تقدّم إيثان، حاصراً تركيزه بالكامل على ديزموند. لم يلتفت حتى إلى أليس. كان هذا، في نظره، آخر ما سيمنحه إياها من رحمة. لم يدرك بعد غايتها، لكنه لم يعد يكترث. لم يشغل بملك سوى بإنهاء هذا الأمر. وقف ديزموند على مسافة أمتار، كان في حالة حركة بالفعل، حضورٌ يُحسّ أكثر مما يُرى، إذ التوى الهواء حوله تحت سيطرته، نافخاً الرمال حول قدميه.
قال ديزموند: "لا يزال بإمكانك الانضمام إلي. سأحتاج إلى مُنفّذ قوي".
أصدر إيثان صوتاً ساخراً من أنفه، وألقى نظرة سريعة على المعركة. كانت تدور منذ خمس عشرة دقيقة على الأقل. وبدا جلياً أن الفالكيري في طريقهم إلى الهزيمة، لا سيما في المحيط المباشر.
فاجأ بقية "فجر مكسور"
الفالكيري بهجوم من الخلف، بينما كانت التعاويذ والسهام تمزق الهواء.
"سأرفض. لِمَ لا تأمر أتباعك بالتراجع؟ الجميع يرى كيف ستؤول الأمور".
رد ديزموند: "أنا واثق".
شعر إيثان بالمانا تتدفق منه لتختلط بمانا المحيط. بدأت الرمال تدور لولبياً عند قدمي ديزموند. تقدّم إيثان مفعّلاً [حقن المانا] ببطء. وجّه المانا عبر مساراتها. سرت في جسده في تيارات مضبوطة، لتعزز عضلاته وأوتاره. غيّر ديزموند وقفته، خفّض ذراعيه، ثم استدار. من حيث يقف إيثان، شعر برياح تشتد بشكل غير طبيعي. أنهى ديزموند دورانه، وواجه إيثان، ثم دفع بيديه إلى الخارج. اندفعت الرمال في قناة محفورة بفعل التعويذة التي أطلقها.
أنزل إيثان سيفه وخطا جانباً بينما شقّ تيار حاد من الريح مساره بجواره. تملّكه [الثبات]، وصدّ سيفه العظيم بقية الهجوم. وقف إيثان صامداً، مستقبلاً وطأة هجوم ديزموند. انزلقت قدمه قليلاً للخلف، بينما شقّ ما تبقى من التعويذة الرمال خلفه، تاركاً خندقاً رفيعاً أثار الرمال وكل ما اعترض طريقه. دفع إيثان المزيد من المانا إلى عضلاته وانطلق، ساعياً لتقليص المسافة بأسرع ما يمكن.
كان قد بحث عن ديزموند، وكان محقاً؛ فقد وجد في مذكراته فقرة قصيرة عنه. لم يكن ديزموند شخصية ذات أهمية طويلة الأمد، بل كان إيثان متأكداً من أنه لم يتجاوز المستوى الثاني، لكنه كان ساحراً قوياً. ساحرٌ يتمتع بألفة عالية مع عنصري الرياح والأرض. لذا، كان خيار إيثان الأمثل هو ممارسة أقصى درجات الضغط، ومنعه من إلقاء أي تعاويذ. اندفع كطيف، مستهلكاً مانا أكثر مما أراد. اتسعت عينا ديزموند قليلاً حين أنزل إيثان سيفه وهو لا يزال على بعد أكثر من متر.
شقّ النصل الهواء بضربة أفقية. تمنى إيثان أن تصيب هدفه، لكنه لم يجد أي مقاومة. استدار، ليرى ديزموند قد تراجع، ورداء الفالكيري الخاص به يرفرف في الريح التي صنعها بنفسه. بدا سليماً، حتى انفتح رداؤه كاشفاً عن صدره العاري. خط أحمر رفيع كان يقطر دماً. رفع يده ولمسه.
قال وهو ينظر خلف إيثان إلى الأفق: "أتجرؤ!".
كان إيثان يجرؤ. بل تمنى لو كان الجرح أعمق. لكن حتى مع تيقظ استزراع جسده، ومع الهالة التي بدأت تتشكل خفية من جسده مع مرور الوقت، لم يستطع تتبع حركاته الخاصة حين استخدم [حقن المانا] بمستوى عالٍ. هجم إيثان عليه مجدداً. كان ديزموند قد خلق مساحة، مستغلاً الرياح لصالحه. أنزل ديزموند يده عن صدره وركّز على إيثان. غيّر وقفته دون حركات معقدة، والإشارة الوحيدة لهجوم وشيك كانت المانا التي تدور في الهواء.
