وقف أليكس وحيداً على الجدار الخارجي، مغروساً بقدميه في الحجر الخشن، بينما كانت الرياح تجرُّ الرمال تحتهم.
ارتفعت صخور "هايروكز"
من حوله في مصاطب متدرجة نُحتت في قلب الجبل، وشقّت دروب ضيقة طريقها بين مباني الحجر والخشب. امتدت الجسور فوق الرؤوس، لتربط أجزاء المستوطنة كأنها عروق تضخ الحياة في الصخر. ومن هنا، كان يرى القادمين. امتدادٌ متعرج من الصحراء، تكسره ارتفاعات حادة وممرات ضيقة تحصر أيَّ محاولة للوصول إليهم في مسارات متوقعة.
لهذا السبب كانت "هايروكز"
مستوطنة مرغوبة.
ولعله السبب نفسه الذي منح "الفجر المنكسر"
سيطرة هائلة على المستوى الأول. خلفه، كانت المستوطنة مغلقة بإحكام. أُجلي كل المدنيين من الأجزاء الخارجية إلى قاعة النقابة. ومُنح كل من يستطيع حمل السلاح سلاحاً، وأُشير له بمكانه. في البداية، وقع الخبر كالصاعقة حين علموا بقدوم جيش كامل. تجمّد أليكس. لم يستطع دفع الخوف من أسوأ الاحتمالات على الآخرين. لكن ميا طمأنته، وأجبرته على التركيز على اللحظة الراهنة لا على المجهول.
الآن، نظم ما يزيد قليلاً على ألف شخص، موزعاً إياهم على الجدران، ونقاط الاختناق، والممرات المرتفعة، والمداخل الضيقة التي تؤدي إلى عمق المستوطنة، وكلهم في انتظار الهجوم الوشيك. حرّك أليكس كتفيه وشدَّ على قبضتيه، مهيئاً عضلاته للقتال القادم. وقف وحيداً وسط حركة الناس من حوله. لم تكن ميا في الأفق. قالت إنها ستظهر حين تدعو الحاجة، ولم يساعده ذلك في تهدئة أعصابه قط. زفر أليكس ببطء، وعيناه تمسحان الأفق مجدداً، وقلبه يقرع كطبول الحرب.
ثم رآهم. عبروا الكثبان بتشكيل واسع، لكن مع اقترابهم، أجبرتهم التضاريس على الانحصار.
ضيقت الممرات الطبيعية للجرف أعدادهم، وضغطتهم نحو المدخل الرئيسي المؤدي إلى بوابة "هايروكز"
السفلية. كان جيشاً. بدوا منهكين، كأنهم خرجوا لتوهم من معركة. بعضهم مصاب بجروح ظاهرة، ومع ذلك لم يملك أليكس إلا أن يلعن. كانت التقارير صادقة.
لم يستطع طرد فكرة أن قومه قد فشلوا، وأن هؤلاء هم بقايا "الفالكيري"
وقد جاؤوا للإجهاز عليهم.
"اتخذوا مواقعكم،"
نادى، وصوته يتردد عبر الحجر، متمنياً في قرارة نفسه أن تنصت نقابته. فهؤلاء هم من لم يرغبوا في القتال أصلاً، ولم يعد أمامهم خيار. لحسن الحظ، سمع حركة خلفه. ألقى نظرة. رفع الرماة أقواسهم على طول الحواف العليا. وتقدم السحرة كما أوعز للجميع. وتوزعت القوة المتبقية على الجدار وعند البوابات. تابع الجيش تقدمه، متدفقاً إلى المدخل السفلي، وتفكك تشكيلهم قليلاً حين أجبرتهم التضاريس على خطوط أكثر ضيقاً.
شعر أليكس بوخزٍ في عموده الفقري، تماماً حين لمح سهماً يطير باتجاهه. انطلق عبر الهواء من فوق أحد التلال. انقضَّ ذراع أليكس حين رأى السهم يقترب. أطاح به بظهر يده في الهواء. عليهم أن يبذلوا جهداً أكبر من ذلك بكثير. بمجرد أن استقرت هذه الفكرة، أظلمت السماء. ارتفعت السهام من المدخل السفلي، متسلقة نحو الجرف في وابل كثيف. وتلتها التعاويذ فوراً؛ نار، وأرض، وريح، وحتى ماء.
"انبطحوا!"
