زفر إيثان زفرةً متقطعة وهو ينتزع نصله، فخرج الفولاذ بصوت رطب ومكتوم. تقاطر الدم من النصل على الرمال، فرفعه إيثان وأسند جانبه المسطح على كتفه للحظة، بينما كان صدره يعلو ويهبط. انتهى القتال بالسرعة نفسها التي بدأ بها. وحوله، بقيت آثار المعركة.
كانت الجثث متناثرة فوق الكثيب، يرتدي أغلبها ألوان "الفالكيري"، مع قلة من "الفجر المحطم"
بينهم. تحولت الرمال إلى نتوءات غير مستوية وحفر ضحلة بفعل الصراع، وتلطخت بأماكن تشبعت بالدماء حتى عجز حرارة الشمس عن تجفيفها. عدا الكشافين اللذين كانا قد فارقا الحياة قبل وصولهم، خسروا ثلاثة آخرين في الاشتباك. مرر إيثان بصره عليهم سريعاً ثم أشاح بوجهه. لم يكن هناك متسع من الوقت للوقوف، ومع أن الأمر محزن، كان لا بد من ترك الجثث هنا. لقد قُطعت رؤوسهم مسبقاً لضمان بقائهم موتى.
الآن، كان عليهم مواصلة التقدم نحو حيث لا تزال المعركة الحقيقية قائمة. كان يسمع ضجيجها، حتى من هنا، إذ كانت الأصوات تنتقل بوضوح عبر الكثبان. اصطدام الفولاذ البعيد، وصدع التعاويذ، وزئير الأصوات المرتفعة خوفاً أو غضباً. كان صوتاً مستمراً لا يهدأ. استدار إيثان، ماسحاً مجموعته ببصره. وقف البعض في صمت، يحدقون فيما اقترفت أيديهم. وانحنى آخرون، واضعين أيديهم على ركبهم، يحاولون استعادة أنفاسهم.
فجأة، انحنى رجل -أكبرهم سناً، في الخمسينيات ربما- وتقيأ في الرمال، وجسده يرتجف، بينما كان أحدهم بجانبه يربت على ظهره بارتباك. تجاهلهم إيثان. لامست مهارة [الحس المرهف] حركةً خلفه، فجذبت انتباهه بعيداً عن المشهد. ظهر شخصان فوق الكثيب الذي أتوا منه. نيفيا والكشاف المصاب. كان الشاب يمشي الآن، وإن لم يكن حاله جيداً. كانت خطواته غير متزنة، ويحول ثقله بحذر بعيداً عن ساقه المصابة.
لُفّت الضمادات بإحكام حول فخذه، وتلطخت بقع خفيفة حيث تسرب الدم. أبطأت نيفيا خطاها حين رأت إيثان، وومضت الراحة على وجهها. ثم رأت كل شيء آخر. اتسعت عيناها، وتعثرت خطواتها للحظة وهي تستوعب مشهد الجثث. ثم أجبرت نفسها على التقدم، وتحركت أسرع، تشق طريقها وسط المشهد وهي تهرع نحو المجموعة.
نادت بصوت مشدود: "هل يحتاج أحد إلى علاج؟"
ارتفعت بضع أيدٍ. ألقى إيثان نظرة عليها، مقدراً الإصابات سريعاً. جروح، وكدمات، وثقوب ضحلة. كانت مؤلمة، لكنها لا تهدد الحياة.
قال إيثان، وقص صوته حدة اللحظة: "ادخري مانا خاصتك. استخدميها فقط للجروح الخطيرة. أما البقية، فيمكننا تضميدها".
ساد صمت وجيز من التردد، من نيفيا وبقية أعضاء النقابة. كسر الصمت شاب استخدم نصله لقطع بعض القماش من إحدى الجثث قبل أن يطلب من آخر لف ذراعه. انضم المزيد، وراحوا يتناولون الضمادات، يمزقون القماش، ويفعلون ما بوسعهم بأنفسهم. ترددت نيفيا لنصف ثانية أخرى قبل أن تومئ برأسها، محولة تركيزها إلى أشد الإصابات سوءاً. تحركت نحو إيثان بعد لحظة، وعيناها تتفحصانه.
