رفرفت جفون إيثان. كان الألم لا يزال يسري في جسده، لكن حدته التي لا تُطاق قد خبت، وحلّ محلها وخزٌ كالإبر ورغبةٌ جامحة في حكّ كل شبرٍ من جلده في آنٍ واحد. كان ممدداً على سطحٍ لين. استسلم للأمر للحظات، وترك جسده يسترخي، قبل أن يلتفت إلى التنبيهات التي تنتظره. تهانينا! لقد طوّرت تنمية جسدك. لقد فتحت [جسد السم]. +5 لجميع السمات. لو لم يكن إيثان يشعر بأنه في أسوأ حالاته، لأطلق ضحكةً مدوية.
لقد فعلها. لكن كل ما استطاع فعله هو رسم ابتسامةٍ باهتة، قبل أن يتقطّع وجهه ألماً. كان يعلم أن إيقاظ تنمية جسده سيكون مؤلماً كالجحيم، لكن لا مفرّ من ذلك. الطريق الوحيد للأمام يمرّ عبر الألم، وإيثان يدرك هذا أكثر من أيّ شخصٍ آخر. فقد كان في ماضيه من سادة تنمية الجسد المتفانين. يعرف الخطوات الدقيقة لجعل جسده لا يقهر، وهذه ليست سوى أولى التجارب المؤلمة في سعيه لاستعادة جسده إلى المستوى الذي بلغه يوماً.
في المرة السابقة لم يختر ترقية السم، بل ركّز على مقاومة الهجمات الجسدية. وهو أمرٌ لا يزال يحتاجه بكل تأكيد. لكنه قرر التخلي عن ذلك في الوقت الراهن. فدرعه وتنمية قلبه يكفيانه في هذا الجانب. كان بحاجةٍ إلى شيءٍ يساعده من زاويةٍ أخرى. لم تكن لديه أيّ نيةٍ لينتهي به المطاف مثل زعيم نقابة الفجر المكسور. علاوةً على ذلك، كان من المفترض أن يقوّي [جسد السم] أعضاءه الداخلية أيضاً، لا لحمه فحسب.
استعرض الوصف ليتأكد من صحة ما ظنّ.
[جسد السم]
مُصقلٌ عبر السم والعزيمة، لقد تغيّر جسدك وأعيد تشكيله بفعل السم ذاته. بلا خيارٍ آخر، تكيّفت أعضاؤك ودمك ولحمك مع طبيعتك الجديدة.
"لقد استيقظت."
صوتٌ أنثوي، ليس صوت سارة بالتأكيد، انطلق في الغرفة. أدار إيثان رأسه، وشعر بجلده يشدّ مؤلماً مع الحركة. كانت ليا تحدّق به. وعيناها ضيقتان.
"كيف تسير الأمور؟"
سأل إيثان بصوتٍ متخشّب، فحلقه لا يزال جافاً. وكان يتساءل في الوقت نفسه متى حضرت.
"سارة! الأحمق استيقظ!"
صرخت، قبل أن تنظر إلى إيثان وتقترب منه.
"لِمَ كنت متهوراً هكذا؟"
سألت.
"ماذا كان سيحدث لو لم ينفع الترياق وعلاج سارة؟ هل فكّرت في الأمر أصلاً؟ ناهيك عن الرعب الذي لا بدّ أن سارة قد شعرت به."
"بالطبع. لم أفعل شيئاً سوى التفكير طوال الوقت."
ردّ إيثان، رغم أنه في الحقيقة لم يفكّر في تأثير ذلك على سارة. سمع وقع أقدامٍ تقترب.
"لقد بالغت في الأمر،"
قالت ليا، قبل أن تستدير وتغادر الغرفة.
وأضافت بينما كانت سارة تتجاوزها: "إنه بخير."
أطلق إيثان زفيراً، وجسده لا يزال يئنّ.
"كيف تشعر؟"
سألت سارة.
أومأ إيثان برأسه: "لن أكذب عليك، مررت بأوقاتٍ أفضل."
وضعت يدها عليه.
"أعتذر، كنت منهكةً أكثر من أن أعالجك بالكامل."
شعر مجدداً بسريان المانا في جسده بينما كانت مهارتها تبحث عما تبقى لإصلاحه. كان إيثان يكره هذا الشعور عادةً، لكنه في هذه المرة كان نعمةً خالصة. أطلق تنهيدةً طويلة.
"شكراً لك."
"لا تشكرني. اشكر ذلك الترياق الذي اخترعته. كيف عرفت أصلاً بوجوب صنع شيءٍ كهذا؟ ومن السم، لا أقلّ؟"
"تعلّمت عنه في حصة العلوم،"
كذب إيثان.
"لطالما كان لديّ شغفٌ بالحيوانات السامة."
"ها. لحسن حظك أنك كنت منتبهاً في المدرسة."