صرخ أحدهم. جاء الارتطام بعد نبضة قلب. انفجرت النيران على الحجر، واكتسحت الحرارة الجدار بينما اخترقت السهام من لم يتحصن. ارتد بعضها عن الدروع، ووجدت أخرى ثغرات. تراجع ساحر إلى يمين أليكس حين أصابته شظية حجرية في كتفه. لم يتحرك أليكس، بل استدعى [سلاسل الفوضى]. شعر بالمهارة تتفعل حين اندفعت من يديه. وحين بلغت أربعة أقدام تقريباً، قبض عليها. شعر بالطاقة المألوفة تتشبث به وهي تتجسد في الواقع.
أطلق سلاسله في الهواء، ثم لوّاها؛ دارت أمامه، تصدُّ وتصرف كل ما يقترب من مداها. عندما توقف الوابل، تراجعت سلاسله. نظر أليكس يميناً ويساراً، متفحصاً الأضرار.
"ردوا الهجوم!"
زأر، والأدرينالين يضخ في جسده كالنار السائلة. جاء الرد فوراً، وقد تلاشت فكرة عدم القتال تماماً. تساقطت السهام من الأعلى، كالمطر على القوة المعادية المحشورة في الأسفل. أطلق السحرة تعاويذهم في نقطة الاختناق، ومزقت النار والحجارة الصفوف الأمامية حيث حاصرتهم التضاريس معاً. انفجرت الصحراء في فوضى عارمة. تطاير الرمل مع كل ارتطام، وتحول الممر الضيق إلى ساحة قتل مع بدء سقوط الجثث.
لكن الجيش لم يتوقف. استمروا في الاندفاع، بينما نصب السحرة الدروع، وتقدم البقية، شاقين طريقهم عبر المسارات السفلية نحو المستوطنة. حلقت الخطاطيف للأعلى، لتتعلق بالحواف والدرابزين. بدأ المقاتلون تسلق وجه الصخر حيث أمكنهم، مستغلين التضاريس تماماً كما فعل قومه. تقدم أليكس محفزاً نفسه، ثم قفز من فوق الجدار. انطلقت سلاسله للأسفل، لتغرز في الحجر وهو يهبط بسرعة، وارتطمت قدماه بالمسار السفلي بقوة كافية لصدع الحجر وإثارة الرمال تحته.
رفع أليكس رأسه، وقد أعاق شعره الطويل رؤيته للحظة. انطلقت سلاسله للأمام، لتلتف حول جذع أحدهم وتجذبه إليه. في اللحظة التي تلاشت فيها المسافة، اندفعت قبضة أليكس، وانفجر الاشتعال عند الارتطام حين فعّل [القبضة المتفجرة]. أصابت الضربة هدفها، وانثنى جسد الرجل المسكين، ليُقذف للخلف إلى الممر الضيق، مصطدماً بمن كانوا يتسلقون خلفه، مما أدى لسقوط العديد منهم مجدداً أسفل المنحدر.
جاء مهاجم آخر من الجانب، شاهراً نصله. تقدم أليكس، متفادياً الضربة ومسدداً لكمة قصيرة وحشية إلى أضلاع المهاجم. انفجر الارتطام، رافعاً إياه عن الأرض ومصطدماً به في الجدار الصخري. انطلقت السلاسل مجدداً، لتصطاد ثالثاً قبل أن يتمكن من تجاوز الحافة. جذب أليكس السلسلة بقوة، رافعاً إياه بما يكفي لزعزعة توازنه قبل أن يطلقه. سقط المهاجم، آخذاً معه اثنين آخرين. اندفع المزيد من الأعداء من الأسفل، مجبرين على خطوط ضيقة بسبب التضاريس.
وفي الأعلى، استمرت السهام والتعاويذ في الهطول، لكنها لم تكن كافية لإيقاف التدفق. غرس أليكس قدميه في قلب نقطة الاختناق، وكتفاه مشدودتان بينما كانت قبضتاه تتوهجان ببريق أشد. ثمة شيء لم يكن منطقياً. كان الخصم في وضع غير مؤاتٍ تماماً، حتى وإن فاقوه عدداً. طرد الفكرة وركز على من أمامه. كل خطوة للأمام من العدو كانت تُقابل بالقوة. السلاسل تمزق توازنهم. الضربات المتفجرة تكسر زخمهم.
ساعدته المساحة الضيقة، محدودةً عدد من يمكنهم الوصول إليه في وقت واحد. أطاح أليكس بخصم آخر ورفع رأسه، ماسحاً الفوضى ببصره. ناظراً لما وراء الصف الأمامي. كان ثمة شيء يفوته. كان هذا الشعور يلح عليه في مؤخرة عقله. ضغط مستمر، يخبره بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. لذا، حين شعر بانتصاب شعر رقبته، استجاب فوراً. التفت في الوقت المناسب ليرى نصلًا يتحرك نحو رقبته. استجاب أليكس بغريزته.