ومع ذلك، كان بطيئاً جداً في رد الفعل. أصابت التعويذة صدره مباشرة، شعر وكأن مطرقة ثقيلة ارتطمت به. امتص درعه معظم الصدمة، لكن القوة دفعته للخلف قبل أن يثبته [الثبات] في مكانه. انشقت الرمال تحت حذائه وهو يميل بجسده للأمام. نظر إيثان للأعلى، ليرى يدي ديزموند تتحركان في حركات دائرية.
دارت الرمال حوله في إعصار، حتى أنها أثرت على بقية الفالكيري المشتبكين مع "فجر مكسور".
اصطدمت بخوذة إيثان، مما أجبره على تضييق عينيه أكثر والتركيز على [الحس المرهف] بدلاً من الرؤية. ومع تحرك ديزموند، كانت الرمال تتبعه، مما جعل إيثان ممتناً للأبد. اندفع تيار من الرمال منخفضاً، ثم انحنى للأعلى في منتصف المسار، مما أجبر إيثان على تعديل وضعيته وهو يصد الهجوم. التقط جزءاً منه بنصله، لكن القوة المرتدة أصابت جانبه ولوت جذعه. وقبل أن يستعيد توازنه، ضربت ضربة ثانية كتفه، تلتها ثالثة اخترقت صدره.
صرّ درعه، وشعر بضغط ينهال عليه حين انبعج الدرع للداخل. قُذف إيثان للخلف، تدحرج حتى توقف وعاد ليقف على قدميه، مستعداً لصد أو تفادي الهجوم التالي. لكن ديزموند كان ينظر مجدداً نحو الكثبان الرملية. زفر إيثان ببطء من بين أسنانه. بجانبه، اندفع محارب فالكيري، وسيفه يهوي نحو عنق إيثان. رفع إيثان سيفه، حارفاً الهجوم، ثم استدار، ركلاً ساقي الرجل ليوقعه. تبعه سيفه بعد لحظات، قاطعاً عنق المحارب.
وقف إيثان، معززاً جسده بـ [حقن المانا] ومركزاً على [الحس المرهف] وهو يتقدم. تراجع ديزموند، وتصاعدت الرياح معه، وارتفعت الرمال وتدور بينما أجبر إيثان على قتال التضاريس بقدر قتاله للخصم. ضربت هبة ريح ساقي إيثان، مما زعزع توازنه، لكنه غرس قدميه بقوة أكبر. انغرس [الثبات]. تبعتها ضربة أخرى فوراً، استهدفت جذعه. رفع إيثان ذراعه وتلقى الضرب على الصفائح المعززة، ثم خطى عبر ما تبقى من الهجوم ليقلص المسافة ثانية.
اتسعت عينا ديزموند مع اقتراب إيثان. تشكّل تيار دائري حول الجزء السفلي من جسد إيثان، جارّاً ساقيه، بينما ضرب تيار ثانٍ من الأعلى. عملت القوتان معاً، إحداهما تحاول تثبيته، والأخرى لزعزعة توازنه. اختلّت وقفة إيثان لجزء من الثانية، وتغيرت وضعيته بشكل غير متوازن حين تهاوت الرمال تحته. تحطمت الضربة التالية في ساقه، حاول [الثبات] مقاومتها، مجبراً ساقاً على البقاء في مكانها، بينما مُزقت الأخرى من الأرض رغماً عنه.
شهق حين التوت ساقه بزاوية غريبة، وتوترت أوتاره ضد الحركة. حين مرّ التيار، سقط إيثان على ركبة واحدة بعد أن خذلته ساقه. أراد إيثان أن يلعن، فالسحرة مزعجون دائماً في القتال. خاصة أولئك الذين يركزون على الرياح. نظر إيثان إلى داخله. مع تيقظ استزراع الجسد، فُتحت أمامه القدرة على معالجة هيئة جسده بدرجة عالية جداً، مع ازدياد تناغمه معه. لذا لاحظ سريعاً أن الأربطة في ركبته قد تمزقت إرباً.
