أشاحت ليا بوجهها حين ارتطمت الجثة بالأرض. لم يلمها إيثان على ذلك. فالموت ليس شيئاً يعتاد عليه المرء، مهما تكررت رؤيته. لا سيما حين يحدث بتلك الطريقة. لكن أرض المعركة من حولهما لم تتوقف. لم يرَ معظمهم ما جرى، وقلة منهم فقط أدركوا حقيقته. استمر صليل الفولاذ، وتابعت التعاويذ تمزيق الهواء، وظل الناس يتقاتلون وكأن شيئاً لم يتغير. قلة فقط التفتوا، متأثرين بفيض المانا الذي لا يزال يتردد أثره.
عاد إيثان بنظره إلى حيث تقف رئيسة النقابة. التفتت هي، متجاهلة الجثة، ومحولة اهتمامها إلى شخص آخر. رأى شفتيها تتحركان بالحديث، لكن حتى مع امتلاكه مهارة [الحس المرهف]، كان ضجيج المعركة يبتلع الكلمات قبل أن تصل إليه.
قال ثين وهو يتجاوزه: "تقدموا. لنجهز عليهم من الخلف. ومن يستسلم، فأسروه".
تبعه الآخرون. كان إيثان يرى التوتر بادياً عليهم. فقد خرجوا لتوهم من معركة، وها هم يرون موطنهم يتعرض للهجوم. لم يكن هذا يبشر بخير. لكن إيثان لم يتحرك. وحين حاولت ليا اللحاق بهم، مد يده وأمسك بذراعها، فأوقفها في منتصف خطوتها.
سألت وهي تحاول التحرر من قبضته: "ما الأمر؟"
أفلتها إيثان وقال: "لا أريدنا أن نتورط في هذا أكثر".
قطبت حاجبيها: "ماذا تقصد؟ كف عن محاولة إبعادي".
أجاب بنبرة هادئة: "ليس هذا هو السبب. هذه المعركة انتهت عملياً. ولن يغير رمي المزيد من الجثث فيها شيئاً".
لم تبدُ مقتنعة. أشار إيثان نحو الممر العلوي حيث تقف رئيسة النقابة.
"بل أريدك أن تراقبيها".
تابعت ليا إشارته، ووقعت عيناها على المرأة الشقراء.
"لماذا؟"
"لأن هذا هو شكل القوة الحقيقية".
توقفت ليا، محدقة في ذلك الرجل الضخم كالصخرة الملقى على الأرض. وقفت للحظة، ثم أطلقت زفيراً يشبه التنهيدة. عرف إيثان أنها لا تحب ذلك، لكنها لم تعترض أيضاً. بل كان في ملامحها لمحة ارتياح خفي. فهم إيثان شعورها. فقد انتهى هو الآخر من هذا القتال. ولو استطاع، لمنعها من قتال البشر لأطول فترة ممكنة. عدل وقفته قليلاً، وأسند سيفه على كتفه وهو يلقي نظرة على ساحة المعركة. من هنا، كان جلياً كيف تسير الأمور.
أياً كانت هذه القوة المهاجمة، فلم تكن تملك فرصة، خاصة مع اقتراب قوات ثين لمباغتتهم من الخلف؛ فالمسألة كانت مسألة وقت لا أكثر. سرحت عيناه مجدداً عبر الأرض، متأملاً الجثث المتناثرة على طول الطريق عند أسفل المنحدرات. كانت هناك مئات من جثث الموتى الأحياء الساكنة. هل كان إيثان محظوظاً إلى هذا الحد؟ لم يظن ذلك، لكنه سيقبل به بالتأكيد. نظر إيثان للأعلى. لم تبتعد رئيسة النقابة كثيراً.
ظلت في مكانها، ولا يزال نصلها يشتعل، وإن كانت النيران قد هدأت لتصبح أكثر انضباطاً، بدلاً من ذلك التوهج الهائج الذي كانت عليه. رفعت النصل، وبدت مستعدة للهجوم مجدداً. ضيق إيثان عينيه قليلاً؛ لم يرها تقاتل من قبل. بل إنه، تقنياً، لم يقابلها من قبل قط. لذا كان متلهفاً لرؤية أدائها. حتى وإن كان يعلم أن ممارساً من الرتبة الثانية ينبغي أن يسحق أي شخص لم يبلغ مستواه بعد. اندفعت للأمام، فاعترضتها امرأة أخرى في منتصف الطريق.