"أجل."
لم يستطع إيثان النظر في عينيها.
"إذاً، كم لبثتُ مغيباً عن الوعي؟"
لم تجب سارة للحظات، حتى استسلمت أخيراً: "ليس طويلاً. ربما بضع ساعات. لم تكن الأمور تبدو جيدةً للحظة. كانت ليا على وشك طلب المساعدة، رغم أن مارك أخبرها أن تثق بك."
"شكراً مجدداً،"
ردّ إيثان، وهو يشعر بتحسّنٍ مع كل ثانية.
"على الأقل يبدو أن مارك قد صرف نظره عن أمر التنمية هذا الآن. لحسن الحظ. لا أريده أن يمرّ بأيٍّ من الجحيم الذي مررت به للتو."
أومأ إيثان. لقد تحدّث معهم كثيراً عن كيفية اكتساب القوة، بل وتدرّب مع مارك، آملاً في مساعدته على فتح مهارة إتقان السيف. كما كان لديه فهمٌ جيد لمارك. فالرجل قال ذلك على الأرجح ليخفف من قلق سارة. كان إيثان يعلم أنه سيفعل أيّ شيءٍ لحماية عائلته. فقد اختار الرجل مهارة استفزازٍ لعينة. وبالنسبة لإيثان، كان ذلك أسوأ من اختيار فئة الكشّاف. شعر إيثان بمانا سارة تنسحب من جسده.
حرّك يديه، وشعر بالتصلّب يفسح المجال للسيولة.
"انتهيت. لم أعد أجد شيئاً لأعالجه. لكن، يا إيثان. أتفهم حاجتك للنمو."
توقفت، تزن كلماتها، قبل أن تطلق زفيراً: "انظر، تأكّد فقط من الاعتناء بنفسك، حسناً؟ لقد رأيت مناظر مروعةً منذ أصبحت معالجة. ما فعلته للتو كان الأسوأ. لذا أرجوك، تأكّد أنك ستكون بخير قبل الإقدام على شيءٍ كهذا مجدداً."
أومأ إيثان: "أعتذر لأنني تسببت لك بهذا."
في الحقيقة، لم يفكّر في وقع الأمر على الآخرين. كان معتاداً على أن يكون من حوله على الموجة نفسها، وبعضهم أكثر تطرّفاً. لقد نسي أن أحداً هنا لم يتخلَّ تماماً عن طرائق ما قبل الاختبارات.
"الأمر لا يتعلّق بي. بل بك."
تراجعت سارة، لتسمح لإيثان بالجلوس.
"أتفهم ذلك،"
أجاب، بينما كان يستشعر جسده. كانت محقة. شعر بتحسّنٍ كبير. في الواقع، شعر بحالٍ أفضل مما كان عليه منذ زمنٍ طويل. وقف، ومدّد ظهره، ثم قفز بضع مرات، قبل أن يطلق ضحكة.
"هذا أفضل."
شعر بجسده يفيض بالقوة. فمزيج التنميتين معاً رفع قوته إلى مستوىً مختلف تماماً. حيث كان في السابق يقف عند حدود البشر، يعلم الآن أنه تجاوزها بخطوة. رغم أنه لا يزال بحاجةٍ إلى اختبار ذلك، وهو ما لن يكون مشكلةً كبيرة. كان لدى إيثان شعورٌ بأنه سيحصل على تلك الفرصة في وقتٍ أقرب مما يظنّ.
"أفترض أنك تشعر بأنك بخير؟"
سألت سارة.
"أفضل من بخير. شكراً سارة، حقاً. لم أكن لأفعلها لولاك."
"يراودني شعورٌ بأنك كنت ستحاول على أيّ حال."
حكّ إيثان عنقه بخجلٍ ولم يردّ. ومع ذلك، لم يستطع محو الابتسامة عن وجهه حتى لو حاول. كان هناك شيءٌ ما في إيقاظ تنمية جسده مجدداً يجعله يشعر بأنه يملك العالم. ومع أن قلبه كان شيئاً يعلم أنه يحتاجه وسيركّز عليه بشدّة، إلا أن المكاسب الصلبة في جسده كان لها طابعٌ مختلف. كأنه أصبح أكثر واقعية. أكثر حضوراً. فقلبه يتيح له التفاعل مع سحر العالم، بينما جسده يتيح له تسخير قوته الحقيقية، مزيلاً أيّ قيود.
"أين الفوضى، سأقوم بتنظيفها،"
غيّر إيثان الموضوع بسلاسة.
أدارت سارة عينيها: "لقد تولينا أمرها بينما كنت نائماً. لم يتبقَّ أيّ سم، لذا تخلصنا من كل شيء. هل هذا مقبول؟"
"بالطبع. أنتِ الأفضل. إن لم يتبقَّ شيءٌ للتنظيف فسأخرج من طريقك. لكنني سأحرص على ردّ الجميل. أعدك."
