صعد إيثان ورفاقه فوق الكثيب. كان ديزموند قد أعلن شروطه بالفعل، ولم تكن بينها كلمة واحدة تستحق الالتفات.
همست نيفيا: "إذن، نحن نخوض الحرب".
أجاب ثين بصوت ثابت: "لا خيار آخر".
"سيموت الكثيرون..."
قاطعها إيثان قبل أن تستقر الفكرة وتوهن عزيمتهم: "لقد اختاروا مصيرهم. فكّري في مستقبل المستوى بأكمله. ما قاله ألكس صائب. لا مجال للفتن في ظل هذا الاضطراب. انتصارنا اليوم سيحمي الآلاف غداً".
أومأ ثين ببطء، متقبلاً الأمر على علاته. لكن نيفيا بدت محبطة.
قالت بصوت خافت: "لا بد من طريقة أخرى".
زفر إيثان من أنفه. كان يدرك منطلقها، بل إن جزءاً منه يحترمه. لكن هذا الموقف لا يحتمل التردد. لم يدركوا حجم الكارثة المحتملة، لكنه أدركها. رأى ما حدث، وسيفعل أي شيء ليوقفه. إن تطلب الأمر القتل مجدداً، فلن يتردد. ومع ذلك، كان ثمة خيار آخر أراد السعي خلفه، خاصة إذا أتاح له الحصول على مزيد من الإجابات.
تحولت نظرة إيثان إلى ثين: "علينا الوصول إلى ديزموند والقضاء عليه. إذا أطحنا به وبقيادته، فمن المرجح أن يستسلم البقية".
قطب ثين حاجبيه قليلاً: "الأمر أصعب مما تظن. لن يكون في الخطوط الأمامية. سيبقى في الخلف".
قال إيثان: "ربما"، رغم أنه علم أن ثين محق.
تمنى في تلك اللحظات لو أتقن التسلل. لكنه لم يفعل.
سألته نيفيا وهي تنظر إليه: "ما مدى يقينك باستسلامهم؟".
واجه إيثان نظرتها عبر الفتحة الضيقة لخوذته: "إنه افتراض. لكنني أظنهم سيفعلون. لقد فقدوا قائدهم الأصلي بالفعل، واضطروا لإعادة الهيكلة مرة. إذا سلبناهم ذلك مجدداً..."
صمت قليلاً، "لا أظنهم سيصمدون".
كان واثقاً تماماً من استسلامهم إن انتهت الأمور على هذا النحو. كان مستعداً للمحاولة على أي حال، فهي خطوة رابحة من كل الجوانب. ذكّر نفسه بأن هؤلاء ربما لم يقاتلوا بشراً من قبل. الأرجح أنهم خائفون، وكثيرون منهم يشكون في جدوى هذا القتال. وجد إيثان ثغرة هنا، وكل ما يحتاجه هو المسرح المناسب. حرك كتفيه قليلاً، مستشعرًا استقرار درعه حول جسده. كان مستعداً تماماً. كانت ركائزه ثابتة، وأكثر رسوخاً مما توقع.
كان مستعداً لإنهاء هذا. ليس من أجله، بل من أجل القادمين الجدد إلى هذا المستوى.
إنهم بحاجة إلى توجيه، ويمكن لـ "الفجر المنكسر"
أن يقدمه. لم يرد رؤية ما سيحل بهم إن تركوا في قبضة ديزموند.
"امنحني مجموعة من أفضل مقاتلي الاشتباك القريب. لن نشارك في المعركة الرئيسية، بل سنلتف حولهم. سنحاول مباغتة ديزموند وأي شخص آخر".
حدق فيه ثين للحظة، ربما يزن في نفسه إن كان عليه السماح بذلك. شعر إيثان بأنه استحق هذا القدر من الثقة على الأقل.
أومأ ثين أخيراً: "سأترك خمسين مقاتلاً معك. جد موقعاً جيداً للالتفاف واهجم حين ترى الفرصة".
أجاب إيثان وهو يومئ له: "لقد اتخذت القرار الصائب".
قالت نيفيا: "سأذهب معك".
تأملها إيثان، منتظراً أن يرفض ثين الطلب.
وحين لم يفعل، أجاب: "لا أظنها فكرة سديدة. الأمر سيكون أكثر خطورة معي. لن ندعمنا من أحد. عليكِ البقاء مع القوة الرئيسية".
أومأ ثين موافقاً.
ردت نيفيا وهي تنظر إلى إيثان بتركيز: "إذن ستحتاج إلى مُداوٍ. خاصة إن كان ما قلته صحيحاً".
كانت محقة، سيحتاج إلى مُداوٍ، وهي تعلم ذلك. ومع ذلك، تردد إيثان. كان كلامه صحيحاً، سيهاجمون من الجانب أو من خلف الجيش دون أي دعم آخر. كانت خطوة خطرة، لكنه أمل أن تنهي القتال قبل أن يسقط الكثير من الضحايا. ولهذا السبب تحديداً، لم يرد لنيفيا المجيء. كانت واحدة من القلائل الذين بدأ يهتم لأمرهم منذ عودته.
