"قف!"
سمع إيثان صوتاً يصرخ خلفه. كان يسمعهم يحاولون الاقتراب، لكنهم عجزوا عن بلوغ نطاق الحقل التآكلي المحيط به. كان جسده يؤلمه بجنون، وعضلاته كلها تصرخ من شدة الإجهاد، وأدرك أنه ضغط على نفسه أكثر مما ينبغي. لكنه لم يستطع التوقف بعد. لم ينهِ مهمته. كان عليه أن يوصل رسالته. وبجهد غريزي، هوى إيثان بسيفه. كان ديزموند ملقىً على ظهره، متجمداً. حاول الهرب، لكن لم يعد هناك مكان يلوذ به.
أغمض عينيه بقوة، كأن ذلك سينقذه. لم يتردد إيثان. اخترق النصل معدة ديزموند، وخرج من الجهة الأخرى ليغرس في الرمال تحته. راقب إيثان للحظة الجرح وهو يبدأ بالتعفن، حيث كانت هالته تنهشه، واللحم يتفكك تحت وطأة تلك الطاقة غير الطبيعية. سيتعين عليه دراسة هذا لاحقاً. لكن مخزونه الآن كاد ينفد. لذا تركه وسحب السيف للأعلى. مزق النصل جذع ديزموند حتى اصطدم بالضلوع. لم يتوقف إيثان.
دفع السيف لأعلى، وعضلاته ترتجف، حتى ارتفع جسد ديزموند عن الأرض، معلقاً في الهواء ومخترقاً بالنصل. التفت إيثان، وومض ما تبقى من هالته وهو يمسح ساحة المعركة ببصره. من موقعه على المنحدر، كان يعلو فوق الفوضى، وكان التأثير فورياً. تباطأ القتال. راح أفراد النقابتين يحدقون. انتشر الخوف والغضب والذهول في الجانبين. دفع إيثان بقايا هالته في صوته، ليحمله عبر ساحة المعركة.
"قائدكم ميت. لقد خسرتم. ألقوا أسلحتكم واستسلموا، إن لم ترغبوا في اللحاق به."
وللتأكيد، انتزع إيثان سيفه وألقى بجسد ديزموند بعيداً. ارتطم الجسد بالكثبان وتدحرج أسفل المنحدر قبل أن يستقر. وقف إيثان ينتظر. لم يرغب في قتل أحد آخر. كان جسده يتداعى بالفعل من استنزاف الهالة، وأطرافه ثقيلة، وكل عضلة فيه تشعر بالإنهاك التام. تركت فكرة مواصلة القتال طعماً مريراً في فمه. خبت هالته وتلاشت، متراجعة إلى داخله. زال الضغط، مما جلب بعض الراحة، لكن الضرر ظل باقياً.
ظلت الرمال حوله مسودة ومتآكلة، كأنها ندبة دائمة. قطب إيثان حاجبيه قليلاً. لم تتصرف هالته هكذا من قبل، ولم يدرِ بما يشعر حيال ذلك. رفع بصره. كانت نيفيا تقف قريباً، موجهة سيفها نحو أليس. بطريقة ما، وخلال كل هذا، نجحت أليس في تقليص المسافة. كان كلاهما يحدقان في الموضع الذي يرقد فيه جسد ديزموند، رغم أن مشاعر وجهيهما لم تكن لتختلف أكثر مما هي عليه. مسح إيثان ساحة المعركة.
تراجعت الفالكيري. انكسر تشكيلهم، وتبددت ثقتهم. وقفوا الآن في حيرة، يتبادلون النظرات، بانتظار من يبادر بفعل ما.
حولهم، بدأ "الفجر المكسور"
يطوقونهم، لكنهم هم أيضاً ترددوا، يراقبون كيف ستؤول الأمور. لمح إيثان ثين في مكان أبعد. كانت الأرض حوله ممزقة، والجثث متناثرة حيث قاتل. كان يتنفس بصعوبة، لكن حين لاحظ إيثان يراقبه، اعتدل في وقفته. للحظة، لم يكن إيثان متأكداً إن كان هذا كافياً. ثم أسقط أحد الفالكيري الأقرب إليه سلاحه. كان الصوت خافتاً، بالكاد يُسمع، لكن الراحة التي شعر بها إيثان كانت نعمة خالصة. تبعه الآخرون.
