سار إيثان عبر "هايروكز"
وبجانبه زعيمة النقابة. ورغم قولها إنها سترافقه، لم تنبس المرأة ببنت شفة. كان إيثان يتوقع شيئاً ما. أي شيء حقاً. لكن الصمت المطبق أربكه. لذا كان الأمر مفاجئاً حين تحدثت أخيراً، قبل وقت قصير من وصولهما إلى مسكن مارك.
"لا أظن أنني حظيت بفرصة التحدث إليك كما ينبغي".
التفت إيثان ليرمقها. لم تكن تنظر إليه، بل كانت تتأمل المستوطنة أثناء سيرهما، ورأى الندم في تعبيراتها وهي تستوعب المشهد.
"بالفعل، لم نفعل، لكن من الجيد مقابلتك أخيراً".
توقف إيثان، مدركاً أنه لم يعرف اسمها قط.
تابع قائلاً: "أنا إيثان بالمناسبة"، تاركاً لها دفة الحوار.
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"يمكنك مناداتي ميا".
أومأ إيثان، آملاً ألا ينساه مجدداً. ليس لأنه ينبغي عليه ذلك، فهي أقوى شخص في هذا المستوى.
تابعت: "لدي بضعة أسئلة لك. لكن أولاً، أخبرني أليكس أنك من أرشدته إلى العملاق. لذا أردت فقط أن أشكرك. لقد ساعد ذلك كثيراً. أشعر أنني مدينة لك".
رد إيثان: "لست كذلك. فقط اجعلي أليكس يلتزم باتفاقنا وكل شيء سيكون على ما يرام".
قالت وهي تلتفت لتنظر إليه مباشرة: "أنت لا تفهم".
علقت زرقتا عينيها في ضوء الشمس، مما خلق بريقاً صغيراً. لم يدر إيثان أين يوجه بصره.
تابعت ميا: "أكره حقيقة أنني مدينة لأحدهم بشيء. ولا أطيق فكرة عدم رد الدين. لا يهمني ما تظنه. هكذا تسير الأمور فحسب".
توقف إيثان للحظة، رغم أنه استطاع فهم ما تقوله. فكرة أن يكون مديناً لأحد لم تشعره بالارتياح يوماً. في الواقع، كان وضعاً خطيراً. إذ يمكن للطرف الآخر دائماً أن يشعر بتفوقه عليك. مما يخلق علاقة متوترة في أحسن الأحوال.
سأل: "فهمت. فما الذي تريدين فعله حيال ذلك؟"
أصدرت ميا صوتاً بلسانها استنكاراً.
"حسناً، سأرد لك الجميل بالطبع".
قال إيثان: "لا أشعر أنني بحاجة لأي شيء منك. كانت دوافعي أنانية تماماً في البداية".
أجابت ميا فوراً وهي تعاود النظر إلى المستوطنة: "فكر في شيء ما".
كان الناس قد عادوا إلى الشوارع الآن. الكثير منهم ينظفون آثار الدمار، لكن معظمهم ينظرون حولهم بلا هدف. كان هناك الكثير من الناس هنا لدرجة يصعب معها السيطرة على الوضع برمته. خاصة مع غياب ميا طوال الأشهر القليلة الماضية. رأى إيثان أن ذلك يزعجها. سارا في صمت لفترة أطول قليلاً. لم يكن لدى إيثان حقاً ما يحتاجه منها. رغم أنه كان بإمكانه ابتكار الكثير. مثل سيف أندر ربما، رغم أن سيفه كان جيداً.
أو ربما غرض ما. ومع ذلك، لم يجد أنها قادرة على الحصول على أي شيء يريده حقاً قبل الوصول إلى المستوى الثاني على الأقل. للحقيقة، ومع تسوية حرب النقابات، كان كل ما يريده هو مغادرة هذا المستوى. لم يعد بإمكانه اكتساب المزيد من البقاء هنا. بالتأكيد لا تزال هناك الكثير من مستويات الفئات التي يمكنه الحصول عليها. لكن ما يحتاجه حقاً هو مواصلة دفع تنميته. وهو ما لن يحدث هنا. نظر إلى ميا مجدداً.
