اعتدل إيثان في جلسته ببطء. توقف للحظات، تاركاً السكون يغمره. شعر بالهدوء، وهو أمر فاجأه أكثر من أي شيء آخر. في أعماقه، كان إيثان يعلم دائماً أن الأمور ستصل إلى هذا الحد مجدداً. الصراع. نزاع القوى. اختيار الناس للطموح على حساب البقاء. الفرق الآن أنه لم يعد يدخل المعمعة غافلاً، والأهم من ذلك، أنه لم يعد عاجزاً. ومما ساعده أن الأمور قد تغيرت بالفعل. في حياته السابقة، كان أرمون حاضراً في الحرب، وتفاقم القتال إلى ما هو أبعد مما ينبغي.
وبنهايتها، كان زعيم نقابة "الفجر المنكسر"
قد قُتل، وتلك الخسارة وحدها قلبت موازين القوى. الآن، رحل أرمون، ومُحي تماماً من المعادلة. كان ذلك وحده كفيلاً بتغيير النتيجة، وإن ظل مقدار التغيير غير معلوم. أطلق إيثان زفيراً هادئاً. لا تزال هناك مجاهيل. الفصيل الذي يقف خلف مستحضر الأرواح يثقل كاهله، أكثر مما يود الاعتراف به. لم يكن أمراً يمكنه تجاهله، لكنه أيضاً لم يكن أمراً يستطيع التحرك بشأنه بعد. لذا، ركز على ما بين يديه.
هذه الحرب. إن كان لا بد من وقوعها، فسيحرص على انتهائها سريعاً، وبأقل قدر ممكن من الخسائر. كان ذلك أمراً يستطيع التأثير فيه. أمراً يملكه. ومن أجل ذلك، سيستخدم قَسَمه. ألقى إيثان بساقيه خارج السرير، فلامست قدماه الأرض الباردة. كانت الغرفة لا تزال معتمة، وعيناه تتأقلمان ببطء. قبالته، كانت ليا تغط في نوم عميق، وشخيرها الخافت يرتفع وينخفض بإيقاع هادئ. راقبها لثانية قبل أن يشيح بنظره.
في المرة الماضية، أقسم دون تفكير. نجح الأمر، لكن ذلك لا يعني أنه كان السبيل الأمثل لاستخدامه. لم يكن يعلم بعد ما سيحدث إن أخلف قَسَماً، ولم تكن لديه نية لمعرفة ذلك. هذه المرة، كان حذراً. هذه المرة، لم ينطق إلا حين تيقن. اعتدل إيثان قليلاً، وصوته خفيض لكنه حازم. كل كلمة مدروسة بعناية.
"سأوقف الحرب، مهما كلف الأمر. هذا قَسَمي."
لحظة تفعيل المهارة، جثم الضغط المألوف فوقه. شيء هائل غير مرئي يضغط عليه كأنه يقر بكلماته. شعر به يتصل به، ليس بجسده فحسب، بل بأعمق من ذلك، متغلغلاً في روحه. تلاشت الطاقة منه حين قبلت المهارة قَسَمه، وفي المقابل، تدفقت القوة في جسده. أطلق إيثان زفيراً بطيئاً ونهض، يمدد ذراعيه ليشعر بالقوة تسري في عضلاته. لم يكن لديه متسع من الوقت. منحه أليكس يوماً واحداً. مما يعني أنه عليه إنهاء استعداداته الآن.
لحسن الحظ، لم يتبق سوى شيء واحد. خرج إيثان من الغرفة وشق طريقه عبر الممرات، متجهاً مباشرة إلى مخزن الأسلحة. حين دفع الباب، استقبله الفوضى المألوفة، وإلى جانبه دونوفان، الذي بدا وكأنه جزء لا يتجزأ من تلك الجدران. ألقى الرجل نظرة خاطفة.
"هل هناك خطب في الدرع؟"
أجاب إيثان: "ليس من هذا النوع. جئت من أجل السم الذي سمحت لي بسخاء بتخزينه هنا. وصباح الخير لك أيضاً."
زمجر دونوفان: "حسن. لا أعلم لِمَ قد يحتاج أحدهم إلى كل هذه الكمية من السم. بدأت تشغل حيزاً كبيراً هنا."
أطلق إيثان ضحكة خفيفة. من طريقة كلام دونوفان، تظن أنه ملأ الورشة بأكملها، رغم أن إيثان يتذكر أن الأمر لم يكن بهذا التهويل.
قال إيثان: "حسناً، لن تقلق بشأنها بعد الآن. سأرفعها عن كاهلك."
أومأ دونوفان ونهض، متجهاً إلى جانب مساحة عمله.