سألت: "هل أنت بخير؟"
أجاب: "أنا بخير"، تاركاً آخر ما تبقى من الأدرينالين يتسرب من جسده.
كان يشعر برعشة خفيفة في عضلاته، وتوتر باقٍ في قبضته، وصدى القتال لا يزال يطن تحت جلده. لكنه لم يكن أمراً ذا أهمية. وقف هناك بينما يعمل الآخرون، وصبره ينفد مع كل ثانية تمر. لم تتوقف أصوات المعركة الرئيسية. بل كانت تزداد صخباً إن كان ثمة شيء.
قال: "حسناً. لنتحرك".
استقام الرجل الأكبر سناً قليلاً، ماسحاً فمه بظهر يده وهو يهز رأسه.
"ألا يمكننا الحصول على لحظة؟"
أجاب: "تعلم أننا لا نستطيع. بينما نقف هنا، يموت الناس. علينا التحرك الآن".
لم ينتظر إيثان الموافقة. لم يكن قد التقى بهؤلاء الناس إلا للتو. ربما نال بعض الاحترام من القتال السابق، لكنه لم يملك حقاً أي وسيلة لفرض سيطرته تلقائياً على كل واحد منهم. لذا، استدار وتوجه نحو أصوات القتال. خلفه، ساد صمت وجيز. لحظة كان يمكن أن تسير فيها الأمور في أي اتجاه. ثم انضمت نيفيا إلى خطوته أولاً.
"لننهِ هذا الأمر وحسب".
تحرك الآخرون أيضاً. نهضوا، وألقوا نظرة على الموتى، قبل أن يتركوهم خلفهم. تسلقوا الكثيب التالي، وكان المنحدر أكثر انحداراً من سابقه. تحركت الرمال تحت أقدامهم، مما أبطأ صعود الآخرين، وإن جعلته مهارة [الثبات] أمراً لا يذكر بالنسبة لإيثان. كانت نيفيا هادئة بشكل غريب وهم يمشون على الكثيب. حتى الآخرون لم ينطقوا بكلمة.
كان ذلك جيداً، فبهذه الطريقة لن تعرف "الفالكيري"
بقدومهم. لكن إيثان توقع أن يقول أحدهم شيئاً. أن يتذمر، أو يطرح سؤالاً. بدلاً من ذلك، تحركوا في صمت حتى وصلوا إلى القمة. وفجأة، انفتح كل شيء أمامهم. امتدت ساحة المعركة أمامهم، واسعة وفوضوية. كانت القوتان قد تصادمتا وتحولتا إلى شيء بدائي وعنيف. تجمعت فرق من المقاتلين واشتبكت في جيوب متناثرة عبر الرمال. أضاءت التعاويذ ساحة المعركة بومضات عنيفة، بينما هاجم آخرون بالأسلحة والمهارات.
"يا للهول".
ألقى إيثان نظرة جانباً. وقفت نيفيا متجمدة، وعيناها مثبتتان على المشهد بالأسفل. تلاشت رباطة جأشها المعهودة، وحل محلها شيء خام. حولهم، توقف بقية المجموعة أيضاً. وقفوا خلف قمة الكثيب مباشرة، مختبئين جزئياً، يحدقون في المعركة. فهم إيثان شعورهم. مهما قاتلوا من قبل، فهذا مختلف. هؤلاء ليسوا وحوشاً. هؤلاء بشر يقتلون بشراً. جرّ إيثان بصره عبر ساحة المعركة، مجبراً نفسه على التركيز متجاوزاً الفوضى.
مسح كتلة المقاتلين المتحركة، باحثاً عن هيكل وسط الاضطراب. استغرق الأمر وقتاً. تداخلت الحركات، وحجبت الجثث رؤيته، وحجبت التعاويذ أجزاءً كاملة من الميدان. ثم تكلم أحدهم بجانبه.
قالت امرأة، بصوت خفيض لكنه واثق: "هناك. يبدو أن هؤلاء هم القيادة".