انطلقت سلسلته، محاولةً صد الهجوم، لكن النصل عدل مساره في منتصف الحركة.
ضربت "الكاتانا"
ذراعه التي نجح في خفضها، وكشطت درع "الكولوسوس"
الخاص به. انزلق النصل عليه قبل أن يسقط في البقعة غير المحمية تحت عضده مباشرة. نهش الارتطام جلده. وشق ذراعه. تحركت يده الأخرى فوراً. انطلقت سلسلة والتفت حول معصمها في منتصف الحركة. جذبها بقوة، واتسعت عيناه ذعراً حين شعر بخدر يسري في ذراعه. جُذبت المرأة للأمام وتقدم أليكس ليلاقيها، وقبضته تشتعل بالفعل وهو يدفعها نحو مركزها. انفجر الارتطام عند الارتطام، دافعاً إياها خطوات للخلف بينما تصاعد الرمل من حولهما.
تدحرجت لتتوقف، ثم وثبت واقفة، مما سمح له برؤية مهاجمته. كانت امرأة قصيرة من أصول آسيوية.
شعرها مربوط للخلف، و"الكاتانا"
مرفوعة أمامها، موجهة نحوه. التقط النصل ضوء الشمس بلمعة رطبة. نظر أليكس إلى جرحه. لم يكن عميقاً، فقد نجح في إيقاف معظم القوة. لكنه كان يلسع بشدة.
"أنت قوي كما يقولون،"
قالت، بلكنة ظاهرة. من حوله، استمر القتال. رغم أنها لم تلتفت إليه. لكن أليكس فعل. ولم يكن لديه وقت للثرثرة. أغلق المسافة مجدداً، والسلاسل تندفع في قوس ضيق وسريع. حاصرتها، مجبرة إياها على الاندفاع نحوه، لا إلى الجانب. ضيقت عينيها واندفعت نحوه. اشتعلت قبضته باللهب مجدداً وهاجم وجهاً لوجه. رفعت سيفها للصد. تراجعت سلسلته، لتلتف حول مفاصل أصابعه، تماماً حين التقت القوتان. صمد دفاعها، لكن القوة دفعتها للخلف مجدداً، وتغيرت وضعية قدميها هذه المرة وهي تنزلق عبر الرمل.
تقدم أليكس عبر المساحة، متابعاً فوراً بضربة ثانية، وجسده ينساب مع الحركة دون أي هدر. مهارته في القتال اليدوي دفعته للأمام، رابطةً كل حركة بالتي تليها دون توقف. حاولت التسلل إلى داخل نطاق ضرباته مجدداً. لم يسمح لها أليكس. انطلقت سلسلته للأسفل، لتصطاد ساقها في منتصف الخطوة وتزعزع توازنها بما يكفي. كان ذلك كل ما يحتاجه. اندفعت قبضته نحوها، دافعة إياها للخلف، وتلتها اللكمة التالية فوراً، مع انفجار الاشتعال من مسافة قريبة.
أصاب الانفجار بقوة، رافعاً إياها قليلاً عن الأرض قبل أن تهبط على بعد عدة أقدام. تقدم أليكس مجدداً. كانت إحدى ذراعيه تشعره كأنها من رصاص. لذا اضطر لاكتفاء بالتحكم بسلسلته منها دون الهجوم بها.
"الكاتانا مسمومة،"
أدرك ذلك. كان يشعر بالسم يحاول الانتشار، محاولاً إبطاء حركاته، لكن جسده قاومه، وجوهره يغذيه بما يكفي من القوة للاندفاع وعزل السم. وقفت، باصقةً الدم على الأرض، وجاءت مجدداً. ومض نصلها نحو جانبه، ثم تحول في منتصف الحركة نحو رقبته. انطلقت سلسلته للأعلى، لتصطاد مسطح نصلها وتعيد توجيهه بما يكفي لإفساد الزاوية. في الوقت نفسه، تقدم، مغلقاً الفجوة تماماً وحارماً إياها من مساحة الحركة.