"ثين، هل يمكنك توفير مُداوٍ—"
قاطعته: "بمن تظنني؟ أنا الأفضل لهذه المهمة. أستطيع القتال والمداواة. كما أنني من أقوى الموجودين، وذلك دون احتساب قدرتي على المداواة".
توقف إيثان، تنهد، ثم أومأ: "حسناً. إن وافق ثين".
حدقت في ثين بالطريقة ذاتها التي نظرت بها أليس إليه قبل لحظات. عيناها ضيقتان قليلاً، شفتاها مستقيمتان، وحاجباها مقطبان.
"حسناً".
لم يلم إيثان الرجل على رضوخه، حتى وإن كان هو نفسه لا يزال متردداً. ففي النهاية، لم يكن واثقاً من مدى فاعليتها، خاصة بعد أن أكدت للتو أنها لا ترغب في قتل أحد.
ساروا لفترة قصيرة حتى ظهر بقية أفراد "الفجر المنكسر".
تحرك ما يقرب من ثمانمئة مقاتل عبر الكثبان. تُرك غير المقاتلين خلفهم في المعسكر، آملين أن يستعدوا لمساعدة الجرحى. توقف إيثان ورفاقه بانتظار وصول الجيش، وحين وصلوا، بدأ ثين بإصدار أوامر أكثر تنظيماً، موزعاً الأفراد في تشكيلات تقريبية. وضع السحرة والرماة في الخلف، بينما تقدم مقاتلو الاشتباك القريب. كما اختار عدداً من الأفراد وأخرجهم من التشكيل. انسحبوا وتحركوا جانباً.
توقف نحو خمسين منهم، وكان إيثان ونيفيا بينهم. ألقى إيثان نظرة على المجموعة التي اختارها ثين. كان خليطاً. استطاع تمييز أدوار واضحة؛ رماة بأقواس مشدودة، وبضعة سحرة، لكن تحديد البقية كان أصعب. محاربون، ومشاكسون، وهجناء. كان مزيجاً متنوعاً. سعد لأن ليا لم تكن بينهم. جالت نظرة إيثان في المجموعة مجدداً ليتأكد. اتفقوا على ألا تقاتل.
لقد ساعدت الكشافة في تتبع "الفالكيري"، وأدت دورها، لكن هذا أمر مختلف.
لم يرد لها أي دور فيما هو قادم. ربما كان يفرض حمايته عليها، لكنه لم يهتم. لم يكن عليها أن تكون هنا. ومع ذلك، تمنى جزء صغير منه لو رآها قبل أن يفترقوا. ليطمئن عليها. كان الانتقال من الانتظار إلى الفعل مفاجئاً أكثر من اللازم. الآن هي في مكان ما خلفهم، بعيدة عن الأنظار، وآمنة كما يأمل. أعاد إيثان تركيزه إلى الحاضر. تقدم ثين وقدم ملخصاً سريعاً للخطة. سيلتفون حول الخصم، بينما تشتبك القوة الرئيسية وجهاً لوجه.
كانت الخطة في جوهرها ما اقترحه إيثان. سيدورون لاستهداف القيادة، وإن تعذر ذلك، فاستهداف أي من سحرتهم الأقوياء. اختتم كلامه بإبلاغ الجميع بأن إيثان هو المسؤول. لم يظهر أحد معارضته علناً، رغم إدراك إيثان بوجود بعض المتذمرين. ففي النهاية، هو ليس عضواً في نقابتهم، لذا تفهم عدم رغبتهم في الاستماع إليه. بعد ذلك، انفصلوا عن القوة الرئيسية، متخذين مساراً واسعاً عبر الكثبان.
خدمتهم التضاريس؛ فالارتفاعات والانخفاضات في الرمال وفرت لهم غطاءً طبيعياً، يخفي تحركاتهم عن أي شخص لا يبحث عنهم بنشاط. لم يثق إيثان في ذلك.
إن كان بإمكانه التفكير في الالتفاف، فبإمكان "الفالكيري"
فعل الشيء نفسه.
قال إيثان: "لنرسل بعض الأفراد للاستطلاع في الأمام".
نظر إليه بضعة أشخاص، ثم تقدم بعضهم معلنين استعدادهم. أومأ إيثان برأسه، فانفصل عشرة منهم وتحركوا في مقدمة المجموعة. واصل إيثان التحرك، مبقياً مهارة [الحس المرهف] نشطة، محاولاً ضخ المانا في المهارة، إلى جانب خلاصة الروح. لم يكن متأكداً من فاعلية ذلك، لكنه استمر في المحاولة. ومع اتساع حواسه، حد سمعه، وعزل صوت الرياح العابرة فوق الكثبان وضجيج مجموعتهم أثناء تقدمهم. حتى سمعه أخيراً.
كان خافتاً في البداية، لكنه لا يقبل الشك. صوت المعركة. تباطأ إيثان لنصف خطوة حين تناهى الضجيج فوق الكثبان. صوت اصطدام المعدن بالمعدن، والصيحات والصرخات البعيدة التي مزقت الهواء، مقتحمة حواسه كضيف غير مرغوب فيه.