تبع إيثان إشارتها. في مؤخرة الاشتباك الرئيسي، وقفت مجموعة صغيرة أكثر تنظيماً من البقية. شكل المقاتلون محيطاً فضفاضاً، صامدين في مواقعهم بينما يتحرك آخرون من وإلى المركز، ينقلون المعلومات بوضوح. ضيق إيثان عينيه، محاولاً الرؤية إلى أبعد ما تسمح به [الحس المرهف]. بعد لحظة، لمح ما كان يبحث عنه. كان ديزموند يتجول داخل المجموعة، حركاته حادة ومضطربة. حتى من هذه المسافة، استطاع إيثان رؤية التوتر فيه، والطريقة التي تتحرك بها يداه وهو يتحدث، والتغير المستمر في وقفته.
قالت نيفيا بهدوء: "أجل. أراه".
أومأ إيثان. لم يكن هدفهم بعيداً، لكنه لم يكن قريباً أيضاً. بينه وبين ديزموند ساحة معركة مليئة بمقاتلين سيقتلونهم دون تردد.
سأل أحد "الفجر المحطم"
بصوت مشدود: "إذن ما هي الخطة؟"
أجاب إيثان: "سنخترقهم مباشرة. لا توقف. لا تنجرفوا إلى قتالات جانبية. نتحرك ككتلة واحدة، نضرب بقوة، ولا نبطئ. أبقوا المقاتلين بعيدي المدى في المنتصف. وليتشكل الجميع حولهم".
ألقى نظرة على المجموعة.
"إذا ترددنا، سنعلق ونفقد أفضليتنا. ابقوا معاً وافعلوا أي شيء لإتمام المهمة. أي أسئلة؟"
سأل محارب شاب: "ماذا لو لم نستطع الوصول إليهم؟"
رد إيثان: "سنفعل. فقط اتبعوني".
عندما لم يقل أحد شيئاً آخر، تقدم إلى الأمام، متجاوزاً قمة الكثيب، قبل أن يبدأ في النزول. تبعه الآخرون عن كثب، وازداد تشكيلهم تماسكاً مع عزمهم على الهجوم. في اللحظة التي تجاوزوا فيها القمة، ابتلعتهم ساحة المعركة بالكامل.
اصطدمت مجموعة إيثان بجناح "الفالكيري".
بالكاد كان لدى المقاتل الأول وقت لرد الفعل. جاء سيف إيثان العظيم في قوس ثقيل، وحمل ثقله عبر دفاعات الرجل وأرسله ممدداً في الرمال.
تردد صدى اصطدامهم عبر خط "الفالكيري".
لم يكونوا مستعدين. كان تركيزهم منصباً على القوة الرئيسية، والآن أُجبروا على تشتيت انتباههم. التفت البعض لمواجهة مجموعة إيثان، وتردد آخرون، عالقين بين التهديدات. اندفع رمح نحو صدر إيثان، سريعاً ويائساً. لم يكلف نفسه عناء تفاديه ببراعة. أمال جسده وتركه يصطدم به، فكشط النصل ألواح الكيتين بصرير حاد قبل أن ينزلق. دفعت القوة إيثان، لكنها لم تكسر وقفته. تقدم إيثان واندفع بنصله للأمام، طارداً الرمح جانباً ومتابعاً بأرجوحة قصيرة ومحكومة أرسلت الرجل متعثراً إلى الأرض.
تبعت المجموعة زخمه، ضاغطين أكثر في الجناح. مرت السهام بجانبهم من الخلف، لتصيب أهدافاً مشتتة. انفجرت تعويذة ساحر في مكان ما على يسار إيثان، مما أدى إلى تناثر الرمال والجثث. كانت مجموعة القيادة تقترب. استطاع إيثان رؤيتها بوضوح الآن، تشكيل أكثر إحكاماً يصمد حول مجموعة صغيرة في المركز. كان ديزموند يقف بينهم، وقد لمحوا تقدم إيثان، وكانوا يتفاعلون وفقاً لذلك. دفع إيثان بقوة أكبر، مخترقاً المدافعين حول المجموعة.
صمد هؤلاء بشكل أفضل. كانت حركاتهم أكثر إحكاماً وتعمداً. بدأت هجماته تُصد، مما أجبره على الانخراط في اشتباكات قصيرة.