لوّحت سارة بيديها لتصرفه: "لقد فعلت أكثر مما يكفي لي ولعائلتي. تأكّد فقط من تهدئة أعصاب أختك. كانت قلقة."
أومأ إيثان وغادر الغرفة، ملقياً تحيةً سريعة على مارك ومتجنباً الفتيين بارتباك. وهو أمرٌ شبه مستحيل بالنظر إلى أن توم كان يراقبه كالصقر. غادر المنزل، وخرج إلى هواء المساء. كانت الشمس تغرب، مما أخبر إيثان أنه ظلّ جالساً وسط ذلك السم لفترةٍ أطول مما قدّر. توقف في الخارج، يتفحّص المستوطنة. كان الناس لا يزالون يملؤون الشوارع، ولم يعتقد أنهم سيهدأون حقاً. ليس قبل انهيار المستوى.
استنشق الهواء الحارّ الرطب، وملأ به رئتيه. ثم أطلقه، ابتسم، وانطلق مسرعاً نحو النقابة. مرّ كطيفٍ بجانب الناس، متعرّجاً بين الأكشاك والزبائن، وشعر بالريح تداعب وجهه وهو يتحرك أسرع بكثيرٍ من ذي قبل. ربما قرابة خمسةٍ وثلاثين ميلاً في الساعة. حافظ على تلك السرعة حتى وصل إلى النقابة. وبحلول ذلك الوقت كان قد تعرّق قليلاً، لكنه لم يكن يلهث أو يشعر بالتعب. كان اختباراً صبيانياً نوعاً ما، لكنه احتاج لمعرفة حدوده، وكانت هذه أسرع طريقةٍ لاستشعارها.
حتى لو كانت تتعلق بالسرعة فقط. لكن، يا لللعنة، الآن يريد تجربتها مع [تلقيم المانا]. دخل إيثان النقابة وشقّ طريقه إلى مكتب الاستقبال الخاص بأعضاء النقابة. ومع أنه لم يكن عضواً رسمياً، إلا أنهم كانوا يعرفونه ويعلمون أنه ذو شأن. وحين سأله الشاب عما يحتاجه، أخبره إيثان أنه يريد رؤية أليكس. أومأ الرجل وأسرع مبتعداً، تاركاً إيثان ينتظر. لم يطل الانتظار، لكنه استغلّ الوقت في التفكير في خياراته.
الآن بعد أن استيقظت تنمية جسده، تغيّر كل شيء. صار بإمكانه الوصول إلى الهالة مجدداً. بالنسبة لمعظم الناس، لن يعني ذلك الكثير. إنها مجرد خطوةٍ أخرى للأمام، طبقةٌ أخرى من القوة. لكن بالنسبة لإيثان، كان الأمر مختلفاً تماماً. كانت عودةً لشيءٍ أتقنه، شيئاً حدّد يوماً أسلوبه القتالي. وحتى لو كان ما يملكه الآن مجرّد جزءٍ ضئيل مما كان يستخدمه، إلا أنه لا يزال ورقةً رابحة—شيئاً خفياً، شيئاً يمكنه إخراجه حين تصبح الأمور خطيرة.
المشكلة هي السيطرة. فالتقنيات التي يعرفها متقدّمةٌ جداً بالنسبة للجسد الذي يملكه حالياً. إنها تتطلب هالةً أكثر مما يمكنه توفيره، ومتانةً أكثر مما يمكنه تحمّله. لو حاول فرضها، فسيؤذي نفسه قبل أن يحقق أيّ فائدةٍ حقيقية. لذا عليه التكيّف. تخفيف التقنيات لتصبح قابلةً للاستخدام. سيستغرق الأمر وقتاً، لكنه سيكون مجدياً. عاد تركيزه إلى الحاضر حين عاد موظف الاستقبال.
"يمكنك التوجه إلى غرفة زعيم النقابة،"
قال الشاب. أومأ إيثان واندفع مبتعداً عن الجدار، متحرّكاً عبر الممرات بعزم. وحين وصل إلى الباب، ألقى الحارسان الواقفان في الخارج نظرةً سريعة عليه قبل أن يتنحيا جانباً ويفتحا له الباب. دخل إيثان. كان أليكس في المكان الذي توقعه تماماً، لا يزال جالساً بجانب سرير زعيم النقابة. كانت الغرفة تبدو كما كانت—ثقيلة، كثيفة، والهواء مشبعٌ بالمانا. كان يضغط عليه، كثيفاً ويحمل شعوراً خافتاً بالحرارة.