واحداً تلو الآخر، تساقطت الأسلحة على الرمال. أطلق إيثان زفيراً بطيئاً لكنه لم يسترخِ. بقي حيث هو، يراقب، ليتأكد من استمرار الأمر. حين اتضح أن أحداً لا ينوي القتال، غمد سيفه أخيراً ونزع خوذته، مستنشقاً نفساً عميقاً. شعر بجسده ثقيلاً بشكل لا يطاق وهو ينزل المنحدر نحو نيفيا وأليس. لم تكن أليس تنظر إليه. كانت تحدق خلفه، نحو الكثبان في الخلف. نفس الاتجاه الذي حاول ديزموند الوصول إليه.
نفس الاتجاه الذي ظل يلتفت إليه خلال القتال. شعر إيثان بثقل يهبط في معدته.
"لماذا طلبتِ مني التوقف؟"
سأل إيثان، مثبتاً نظره على أليس. ترددت، وتصارعت مع نفسها لتلاقي عينيه. دفعتها نيفيا بخفة، لتجبر انتباهها على العودة.
"كان يجب أن يبقى حياً ليلغي الهجوم."
"أي هجوم؟"
بصقت أليس نحوه، وقد طفح كيل إحباطها.
"كل هذا خطؤك. لو تركت الكتاب معي فقط، لما حدث أي من هذا. كان بإمكاني إطلاع أرمن. كان سيصدقني ويتولى الأمر برمته!"
"أي هجوم؟"
كرر إيثان، متجاهلاً كلماتها العبثية.
"الموجة الثانية!"
صرخت. هبطت معدة إيثان. التفت مجدداً نحو الكثبان.
"عن ماذا تتحدثين؟ أخبريني الآن."
"كانت هناك قوتان،"
قالت، وصوتها يرتجف الآن.
"لا أعلم من أين أتى بهما، لكن رجالنا كانوا مجرد الهجوم الأول. هناك المزيد قادمون."
نظرت نيفيا حولها، وبدا الذعر على وجهها بينما بدأ أفراد "الفجر المكسور"
بجمع الأسلحة من الفالكيري المستسلمين.
"أرسلي من يستطلع ذلك الاتجاه،"
قال إيثان، مستعيداً تركيزها.
"وأحضري ثين إلى هنا."
أومأت نيفيا، وسحبت سيفها عن كتف أليس قبل أن تسرع مبتعدة. راقبها إيثان للحظة، وعقله يقلب ما سمعه للتو.
"أخبريني بكل شيء. يبدو أنك لا تريدين وقوع هذا الهجوم. لذا ساعديني على الفهم."
أخفضت أليس رأسها، ثم تركت نفسها تسقط للخلف على الرمال، ليتناثر شعرها الأشقر حول كتفيها.
"حاولت إيقافه،"
قالت بصوت أخفت.
"حاولت إخبار أرمن بما يجري، لكن ديزموند سبقه إليه. لا أعتقد أن الأمر نجح تماماً. كان أرمن حذراً منه بالفعل. لكن بحلول ذلك الوقت، كان الأوان قد فات. كان قد استمال معظم الفالكيري إلى جانبه. وعود بمناصب أعلى، وقوة، وعتاد أفضل... لم يتطلب الأمر الكثير."
أطلقت زفيراً مريراً قبل أن تتابع.
"بحلول الوقت الذي أدرك فيه أرمن أن شيئاً ما ليس على ما يرام، لم يكن يكترث بما يكفي ليقاوم. وبدون دليل—دون شيء ملموس يظهر مدى فساد كل شيء—لم أملك شيئاً. لذا كان عليّ العثور عليه بنفسي."
توقفت، تراقب إيثان باهتمام. فرك مؤخرة رأسه، ورمقت عيناه ساحة المعركة سريعاً قبل أن تعود إليها.
"طلب مني أرمن البقاء حين رحل،"
تابعت.
"قال إن عليّ إبقاء الأمور تحت السيطرة. وإذا تبين أن ما أقوله صحيح، فعليّ جمع الأدلة وإيصالها إلى الرتب العليا في المستوى التالي. كانت تلك هي الخطة."
تصلبت ملامحها.
"تفاقم كل شيء حين أعلن ديزموند الهجوم على هايروكز. لم أعرف ماذا أفعل. لذا انتظرت. ظننت أنني سأجد فرصة لإيقافه."
