سافرا طوال الليل تماما كما خطط إيثان. بردت الصحراء بسرعة ما إن غابت الشمس تحت الأفق، وتسرّبت الحرارة من الرمال حتى صار الهواء حاداً وجافاً. كانت خطواتهم الصوت الوحيد لمدد طويلة، يقطعه أحياناً همس الريح فوق الكثبان. بينما كانا يمشيان، شارك إيثان ما يستطيع. لقد وصلا للتو، غالباً في الوقت نفسه مثله، لذا امتلكا القليل من المعلومات. أراهما إيثان كيفية استدعاء حالتهم. وكيف يعمل المتجر.
وحاول شرح ما يدور بأفضل ما يستطيع. استوعب مارك وسارة الأمر أسرع ممّا توقع. طرحا الأسئلة الصحيحة. وجرّبا الأمور بهدوء أثناء شرحه لها. لم يبدُ أن النظام يربكهما بالطريقة التي فعلت مع معظم الناس. يبدو أنهما كانا لاعبين قبل كل هذا، وهو أمر ذكراه بخجل تقريظم. هكذا التقيا. لم يفهم إيثان قط تلك الغريزة. الحاجة إلى تأطير المحن كلعبة. لقد رأى إلى أين تقود تلك العقليّة. الناس يعاملون هذا كلعبة.
جعلهم ذلك متهورين. لكنه لم يجادل. بالنسبة لمعظم الناس، كانت الطريقة الوحيدة للتصالح مع ما يحدث. جسراً بين الواقع والخيال. طريقة للحفاظ على سلامة عقولهم بينما يتغير العالم من حولهم. عليه فقط التأكد من بقائهما حذرين. كان مارك حذراً بالفعل، على الأقل. لاحظ إيثان ذلك في طريقة مشي الرجل، إذ كان يضع نفسه دائماً في الخلف بينما يقوده إيثان، ويلتفت دائماً متفقداً التهديدات، حتى عندما كان مصاباً بعد.
أخبرهما إيثان بالأخطار التي قد يواجهانها، وبدا أن الزوجين أخذاه على محمل الجد. توقفا عندما بالكاد بدأت الشمس تعلو الأفق، وينسكب النور بضعف عبر الكثبان. رفع إيثان يداً وأمر بالتوقف بلا تفسير. لم يتذمّر أحد. كانا منهكين. ظهر ذلك في انحناءة سارة الثقيلة على ركبتيها، وفي لمعان العرق على وجه مارك، وفي استغراق توم في النوم منذ زمن، ملتفاً على صدر أبيه بينما تدلت ذراعاه فوق كتفي مارك.
كان مارك يتنفس بصعوبة. وسارة كذلك—ولكن لأسباب مختلفة تماماً. كانت حاملأ بأكثر مما يسمح به التواجد هنا. جعلت الفكرة فكي إيثان يصطكان. لم تكن المحن تبالي. لم تفعل قط. كانت مجحفة بالقصد. غير مكترثة. قاسية. لماذا سُحبت الأرض إلى هذه الفوضى—ولماذا عُدّت البشرية جاهزة أو مفيدة—لم تكن لديه أي فكرة. أسقط حقيبته وأخرج مطرة إلى جانب حزمة صغيرة من الحصص، فناولهما إياهما.
قال: "تمهَّلا. ما زال أمامنا طريق طويل."
أومأت وشكرته بهدوء، مقدمة ابتسامة متعبة لم تكد تخفي مدى إنهاكها. استدار إيثان وسحب سيفه. كان النصل ما زال حالكاً بالدم الجاف. عبس قليلاً وشرع في تنظيفه بأفضل ما يستطيع. لم يمتلك الأدوات للقيام بذلك بشكل صحيح، فقطّع شريطاً من قميص قديم ومسحه. بينما كانت العائلة تأكل، حلّ الصمت. عندئذٍ سمح إيثان لنفسه أخيرًا بالاعتراف بالإشعار الذي كان ينتظر بصبر على حافة وعيه.
[إتقان السيف]
وصل للمستوى 20. التطور مطلوب. أتطور؟ نعم / لا اختار نعم. تفتحت الخيارات أمامه.
