تشعر بالراحة وتجد إيقاعها. حتى تحرك أخيرًا. في اللحظة التي اقتربت فيها، تحول سيفه، قاطعًا الزاوية التي تحتاجها للدخول. أصبح طول النصل حاجزًا، مما أجبرها على الصد في اللحظة الأخيرة. لولا إحصائياتها المتفوقة، لكان قد نال منها هناك. وبدلًا من ذلك، اشتبك الفولاذ مجددًا. انسلت ميا للداخل بما يكفي لتلاقي الحافة قبل أن تكتمل استطالتها، حيث اصطدم سيفها القصير بسيفه بالقرب من المنتصف.
كان الارتطام حادًا، لكنها لم تثبت. بل أعادت التوجيه، منزلقة على السطح المسطح وخطت جانبًا، محاولة الالتفاف حوله. دار إيثان معها. عدّل حركة قدميه، مبقيًا جسده متوازنًا، ومداه دائمًا بينهما. سحب النصل للخلف وأنزله مجددًا في ضربة عمودية ثقيلة، أجبرتها على الانسحاب تمامًا. أخطأت الضربة، واضطر لتعديل ثقله، جابرًا سيفه على الارتفاع مجددًا. تعافى إيثان بسلاسة، معيدًا ضبط وقفته قبل أن تتمكن من استغلال اللحظة.
ومض نصلها للأمام في طعنة محكمة استهدفت الثغرة التي أحدثها تعافيه. بدل إيثان قبضته وأحضر المقبض عرضًا، مطيحًا بها جانبًا قبل أن يتراجع نصف خطوة، مستعيدًا المسافة.
قالت وهي تلهث بينما كانا منفصلين: "أي مستوى مهارة لديك بالضبط؟ ظننت أنك تحتاجني لأعلمك".
ابتسم إيثان: "ربما أخبرك، إن استطعتِ هزيمتي".
ومع ذلك، ضغط للأمام مجددًا، وسيفه الكبير يشق الهواء في قوس واسع آخر. هذه المرة ربطها بسلسلة، تاركًا الأرجوحة الأولى تقود إلى الثانية، ثم الثالثة، كل واحدة معدلة قليلًا، أكثر إحكامًا، مما أجبرها على الاستمرار في التحرك، والاستمرار في رد الفعل. لاقت ميا كل ضربة. ارتفع نصلها مرارًا وتكرارًا. تحركت بفعالية، وسرعتها تغلق الفجوات التي خلقتها تقنيته، لكن إيثان كان يرى ذلك.
اللحظة التي اضطرت فيها للاستجابة بدل أن تكون موجودة مسبقًا. دفع نحو ذلك. جاءت ضربته التالية أثقل، قطع قطري أجبرها على مواجهته مباشرة. فعلت، حيث التقى نصلها بنصله بالقرب من الحافة، لكن الثقل خلفها دفعها خطوة للوراء. لحق بها إيثان. لم يتركها تعيد ضبط نفسها. جاء سيفه مجددًا، أكثر انخفاضًا هذه المرة، مجبرًا إياها على تغيير وقفتها والصد من زاوية محرجة. رنّ الاشتباك، واختلت وقفتها قليلًا وهي تتكيف لامتصاص الضربة.
اشتبك الفولاذ مرارًا وتكرارًا، وإيثان يحافظ على المسافة، مسيطرًا على المساحة مع كل حركة لنصله. اختبرت ميا ذلك باستمرار، تنسل للداخل كلما استطاعت، فارضة تبادلات دفعته للتعديل، والتحسين، وتضييق سيطرته. تمدد الوقت. بدأت ذراعا إيثان تحترقان، وثقل السيف الكبير يأخذ مأخذه بينما حافظ على الضغط. أصبح تنفسه أثقل، وكل أرجوحة تتطلب جهدًا أكبر من سابقتها. تقطر العرق من جبينه، وقبضته تشتد وهو يجبر نفسه على البقاء دقيقًا.
شعرت ميا بذلك أيضًا. كانت حركاتها لا تزال حادة، وسريعة، لكن ثقلًا طفيفًا بدأ يتسلل الآن. جزء إضافي من الجهد خلف كل خطوة، وكل صدة. ضغط إيثان بقوة أكبر. اندفع للداخل وأنزل نصله في ضربة أثقل، مجبرًا إياها على مواجهتها. رنّ الارتطام، وهذه المرة ثبت الضربة لجزء أطول من الثانية، تاركًا الثقل يضغط على دفاعها قبل أن يتحول ويبتعد. ثم عاد مجددًا. قطع ساحق، متبوعًا بصد رد أكثر إحكامًا، ثم آخر، كل واحد يتسلسل في التالي بينما أجبرها على الاستمرار في التحرك.
دفع إيثان نصله للأسفل بكل ما تبقى لديه، ولاقت ميا ذلك مباشرة. أرسل الارتطام اهتزازًا حادًا عبر ذراعيه بينما تشابك السلاحان للحظة وجيزة قبل أن تفصلهما القوة. تراجع كلاهما. لم يتحرك أي منهما لإغلاق المسافة مجددًا. خفض إيثان سيفه قليلًا، وصدره يعلو ويهبط وهو يأخذ نفسًا. بدت ذراعاه ثقيلتين، وعضلاته تصرخ من إجهاد السيطرة على السلاح لفترة طويلة. ومض إشعار عند حافة رؤيته.
تم رفع مستوى المهارة: [إتقان السيف المتقدم مستوى 6] تجاهله دون رد فعل، محركًا كتفيه قليلًا. رغم أنه في داخله كان في غاية الحماس. كان هذا بالضبط ما يريده. شخص يمكنه دفع قدراته إلى الحدود القصوى. تراجعت ميا للخلف، ممسكة بوعاء وشربت منه قبل أن تمسح فمها. نظرت إليه، وضيقت عينيها، ثم مدت الوعاء نحوه.
"أتريد بعضًا منه؟"
تقدم إيثان وأخذه، شرب بعمق قبل أن يعيده.
"شكرًا".
راقبته للحظة، وارتسمت ابتسامة خفيفة.
"هل أنت جاهز للجولة التالية؟"
زفر إيثان، موازنًا نفسه قبل أن يشد قبضته على السيف. أومأ واستقام.
"أجل".