كان إيثان أحمق. كان عليه أن يمعن النظر في خياراته أكثر. علم بوجود قطعة أخرى على الرقعة، لكنه ظن أنها والفالكيري تعملان لتحقيق الغاية نفسها. خصوصاً بعد أن تولى ديزموند قيادة النقابة وبدأ العمل إلى جانبهما. الآن، اتضح مدى خطأ ذلك الظن. لقد تلاعبوا به.
استدرجوا جيش "فجر مكسور"
بعيداً عن هايروك، متجنبين المعركة تماماً، ليتجهوا مباشرة نحو المستوطنة. دفع أحدهم كتفه. لم يتحرك إيثان، لكن الأمر أثار حنقه. التفت ليجد ليا تحدق به.
"كف عن اجترار أفكارك. لم يكن بوسع أحد توقع وجود جيش آخر. وحتى لو حدث، فهايروك ليست بلا دفاعات. لا يزال هناك الكثير من أعضاء النقابة، بمن فيهم أليكس. ألم تقل إنه قوي؟"
أطلق إيثان زفيراً ساخراً. لم تكن مخطئة، لكن هذا لم يغير شيئاً مما يشعر به. كان عليه أن يعرف. تلك هي المشكلة. بدأ المستوى الأول يبتعد عما يتذكره. الأحداث التي تتكشف الآن جديدة وغير مألوفة. وهذا ما يزعجه. امتلك كل تلك المعرفة حول مسار الأمور، لكن بمجرد أن غيّر شيئاً — حين وجد ليا — أحدث ذلك تموجات في كل شيء. والآن، ظهرت منظمة لا يعرف عنها شيئاً، وبحسب ما أدركه، فهي ليست مجرد فصيل آخر، بل تهديد فعلي.
أغمض عينيه وأطلق نفساً بطيئاً، طارداً تلك الأفكار، ومركزاً على مانا المعالجة التي تسري في جسده. كانت تتدفق عبره في موجات منتظمة، تخفف الألم دون أن تنهيه تماماً. حين فتح عينيه مجدداً، كانت ليا لا تزال تراقبه.
"ليس خطأك. سنصل في الوقت المناسب. لا يمكن أن يكونوا قد تقدموا كثيراً."
أومأ إيثان برأسه وشكر المعالجة ثم وقف. عادوا إلى المعسكر الرئيسي، عالقين في مأزق لا مخرج منه. هايروك تحتاج لمساعدتهم، لكن لديهم مئات السجناء تحت الحراسة. لو أتيحت لهم الفرصة، لهؤلاء السجناء أن ينقلبوا وينضموا للقتال ضدهم. اقترب ثين ونيفيا، بعد أن كانا على بعد ياردات يناقشان الخيارات بينما كان إيثان يتلقى العلاج. حرك إيثان كتفيه، مختبراً جسده. لا يزال الإجهاد الناجم عن استخدام الهالة يثقل كاهله، تذكرة خافتة بمدى الضغط الذي مارسه على نفسه، وبمقدار الطريق الذي لا يزال عليه قطعه.
سأل: "ما الخطة؟"
اعترفت نيفيا: "ليس لدينا خطة. إن أردنا ملاحقتهم، فعلينا التعامل مع السجناء أولاً. المشكلة هي كيف."
قال ثين بنبرة حازمة: "سنلاحقهم."
كان إيثان يعلم ذلك مسبقاً. فمغادرة هايروك ليست خياراً.
قال إيثان: "إذن ننقسم. نرسل جزءاً من القوة للمقدمة. سيكون أسرع."
رد ثين: "سيتعين علينا ذلك. لكن كم سنترك خلفنا لضبطهم؟"
تحولت نظرة إيثان نحو السجناء.
كانوا متجمعين، محاطين بأعضاء "فجر مكسور".
