وقف إيثان عند بوابات المستوطنة، يتبدل في وقفته محاولاً التخلص من حكة أزعجته طوال الدقائق الأخيرة. نغزته ليا بخفة.
"انتبه".
قاوم إيثان رغبته في إشاحة بصره، واعتدل في وقفته.
كان يحيط بهم نحو ألف من أعضاء "الفجر المكسور"، يملؤون المساحة أمام البوابات، وهو ما يقارب نصف قوة المستوطنة الإجمالية.
معظمهم دون المستوى العشرين، ومع ذلك، استطاع إيثان تمييز قلّة بدا عليهم القوة من هيئتهم. في المقدمة وقف أليكس وثين، يتحدثان بصوت خافت بينما ينتظران وصول آخر المتأخرين.
"تذكر أن تبقى قريباً"، قال إيثان.
أصدرت ليا صوتاً من أنفها.
"لست طفلة. لكن نعم، أعلم".
كانا قد ناقشا الأمر ليلة البارحة. كان قرار مجيء ليا صعباً. فمن جهة، لم يرد إيثان أن تقترب من نزاع نشط، خاصة ذلك الذي يخص النقابة التي تنتمي إليها تقنياً. ومن جهة أخرى، لم يكن مستعداً لتركها خلفه. ليس بعد وقت قصير من العثور عليها. وبدت هي الأخرى راغبة تماماً في مرافقتهم. بل وحاربت من أجل ذلك، فوافق. وفي الحقيقة، لم تكن أضعف من كثيرين هنا. خاصة غير المقاتلين الذين سيرافقونهم.
"اسمعوا جميعاً!"
اخترق صوت أليكس الحشود، وجذب انتباه إيثان.
"حان الوقت لنتخلص من هؤلاء الآفات ونضمن السلام لهذا المستوى"، نادى أليكس.
"أؤمن بكل واحد منكم. انطلقوا واعلموا أنكم تقاتلون من أجل مستقبل أكثر إشراقاً. من أجل سلامة الوافدين الجدد وحرية الجميع".
توقف قليلاً، تاركاً الكلمات تستقر.
"تريد الفالكيري إثارة الفوضى في وقت نحتاج فيه إلى السلام. لا تقبلوا بهذا. طهّروا هذا المستوى بكل ما أوتيتُم من قوة. واعلموا أنكم حين تعودون، ستكون بقية النقابة بانتظاركم، إلى جانب أرواح لا تحصى أنقذتموها".
أشار أليكس إلى جانبه.
"سيتولى ثين القيادة. معظمكم يعرفه، لذا يكفي ذكر اسمه. أما الذين لا يعرفونه، فلنقل إن ثين يملك على الأرجح أكبر قوة نارية في النقابة بأكملها. أتوقع من الجميع اتباع أوامره".
تقدم ثين، وكان من المستحيل ألا يلحظ المرء بنيته الضخمة. نظر إلى الحشود، قطب حاجبيه قليلاً، ثم أومأ برأسه إيماءة قصيرة.
"حسناً. لنتحرك".
كاد إيثان يضرب جبهته بيده. على الأقل ألقى أليكس خطاباً مقبولاً. وبالنظر حول المجموعة بدا أنه أدى الغرض.
وهو أمر حسن لأن ثين ليس من أهل الكلام، لكن إيثان يعرف تماماً مدى خطورته حين يجد الجد، وكان ذلك قبل أسابيع، قبل أن يكتسب مستويات من "العملاق".
بدأت البوابات خلفهم تفتح، خرج ثين أولاً، وتبعه "الفجر المكسور".
كان المارة يراقبون من الجوانب، كثير منهم في حيرة أو فضول. معظمهم وافدون جدد، لا يدركون حجم التغيرات التي طرأت منذ مغادرة الأرض.
"لنذهب"، قالت ليا، وهي تدخل في تيار الحشود.
أومأ إيثان وعدل حقيبته، مثبتاً الحزام على درعه. اختار ارتداء كل شيء باستثناء خوذته التي تدلت من حقيبته. لم يتوقع حاجته إليها فوراً، لكن ارتداء الدروع صار طبيعة ثانية له منذ زمن. بدا الأمر خاطئاً إن لم يرتدها، حتى في حرارة الصحراء. بالإضافة إلى أن الإحصائيات الإضافية تجعل عدم ارتدائها حماقة.