اندفع مرفقه نحوها. التفتت، لتتلقى الضربة على كتفها بدلاً من إصابة مباشرة، لكنها مع ذلك أجبرتها على الخروج عن مسارها. تبعتها ركبته فوراً. صدتها هذه المرة، متصلبة، لكن أليكس لم يتوقف. هبطت قبضته. أجبرها الانفجار على التراجع مجدداً، وانكسرت وقفتها أخيراً وهي تنزلق عبر الرمل قبل أن تستعيد توازنها. توقفا. للحظة فقط. من تبادلهما القصير، استطاع أن يدرك أنه الأقوى. ولعلها عرفت ذلك أيضاً.
ومع ذلك، كانت تتنفس بانتظام، تراقبه وهي واقفة. حرّك أليكس كتفه قليلاً، والسلاسل تلتف برخاوة عند جانبيه بينما كانت قبضتاه تشتعلان بثبات. تقدم مجدداً، عازماً على إنهاء الأمر. ثم ارتطم به شيء ما، لم يسبقه تحذير، ولا تهيئة، مجرد قوة ساحقة ضربته كشاحنة. رُفع أليكس عن الأرض تماماً قبل أن يتمكن من الاستجابة. وقبل أن يدرك ما يحدث، قُذف عبر الهواء، وانفجر جانبه بالألم. ارتطم جسده بالجدار الصخري خلفه، وصدع الارتطام الصخر وأخرج الهواء من رئتيه بينما تناثر الحطام حوله.
للحظة، مال العالم قبل أن يعود لمكانه. دفع أليكس نفسه للأعلى، وتوضحت رؤيته في الوقت المناسب ليرى كليهما يقتربان. تحركت المرأة بخفة عبر الأرض، بوقفة موزونة ومسيطر عليها. بجانبها، وقف رجل. كان ضخماً، وعضلاته تبرز تحت ملابسه الفضفاضة. كل خطوة تهز الأرض، ثقيلة بما يكفي لهرس الرمل والحجر تحت قدميه. استقرت مطرقة اليدين بسهولة في قبضته كأنها لا تزن شيئاً على الإطلاق. بصق أليكس بعض الدم جانباً وثبت نفسه، محركاً كتفيه.
لقد تغيرت الكفة للتو. من حوله، انفجر القتال بالكامل. اشتبك الفولاذ في الممرات الضيقة. أضاءت التعاويذ الجروف في الأعلى. تحركت الأجساد، سقطت، واستُبدلت بالسرعة نفسها. تحولت نقطة الاختناق إلى طاحونة من الحركة المستمرة والعنف. ومع ذلك، هنا بالذات، بدا الأمر منفصلاً. مركزاً. خطيراً. غرس أليكس قدميه مجدداً، والسلاسل تلتف برخاوة عند جانبيه وهو يراقبهما يغلقان المسافة.
"تبدو كمن يحتاج إلى يد عون."
جاء الصوت من جانبه. لم يسمع أليكس وصولها ولم يشعر بالتحول. كانت هناك فحسب. وقفت ميا بجانبه، والسيف يستقر بعفوية في يدها، وحضورها يقطع الفوضى. تدفقت الحرارة منها في موجات خفية، وتشوّه الهواء حول نصلها قليلاً. نظرت إليه، ثم عادت لتنظر إلى الشخصيتين المقتربتين.
"لقد أبليت حسناً. يمكنني تولي الأمر من هنا."
أطلق أليكس زفرة قصيرة، وتلاشى التوتر قليلاً. تردد صوت الرجل العميق عبر ساحة المعركة.
"إذن أنتِ حية. هذا غير متوقع حقاً."
ابتعد أليكس قليلاً عن ميا بينما اشتعل سيفها بنار حرقت بقوة لدرجة أنها بلورت الرمل.
"سوف تندم على العبث بقومي،"
قالت، قبل أن ينفجر الرمل المتبلور تحتها وتنطلق للأمام بسرعة لم يستطع أليكس ملاحقتها. —~~— أبطأ إيثان حين وصل إلى قمة الكثيب، وأحذيته تطحن الرمل بينما كانت عيناه تمسحان الأرض أمامه. تناثرت الجثث عبر الكثبان، نصف مدفونة وملتوية بطرق غير طبيعية. كانت الأطراف ممزقة، واللحم رمادياً وهشاً كأنه تعفن قبل الموت. حمل الهواء رائحة خفيفة حامضة علقت في مؤخرة حلقه.
"أحياء أموات".
جثا إيثان بجانب أحدهم، ماسحاً الرمل عن ذراعه. تفتت الجلد تحت لمسته، متهالكاً بسهولة مفرطة.
"لم يكونوا هنا من قبل،"
قال ثين من خلفه.
"لا،"
أجاب إيثان، واقفاً مجدداً.