سُلبت أسلحتهم ومعداتهم، لكن تلك لم تكن المعضلة الحقيقية. السحرة هم المشكلة. لا توجد طريقة موثوقة لمنعهم من إلقاء التعاويذ إن قرروا ذلك. هناك أغراض في متجر النظام يمكنها قمعهم فرادى، لا جماعات كهذه. ثم هناك المجهول. مهارات التخزين. الأغراض المخفية. أي شيء لم يحسبوا حسابه. هناك متغيرات كثيرة جداً. إنهم بحاجة لقوة غاشمة لإبقائهم تحت السيطرة. والمشكلة أن ثين والآخرين لن يرغبوا في البقاء.
وإيثان كذلك. لا يزال قَسَمه سارياً، يقبع في مؤخرة عقله كعبء لا يمكنه تجاهله. عليه إنهاء هذه الحرب، أو مواجهة العواقب. لا يزال غير متأكد مما سيحدث، أو إن كان هناك حد زمني لإتمام القَسَم. بدأ يدرك مدى خطورة تلك المهارة. تبعت ليا نظراته.
"دعني أتحدث إليها."
سألت نيفيا: "من؟"
"أليس. الفالكيري التي حذرتكم."
التفت إليها إيثان: "وما الذي سيحققه ذلك؟"
قالت ليا وهي تثبت نظراتها في عينيه: "إنها تثق بي. نحن صديقتان. أو كنا كذلك على الأقل. ربما يمكنني إقناعها بضبط الفالكيري."
أصدر إيثان همهمة خافتة. لم تكن فكرة سيئة، حتى وإن كان هو لا يثق بأليس. لقد حذرتهم. وهذا يعني شيئاً.
قال ثين: "يمكنك المحاولة. لن يغير ذلك الكثير. سنظل نترك مجموعة كبيرة هنا."
أومأت ليا وبدأت السير نحو السجناء. تحرك إيثان للحاق بها، لكنها التفتت إليه.
"ربما عليك البقاء هنا."
توقف.
"دعنا نتحدث. ثق بي."
"...حسناً."
راقبها وهي تبتعد، ثم اقترب قليلاً على أي حال، مبقياً نفسه في نطاق التدخل إن ساءت الأمور. راقب إيثان بتركيز وصول ليا إلى أليس. ولدهشته، تعانقتا على الفور تقريباً. أبطأ خطواته للحظة، ثم تابع السير حين انفصلتا وبدأتا الحديث.
سألت نيفيا: "ما رأيك بها؟"
كانت أول ما قالته له منذ المعركة، باستثناء المعلومات الضرورية.
أجاب إيثان: "أظن أن لديها إمكانات. مما رأيت، هي في رتبة عالية نسبياً بين الفالكيري. إن استطاعت ليا دفعها للتعاون، فقد نتمكن من ترك قوة أصغر هنا."
كان ذلك صحيحاً. المشكلة الحقيقية الوحيدة بينهما نبعت من أخذه الكتاب منها. ومع ذلك، كان من الصعب تجاهل حقيقة أنها وقفت بجانب ديزموند. قدمت تفسيرها، لكن الوقت وحده سيثبت صدقه. منحها المسؤولية الآن سيكون الاختبار الحقيقي. إن نجحت، فستحل مشكلتهم. وإن فشلت، فقد يكلف ذلك مئات الأرواح. وحتى إن تعاونت، لا يزال هناك ضغينة. ربما ليس من جانب إيثان، لكنه شك في أنها تشعر بالمثل.
بينما كان ينتظر، قرر إيثان استعراض حالته. الاسم: إيثان كارتر المستوى: 24 الفئة: [فارس] التطوير: • النواة — [منصهرة] • الجسد — [سام] السمات: • القوة: 54 (10) • التحمل: 45 (15) • الرشاقة: 34 (5) • الإدراك: 36 (5) • قوة الإرادة: 42 (5) المهارات: (7/10) • الثبات المستوى 12 (شائعة) • إتقان السيف المتقدم المستوى 5 (غير شائعة) • الحس الحاد المستوى 10 (شائعة) • القَسَم المستوى 3 (نادرة) • غرس المانا المستوى 6 (غير شائعة) • فيض الهالة المستوى 1 (غير شائعة) • مجال الهالة المستوى 1 (نادرة) قرأ إيثان كل شيء.