[إتقان السيف المكرر]
[إتقان السيف المتكيف]
[إتقان السيف المتقدم]
[إتقان السيف المتوازن]
[إتقان السيف الهجومي]
بالنسبة لمعظم الناس، لكانت هذه لحظة فاصلة. مفترق طرق. كل خيار يضيق المستقبل، مشكلاً كيف سيقاتلون بقية حياتهم. لم يتردد إيثان إلا قليلاً. فكر في هذا قبل سنوات. حول نيران المخيمات. خلال أوقات الراحة القسرية في المسيرة نحو المستوى الأخير. أصبح نوعاً من التسلية الممرضة بين القدامى—تصميم البتات، وهندسة النظريات، وخلق معارك وهمية باستخدام بنيات متخيلة. اعتاد أليكس مشاكسنَه بسبب ذلك.
قال إن إيثان متوقع. قال إن بنياته راسخة لكنها مملة. ثم كان يواجهها بلا عناء في سيناريوهات وهمية، ضاحكاً طوال الوقت. كان أليكس أفضل منه دائماً في تلك الألعاب. كان سيقوم بعمل جيد لو امتلك المعرفة التي يمتلكها إيثان الآن. لكن على حاله، كان على إيثان تقرير كل شيء بمفرده. ولهذا القرار تحديداً، كان الأمر سهلاً.
[إتقان السيف المتقدم]
امتلك السقف الأعلى. شيئاً يمكن تعديله في مرحلة لاحقة إذا أراد. فرض كل خيار آخر مساراً. دقة منقحة، عدوانية غاشمة، توازن صارم. بحق كل شيء، كانت لا تزال رائعة—فقط لم تكن ما أراده أو احتاج إليه. اختارها. لقد اخترت تطور [إتقان السيف] إلى [إتقان السيف المتقدم]. التكلفة: 0 نقطة قوة. أتوكد؟ نعم / لا نعم. استقر المهارة فيه. شعر بها تلتهم [إتقان السيف]. معرفة تتراكم فوق معرفة. تيبست عضلاته بلطف، متعدلة وضعيتها بلا وعي واعي.
تكيّف جسده ليناسب المهارة بشكل أفضل، كما كان شائعاً مع المهارات المطورة. سيقربه كل تطور من أن يصبح الأداة المثالية للمهارة. لاحظ إيثان أنه مراقب. رفع نظره. كان الصبي يحدق. بقي توم قريباً من أمه، مختبئاً بنصفه بجانبها، لكن عينيه لم تفارقا إيثان قط. بدا فضولياً بالطريقة التي يبدو بها الأطفال عندما يحاولون فهم شيء ليس لديهم كلمات له بعد. لا بد أنه لم يتجاوز الخامسة. شعر داكن، مثل كلا والديه، متلبد بالرمل.
كانت عيناه حمراوين ومنتفختين من البكاء. بدا نحيلاً ومستهلكاً، متشبثاً بأي هدوء تبقى له. جعل ذلك فكي إيثان يشتدان. اتخذ إيثان القرار بلا مراسم. سيُوصل هذه العائلة إلى مكان آمن. لم يكذب على نفسه متظاهراً بأن الأمر سيتجاوز ذلك. لم يستطيع إنقاذ الجميع. تعلم ذلك الدرس في المرة الأولى. لكن هذا؟ هذا كان أمامه. وإذا استطاع المساعدة، فسيفعل. بهذه البساطة. أعاد مارك المطرة. أخذها إيثان ودسها في حقيبته.
سأل مارك: "كيف تعرف إلى أين توه؟"
رفع إيثان نظره. لقد تقبل حقيقة أن الكذب جزء من هذا الآن. كان سيئاً فيه. لكن الحقيقة لم تكن شيئاً يمكنه تحمل توزيعه. لذا حان الوقت لكي يصبح مبدعاً ويختلق الهراء.
قال: "أخبرني أحدهم. دلّتني آخر مستوطنة مكثت فيها على الطريق الصحيح."
عقد مارك حاجبيه.
"هل زرت أكثر من واحدة؟"
"نعم."
درسته سارة لحظة، ثم سألت بهدوء: "لماذا؟ أتبحث عن شخص ما؟"
تردد إيثان.
"نعم. اختي."
تقنياً، لم يكن يكذب. لقد زار الكثير من المستوطنات، وكان يبحث عن أخته. عرف أنها لن تكون في المكان الذي يتجهون إليه. بحق الجحيم، لم يعلم حتى إن كان سيجدها حقاً. لكنه سيحاول. استقرت الفكرة ثقيلة في صدره، لذا قام بطريقته المجربة ودفعتها بعيداً.