"جيد. توفر علي عناء التعثر بها."
وبينما يتحرك، التفت للخلف.
"كيف حال الدرع؟ هل يعمل كل شيء على ما يرام؟"
أجاب إيثان دون تردد: "إنه مثالي. سيدوم طويلاً."
قال دونوفان وهو يعود بحقيبة كبيرة وناولها إياه: "جيد. لا أزال فخوراً بذلك العمل. كل ما خزنته هنا."
"شكراً لك."
قال دونوفان: "لا داعي للشكر. فقط تأكد من مراجعتي إن وجدت شيئاً آخر يستحق العمل عليه."
أومأ إيثان برضى. ربما لم يكن دونوفان أفضل حداد في الوجود، لكنه كان موثوقاً، والأهم من ذلك، كان التعامل معه سهلاً. رغم أنه بالكاد يتذكر الرجل من خطه الزمني السابق.
قال إيثان: "لا مشكلة. سأضع ذلك في الحسبان."
علق الحقيبة على كتفه واستدار ليغادر.
نادى دونوفان خلفه: "أنت لا تخطط لتسميم أحد، أليس كذلك؟"
لم يتباطأ إيثان.
"كلا. نفسي فقط."
أُغلق الباب خلفه. عاد أدراجه عبر الممرات نحو غرفته. وحين دخل، كانت ليا قد استيقظت، تجلس على السرير وتعدل دبوس شعرها.
قالت: "ها أنت ذا. ترك أحدهم بضعة أشياء لك. وضعتها على سريرك."
أجاب إيثان وهو يقترب: "صباح الخير."
كانت الأغراض تماماً كما توقع. سم الأفعى، مخزناً بعناية، إلى جانب كومة صغيرة من العملات. التقطها إيثان، ثم نظر إلى ليا.
"أقسم أنهم قالوا إنني سأحصل على عشر قطع نحاسية. لِمَ لا يوجد سوى سبع؟"
لم تتردد ليا للحظة.
"ضريبة."
"ضريبة على ماذا؟"
"أيقظوني."
قاوم إيثان رغبته في ضرب جبهته. في الحقيقة، لم يمانع. بعد بيع ناب العملاق، كان لا يزال لديه أكثر من كافٍ من المال في الوقت الحالي. سيكون المال أكثر أهمية في المستوى الثاني، حين لا يكون الوقت ضيقاً وتتوفر حرفيون من مستوى أعلى.
قال: "هذا عادل. هل تحتاجين المزيد؟"
نظرت إليه ليا بنظرة غريبة.
"ظننتك مكتنزاً للمال."
هز إيثان كتفيه قليلاً.
"تتغير الأوقات، على ما يبدو."
قالت وهي تضيق عينيها نحوه: "أنا بخير. سأخبرك إن احتجت."
"لا مشكلة."
استدار إيثان، يجمع السم في حقيبته.
"أنا ذاهب إلى مارك. حان وقت البدء في تنمية جسدي."
كانت ليا قد وقفت بالفعل.
"هل ستكون بخير؟ مما قلته لي، يبدو الأمر خطيراً. هل آتي معك؟"
هز إيثان رأسه.
"لا. عليكِ متابعة العمل على جوهرك. إن استطعتِ إيقاظه قبل المستوى العشرين، فستكون أمامك خيارات فئة أفضل بكثير."
ترددت.
"أنت متأكد؟"
"سأكون بخير."
—~~— لم يكن إيثان بخير. لم يكن قريباً من ذلك حتى. شعر بجلده يُؤكل حياً. كأنه أُلقي في حوض من أسماك البيرانا التي تمزقه دون توقف، تنهش اللحم، وتتكاثر، ثم تحفر أعمق، لتقتات عليه من الداخل إلى الخارج. كل شبر فيه يصرخ، وأعصابه تطلق وابلاً متواصلاً لا يهدأ، مما جعل التفكير صعباً، والتنفس صعباً، وفعل أي شيء سوى الصمود أمراً مستحيلاً. السائل حوله لم يساعد. كان المزيج كثيفاً، لاذعاً، وقوياً بعنف.
الأبخرة وحدها جعلت عينيه تدمعان، وحلقه يضيق، ورئتاه تحتجان مع كل شهيق يسحبه. كان يلتصق بجلده، يتسرب إلى كل جرح ومسام، متوغلاً أعمق مع مرور كل ثانية. ركعت سارة بجانب الحوض، وجهها شاحب وهي تراقبه. كان القلق مرسوماً على وجهها، ممزوجاً بشيء آخر لم تستطع إخفاءه—الاشمئزاز. كانا قد تحدثا عن هذا مسبقاً، خلال إحدى وجبات العشاء. راجعا بدقة ما يحتاجه وما عليها فعله، ووافقت دون تردد.