كانت سماته صلبة، لكنها أكدت أيضاً أن قَسَمه لا يزال سارياً، مضيفاً +5 في كل السمات. لم يكن ذلك مثالياً، لكنه لن يدوم طويلاً. سينهي القَسَم. كان جيداً أيضاً رؤية أن درعه، رغم الضرر، لا يزال يوفر مكافآته كاملة. تعزيز التحمل كان الجزء الأكبر، مع قوة إضافية فوقه. أضاف سيفه المزيد، دافعاً إجمالي قوته لأعلى. كانت ليا تعود بالفعل، فأغلق الشاشة وركز عليها. شعر بصبره ينفد. كل ثانية لا يتحركون فيها هي ثانية إضافية يتأخرون فيها.
سأل، بلهفة أكثر مما قصد: "كيف سارت الأمور؟"
تقدمت نيفيا وثين بجانبه.
قالت ليا، مخففة من حدة التوتر: "ستساعد. لكنها تريد شيئاً في المقابل."
زفر إيثان: "ماذا؟"
"تريد وعداً بأن تُعفى هي وبقية الفالكيري. وتريد من 'فجر مكسور' العمل معها لكشف من يقف وراء كل هذا."
فكر إيثان في الأمر. بدا معقولاً. وأكثر من ذلك، فهو يتماشى مع ما يحتاجونه.
قال: "يبدو ذلك عادلاً."
ابتسمت ليا بمكر: "وتريد اعتذاراً شخصياً منك لأنك أفسدت الأمور. كلماتها، لا كلماتي."
"تباً لـ..."
قاطعت ليا وهي تغمز له: "أمزح."
قال وهو يقلب عينيه: "هذا ليس وقته."
تابعت ليا متجاهلة إياه: "ما قولكم؟ أنا أضمنها. لقد ساعدتني كثيراً حين وصلت."
نظرت نيفيا إلى ثين، الذي بدا وكأنه يزن الأمر قبل أن يحول انتباهه إلى إيثان.
سألت حين اتضح أن ثين لن يبادر بالحديث: "ما رأيك؟"
قال إيثان: "أظن أنه لا توجد خيارات أفضل. وليس الأمر وكأننا سنتركهم أحراراً يفعلون ما يشاؤون. سنبقي حراساً عليهم حتى يُحل هذا الأمر."
أومأ ثين أخيراً بحزم: "إذن سنمضي في ذلك. سنترك مئة مقاتل خلفنا، مع غير المقاتلين ممن يمكنهم حمل السلاح إن لزم الأمر. حالما تستقر الأمور، سنرسل من يعود بهم."
حرك إيثان كتفيه مجدداً، وقد تسلل نفاد الصبر إلى عظامه.
قال: "جميل. لنتحرك الآن."
—~~— جلس أليكس على كرسي خشبي بسيط، يصدر صريراً خافتاً كلما غير وضعيته. ظلت أصابعه تلامس بنطاله، يتململ رغم محاولاته للتوقف. كانت عادة عديمة الفائدة، تزداد سوءاً كلما طال جلوسه دون فعل شيء. لم يستطع التوقف عن التفكير بهم. بكل من أرسلهم. كانت صورة رحيلهم تتكرر في عقله، مراراً وتكراراً. إنهم هناك الآن، يخوضون معركته، يخاطرون بحياتهم تحت إمرته بينما هو مختبئ في الجبال.
أشعره ذلك بالغثيان. كان يجب أن يكون هناك. يقود من المقدمة. بدلاً من ذلك، ظل عالقاً هنا منذ أن أطعموا قلب العملاق لقائد النقابة. ينتظر، يراقب، ولا يفعل شيئاً على الإطلاق. كان الأمر مثيراً للجنون.
"أوه، لا تكن متوتراً هكذا."
اخترق الصوت أفكاره بوضوح. زفر أليكس من أنفه، دون حاجة للالتفات ليعرف أنها تراقبه.