أومأ إيثان ببطء، منقسماً في انتباهه بين كلماتها والحركة من حولهم. كان ثين يقترب، وبقية الفالكيري يتم تجميعهم تحت الحراسة. في الوقت نفسه، أبقى إيثان حواسه ممتدة للخارج، ينصت لأي شيء قد يشير إلى تهديد آخر.
"إن كنت سأصدق ذلك،"
قال إيثان، "فكيف تفسرين مدى قربك من ديزموند؟"
نظرت أليس نحو جسد ديزموند وأبعدت شعرها عن وجهها، وبقيت أصابعها هناك للحظة.
"كل هذا تبّاً للواقع،"
تمتمت تحت أنفاسها. ثم نظرت إليه مجدداً.
"كنت قريبة من الجميع في النقابة. ديزموند وأرمن خاصة. دخلنا التجارب معاً. كنا فريقاً في البداية. لم أره الكتاب. يجب أن تعلم ذلك. كنت أخفيه عنه. أنتظر حتى نعود إلى ماونتفورد لأري أرمن بنفسي."
همهم إيثان، يفكر في ذلك، تماماً حين وصلت نيفيا وثين. أومأ له ثين برأس وقور. أشار إيثان نحو أليس.
"أخبريهم بما أخبرتني به للتو."
"هل يعلمون؟"
سألت، وقد ضاق صوتها.
"عن الكتاب؟ بالطبع يعلمون. لقد سلمته لقائدهم."
انكمشت أليس بوضوح عند ذلك لكنها أومأت وبدأت تكرر كل شيء. تجاهلها إيثان، محولاً تركيزه للداخل بينما أغرقت إشعارات النظام رؤيته. ارتقى مستوى المهارة [الثبات مستوى 11] ارتقى مستوى المهارة [الثبات مستوى 12] ارتقى مستوى المهارة [إتقان السيف المتقدم مستوى 5] ارتقى مستوى المهارة [الحس المرهف مستوى 8] ... ارتقى مستوى المهارة [الحس المرهف مستوى 10] ارتقى مستوى المهارة [غرس المانا مستوى 3]
... ارتقى مستوى المهارة [غرس المانا مستوى 6] لقد هزمت [محارب مستوى 17] ... لقد هزمت [ساحر عنصري مستوى 32] تهانينا! أنت الآن [فارس مستوى 23] قوة +2، تحمل +2، رشاقة +1، إدراك +1، إرادة +2 تهانينا! أنت الآن [فارس مستوى 24] قوة +2، تحمل +2، رشاقة +1، إدراك +1، إرادة +2 أغلق إيثان الإشعارات بشعور حلو ومر. كانت المكاسب جيدة. أكثر من جيدة. لكن الطريقة التي اكتسبها بها تركت طعماً سيئاً في فمه.
لم يكونوا وحوشاً. لم يكن هذا تقدماً عبر التجارب. كان يمكن تجنب كل هذا، وكان من المحبط معرفة أنه جنى منه ربحاً وفيراً. زفر بقوة والتفت للإشعارات المتبقية. تم تعلم المهارة: [فيض الهالة] هل ترغب في دمج هذه المهارة؟ نعم/لا شعر إيثان ببعض الراحة لرؤية المهارة المألوفة. حتى وإن لم يرَ شكل تطورها الأول منذ فترة. اختار نعم وفتح الوصف. فيض الهالة تغمر مناطق معينة في جسدك بالهالة، مما يجبر جسدك على إصلاح المناطق المتضررة.
كانت تماماً كما يتذكرها. في ذلك الوقت، كانت ركيزة أساسية. شيئاً اعتمد عليه باستمرار. مهارة سمحت له بمواصلة القتال لفترة طويلة بعد أن كان يجب أن يسقط. كانت السلبية واضحة—لم تكن تمتد للآخرين. كانت أنانية في استخدامها. فكر إيثان في هذه اللحظة من قبل. إن كان يجب عليه أخذها أو انتظار شيء أكثر شمولاً. شيء يمكنه مساعدة الآخرين أيضاً. لكن في النهاية، كان الاختيار بسيطاً. كان بحاجة للبقاء حياً.