ركل "فالكيري"
في صدره، مرسلاً إياه طائراً إلى الخلف. التقطه أحد أعضاء نقابتهم، ورغم توقعات إيثان، ألقى به جانباً، قبل أن يتقدم ويدخل في طريق إيثان. توقف إيثان. تباً. كانت أليس، ولم تبدُ سعيدة. استطاع رؤية ديزموند خلفها. ورغم كل المانا المنتشرة في الهواء، من التعاويذ والمهارات المختلفة، كان لا يزال يشعر بها تدور حول الرجل، تتحرك بينما كان يأمر تعويذة بأن تتشكل.
قالت وهي تحجب رؤيته: "لا تقلق بشأنه. ركز عليّ. إنه أنت، أليس كذلك؟ أيها البطل الصغير؟"
سحبت فأسين من جانبيها، قبضتها صلبة، ووقفتها هجومية ومتقدمة.
سألت وهي تدور قليلاً: "أين هو؟"
راقبها إيثان، لكنه كان واعياً تماماً بالحركات التي تحدث حولهم.
كانت مجموعته منخرطة في معركة مع نخبة "الفالكيري".
انهار كلا التشكيلين، بينما اندلعت التعاويذ والقتال.
سأل: "أين ماذا؟"، رغم أنه كان يعرف ما تعنيه.
سخرت واندفعت للأمام. جاءت ضربتها الأولى قوية، حيث تأرجح الفأس الأيمن في قوس وحشي استهدف كتفه. رفع إيثان نصله والتقطه، ورنّ أثر الاصطدام عبر ذراعيه. تلتها الثانية فوراً، قادمة من الأسفل نحو جانبه بنفس القوة تماماً. ضرب النصل درعه بصوت مكتوم ومزعج، وظلت الألواح صامدة بينما انزلقت الضربة دون أن تخترق. لكن القوة كانت حاضرة. شعر بها عبر الدرع، بما يكفي ليعرف أنها لا تكبح جماحها.
ركلها، وتحرك فأسها في الوقت المناسب لصد الضربة عن معدتها، لكن ذلك جعلها تنزلق إلى الخلف.
قال إيثان: "لا أريد فعل هذا. فقط دعيني أمر وسأنهي هذا".
لوحت بفأسيها.
"لا يمكنك إنهاء تباً. أنت من تسبب في هذا".
هاجمت أليس مجدداً بضربات ثقيلة، كل واحدة منها تهدف إلى الاختراق بقوة محضة، وكل واحدة تزداد قوة. نزلت الفؤوس مجدداً، بزوايا متبادلة، عالية ومنخفضة، يساراً ويميناً، مما أجبر إيثان على إبقاء نصله متحركاً لاعتراضها. ركز على الدفاع، صاداً كل هجماتها بينما كانت تزيد من سرعتها. نزلت فأسها في أرجوحة أفقية، صدها إيثان، لافاً نصله ليزلق ويخطاف تحت حافة نصل الفأس. جذب بقوة، منتزعاً إياها من قبضتها.
تخلت عنها، وهاجمت بيدها الأخرى بدلاً من ذلك. رفع إيثان ذراعه، فاصطدمت الضربة بقطعة كتفه، وانزلق المقبض الخشبي عن ساعده. أزاحه إيثان جانباً وضرب برأسه رأسها. تعثرت إلى الخلف، قبل أن تستند بيديها وتنهض مجدداً. هز إيثان رأسه بينما اختفى رنين الخوذة.
"ماذا تعنين؟ إنه هنا. يمكنني إنهاء الأمر. لقد قرأتِ الكتاب. يجب أن تعلمي أنه ليس حتى قائدكم. مجرد دمية".
قالت: "إذن لقد أخذته بالفعل! لو رآه "أرمون" فقط، لما حدث أي من هذا!"
اندفعت للأمام، رامية فأسها نحوه، بينما انزلقت والتقطت الفأس التي جردها منها. تحرك إيثان، صاداً الهجوم بسيفه. نظر للأعلى، واستطاع الشعور بشيء يتغير. أليس، جاثمة، وفأسها في يدها. شعر بها تفعل مهارة. بدأت عضلاتها في التضخم، ونما جسدها، بينما برزت العروق على ذراعيها وعنقها. كان يراها تضخ -سميكة وداكنة- وهي تقف.