غمغم: "أحاول. لماذا لم نذهب؟"
سأل: "كان ذلك سينهي الأمر أسرع بكثير."
أطلقت ميا صوتاً خافتاً من لسانها.
قالت: "لا تكن متسرعاً. هذا لا يشبهك. ألا تثق بالمجموعة الصغيرة التي جمعتها؟"
التفت أليكس، ناظراً إليها أخيراً. كانت تجلس قبالته. شعرها الأشقر مربوط بعناية، وقفتها مسترخية، وبشرتها تحمل حيوية لم تكن موجودة من قبل. لم يعد هناك أثر للضعف. لا أثر للمرأة التي ظلت طريحة الفراش لأسابيع طوال. ابتسمت له فحسب، منتظرة رده.
قال أليكس: "أثق بهم. لكنني لا أشعر بالراحة تجاه إخفاء الأمور عنهم."
لم ترد ميا فوراً. بدلاً من ذلك، رفعت قدميها ووضعتهما متقاطعتين على حجره. انغرز ثقل حذائها في ساقيه بزاوية محرجة، لكنه لم يقل شيئاً. أطلق زفرة هادئة فحسب.
قالت، متجاهلة أو غير مكترثة بكونها توسخ بنطاله: "الفتى على الأقل سيتمكن من التعامل مع الأمر."
قطب أليكس حاجبيه قليلاً.
"ما الذي يجعلك تقولين ذلك؟"
كان إيثان لا يزال لغزاً بالنسبة له. قوي، نعم. قادر، بالتأكيد. لكن كان هناك شيء آخر، شيء لم يستطع أليكس تحديده بدقة. رفعت ميا حاجبها نحوه.
"ألا تلاحظ؟"
حين لم يجب، هزت رأسها وهي تنقر بلسانها.
"إنه قوي. حتى مما جمعته، يجب أن يكون ذلك واضحاً. المستوى الثاني والعشرون، فئة نادرة، كلا التطويرين موقظان. عليك حقاً أن تصادقه."
سخر أليكس. حين أخبره دونوفان بمستوى إيثان، لم يصدقه في البداية. حتى حين قاتلوا العملاق، ظن أليكس أن الفتى أبعد في مستواه. منتصف العشرينيات على الأقل. يبدو أن لا.
قال أليكس: "أعلم أنهم سيكونون بخير. إن تطلب الأمر، يمكن لثين تسوية ساحة المعركة بأكملها. أنا فقط..."
توقف، وقد شد فكه قليلاً.
"بالتأكيد كانت هناك طريقة أفضل."
أنزلت ميا قدميها من حجره ووقفت، فزال الضغط فوراً. قاوم أليكس الرغبة في مسح بنطاله. استدارت وبدأت السير في الغرفة، ببطء وهدوء. ثم دارت لتواجهه.
قالت: "ألم أقل لك هذا بالفعل؟ نحتاج لأن نكون هنا حين تأتي الفئران لتتجسس."
قطب أليكس حاجبيه.
صحح لها: "إن جاءت الفئران لتتجسس."
قالت بنبرة مسطحة مليئة باليقين: "ستأتي. مع أخبار موتي، سيرغبون في القضاء عليك، كي لا تبقى قيادة. وحين يصلون..."
تغير تعبيرها، واستقر شيء أكثر برودة في عينيها.
"سيدفع ذلك اللعين الثمن."
فرك أليكس مؤخرة رأسه، وشعر بحرارة الغرفة فجأة أثقل مما كانت عليه، إن كان ذلك ممكناً. اخترقت طرقةٌ اللحظةَ، قبل أن يتمكن من الرد. تحركت ميا فوراً، عابرة الغرفة لتفتح الباب. كانت آري تقف في الجانب الآخر، يحفها حارسان.
قالت: "لقد وصلوا."
دفع أليكس نفسه للوقوف، وقد تعرقت كفاه فجأة.
سأل: "من؟"
التفتت ميا نحوه، وقد ارتسمت ابتسامة شيطانية على وجهها.
"الفئران."