كانت مجرد تكهنات، لكن إيثان كان حول مئات من ممارسي التنمية الجوهرية من قبل. الكثير منهم كانوا في المرتبة الثانية. لذا ومن خلال حواسه التي تفتقر للخبرة في هذا الأمر، شعر بأن ميا، بتقدم جوهرها عبر قلب العملاق مع نقص المانا المحيطة، قد أعاقت قوتها. كانت المانا التي استشعرها بداخلها لا تزال تبدو قوية. أقوى بكثير، بكثير من مانا إيثان. لكن مقارنة بذكرياته، كانت ناقصة. لم يرد ذلك لنفسه.
"إلى ماذا تنظر؟ هل فكرت في شيء؟"
"ليس بعد".
"حسناً إذاً".
توقفت برهة.
"أمر آخر. لماذا عززت نفسك لتصل إلي بهذه السرعة؟ هل تعرف تلك المرأة؟"
تساؤلت. بدا الأمر كمحادثة عادية، لكن إيثان أدرك أنها أبعد ما تكون عن ذلك. لحسن الحظ، استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يُطرح هذا الموضوع، لذا حظي إيثان بمتسع من الوقت للتفكير في كيفية التعامل مع هذا الموقف. وأيضاً متسع من الوقت ليدرك أنه كان أحمقاً باندفاعه هكذا. كان محظوظاً فقط لأنه خلق حسن نية بينه وبين النقابة. لطف إيثان تعبيرات وجهه. حان وقت الكذب. أمر لم يكن بارعاً فيه أبداً لكنه شعر بأنه يتحسن فيه أكثر فأكثر.
مما أشعره بالذنب قليلاً. لكن ما بيده فعله؟ لا يمكنه القول إنه يعرفها. أو أن لديه مشاعر متضاربة حول مقتلها. أو أنه يعرف من تعمل لصالحه ومدى خطورتهم. لذا حرف الحقيقة.
قال إيثان: "لم أقابلها. لكنني أعرف عنها. عندما وجدت كتاب 'فارسكرايب'، أخبرني مستحضر الأرواح عن رفاقه. نصل السم والعملاق..."
قاطعته ميا وهي تنظر إليه كأنه مجنون: "لا يمكن أن تكون هذه أسماءهم. وأيضاً، هل تتحدث عن الكتاب الذي يملكه أليكس؟"
أومأ إيثان، مبتعداً عن الطريق بينما مر رجلان يحملان لوحاً كبيراً من الكيتين.
"هذا ما سماهم به فقط".
سخرت ميا: "وأنت ماذا؟ ألقيت نظرة واحدة وعرفت أنهم هم؟"
فرك إيثان مؤخرة رأسه.
"أعني أجل... كان ذلك الرجل بطول سبعة أقدام. ورأيت السم يصيب وجنتك. لم يكن من الصعب ربط الأمور ببعضها".
"حسناً. إذاً لماذا أردت أن تكون أنت من يقتلها؟ أتريد المستويات؟"
تلعثم إيثان: "ماذا؟ لا. هذا جنون".
وبصدق، لم يملك كذبة جيدة لهذا، لذا لم يجب.
"وما قصة كل هذه الأسئلة على أي حال؟"
"أحاول فقط معرفة كيف تتناسبين مع كل شيء".
سأل: "ماذا تعنين؟"
استدارت ميا نحوه. استشعر إيثان المانا الخاصة بها.
"أعني، ما اللعنة التي يفعلها فتى في السادسة عشرة من عمره يتجول بزي فارس ويحل مشاكل لا يملك أحد إجابات لها".
تراجع إيثان خطوة للخلف بينما اقتربت هي. لم يرد قتالها حقاً.
سأل ببعض الحدة: "أحاول فقط منع الناس من الموت. هل هذا سيء جداً؟"
تجعد حاجبا ميا وتوقفت، قبل أن تنقر بلسانها.