ورغم الألم، عرف إيثان أنه يستطيع تجاوزه. لكنه لم يعد بحاجة لذلك. استمد إيثان من هالته. لم تكن الطاقة مخزنة في مكان واحد، بل كانت تسري في جسده بالكامل، وتزداد كثافة كلما تقدم في استزراع جسده. والآن، كان يحتاجها. حثّ إيثان هالته على التحرك، وخلافاً للمانا، أطاعت الطاقة. كان الشعور أشبه بإيقاظ طرف كان يملكه دائماً لكنه نسيه. استجابت بتباطؤ، لكنها كانت متعطشة للتلبية. ركّز على ركبته، مرسلاً الطاقة إلى أربطته، تاركاً إياها تتغلغل في المناطق المتضررة، وراقبها وهي تلتئم.
وقف إيثان، يشعر بالغضب. كان ديزموند قريباً، على بعد عشرة أمتار أو نحوها، وبدا مستعداً للهجوم مجدداً. تباً، كم يكره السحرة. فتح إيثان بوابات جوهره. تاركاً [حقن المانا] تنهل بجشع من احتياطاته، قبل أن يرسل هالته لتعزيز عضلات ساقيه. لجزء من الثانية، سكنت ساحة المعركة. عبر [الحس المرهف]، استطاع الشعور بالقتال من حوله. استجاب المزيد من الفالكيري لهجومهم. الآن، كانت فرقته الصغيرة تُدفع للخلف، ورأى بالفعل بعضهم ملقى في الرمال، لا يتحركون.
حتى وإن كانوا يخسرون المعركة الشاملة، كان إيثان وفريقه في وضع سيئ. منطقياً، كانت فكرة الانفصال عن قواتهم غبية. كانت خطيرة ومتهورة. وشيئاً لا يفعله إيثان عادة. لكن في موقف كهذا، حيث يمكن تفتيتهم بسهولة إن فقدوا قيادتهم، كانت الخطة الوحيدة التي تبدو منطقية. سئم إيثان رؤية الناس يموتون. سئم قتال البشر فيما بينهم، بينما كان يجدر بهم تقوية بعضهم لمواجهة التحديات القادمة.
لذا، وبينما شعر بساقيه تبدآن بالوخز من الطاقتين المتعارضتين، انحصر تركيزه بالكامل على أحد المذنبين الرئيسيين. كان ديزموند في منتصف حركة ما. على الأرجح مستعد لإلقاء تعويذة أخرى. لم يسمح إيثان بذلك. أطلق العنان أخيراً. تشنجت عضلاته حتى انطلق للأمام، بسرعة جعلته يخمّن متى يضرب. شق سيفه الهواء. اصطدم النصل بشيء حين شعر بالحافة تقطع مقاومة ضئيلة. تبعه جسده، مصطدماً بديزموند.
توقف واستدار، بعد أن أخطأ تقدير المسافة التي يحتاجها. سقط ديزموند أرضاً. تقدّم إيثان، مستعداً للهجوم ثانية، لكن تياراً من الهواء دفع ديزموند بعيداً عن الأرض لعدة أمتار. ابتسم إيثان وهو ينظر حيث كان ديزموند، ثم عاد لينظر إلى الرجل. كان ذراعه مفقودة. لا تزال ملقاة في الرمال في بركة من الدماء. كان إيثان يستهدف صدره، لذا لا بد أنه تحرك مبتعداً في اللحظة الأخيرة. لكن إيثان سيقبل بهذا.
ومع ذلك، كان يحتاج بشدة إلى إدراك أفضل لمجاراة هجماته. في الوقت الحالي، كان يعتمد على الغريزة والمهارة المحضة.
قال إيثان وهو يرفع سيفه أمامه مجدداً: "أمرهم بالتراجع وإلا قتلتك".
نظر ديزموند إلى ذراعه المفقودة، وشحب وجهه. ثم نظر مجدداً حول ساحة المعركة وتمتم لنفسه.
سأل إيثان: "ماذا قلت؟"
بعد أن التقط بضع كلمات فحسب. نظر ديزموند إليه، والسم يقطر من عينيه.
"ستموت قريباً على أي حال".
بذلك، سحب شيئاً من ردائه وحاول نزع الغطاء. استجاب إيثان فوراً. اندفع للأمام مجدداً. جاءت ضربته التالية منخفضة، مما أجبر ديزموند على التفاعل ونسيان تناول ذلك المشروب. التوى الساحر، حارفاً الهجوم بهبة ريح. كان استخداماً جيداً لمهارته، لكن إيثان انساب مع الهجوم، ناقلاً ثقله للأمام قبل أن يسدد ركلة في جذع ديزموند. اتصلت الضربة بوضوح، مرسلة إياه ليتعثر عبر الرمال ويسقط المشروب.