وهكذا تقدم إيثان، تاركاً "هايروكز"
خلفه مجدداً. لكن هذه المرة، لم يكن متأكداً متى سيعود. كان قد ودع مارك وسارة بالفعل، مخبراً إياهما بأنه لن يعود على الأرجح قبل بضعة أشهر. وحين يعود، سيكون لديهما خيار الانضمام إليه والتوجه نحو السراب. وبعد أخذ ورد، وافقا. وحتى لو لم يصدقا تماماً ما أخبرهما به، فسرعان ما سيفهمان حين يوضح النظام الأمر. —~~— ساروا طوال النهار. ألف شخص يتحركون معاً لا يعني السرعة. كان إيقاعاً بطيئاً ومضنياً بينما يتقدم الكشافة، فاحصين التضاريس قبل أن تتبعهم القوة الأكبر.
ورغم أعدادهم، كانوا خفيفي المتاع. حمل معظمهم حقائب تشبه حقيبة إيثان، لكنه لاحظ أشخاصاً لا يحملون شيئاً على الإطلاق. رمق إيثان هؤلاء الأفراد بشيء من الضغينة. مهارات التخزين ليست نادرة، خاصة لمن يرغب في الاستثمار في المنفعة على حساب القوة المباشرة، لكنها بالنسبة له لم تكن خياراً متاحاً. لذا اكتفى بمراقبتهم، وشعر ببعض الغيرة. كانت الخطة بسيطة.
خلق مسافة بينهم وبين "هايروكز"، قبل التوقف وانتظار وصول "الفالكيري".
وبحلول الوقت الذي أمر فيه ثين بالتوقف أخيراً، كانت الشمس قد بدأت تميل نحو الغروب، لكن كان أمامهم متسع من الوقت لإقامة المخيم. لقد قطعوا مسافة لا بأس بها.
صارت "هايروكز"
الآن مجرد خطوط خشنة على الأفق، بالكاد يمكن تمييزها عن التشكيلات المحيطة. هبط إيثان إلى الرمل، وسحب مطرته وأخذ رشفة طويلة. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى لاحظ اقتراب أشخاص، نظر للأعلى ورأى نيفيا وثين يتجهان نحوه. لم تتح له فرصة التحدث مع ثين منذ عودته. وهو ما وضعه في موقف محرج قليلاً. فهو ليس جزءاً رسمياً من النقابة، مما يعني أنه غير مشمول في التخطيط أو القيادة، رغم كونه الأكثر خبرة هنا.
ليس أن أحداً غير ليا يعلم ذلك. أغلق إيثان مطرته ونظر بينهما، مراقباً اقترابهما.
أومأ إيثان لهما ونادى: "كيف تسير الأمور؟"
"يسرني رؤيتك أيضاً يا إيثان. سمعت أنك تمكنت من العثور على أختك. أنا سعيد لأجلك".
توقف إيثان، كانت تلك كلمات أكثر مما توقع.
"فعلت"، أجاب بابتسامة.
"سنبقى هنا لبقية رحلتنا"، تابع ثين.
"الكشافة ينطلقون بالفعل في مناوبات. سنراقب الكثبان المحيطة وننتظر ظهور الفالكيري".
أومأ إيثان دون تردد.
"قرار صائب. لا جدوى من المضي أبعد. إذا ساءت الأمور، لن ترغب في أن تكون بعيداً جداً عن هايروكز".
نظر ثين إليه خاطفاً، ثم أصدر همهمة موافقة.
"بالضبط".
ساد صمت قصير قبل أن يتابع ثين.
"حين يصلون، سنحاول التحدث أولاً. لنرى إن كانت هناك أي فرصة لتجنب خسائر غير ضرورية".
"نعلم كلانا كيف ستؤول الأمور"، قال إيثان.
لم يتغير تعبير ثين.
"أجل. لكن لا بد من فعلها".
بدل ثقله قليلاً، ثم أضاف: "أريدك هناك. حين نقابلهم".
رفع إيثان حاجباً.
"كاحتياط؟"
"شيء من هذا القبيل".
فكر إيثان في الأمر لنصف ثانية فقط قبل أن يومئ.
"حسناً".
كان الأمر بلا جدوى. وكلاهما يعلم ذلك.