"انظر للأمر من وجهة نظري. طفل حرفياً دخل نقابتي. أقنع مساعدي الثاني بالذهاب لصيد شيء لم ينجح أحد في قتله من قبل، كل ذلك للمساعدة في اختراق لا ينبغي أن تكون لديك أدنى فكرة عنه. ثم تمضي لتكشف من تعمل لصالحه تلك العاهرة السامة، وتوقف جيشاً بأكمله. وتقتل زعيم النقابة الجديد، في عرض مقزز حسب ما سمعت. قبل أن تظهر أمامي وسيفك مسلول والمانا تتوهج".
نظر إيثان بعيداً. وشعر بالارتباك قليلاً.
"أعني، عندما تضعين الأمر هكذا..."
"إذاً ما هو الأمر؟ من أنت؟"
فرك إيثان كفيه على درعه.
"أنا فقط... أنا. فتى أُلقي به في الاختبارات. سمعت بعض الكلام وقررت استخدامه لصالحي. كل شيء آخر جاء متسارعاً من ذلك".
قلبت ميا عينيها.
"ليكن ما يكن إذاً. لكن فقط لتعلم. إذا عبثت بنقابتي فسيكون عليك مواجهتي. لا يهمني كم أنت صغير السن".
أراد إيثان أيضاً قلب عينيه. لكنه عرف أن ذلك لن ينفعه. في الواقع، كان على الأرجح أكبر منها سناً. أو في سنها كحد أدنى. لم تكن لتتجاوز الثلاثين يوماً واحداً.
قالت وهي تستدير وتمشي في الاتجاه الذي كانا يقصدانه قبل أن يبدأ كل ما حدث للتو: "فقط فكر في معروف".
"هل يمكن أن يكون ألا تحاولي قتلي؟"
"لا".
تنهد إيثان وقاد الطريق بحرج إلى منزل مارك. وبينما كان يسير، فكر في محادثتهما. لكي نكون منصفين، استطاع رؤية وجهة نظرها.
لكنه شعر أنه فعل ما يكفي لـ "الفجر المكسور"
ليمنحوه حسن الظن. بدت المشكلة الرئيسية أنه يبدو صغيراً جداً. وهو أمر لا يمكنه فعل شيء حياله حقاً. لكن ميا على الأقل لم تكن معادية له. مما يظهر أنه كسب ما يكفي من المودة. ظهر باب منزل مارك وسارة، فتقدم إيثان وطرق عليه طرقاً خفيفاً. شعر ببعض السخف لعودته هنا بهذه السرعة، بعد قوله إنه لن يعود لبضعة أشهر، لكن الأمور تغيرت. سمع خطوات صغيرة تهرع إلى الباب، تلتها خطوات أكبر.
انفتح الباب بصرير، وألقى مارك نظرة إلى الخارج، بينما كان يمسك توم خلفه. عندما لاحظ أنه إيثان، استرخى قليلاً.
سأل: "ظننت أنك رحلت؟"
تمتم إيثان: "مرحباً بك أنت أيضاً على ما أظن. هل كل شيء بخير معكم؟"
فتح مارك الباب تماماً، وتوقف قليلاً عندما لاحظ أن إيثان لديه رفقة.
سأل: "كل شيء بخير. عدنا للتو من النقابة. من هذه؟"
"صحيح. آسف. هذه ميا. إنها في الواقع زعيمة النقابة".
ألقى مارك نظرة ثانية متفحصة عليها. ومع ذلك لم يتلعثم أو يتصرف بغرابة. على الأرجح لم يكن يدرك مدى قوة المرأة التي بجانبه. بدلاً من ذلك، أشار لهما بالدخول، بينما شكر ميا على توفير سقف لهم. حتى لو كان عليهم العمل من أجله.
سأل مارك بينما كان يمشي عائداً نحو غرفة المعيشة، وتوم قريب من ساقيه: "إذاً ما الذي يعيدك إلى هنا؟"
قال إيثان، غير راغب في قول ما يُستخدم من أجله بالضبط: "في الواقع لا أستطيع البقاء. أحتاج إلى ذلك الترياق من قبل".