لكن الآن وقد رأته أمامها… حسناً، استطاع إيثان أن يلحظ أنها تتمنى لو كانت في أي مكان آخر. لم يلمها. لكنه كان يحتاجها. لم تكن المعالجة الأعلى مستوى، لكنها ازدادت قوة. كان الطلب على المعالجين مرتفعاً دائماً، وكان واضحاً أنها بذلت جهداً. لكن السبب الرئيسي لرغبة إيثان في استخدامها بدلاً من معالج نقابة، هو أنه وثق بها. كان ذلك أهم من أي شيء آخر الآن. فكر في طلب نيفيا، لكن في نهاية المطاف، لم تكن معالجة حقيقية.
مهاراتها كانت شديدة التنوع، بينما سارة كانت مركزة. كل مهاراتها تتعلق بالشفاء. سحب إيثان نفساً مرتعشاً، وقبضت يداه على حواف الحوض بقوة جعلت مفاصله تبيض. كان الألم يتصاعد، يشتد باطراد بينما يقوم السم بعمله، يحطمه ليحل محله شيء أقوى.
قال إيثان بصوت مجهد بالكاد يتماسك: "حسناً. سأغوص."
انتفض رأس سارة قليلاً، وشدت يديها إلى جانبيها، لكنها لم تنطق. لم ينتظر إيثان رداً. سحب نفساً أخيراً، صك على أسنانه، ثم دفع نفسه للخلف. ابتلعه السائل بالكامل. لثانية، ساد الصمت. ثم تضاعف الألم. داهمه دفعة واحدة، غمره حين وصل المزيج إلى وجهه، فروة رأسه، وعينيه. اشتعل كل سطح مكشوف، ولم يعد الشعور محصوراً في جلده بل اندفع للداخل، يغزو عمقه، كأنه يحاول تمزيقه من الداخل.
تفاعل جسده بعنف. صرخت غريزته أن يخرج، أن يتنفس، أن ينجو. تمدد الوقت، وتطاولت كل ثانية أكثر من سابقتها. بدأت رئتاه تحترقان، وضاق صدره مع تزايد الحاجة للهواء، لكن حتى ذلك لم يقارن بالعذاب الذي يمزقه. في مكان ما تحت الفوضى، تحت هذا الطوفان الحسي، كان هناك شيء يتغير. لم يكن السم يدمره فحسب—بل كان يعيد بناءه، يجبر جسده على التأقلم، على التصلب، على النجاة من شيء ما كان ينبغي له أن يتحمله.
أخيراً، حين هددت رئتاه بالتوقف تماماً، اندفع إيثان للأعلى، يخترق السطح بشهقة متقطعة. اندفع الهواء إليه، حاداً ومؤلماً وهو يملأ صدره، وجسده يرتجف بلا سيطرة وهو يقبض على حافة الحوض مجدداً. تحركت سارة فوراً، وتدفقت مانا الخاصة بها إليه حين فعلت مهارة.
قالت بصوت محتقن: "ابقَ معي."
أطلق إيثان ضحكة مرتعشة خرجت كأنها اختناق.
"لن أذهب إلى أي مكان."
السبب الوحيد لبقاء إيثان واعياً هو الغرض الذي حرق من أجله كل نقاطه تقريباً. جرعة شفاء تدريجي تعمل باطراد في نظامه، تلملم أشلاءه بما يكفي لمنعه من الإغماء جراء جرعة السم الزائدة. كلفته كل شيء تقريباً. مائتان وثمانية وخمسون نقطة تقلصت إلى أربعين في عملية شراء واحدة. كانت طوق نجاة، وشيئاً سمح له بالصمود لفترة أطول من المعتاد. حسناً، ذلك وسارة. لكن لا هي ولا الجرعة استطاعتا إزالة السم نفسه.
لم يكن ذلك الهدف. كان يجب أن يبقى السم. يجب أن ينتشر، ليجبر جسده على التغلب عليه. كل ما استطاعا فعله هو إبقاؤه مستقراً. استقرت ذراع إيثان فوق حافة الحوض، وخط بدائي مغروز في وريد أسفل المرفق. وعاء صغير معلق من إطار مرتجل بجانبه، مملوء بسم الأفعى. ومنه، يمتد أنبوب رفيع يغذي مجرى دمه مباشرة، يقطر بمعدل بطيء وثابت. كان الحرق الخارجي من الحمام مستمراً، ينهش جلده، لكن الضرر الحقيقي كان يأتي من الداخل.