بعد كل ما ذكره كتاب "فارسكرايب"، لم يعد هناك وهم حول ما يفعله ديزموند.
لم يكن سوء تفاهم. بل كان استيلاءً طائشاً على السلطة، بتوجيه من منظمة خفية. كان إيثان قد جمع ما يكفي من المعلومات لتكوين شكوك، رغم أنه لن يتأكد حتى المستوى الثاني. ومع ذلك، لم يغير هذا شيئاً هنا. الكلام لن يوقف ما هو آتٍ وكلهم يعرفون ذلك. أومأ ثين إيماءة قصيرة.
"جيد".
وبذلك استدار وابتعد، منجذباً بالفعل إلى أي تخطيط كان يجري. بقيت نيفيا، وبدلت وقفتها، ناظرة نحو المخيم حيث كان غير المقاتلين قد نصبوا بالفعل محطات الطهي. بدأت رائحة الطعام تنتشر في الهواء بينما كانت القدور الكبيرة تُقلّب وتُجهز الحصص.
"يبدو أن لدينا بعض الوقت"، قالت.
تتبع إيثان نظرتها للحظة قبل أن ينظر إليها.
"بماذا تفكرين؟"
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"تدين لي بنزال ثانٍ".
أطلق إيثان ضحكة خافتة.
"أنتِ جادة حقاً بشأن هذا، أليس كذلك؟"
"لقد كنت أتدرب"، أجابت.
"ظننت أنه يجدر بي اختبار ذلك قبل أن تتعقد الأمور".
دفع إيثان نفسه عن الرمل، محركاً كتفيه مرة وهو يقف.
"حسناً. لنرَ ما لديكِ".
—~~— جلس إيثان مع نيفيا وليا، يتناولون غداءً متأخراً بينما كانت حرارة الصحراء تضغط عليهم. كانوا ينتظرون طوال الليل ونصف النهار الآن، وبخلاف تقارير الكشافة العرضية، لم يتغير شيء. بالنسبة لإيثان، لم يضع الوقت سدى. فقد قضى معظمه في التنمية، موجهاً المانا بثبات إلى جوهره. كان التقدم جيداً لكنه لن يصل إلى المستوى التالي في هذا المستوى، كما أنه لم يرد ذلك. كان هذا أمراً يسعى إليه لاحقاً، حين يحصل على دليل تنمية مختلف، لن يجده إلا في المستوى الثاني.
كانت لديه بعض الأفكار حول مكان البحث وما يناسب مساره. كان عليه فقط أن يضع يديه عليه. لذا سيتريث. متأكداً من عدم تقدمه أكثر. لكن هذا لا يعني أنه لا يستطيع الوصول إلى ذروة المستوى الأول.
"إنهم هنا! إنهم هنا!"
اخترق الصراخ المخيم. التفتت كل الرؤوس. حتى ليا ونيفيا، اللتان كانتا في منتصف محادثة، وجهتا انتباههما فجأة نحو الجلبة.
"الفالكيري. لقد رصدناهم!"
شعر إيثان بأنفاسه تضيق، وتسارع نبضه قليلاً. حوله، انفجر المخيم حركةً. ارتفع صوت ثين فوق الضجيج.
"ليستعد الجميع. نيفيا، إيثان—لنذهب".
كان يتحرك بالفعل.
"قُد الطريق"، أمر الكشاف.
وقف إيثان، ماسكاً خوذته من حقيبته قبل أن يسلم الحقيبة لليا.
"ابقي آمنة. سأعود قريباً".
أومأت، وأخذتها دون جدال. أدخل إيثان الخوذة فوق رأسه بينما سار مع ثين والآخرين، وضاق العالم قليلاً مع تكيف رؤيته مع الشق. بعد عشر دقائق من المشي، اعتلوا كثيباً ورآهم إيثان. الفالكيري. كانوا أقل مما توقع. للحظة خاطفة، تساءل إيثان لماذا قد يحاولون هذا أصلاً. الأعداد لا تتناسب. إلا إذا كانوا أكثر ثقة مما ينبغي—أو أكثر يأساً بكثير. تحتهم، توقفت القوة المعارضة. أشار أحدهم نحو الحافة.