أمسك ديزموند توازنه بالريح، لكنه بالغ في رد الفعل، وكاد يسقط جانباً وهو يستقر. تدفقت المانا في ساقي إيثان، رافعة سرعته حين اندفع للأمام. اندلعت الرياح مجدداً، لكنه هذه المرة لم يتباطأ. تلقى الضربة عبر كتفه، وترك أخرى تلمس صدره، وشق طريقه عبر المساحة التي حاول ديزموند خلقها. تلاشت المسافة ولوّح إيثان. التوى ديزموند، متفادياً بالكاد الضربة الكاملة بينما شق النصل جانبه.
تبع ذلك دماء فوراً، ملطخة رداءه حين اختلت قدمه. أطاحت الضربة بديزموند للخلف، مزعزعة توازنه تماماً. سقط أرضاً مجدداً. رفع إيثان سيفه لإنهاء الأمر. كان الرجل في حكم المنتهي، والدماء تتجمع من معدته وذراعه المفقودة. في الأصل، كان إيثان ينوي محاولة انتزاع إجابات منه. لكن مع الطريقة التي تتطور بها الأمور، سيكون من الأفضل قتله وإنهاء هذا القتال. هوى سيفه في حسم. وبمجرد أن لامس النصل عنقه، انفجرت الأرض.
أصابه الانفجار من مسافة صفر، رافعاً إياه عن قدميه وقاذفاً به للخلف عبر الرمال. تدحرج مع الصدمة قبل أن يجبر نفسه على النهوض، جارّاً سيفه إلى وضعيته وهو يرتفع.
في الأفق، غيّر أحد الفالكيري وقفته، مستعداً لإلقاء تعويذة أخرى، قبل أن يطعنه أحد "فجر مكسور"
من ظهره ويخرج السيف من صدره. بحلول الوقت الذي استقر فيه، كان ديزموند يتحرك بالفعل. لم يحاول الاشتباك مجدداً. استدار وركض نحو الكثبان التي كان يراقبها طوال القتال. اندفعت الرياح بجنون حوله، مثيرة الرمال في كل اتجاه بينما دفعته للأمام. تبعه أثر دم وهو يشق طريقه عبر الفالكيري المتقاتلين.
تمتم إيثان: "لن تفلت".
تدفقت المانا في جسده مجدداً، رافعة سرعته وهو يطارد، مخترقاً الآخرين الذين يقاتلون حوله. توقف بعضهم عن القتال، مراقبين قائدهم وهو يحاول الهرب. اعتبر إيثان تلك لحظته. كان يحتاج لشيء يظهره لهم. شيء يذلهم إلى الطاعة والاستسلام المطلق. استدعى إيثان هالته مجدداً. شعر باستجابتها، لكن هذه المرة، بدلاً من إرسالها عبر جسده، أجبرها على الامتداد خارجه. في اللحظة التي غادرت فيها جسده، بدا الأمر خاطئاً.
غير مستقر. كإجبار شيء غير مكتمل على اتخاذ شكل لا يمكنه الحفاظ عليه. اخترق الألم عضلاته حين تسربت الهالة عبر جلده إلى المساحة من حوله. كانت مهارة متقدمة جداً على جسده الحالي، ومتعطشة للهالة أكثر مما تتحمله احتياطاته. لذا انفجر جسده ألماً، حين استيقظت هالته إلى العالم الحي. —~~— ركض ديزموند. لم يكن لديه أدنى فكرة من أين جاء هذا الرجل المدرع، لكنه لم يستغرق وقتاً ليدرك أنه متفوق عليه.
كانت المانا لديه تنفد بسرعة، وقد دُفعت أبعد مما ينبغي، ولم يتعافَ بعد من خسارته المهينة أمام أرِمون. كانت الدماء تتدفق من حيث كانت ذراعه اليسرى. قبض على معدته بيده المتبقية، وأحشاؤه تهدد بالخروج مع كل خطوة. أجبر المانا على الدخول في الجرح، محاولاً تماسك نفسه عبر [معالجة المانا]، لكن ذلك لم يفلح. لم يكن لديه مهارة شفاء، وما كان يفعله الآن كان بدائياً، وغير فعال، وفاشلاً.