نظر مارك بينهما.
"صحيح. لا يزال لدينا، أرادت سارة الاحتفاظ به للطوارئ".
نظر إلى المهد للحظة.
"سأذهب لأرى إن كنت أستطيع العثور عليه. هل أنتما بخير هنا؟"
أومأ إيثان، فاستدار مارك متجهاً إلى الردهة. نظر إيثان إلى المهد. نحو حيث ترقد أقوى بشريّة. تبعت ميا نظراته.
قالت وهي لا تعير اهتماماً لتوم الذي لم يتبع والده وكان بدلاً من ذلك يراقب الاثنين، بينما يلتصق بالأريكة: "أمر مقزز، أليس كذلك؟"
رد إيثان: "بالتأكيد"، رغم أنه لسبب مختلف تماماً.
همس صوت صغير من الجانب: "قالت أمي إنه ليس من الجيد الشتم".
نظر إيثان إلى توم، متفاجئاً بأن الصبي قد تحدث. كان طفلاً هادئاً بشكل غير معتاد. رمقته ميا.
"من حسن حظك أن أمك ليست هنا".
قال إيثان في الوقت نفسه: "ليس من الجيد الشتم"، قبل أن يضيق عينيه نحو ميا.
وتابع: "أين أمك على أي حال؟"
انطوى توم على نفسه مجدداً.
أجاب صوت عميق: "إنها مع المعالجين".
نظر إيثان لأعلى ليرى مارك يدخل الغرفة مرة أخرى. لكن هذه المرة يحمل قارورة صغيرة بها سائل أخضر داكن.
أجاب إيثان: "الحقّ أن المكان يحتاج لذلك".
خطا نحو مارك ويده ممدودة.
"يسعدني رؤيتك بخير. لكنني في عجلة من أمري حقاً".
ناول مارك القارورة. فحصها إيثان، وسرت قشعريرة في عموده الفقري عند التفكير في إيقاظ تنمية جسده. دفن إيثان ذلك الشعور وأغلق قبضته حول الترياق.
قال: "سأعود عندما تهدأ الأمور".
رد مارك: "أنت مرحب بك دائماً هنا".
استدارا للرحيل تماماً حين نادى توم: "وداعاً".
التفت إيثان ليراه يلوح بيده بخجل.
"إلى اللقاء يا بني".
خرجا من المنزل. ولا يزال علاج ألم أليكس في قبضته. كانت ميا هادئة بشكل غريب. رغم أن إيثان بدأ يظن أنها لا تتحدث كثيراً وحسب. شقا طريقهما عائدين عبر المستوطنة باتجاه المكان الذي تركا فيه أليكس والآخرين. عندما وصلا، كانت الأمور قد هدأت بشكل ملحوظ. تمت العناية بالكثير من المصابين. التفتت ميا إليه.
"سأترك هذا بين يديك. حان الوقت لأذهب وأساعد آري في ترتيب كل شيء".
وافق إيثان، غير متأكد لماذا لم تكن تفعل ذلك في المقام الأول. ألقت ميا نظرة على أليكس الذي كان لا يزال على بعد ياردات قليلة، ويبدو أنه يتألم بشدة، قبل أن تستدير وتمشي خارج جناح العلاج. شق إيثان طريقه نحوهم. بدا ذلك السيناريو برمته غريباً جداً. ربما كانت زعيمة النقابة غريبة الأطوار فحسب؟
قال إيثان حين وصل أمامهم: "حصلت على الترياق".
أطلقت نيفيا زفرة قلقة، واسترخت بشكل ملحوظ حين فك إيثان الغطاء واتجه نحو أليكس.
قال: "افتح فمك".
كشر أليكس وهو يفتح فمه. سكبه إيثان في حلقه.
"أحسنت".
ركلته نيفيا في ساقه.
"هل يمكنك، مثلًا، ألا تفعل ذلك مجدداً".
ضحك إيثان وهو يراقب أليكس يسترخي بوضوح مع بدء مفعول الترياق. وفقط الآن، سمح لنفسه بالشعور بجزء ضئيل من السعادة.