تواصل إيثان مع جوهره، شاعراً بالمانا ممتلئة وجاهزة. انفصلت أربع شخصيات عن الفالكيري وبدأت تشق طريقها صعوداً فوق الكثيب. حدق إيثان بتركيز حين لمح ديزموند. كان رجلان آخران يحيطان به، إلى جانب امرأة. أليس. بقي تركيزه عليها لنصف ثانية أطول مما ينبغي. آخر مرة رآها فيها لم تكن لحظة فخر له. في الواقع لقد انقض عليها من أجل الكتاب. تحرك قليلاً. بدت نيفيا والآخرون بجانبه متوترين بالقدر نفسه، مستعدين للتحرك عند أدنى إشارة خطر.
"استرخوا"، تمتم إيثان بصوت خافت كي يسمعوه هم فقط.
اقترب الأربعة وتوقفوا على مسافة قصيرة. بدا ديزموند تماماً كما هو—أردية تتدفق بخفة في رياح الصحراء، لا سلاح ظاهراً، مما يجعله ساحراً. مسحت عيناه المكان، حاسباً حساب كل شيء. التفت إيثان إلى أليس، آملاً ألا تلحظه، وهو ما لم تبدُ أنها فعلته، بفضل درعه.
"لا داعي لأن يصل الأمر إلى هذا"، قال ثين، بصوته العميق الذي وصل بسهولة.
سخر ديزموند.
"بالطبع هناك داعٍ. هذا المستوى يحتاج إلى قائد. و"الفجر المكسور" غير قادرين على توفير واحد. خاصة مع زعيم نقابتكم الميت".
تحرك ثين قليلاً.
"ما الذي تعرفه عن ذلك؟"
سأل، مع تسلل القلق إلى نبرته.
"أعرف كل شيء"، أجاب ديزموند.
"سأعطيك فرصة واحدة. انضم إلي. ساعد في تأمين هذا المستوى. أو سأستولي عليه بالقوة".
أطلق إيثان شخيراً خافتاً. الرجل فعلاً لا يعرف كل شيء. لو عرف، لما وقف هنا بهذه الثقة. ففي النهاية، زعيم النقابة لديه نبض على الأقل.
"على ماذا تضحك؟"
اتجهت عيناه نحوه. قابل إيثان نظراته عبر شق خوذته.
"أنت أحمق. حتى زعيمك كان ليرى ذلك. أي شخص يملك نصف عقل يدرك أن هذه فكرة قذرة. استدر، وعد إلى ماونتفورد، وانسَ أن هذا حدث قط".
مر وميض من الصمت بينهما. راقبه إيثان بانتظار رد فعل، شاعراً بالمانا في الهواء تتغير قليلاً.
"لا تفعل"، حذر ثين.
راقب إيثان ديزموند بحذر. أراد جزء منه أن يحدث ذلك. أراد من الرجل أن يقوم بالحركة الأولى كي ينهي هذا فوراً. دفعة واحدة من [حقن المانا]، ضربة واحدة نظيفة، وسينتهي الأمر قبل أن يبدأ. سينهار بقية الفالكيري في اللحظة التي يسقط فيها قائدهم. لكنه كبح نفسه. لن يكون أبداً أول من يكسر قمة. حوله، تكثف التوتر. بدا الكشاف بجانبهم كأنه قد ينهار في مكانه، وحتى رفاق ديزموند لم يبدوا ثابتين تماماً.
رغم كل كلامهم، لم يعتد معظمهم على هذا. ليس حقاً. هؤلاء ليسوا وحوشاً. هؤلاء بشر. وكان على إيثان تذكير نفسه، أنه على الأرجح لم يسبق لأي منهم سلب حياة من قبل.
"إيثان محق"، قال ثين بعد لحظة.
"ربما ليس في طريقة قوله، لكن النقطة قائمة. لا داعي لأن يحدث هذا. هل أنت حقاً غير راغب في الاستدارة؟"
مرت رياح الصحراء بينهما، جاعلة الرمل يدور عند قدمي إيثان. شعر بخناجر تخترق قلبه، والتفت ليرى أليس تحدق به. اللعنة، لقد ورطه ثين للتو.
غير مدرك لنظرة أليس وعنق إيثان المتعرّق، أجاب ديزموند: "أخشى أن الطريقة الوحيدة التي سينتهي بها هذا هي استيلائي على هذا المستوى".