قال إيثان بينما لاحظ توقف الآخرين للإنصات: "استمروا في التحرك".
تابعت المجموعة، مسرعة خطاها، وهي تشق طريقها عبر الرمال، منصتة لاندلاع المعركة. لم يعد كشافوهم، وهذا ألقى بثقل في صدر إيثان لم يرق له. دفع إيثان نفسه بقوة أكبر، ماداً حواسه إلى الخارج. ثم لامس شيء ما إدراكه. توقف إيثان فوراً، رافعاً يده قليلاً. توقفت بقية المجموعة معه، وتصاعد التوتر. بعد ثانية، تدحرج جسد من فوق الكثيب أمامهم، متدحرجاً بلا تحكم قبل أن يرتطم بالرمال في الأسفل.
كان إيثان يتحرك بالفعل، ونيفيا تواكبه. وصلا إلى الرجل بسرعة. كان ينزف بغزارة، والدم يتشرب في الرمال تحت ساقه. للوهلة الأولى بدا الأمر سيئاً، لكن عين إيثان الخبيرة حللت الموقف سريعاً. كان الجرح عميقاً، لكنه لم يصب شيئاً حيوياً. جثت نيفيا على ركبتيها، ويداها تمتدان بالفعل لبدء توجيه مهاراتها.
سعل الرجل وهو يحاول دفع نفسه للنهوض قبل أن تجبره نيفيا على البقاء: "لقد... واجهناهم... الفالكيري. خلف هذا..."
أشار برأسه بضعف نحو الكثيب، "الآخرون يقاتلون".
نظر إيثان في الاتجاه الذي أشار إليه الرجل.
"هيا بنا!"
نظر إلى الآخرين الذين وصلوا، "الآن!".
لم ينتظر رداً. كانت بقية المجموعة تتحرك بالفعل حين انطلق هو راكضاً. أبطأهم المنحدر قليلاً، لكن إيثان صعده بقوة. حين بلغ القمة، سمع المعركة دائرة على مقربة. كانت تتداخل مع القتال الأكبر، لكنه استطاع تمييزها بوضوح.
ركض نحو الضجيج، متبوعاً ببقية أفراد "الفجر المنكسر".
أخيراً، تجاوز منعطف الكثيب، ولمح المعركة.
كان هناك قرابة عشرين من "الفالكيري"
يقاتلون الكشافة. ستة مقاتلين يصارعون للحفاظ على مواقعهم. جثتان ملقاتان بالفعل على الرمال دون حراك، دماؤهما داكنة فوق الكثبان الشاحبة. شعر إيثان ببرودة تستقر في صدره. انقبضت يده حول مقبض سيفه. سحبه، انزلق من الغمد قبل أن يمسك النصل، مكملاً سحبه. قبض على وزنه بإحكام، موجهًا إياه للأمام. تضيق كل شيء من حوله.
رأى تموضع "الفالكيري"؛
كانوا بوضعية متباعدة، لكنها غير منظمة. لقد تفاعلوا بسرعة. أسرع مما تمنى إيثان.
الآن، نسوا أمر الأعضاء الستة من "الفجر المنكسر"، ونظروا إلى إيثان وبقية المجموعة.
صرخ إيثان: "اهجموا!".
لم تكن هناك حاجة لصرخته. كان الآخرون يتحركون بالفعل. رأوا الجثث، ورأوا رفاقهم يسقطون. تلاشت أي بقايا للتردد وهم يندفعون للأمام.
تحرك إيثان معهم، مهاجماً "الفالكيري"
الذين بدوا مستعدين للفرار. للحظة، أيقن إيثان أنهم سيفعلون. كانوا الآن متفوقين عدداً. لكن لم يكن لديهم مكان يفرون إليه، وهو يعلم ذلك، وبدا أنهم يعلمونه أيضاً. وصل إيثان إليهم، معززاً سرعته بـ [ضخ المانا]. كان عليه إنهاء هذا بسرعة، وإلا فلن يكون لالتفافهم المباغت أي قيمة.
تجاوز أعضاء "الفجر المنكسر"، ورأى الارتياح يرتسم على وجوههم.
هوى سيفه بقوة.
رفع "الفالكيري"
سيفه لصد الهجوم، فاصطدم السيفان، محطماً ضربة إيثان دفاعات المحارب الآخر. غاصت قدماه في الرمال وهو يُدفع للخلف. سحب إيثان سيفه في ضربة قطرية، سامعاً صرير النصل الكبير وهو يشق الهواء.
تلاقى السيفان، وأحس إيثان باختراق هجومه لدفاعات "الفالكيري".
انزلق سيفه متجاوزاً حراسة الرجل وانغرس في جنبه. انقطع نَفَسه واتسعت عيناه رعباً. انتزع إيثان نصله وهوى به مجدداً. شق الترقوة وصولاً إلى الصدر.
ركل إيثان الرجل بعيداً عن سيفه، تماماً حين اندفع الآخرون متجاوزين إياه نحو بقية "الفالكيري".