انتقلت نظرة إيثان سريعاً إلى زعيمة النقابة. كان يجب أن تفقد القلادة قوتها بحلول الآن. مما يعني أن المانا التي تملأ الغرفة هي مانا خاصة بها. بقيت تلك الفكرة عالقةً في ذهنه أكثر مما يحب. حتى مع جسده المقوّى حديثاً، كان ذلك تذكيراً بمدى الطريق الذي لا يزال أمامه.
"هل حصلت على إجابة؟"
سأل أليكس. كانت عيناه مثبتتين على إيثان، تدرسانه عن كثب.
"حصلت عليها،"
أجاب إيثان.
"لكنها تأتي ببعض الشروط."
لم يبدُ على أليكس ردّ فعلٍ سلبي. بل بدا وكأنه توقّع ذلك.
"هذا معقول،"
قال.
"هات ما عندك."
"سأذهب وأنهي هذا القتال العبثي،"
بدأ إيثان.
"لكن في المقابل، أحتاج منك أن تبدأ بالتحضير لما هو قادم. أولاً، أريدك أن تبدأ بجمع فرقٍ لتمهيد طريقٍ آمن نحو السراب. ثم أريدك أن تنسّق مع النقابات الأخرى في هذا المستوى. مناوبات. مجموعات حماية. ابدأ بتوجيه الناس للأمام."
قطّب أليكس حاجبيه قليلاً: "هذا مطلبٌ كبير."
"يجب أن يحدث،"
قال إيثان.
"معظم غير المقاتلين لا يبقون هنا إلا لأن المضي قدماً خطيرٌ جداً. وسيزداد الأمر سوءاً مع عدد الوافدين. إن لم تتحرّك الآن، فلن تصمد المستوطنات."
فكّر أليكس في الأمر للحظة قبل أن يومئ ببطء.
"ليس طلباً غير معقول. يمكنني البدء في تنظيم شيءٍ ما. لكن النقابات الأخرى قد تكون صعبة. لا أعلم إن كانوا سيستمعون."
"سيفعلون،"
ردّ إيثان.
"خاصةً بمجرد خروج الفالكيري من المشهد. ستكونون القوة الأقوى في المستوى. وذلك يجلب النفوذ."
زفر أليكس: "حسناً. ماذا أيضاً؟"
فرك إيثان ذقنه للحظة. في الحقيقة، سيفعل هذا بغض النظر عن أيّ شيء. إيقاف الحرب سببٌ كافٍ. إنقاذ الأرواح سببٌ كافٍ. لكنه تصالح مع شيءٍ ما خلال الأسابيع الماضية. أليكس ليس كما كان من قبل. ليس تماماً. لا يزال أخا إيثان. شخصٌ سيقف بجانبه دون تردّد. لكن هذا لا يعني أن إيثان سيستمر في حمل كل شيءٍ على عاتقه وحده. ليس حين يملك القدرة على تغيير الأمور نحو مسارٍ أفضل.
"أريد من الفجر المكسور رعاية نقابةٍ جديدة في المستوى الثاني،"
قال إيثان.
حدّق به أليكس: "تخطط لإنشاء نقابتك الخاصة؟"
هزّ إيثان كتفيه قليلاً: "ظننت أن البقية سيئون. ربما يجدر بي الانضمام."
ابتسم أليكس ابتسامةً خفيفة: "سأتظاهر بأنني لم أسمع ذلك. يمكنني النظر في الأمر، لكن يعتمد ذلك على ما إذا كانت هناك أيّ متراصّاتٍ فارغة."
أومأ إيثان. لم يكن ذلك مصدر قلقٍ له. فهو يعرف بالفعل أين ستكون إحداها.
"هل هناك شيءٌ آخر؟"
سأل أليكس. تغيّر تعبير إيثان قليلاً.
"هناك،"
قال.
"وهذا ليس قابلاً للتفاوض."
"إنه شيءٌ تحتاج إلى الإيمان به،"
تابع إيثان.
"وشيءٌ تحتاج إلى العمل بناءً عليه."
مال أليكس للأمام قليلاً: "أكمل."
أخذ إيثان نفساً. كانت هذه هي المخاطرة. حتى الآن، لم يجد طريقةً واضحة لنشر ما يعرفه. معلوماتٌ عن البنيات، المهارات، التقدم—أشياء يمكنها إنقاذ الأرواح. لكن وحده، لن يصدقه أحد. ليس بدون دليل. ليس بدون دعم. يمكن لأليكس توفير ذلك. يمكن للفجر المكسور توفير ذلك.
"أحتاج منك أن تبدأ بنشر المعلومات،"
قال إيثان.
"ليس لنقابتك فحسب. لكل من يمكنك الوصول إليه."
عقد أليكس حاجبيه: "أيّ نوعٍ من المعلومات؟"
التقى إيثان بنظراته.
"الأكثر أهميةً الآن،"
قال، "هو أن هذا المستوى سينهار بعد أربعة أشهرٍ تقريباً."