قالت سارة: "آه."
قالت النظرة التي تبادلتها مع مارك ما يكفي. تنحنح مارك.
سأل: "كم عمرك؟ لا أود الفضول. فقط... أنت متمكن بوضوح، لكن..."
قال إيثان متنهداً: "أنا أفهم."
فهم كيف يبدو الأمر. جزئياً على الأقل. مراهق صغير يجدهم وينقضهم، طبيعي أن يطرح أي شخص أسئلة. في الواقع، فوجئ قليلاً بأنهما استغرقا كل هذا الوقت لاستجوابه. لكن إن عرفا عمره الحقيقي، فلن يجلب ذلك سوى المشاكل، لذا قرر تلفيق الحقيقة مرة أخرى.
"ثامنة عشرة. أنهيت المدرسة للتو قبل يومين من سحبي للداخل."
تبادلا نظرة، وتمنى إيثان أن يتركا الأمر.
قالت سارة بلطف: "حسناً، أنا متأكدة أنك ستجدها."
أجاب إيثان بارتياح: "سأفعل."
قرر التوقف وهو في قمة مجده وتغيير الموضوع.
أضاف بدلاً من ذلك: "عليكما تفقد نقاط قوتكما. احصلا على مهارة لائقة واحدة على الأقل."
أومئا وصمتا بينما ركزا في الداخل. اختار مارك محارباً، مثل إيثان. عندما ذكر [إتقان السيف]، أوقفه إيثان فوراً.
قال: "لا تضيّع النقاط عليه. يمكنك تعلمه دون شراء المهارة."
رمش مارك متفاجئاً، لكنه استمع. عوضاً عن ذلك، اختار مهارة من نوع الاستفزاز—شيئاً مخصصاً لجذب الانتباه. احترم إيثان قرار الرجل. أظهر أنه مستعد لتقديم التضحيات من أجل الحفاظ على سلامة عائلة. كانت خيارات سارة أصعب. لم يكن الشفاء من اختصاص إيثان. لقد تقاتل إلى جانب معالجين، لكنه لم يسلك ذلك الطريق بنفسه. عندما استقرت على الإصلاح البدام، تمنى لو كان القرار الصحيح لكنه لم يستطيع تقديم أي مشورة مجدية.
لذا عندما شفَت الكدمات في ساق مارك، افترض أنه القرار الصحيح. لم يحصل توم على خيار. كان أصغر من ذلك. في الوقت الحالي، كان يعتمد كلياً على والديه. وهو ما لم يرح إيثان، لكن لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك. كانت معضلة لا مخرج منها. لو كان في الرابعة عشرة لكفى لامتلاك صف، لكن العائلة كانت لتتفرّق حينها، كل في الصحراء بمفرده. تماماً مثله وليا. انتظر إيثان ريثما تنتهي سارة من استخدام مهارتها، وما إن انتهت حتى تحركا قدماً.
تصاعدت الشمس، ضاغطة بالحرارة كثقل. جرّت الرمال أقدامهما، وتشبعت الملابس بالعرق، واستمرت الكثبان بالامتداد. ساعد [الثبات] أكثر ممّا توقع. حتى وإن لم تكن مهارة حركة، فقد جعلت كل خطوة أكثر رسوخاً. مر اليوم بلا حوادث. لم يتحركا بالسرعة التي كان إيثان ليحققها وحده، لكنهما أحرزا تقدماً لا بأس به. بححلول الليل، كانت العائلة محطمة. كادت سارة لا تستقيم بما يكفي للاستلقاء. أصبحت حركات مارك بطيئة ومتصلبة.
استغرق توم في النوم قبل أن تلامس رأسه الرمال حتى. شعر إيثان بذلك أيضاً. الإعهاق يتسلل، لكنه تعلم كيف يتعايش معه. لذا تركهما ينامان، بينما بقي مستيقظاً. تبين أن الحراسة كانت القرار الصحيح. فقبل مرور ساعات قليلة على نومهما، رصد إيثان حركة. تغيراً خفيفاً في الأفق حيث ينبغي أن تكون النجوم بلا انقطاع. ضيق عينيه، منحنياً للأمام قليلاً، مجبراً رؤاه المتعبة على التركيز واختراق الظلام.