انتشر السم في عروقه كالنار، يتشعب، يغزو العضلات والأنسجة. ارتجفت أصابع إيثان على حافة الحوض، وتنفسه غير منتظم حين ضربته موجة أخرى.
قالت سارة بصوت محتقن، وعيناها تتجهان نحو الوعاء الذي يغذيه: "عليك إبطاء هذا."
هز إيثان رأسه بضعف.
"لا أستطيع."
فكر في كل الناس الذين ماتوا في خطه الزمني السابق، في كم من الناس لم يصلوا للمستوى الثاني بسبب نقابات غبية تلعب ألعاباً غبية. كان ضعيفاً حينها، بلا فرصة لإيقاف أي شيء. لكن ذلك سيتغير. سيحدث فرقاً. لن يسمح بموت لا معنى له. ليس هذه المرة. لذا سيصمد، سيترك الألم يلتهمه، كل ذلك باسم القوة. كل ذلك أملاً في إحداث فرق. سحب نفساً بالكاد يتماسك حين اجتاحه تدفق آخر. تشنجت عضلاته لا إرادياً، وتقوس ظهره قليلاً مع تغلغل السم أعمق، يجد مسارات جديدة، ونقاط ضعف جديدة ليستغلها.
أجبر إيثان نفسه على الغوص مجدداً. ابتلعه السائل بالكامل، غامر وجهه حين فتح فمه، تاركاً السم يتدفق مباشرة. حرق طريقه عبر حلقه، إلى صدره، إلى معدته، مضيفاً طبقة أخرى للهجوم الواقع داخله بالفعل. رفضه جسده فوراً، يتشنج حين صرخت غريزته أن يخرج، أن يتنفس. حين اخترق السطح أخيراً، سعل بعنف، والسائل ينسكب من فمه وهو يلهث، وصدره يعلو ويهبط. لم تتوقف القطرات أبداً. حتى وهو يلهث، حتى وجسده يصارع للتعافي، استمر السم في التدفق إليه، مؤكداً ألا توقف، ولا راحة.
تلاشى الزمن. كانت الجرعة تعمل باطراد. وشفاء سارة ينبض مرة تلو الأخرى. والسم يواصل انتشاره الذي لا يلين. لم تكن هناك فسحة. لا لحظة للتعافي. فقط الصمود. وإيثان، يجلس في حوض من السم، ينسحب إلى عقله، يذكر نفسه لِمَ يفعل هذا. يجبر نفسه على الاستمرار، حتى حين كان يرغب بشدة في الاستسلام وتناول الترياق. بدأت يدا إيثان ترتجفان بلا سيطرة، وقبضته تنزلق قليلاً عن حافة الحوض. صار تنفسه متقطعاً وغير منتظم، وجسده يكافح لمواكبة ما يجبره عليه.
خفت بصره عند الحواف، مالت الغرفة قليلاً حين تباطأت أفكاره. كان لا يزال يشعر بيدي سارة، لا يزال يشعر بالشفاء يحاول لملمته، لكن صار التركيز على أي شيء أبعد من هذا الضغط أمراً صعباً. التوت معدته بعنف. اندفع إيثان للأمام، بالكاد نجح في الالتفات وهو يتقيأ، وجسده بالكامل يتشنج وهو يحاول رفض ما لم يعد قادراً على تحمله. سحبت الحركة الأنبوب في ذراعه، مرسلة وخزة ألم جديدة حين ضاق كل شيء دفعة واحدة.
خارت قواه قليلاً وهو يترنح للأمام، وجسده يرتجف تحت الضغط. من المحتمل أن السم وصل لكل أعضائه الحيوية. كان جسده ينهار. تسرب الظلام إلى حواف رؤيته. خفتت الأصوات، كأنه يغرق تحت الماء، والعالم ينزلق بعيداً عنه. سمع صوتاً—مكتوماً، بعيداً—لكنه لم يستطع تمييز الكلمات. ثم قبض شيء ما عليه من تحت ذراعيه، يجذبه للأعلى خارج السائل تماماً حين تلاشت قوته أخيراً. وصل جسده إلى حده الأقصى.
الآن الأمر يعتمد على سارة. ارتجفت أطراف إيثان بعنف حين بدأ يتشنج، كل عضلة تشتد وتسترخي في نوبات متقطعة. شعر بيدين على وجهه، تجبران فكه على الانفتاح. انسكب سائل في حلقه، وتفاعل جسده فوراً. حاول مقاومته. حاول إدارة رأسه، لدفعه بعيداً، ليمنع أي شيء آخر من الدخول. لم يعد يحتمل المزيد.
"أرجوكِ…"
انكسر صوته، بالكاد مسموعاً.
"أرجوكِ، لا مزيد."