اصطدم نصلهما. تلاشت النيران متجاوزة نقطة التماس الأولى، مما أجبر المرأة ذات الشعر الداكن على التراجع. دارتا حول بعضهما قليلاً، فحصل إيثان على رؤية واضحة لخصمة رئيسة النقابة. حين رآها، كاد يتعثر. اتسعت عيناه قليلاً، وبدافع غريزي قبض على سيفه بقوة أكبر.
همس: "كاتارا".
طفحت الذكريات سواء أراد ذلك أم لا. انتشار السم ببطء في عروقه. الطريقة التي توقف بها جسده عن العمل قطعة قطعة بينما كانت هي تراقب. الشعور بالعجز حين كان شيء غريب يعيد صياغته من الداخل. لكن مع تلك الذكريات جاءت أخرى. ذكريات دفنها في أعماقه. غصة الخيانة التي بقيت لفترة أطول بكثير من أثر السم. وها هي تقف هناك مجدداً، لتؤكد شكوك إيثان حول من يقف خلف هذه المجموعة. قطعت كاتارا الهواء بسيف الكاتانا في ضربة مباشرة ونظيفة استهدفت عنق الشقراء، حين اشتبكتا مرة أخرى.
كانت الضربة سريعة لدرجة أن معظم من في الساحة لم يدركوا حتى بداية حركتها. لكن الرد جاء فورياً. ارتفع النصل المشتعل بالقدر الكافي لصدها، ورن صدى اصطدام الفولاذ بالنار. لم تتراجع كاتارا مجدداً، بل انزلق نصلها وتحركت ثانية، مائلة نحو الأضلاع قبل أن تلتوي في منتصف الحركة نحو الورك. كان الانتقال انسيابياً، سلسلة محكمة من القصد صُممت لفرض خطأ ما. اقتربت أكثر وهي تفعل ذلك، مقلصة المسافة، فارضة قتالاً عنيفاً من مسافة قريبة.
وهو أمر، رغم صدمة إيثان الأولية، أثار حيرته. كان يجدر بها البقاء بعيداً عن تلك النيران. ومع ذلك، وعلى عكس توقعاته، مالت للأمام حين تلاقى نصلهما، وبصقت على وجه رئيسة النقابة. أصابت البصقة وجنتها. قفزت المرأة بضع خطوات للوراء ورفعت يدها لتمسحها. رأى إيثان جلدها وهو يصدر أزيزاً. وعرف السبب. كانت إحدى مهارات كاتارا الأولى هي القدرة على تحويل سوائل جسدها إلى سم. في الواقع، كانت هي السبب الرئيسي وراء قرار إيثان بتعزيز تحوله الجسدي الأول بمقاومة السموم.
نظرت رئيسة النقابة إلى يدها، قبل أن تتحدث مجدداً. وبينما كانتا تتحدثان، مسحت كاتارا نصلها، مما جعله يكتسب تشوهاً خفيفاً، حيث التوى الحد حين غلف السم الفولاذ. خطا إيثان خطوة للأمام، وأنزله سيفه عن كتفه.
سألت ليا من جانبه: "ألم نقل إننا لن نشارك؟"
أجاب إيثان قبل أن ينطلق راكضاً: "تغيرت الخطط. ابقي قريبة".
لم يكن يعرف ما الذي ينوي فعله، لكنه اندفع نحو المعركة، متجاهلاً كل ما عدا ذلك. اختفت كاتارا من مكانها، وعرف إيثان أنها استخدمت [خطوة الوميض]. ظهرت أمام رئيسة النقابة، وسيفها يقطع الهواء للأعلى. قابلت رئيسة النقابة الهجوم، ثم أتبعته بهجوم خاص بها. حتى من هذا التبادل الخاطف، استطاع إيثان أن يرى أنها تتسلى بها. وعرف إيثان السبب. ففي النهاية، السم الذي كان يحيط بجسد رئيسة النقابة، لم يكن يخص أحداً سوى كاتارا.
شق نصل رئيسة النقابة ذراع كاتارا، وتناثر الدم على الأرض، ففعل إيثان مهارة [تشريب المانا]. حين تغلغلت في الأرض، تحول دمها إلى ضباب التصق بالتربة، ثم ارتفع بما يكفي لرصد الحركة، قبل أن ينتشر في الهواء. راقب إيثان انتشاره، وشعر بثقله في الجو. لحسن الحظ، كانت كاتارا ذات مستوى منخفض. لقد رأى تلك المهارة بعينها تُستخدم ضد مئات الأعداء. لكن في هذه الحالة، لم تتأثر رئيسة النقابة على الإطلاق.