تمتم: "الآن فعلتِها".
رفع إيثان نصله، وهو يراقب أي بقايا لأليس وهي تتلاشى. انطلقت للأمام، وتفجرت الرمال من الحركة. اتسعت عينا إيثان قليلاً وهو يصد هجومها. دفعته القوة للخلف قليلاً، حتى أعاد توجيهها وتركها تمر بجانبه. استدار إيثان معها، مستعيداً توازنه بينما توقفت هي بجانب فأسها. التقطته وعادت مباشرة. اصطدم الفأسان مجدداً، أثقل من ذي قبل، مما أجبره على مواجهتهما بكلتا يديه على نصله. نال الاصطدام من وقفته.
امتصه، وأعاد توجيهه، لكن الضربة التالية جاءت فوراً. اصطدمت ضربة منخفضة بدرع فخذه، وكانت القوة كافية لجعل ساقه تتوتر بينما كان يعدل توازنه. قبل أن يتمكن من الرد، كانت تتأرجح مجدداً، والوتيرة تتصاعد وهي تربط هجمة بالأخرى. تراجع إيثان خطوة، ثم أخرى، تاركاً ضغطها يتصاعد بينما كان يراقب. كانت كل ضربة تبدو أسوأ من سابقتها. كان يعلم أنها فعلت مهارة هيجان. لكن كان هناك المزيد في الأمر.
كان لديها شيء آخر يعزز كل هجوم أيضاً. توقف عن محاولة مجاراتها في القوة، رغم أنه كان يستطيع ذلك لو استخدم [تشبع المانا]. جاءت ضربتها العلوية التالية ثقيلة، وبدلاً من التقاطها بوضوح، أمال إيثان نصله وتركها تنزلق إلى الجانب. في اللحظة التي مرت فيها، تحرك معها، مبتعداً عن مسارها ومجبراً إياها على الاستدارة. التوت، قادمة نحوه مجدداً، بأرجوحة وحشية اضطر لتفاديها. تحرك إيثان مجدداً، تاركاً إياها تندفع للأمام بينما بقي هو خارج مركز ضرباتها.
مزقت فؤوسها الهواء حيث كان، وحملها زخمها لنصف خطوة أكثر مما ينبغي. كانت كل صدة تهز ذراعيه، مما أجبره على امتصاص الهجوم عبر [الثبات]. كان اندفاعها التالي أقوى، وجسدها يجهد تحت المهارة وهي تدفع المزيد في كل حركة. انفجرت الرمال تحت قدميها وهي تغلق المسافة، وكلا الفأسين قادمان بكل عزم. تقدم إيثان نحوها. انزلقت الضربة الأولى عن كتفه، وكشطت الثانية جانبه. تجاهل كلتيهما واندفع للأمام، مصطدماً بكتفه المدرع بصدرها وموقفاً زخمها.
ترنحت، وكان إيثان قد رأى ما يكفي. عدّل قبضته ورفع مقبض سيفه العظيم بحدة، دافعاً إياه في فكها. أدى الاصطدام إلى ارتداد رأسها للخلف، وارتخى جسدها حيث فقدت القوة التي بنتها اتجاهها. تعثرت، حاولت التمسك بنفسها، ثم انهارت في الرمال. وفأساها لا تزالان في قبضتها. كان منزعجاً. أراد إجابات منها. كان بحاجة لمعرفة كيف كان الجميع متورطين. أي قطعة من الرقعة كان يفتقدها. لكنها مضت واستخدمت مهارة هيجان، مما جعل من المستحيل عليه التحدث معها أكثر.
وقف إيثان فوقها للحظة وجيزة، يراقب ليتأكد من بقائها أرضاً. عندما لم تتحرك، استدار مبتعداً، رافعاً بصره مجدداً إلى حيث يقف ديزموند. كان الرجل يراقبهم. كان إيثان يعلم أنه كان يفعل. لذا لم يظهر له أي شيء، وبدلاً من ذلك أنهى القتال بطريقة عادية إلى حد ما. خطا إيثان فوق أليس، متحركاً نحو ديزموند.
"لا أفترض أنك تريد الاستسلام؟ لدي بعض الأسئلة التي أحتاج منك الإجابة عليها".