تعثر، وكاد يسقط، لكن هبة ريح استجابت لندائه وأمسكت به، جارّة إياه للأمام بضعة أمتار أخرى. نظر ديزموند للخلف وشعر بضيق في صدره حين استمر الشخص المدرع في ملاحقته، بلا هوادة، مقلصاً المسافة مهما حاول دفع نفسه. استدار للأمام مجدداً، وثبتت عيناه على الكثبان الرملية أمامه حيث وُعد بتعزيزات. لم يكن هناك شيء. لا حركة. لا أشكال تعلو الأفق. لا علامة على قدوم أحد. هل تخلوا عنه؟
تلاطمت أفكاره وهو يركض، متأرجحاً بين الذعر واليأس. طالما بقوا هناك، سينجو. هذا هو كل ما يهم. البقية لا تهم. لا الفالكيري، لا المستوى، لا الحرب. القوة هي الشيء الوحيد الذي كان يهم دائماً. في الأرض، لم يكن يملك شيئاً. وهنا، مُنح فرصة. قدمتها التجارب، وقدمها مستحضر الأرواح. طريق للمضي قدماً. طريق لشيء أعظم. لو لم يخسر ذلك الأحمق. لو لم يتدخل ذلك الفتى. كان كل شيء خطأ ذلك الفتى اللعين.
انقطعت أفكاره حين ضغط عليه شيء ما. لم يكن الشعور يشبه المانا في شيء. كان بارداً ومطلقاً. غاص عميقاً في عظامه وجعل غرائزه تصرخ. تعثر ديزموند حين هبط حضور فوقه، واسع ومخنق، كأن شيئاً أبعد بكثير منه قد ثبّت نظراته على ظهره. حاول استدعاء الريح، لكن لا شيء أجاب. مد يده نحو المانا المحيطة، متشبثاً بأي شيء يمكنه سحبه إلى داخله، لكنها تلاشت. تصاعد الذعر وهو يجبر [معالجة المانا]
على العمل، محاولاً سحب حتى أصغر خيط من الطاقة إلى سيطرته. لم يكن هناك شيء. بدا الهواء فارغاً. ميتاً. تباطأ ديزموند، واختلت قدمه وهو يستدير، وأنفاسه تخرج في دفعات غير منتظمة. كان الرجل المدرع خلفه مباشرة، وذلك السيف الضخم معلق في يده، والدماء تقطر من حافته بقطرات بطيئة وثابتة. كل قطرة كانت تضرب الرمال بفحيح خافت. عبس ديزموند، وأفكاره تكافح للحاق بالواقع. لم يكن هذا صائباً.
نظر للأسفل وتجمد لجزء من الثانية حين أدركت رؤيته الواقع أخيراً. تحولت الرمال بجانبه إلى اللون الأسود، كأن الأرض نفسها مسمومة ومحتضرة، كأن شيئاً يلتهمها. كل خطوة يخطوها الشخص المدرع كانت تنشر ذلك أكثر، وتتدهور الأرض تحت حضوره. تراجع متعثراً، وقلبه يقرع في صدره، محاولاً الهرب من هذا الشيء، لكن الضغط ازداد قوة. استقر فوقه الآن بالكامل، ساحقاً ومطلقاً، حتى توقف جسده ببساطة عن الاستجابة.
كأن شيئاً ما قرر أنه غير مسموح له بذلك. ارتفعت نظرة ديزموند ببطء، منجذبة للأعلى رغم أنفه، حتى التقت بالشق الضيق للخوذة. ومن خلاله، رأى عينين تحدقان به، خضراوين ومشروختين، تراقبان إياه كفريسة قد أُمسك بها بالفعل. وصلت الرمال السوداء إلى قدميه وحرقت جلده حين لمسته، إحساس حاد ولاذع جعل أنفاسه تتوقف. حاول التحرك، التراجع، فعل أي شيء على الإطلاق، لكن لا شيء استجاب.
"كان يجدر بك الاستسلام فحسب".
كان الصوت هادئاً، مسطحاً، ونهائياً، لا يترك مجالاً للنقاش أو الأمل. فتح ديزموند فمه، محاولاً الكلام، التوسل، قول أي شيء قد ينقذه، لكن لم تخرج كلمات. بقي جسده متجمداً، وأفكاره تتفكك حين ارتفع ظل النصل فوقه. هوى السيف كأنه ناب وحش كاسر. أغمض ديزموند عينيه.