خطت الشقراء داخل الضباب. لم يكن هناك أي تردد في حركتها. لم تبطئ، ولم تعدل مسارها، ولم تعترف به كتهديد. تقدمت عبر السم، والهواء يتلألأ بالحرارة من حولها. كان إيثان على بعد عشرين ياردة فقط، ويقلص المسافة بسرعة. لكن ليس بالسرعة الكافية. هاجمت رئيسة النقابة. اندفعت للأمام، بسرعة تفوق قدرة إيثان على التتبع. كان إدراكاً مرعباً حين لاحظ أنها لم تستخدم أي مهارة. كانت تلك مجرد إحصائيات خام.
تجمد إيثان وهو يرى نصلها المشتعل يخترق معدة كاتارا. وصل إليهما أخيراً. رغم أنه لم يكن متأكداً مما يفعله. التفتت رئيسة النقابة. على الأرجح كانت تدرك تماماً أنه كان قادماً نحوهما.
سألت: "ما الأمر؟"
نظر إيثان إلى النصل الذي لا يزال مغروزاً في معدة كاتارا. كانت المرأة قد أسقطت سلاحها، وهي تنظر إلى الجرح بذعر. فتح إيثان فمه ثم أغلقه مجدداً، غير متأكد كيف يرد. منذ اللحظة التي لاحظ فيها أن رئيسة النقابة تعرضت للسم، عرف أن كاتارا في مكان قريب. لكن رغم ذلك، فإن النظر إلى المرأة التي علمته يوماً كيف يمسك بالسيف، وهي الآن في هذه الحالة الهشة، أثار في نفسه مزيجاً من المشاعر.
اشتدت قبضته. على عكس ساحرة الفساد، لم يكن هناك سبب لإبقاء كاتارا على قيد الحياة. فهي لن تساعد البشرية أبداً، بل كانت دائماً عائقاً أمامها.
قال: "أنا... دعيني أفعلها".
نظرت رئيسة النقابة إلى المرأة، قبل أن تسحب نصلها.
"ليس اليوم. أحتاج أولاً إلى أجوبتي".
حاولت كاتارا الكلام. لكن قبل أن تنطق بكلمة، ضربتها رئيسة النقابة بظهر نصلها. سقطت كاتارا على الأرض، غائبة عن الوعي وتنزف. كانت المرأة التي كادت تقتله في حياة أخرى مستلقية هناك. مهزومة تماماً. —~~— وجد إيثان نفسه جالساً على جسر المستوطنة. نظر إلى مخلفات المعركة. على الأرض، بدأ الناس تنظيف الفوضى. راقبهم بفتور بينما تشتت أفكاره. بعد هزيمة كاتارا وتمكن رئيسة النقابة من التركيز على أمور أخرى، توقف القتال فجأة.
ففي النهاية، لم يكن المرء بحاجة ليكون عبقرياً ليرى أن الطرف الآخر لا يملك فرصة. زفر ببطء، وشعر بثقل كل شيء يغادره. بحكم المنطق، كان ينبغي أن يكون سعيداً. لقد اختفى قسمه، مما يعني بوضوح أنه أوفى بنذره. حتى وإن تلقى الكثير من المساعدة في النهاية. ومع اكتمال القسم، كان ينبغي لحرب النقابات أن تنتهي. لقد طُوِي حدث كبير من خطه الزمني الآخر. ومع اعتراف النظام بأن الأمر انتهى، شعر بنوع من الارتياح.
لم يكن متأكداً تماماً من كيفية عمل ذلك، لكنه سيقبل بكلام النظام في الوقت الحالي.
سأل إيثان حين شعر باقتراب أحدهم: "ما الأمر؟"
كانت نيفيا تقف هناك، وتعبير القلق يغطي وجهها.
"عليك أن تأتي. الآن".
شيء ما في نبرتها اخترق كل شيء آخر.
سأل وهو يتحرك بالفعل: "ماذا حدث؟"
"إنه أليكس. فقط... تعال".
وقف إيثان: "ما الخطب؟"
"سأشرح لك في الطريق. لكنني آمل أن تعرف أكثر مني".