ومع دخول المانا في المعادلة، كانت هناك سبل أخرى يمكنه استكشافها لاحقاً. بينما كان يقرأ الوصف، استقرت المعرفة في روحه، لتملأ خانة أخرى. كان يشعر بالمساحة تضيق. كل خانة أصبحت مهمة الآن، وكان لديه بالفعل خطط لما سيأتي لاحقاً. كان الشفاء أولوية. والآن تم تأمينه ليتمكن من التركيز على جوانب أخرى في بنائه. تلاشى الإشعار، تاركاً واحداً أخيراً. تم تعلم المهارة: [حقل الهالة]
هل ترغب في دمج هذه المهارة؟ نعم/لا رغم الألم الذي لا يزال يسري في جسده، شعر إيثان بومضة من الرضا. أكد ذلك فوراً. حتى وإن كان تركيزه يتحول نحو المانا، كانت للهالة مكانتها. ستظل دائماً كذلك. وهذه المهارة كانت تملك القدرة لتكون واحدة من أقوى القدرات على الإطلاق. خاصة في المستويات العليا. إنها القدرة على فرض إرادته للخارج. للتأثير على العالم من حوله وإخضاعه لنفوذه. استقرت المهارة في روحه، ليصبح المجموع سبعاً.
أغلق إيثان النظام وأعاد انتباهه للحاضر. كانت أليس قد انتهت من الحديث. وبدا ثين مضطرباً أكثر من اللازم.
"ما رأيك، إيثان؟"
نظر إيثان إلى أليس، التي لا تزال تجلس على الأرض تبدو منهكة تماماً.
"سواء كانت تقول الحقيقة أم لا، لا يهم،"
قال.
"سنفترض أنها كذلك. استعدوا لمجموعة أخرى."
أومأ ثين.
"كان ذلك تفكيري أيضاً."
التفت إلى نيفيا.
"خذيها إلى الآخرين. سنستجوبها بشكل صحيح لاحقاً."
أومأت نيفيا بحزم.
"لنذهب."
أمسكت أليس وأنهضتها قبل أن تقودها مبتعدة.
"كان ذلك قراراً جيداً،"
قال ثين، ناظراً إلى إيثان.
"لقد أنقذت الكثير من الأرواح بخطتك الأصلية."
ابتسم إيثان ابتسامة خافتة، لكنها لم تدم.
"هذا صحيح فقط إن لم تكن هناك قوة أخرى على وشك ضربنا."
ترنح جسده قليلاً حين استقر ثقل كل شيء عليه. كافح ليحافظ على توازنه، مدركاً أن العيون الموجهة إليه أكثر مما يحب.
"هل أنت بخير؟"
سأل ثين. أومأ إيثان.
"سأكون بخير. فقط أفرطت في استخدام مهارة."
"تلك التي فعلت هذا؟"
أشار ثين إلى الأرض المسودة حولهم.
"نعم. تلك."
فتح ثين فمه ليرد، لكن كشافاً جاء يركض عبر الكثيب قبل أن يتمكن من ذلك. تحرك كل من إيثان وثين فوراً.
"هناك المزيد! هناك المزيد!"
صرخت المرأة، بالكاد قادرة على التقاط أنفاسها.
"أين؟"
طالب ثين.
"ما مدى قربهم؟"
أجبرت الكشاف نفسها على الثبات.
"تجاوزونا. إنهم لا يأتون إلى هنا. إنهم يتجهون لمكان آخر."
"غير المقاتلين؟"
سأل أحدهم بالقرب. شعر إيثان بهبوط في معدته. كانت ليا معهم.
"أسوأ،"
قالت الكشاف.
"إنهم يتجهون إلى هايروكز."
أطلق إيثان نفساً. في رأيه، لم يكن ذلك أسوأ على الإطلاق. على الأقل ليس بالنسبة له. لكن مع ذلك، كان يعلم أن الأمر قد يسوء إذا كانت المجموعة تملك أعداداً أكبر مما ظهر هنا. بدا أنه لم ينتهِ تماماً بعد، وإن كانوا قد تجاوزوهم بالكامل، فمن الواضح أن هدفهم شيء آخر. لكن الشيء الوحيد في هايروكز كان سيد النقابة. توقف إيثان.
متذكراً ما كُتب في كتاب "فارسكرايب".
أرادت المجموعة التدمير الكامل لكلتا النقابتين. نظر عبر ساحة المعركة. ثم عاد بنظره إلى التشكيل الصخري البعيد.
هل كان مقدراً لهم أن يقضوا على بعضهم بينما تنهي هذه المجموعة الخفية "الفجر المكسور"
في هايروكز؟
"تبّاً."