"لم يكونوا. يبدو أن الحظ قد يكون في صفنا."
تحولت نظراته للأمام، ماسحاً التضاريس.
كانت الكثبان أمامه محفورة، وخط من الجثث يقود إلى "هايروكز".
"لقد كانوا يتقاتلون بالفعل. قد نتمكن من مباغتتهم من الخلف،"
تمتم إيثان. تقدم ثين بجانبه، ناظراً إلى الأرض نفسها.
"لنسرع الخطى."
أومأ إيثان برأسه قليلاً.
"لنتحرك،"
قال ثين، متقدماً مجدداً. تبعت المجموعة دون تردد. اندفعوا عبر الكثبان، وأصبحت علامات الصراع أكثر تكراراً كلما اقتربوا. زادت الجثث على الطريق، وزاد اضطراب الأرض، وكثرت آثار الارتطام حيث أصابت التعاويذ. لم تكن ساحة معركة كاملة، ليست كالتي غادروها للتو، لكنها روت ما يكفي من القصة.
بعد بضع دقائق أخرى، حين وصلوا إلى سفح "هايروكز"، التقط إيثان صوتاً.
خافتاً في البداية، تحمله الرياح. كان صليل الفولاذ، وصيحات بعيدة، وفرقعة حادة لتعاويذ تصطدم بالحجر. مال رأسه قليلاً حين شحذت [الحس المرهف] حواسه، جالبةً الأصوات إلى بؤرة التركيز.
"لقد بدؤوا بالفعل،"
قال أحدهم خلفه. لم يجب إيثان. كان يتحرك بالفعل بسرعة أكبر.
تلاشت الكثبان أمام الحجر حين ظهرت "هايروكز"
في الأفق، والمستوطنة الجرفية ترتفع في طبقات حادة. خطا إيثان على الحجر وتوقف، وعيناه تستوعبان المشهد. كانت الممرات السفلية مكتظة بالأجساد، والطرفان يشتبكان في مساحات ضيقة حيث لا تكاد الأعداد تهم. أضاءت التعاويذ الجروف، والنار والأرض تمزقان الجدران والمدافعين على حد سواء. تساقطت السهام من الأعلى بينما تسلق آخرون، شاقين طريقهم نحو المستويات الأعلى.
كان "الفجر المنكسر"
صامداً، لكن بالكاد.
"إنهم يبلون بلاءً حسناً،"
قال ثين بهدوء.
"لننضم إليهم،"
قرر إيثان. خطا خطوة للأمام، عازماً على الدخول وإنهاء قسمه. لكنه توقف حين شعر بفيض هائل من المانا. شعر إيثان بذلك في اللحظة نفسها التي شعر بها ثين. التفت كلاهما دون كلمة، وعيناهما تنطلقان نحو المصدر. جاء من عمق المستوطنة، مخترقاً ضجيج كل شيء آخر. كانت مكثفة لدرجة أن إيثان لم يشك لحظة في هوية صاحبها. ارتسمت ابتسامة على وجهه حين وضع خوذته.
تدفقت القوة فوق "هايروكز"
بأكملها. قوية بما يكفي لتجعل كل شيء آخر يبدو صغيراً للحظة، حتى إيثان وقدرته المحدودة. تباطأ تنفس إيثان وهو يركز، مقتفياً أثرها عبر الفوضى. ثم رآها.
ظهرت قائدة نقابة "الفجر المنكسر"، وحضورها يقطع ساحة المعركة بسلطة هادئة.
كان نصلها يشتعل، والنيران تتبع حافته، والهواء حولها يتشوه من الحرارة. توقفت أمام رجل ضخم كالوحش. كان داكن البشرة. يتجاوزها طولاً. ومطرقة اليدين تتحرك في نصف حركة. ضيّق إيثان عينيه وهو يتأمل ضخامته، وثقل حضوره حتى من مسافة بعيدة. لكنه توقف حين لاحظ أنه فاته الهجوم. كان الدم يتدفق من رقبته. أدارت القائدة رأسها، تراقبه. للحظة وجيزة، لم يحدث شيء. ثم انزلق رأسه عن كتفيه. ظل جسده واقفاً لثانية أخرى قبل أن ينهار، وانزلقت المطرقة من قبضته لتصطدم بالحجر.
استقر نصل القائدة أمامها، والنيران لا تزال تتراقص على طوله. حدق إيثان للحظة أخرى قبل أن يطلق زفرة بطيئة.
"حسناً،"
تمتم.
"لقد انتهوا."