في البداية، كانت مجرد لطخة حركة. ثم، ببطء، تجلت. ظلال كثيرة جداً. قريبة جداً من بعضها. تتحرك بإيقاع منتظم وزاحف لا علاقة له بالرياح أو الرمال المتحركة. شعر إيثان بمعدته تهبط.
تنفس قائلاً: "تباً."
لم يكن هناك خطأ بمجرد رؤيته النمط. غوغاء من الموتى الأحياء. أسوأ نتيجة ممكنة في المستوى الأول. يتعلم الجميع عنهم في النهاية—غالباً بالطريقة الصعبة. أي شخص يموت في الصحراء لا يبقى ميتاً. تحرق الحرارة الجثث حتى تجف، ويلوي النظام ما تبقى، ويقوم الجوع بالباقي. ينهضون مجدداً، فارغين ولا يكلّون، منجذبين نحو الحركة، الصوت، والحياة. لحسن الحظ لم يدم الأمر طويلاً. حيث يعيش معظم الموتى الأحياء لأيام قليلة فقط حتى يسقطوا للراحة مجدداً.
نهض إيثان بحركة سلسة وعبر نحو العائلة، جاثياً بجانبهما. هزّ مارك ليوقظه أولاً. انتفض الرجل وتيبست عضلاته. ضغط إيثان بإصبعه على شفتيه. استيقظت سارة تليها، محتضنة توم إلى صدرها، وعيناها واسعتان لكن صامتتان. انتظر إيثان حتى ينتبها قبل أن يتكلم، مبقياً صوته منخفضاً وثابتاً.
قال: "هناك غوغاء قادمون. موتى. الكثير منهم."
بلع مارك ريقه. لحسن الحظ، كان إيثان قد أخبرهما بالفعل عن كل ما يمكن أن يقتلهما على هذا المستوى، لذا عرفا فوراً عمّ كان يتحدث.
"كم المسافة؟"
"عشر دقائق. ربما أكثر قليلاً."
كان ذلك كل ما احتاجاه من تفسير. أخرج إيثان دفتر ملاحظاته، مقلباً الصفحات بسرعة. خدش قلمه بنعومة أثناء الرسم. رسم الكثبان، التكوينات الصخرية، موقع المستوطنة بالنسبة لهما. خريطة سريعة وخشنة. مزق الصفحة وضغطها في يد مارك.
قال إيثان: "اتبع هذه. ستأخذك مباشرة إلى المستوطنة."
حدق مارك في الصفحة، ثم رفعه نحوه.
"وماذا عنك؟"
"سأشتري لكما وقتاً."
هزت سارة رأسها فوراً.
"لا. هذا ليس..."
قاطع إيثان بهدوء: "أنا لا أموت هنا. هذا مجرد تأمين. سألحق بكم بحلول شروق الشمس. إن لم يكن كذلك، فاستمروا فحسب."
تردد مارك. رأى إيثان الحرب تدور خلف عينيه. الواجب مقابل الخوف، الغريزة مقابل العقل. في النهاية، فازت الغريزة. أومأ مرة واحدة.
قال مارك بصوت مشدود: "شكراً لك."
قابل إيثان نظراته.
"لا بأس. يجب أن يحدث هذا. سيستمرون في المجيء وإلا."
قال مارك: "مع ذلك، شكراً."
لم يضيّعا ثانية أخرى. عدلت سارة توم على كتفها، وتولى مارك المقدمة، وتسللا إلى الظلام على طول المسار الذي رسمه إيثان. انتظر إيثان حتى رحلا. ثم استدار نحو الصحراء. أصبح الغوغاء أقرب الآن. قرب كافٍ ليجعل بإمكانه تمييز أشكال فردية—ظلال ممزقة، أطراف مكسورة، ورؤوس متهدلة بزوايا خاطئة. ركضوا نحوه، جارين أجسادهم معهم. جلس إيثان في الرمل وغرس سيفه من جهة النصل بجانبه. دحرج كتفيه مرة، ببطء وتعمّد، قبل أن يمر عبر التمددات.
تمتم: "حسناً. لنبدأ هذا المستوى بشكل لائق."
نهض وأمسك سيفه. حان الوقت لزراعة بعض المستويات.