تبع إيثان نيفيا وهي تخبره كيف أُصيب أليكس بجرح وربما سُمم. انتابه شعور بالسوء على الفور. كان يعرف السبب بالفعل. خاصة مع بقاء ذكرى كاتارا طازجة في ذهنه. قادته نيفيا بعيداً عن الجسور ونزولاً إلى ما بدا وكأنه المنطقة الطبية. أبطأ إيثان قليلاً حين اقترب، وعيناه تمسحان المكان بالكامل. كان الناس ممددين على الأرض، بينما يهرع آخرون بينهم. لهذا السبب تحديداً لم يكن إيثان متأكداً من امتلاك [زيادة الهالة].
الآن ليس لديه طريقة لمساعدتهم. سوى نفسه. ظل يمسح الحشود حتى لمح أليكس، وإلى جانبه رئيسة النقابة. رُبطت عاصبة بإحكام حول ذراع أليكس العلوية. كانت يده الأخرى تستند إلى الأرض، وفكه مشدود وهو يحاول الحفاظ على استقامته. خطا إيثان للأقرب، وانحنى قرفصاء حين وصل إليه. تنحى الشخص الذي كان يحاول علاجه جانباً بأدب.
قال إيثان: "دعني أرَ".
رغم أنه كان يعلم أنه لن يستطيع شفاء أي شيء. إن كان سماً، فسيستطيع على الأقل معرفة نوعه. تحرك أليكس قليلاً، سامحاً له بذلك، رغم أن تعبيره لم يسترخِ. عن كثب، رأى إيثان الجرح بوضوح. قطع على طول الذراع، لم يكن عميقاً بما يكفي لبتر الطرف، لكنه كان نظيفاً. يخترق العضلات والدهون. ضاقت عينا إيثان وهو يتأمل الجرح. كان مسموماً بالتأكيد. كانت المنطقة الخارجية للجرح تتقيح، بلون أصفر مريض.
سأل إيثان: "هل كان هذا من المرأة التي تحمل الكاتانا؟"
تمتم أليكس، وصوته يخرج كأنه فحيح: "أجل. لم ألقِ بالاً للأمر حتى بدأ الألم يتصاعد".
اقتربت نيفيا: "هل تعرف شيئاً عنه؟"
سألت بسرعة. أومأ إيثان، رغم أنه شعر بثقل نظرات رئيسة النقابة تخترقه. رفعت عيناه للحظة قبل أن تخفضا مجدداً، متجنباً إياها. كانت الشقراء تقف على مسافة قريبة، متكئة على الجدار، وتراقبه. تجاهلها إيثان وركز مجدداً على الجرح.
سأل: "ما الذي يفعله؟"
زفر أليكس ببطء: "يؤلم كالجحيم. أشعر وكأنه يحاول الانتشار، لكن..."
شد فكه أكثر، "المانا الخاصة بي تحبسه. تبطئه".
أومأ إيثان وكان سعيداً لأن كاتارا لم ترفع مستواها كثيراً بعد. أو تستخدم أفضل سمومها. على الأرجح كان مجرد سائلها الأساسي.
قال إيثان أخيراً: "إنه ليس من النوع الأسوأ. أظن أن بإمكانك محاربته طبيعياً. سيؤلمك فقط كالجحيم".
أطلقت نيفيا زفيراً عند ذلك، لكنها لم تسترخِ تماماً: "إذن ماذا نفعل؟"
قال إيثان: "لدي شيء. ترياق. صنعته لسم أضعف بكثير، لكنه سيساعد. قد يعادله بما يكفي ليتمكن جسده من التعامل مع البقية".
أطلق أليكس زفيراً قصيراً خالياً من المرح: "سآخذ أي شيء الآن".
أومأ إيثان ونهض، متمنياً ألا يكون مارك وسارة قد تخلصا منه: "سأذهب لأحضره".
كان قد بدأ بالالتفاف حين قاطعه صوت.
"سآتي معك".
توقف إيثان. وببطء، التفت للخلف. كانت الشقراء قد ابتعدت عن الجدار، وعيناها لا تزالان معلقتين به. ثبت إيثان نظراته عليها للحظة، ثم أطلق زفيراً هادئاً. كان يعلما أنها ستطرح الأسئلة. فقد كان كلاهما مشغولاً جداً بالمعركة لإنهاء حديثهما.
"...حسناً".