عاد إيثان أدراجه نحو بوابات "هايروكس"، يجر خلفه جثة الأفعى التي أثقلت كتفيه، تاركاً وراءه أثراً طويلاً من الدم.
لمحه الحراس قبل أن يقترب، وما إن بلغ المدخل حتى كان أحدهم يتقدم نحوه.
كانت "آن"، قائدة الحراس.
عقدت ذراعيها ومسحت إيثان بنظراتها من رأسه إلى أخمص قدميه، ثم رمقت الجثة الملقاة خلفه.
سألت ببرود: "إلى أين تعتقد أنك تجر هذا الشيء؟"
توقف إيثان، وعدّل الثقل على كتفيه قليلاً، ثم أجاب: "كنت أنوي بيعها".
رفعت "آن"
حاجباً: "لن تمر بها عبر قلب المستوطنة. قطعاً لا".
ألقى إيثان نظرة خاطفة من خلفها نحو أرجاء "هايروكس"
الداخلية، ثم عاد بنظره إلى الأفعى. كان محقاً. أشارت برأسها نحو منطقة مخصصة في الجانب.
"اتركها هناك. سيتولى فريق 'الفجر المنكسر' أمرها. إلا إذا كنت تفضل أن يأخذها شخص آخر؟"
أومأ إيثان دون جدال: "هذا يناسبني".
كان الأمر أسهل بهذه الطريقة على أي حال. فقد اعتاد بيع معظم مواده لهم مباشرة. كان ذلك أسرع، حتى وإن خسر سعراً أفضل. لم يكترث.
لم يجد حاجة للعملات، فهي تأتي وتذهب، أما "الإمكانات"
فهي كل ما يهم. جر الجثة وألقاها حيث أُمر.
"لكنني أحتاج إلى سمها. كل ما تبقى لكم".
"اتفقنا. سأجعل أحدهم يحضره لك مع عشر قطع نحاسية".
رد إيثان: "ممتن لك"، ثم نفض يديه قبل أن يعبر البوابات.
شق إيثان طريقه عائداً إلى سكن النقابة ودفع باب غرفته. كانت فارغة.
لم تكن "ليا"
هناك. لم يطل تفكيره في الأمر. الأرجح أنها ذهبت لتناول العشاء. بدأ بنزع درعه، قطعة قطعة، واضعاً إياها جانباً بعناية. شعر براحة فورية حين زال الثقل. تبع ذلك بخلع الطبقة السفلية، وأطلق زفيراً خافتاً حين لامس الهواء البارد جلده. بقدر حبه لدرعه، كان نزعه يمنحه دائماً شعوراً غامراً بالرضا. بعد لحظة، ارتدى رداءً بسيطاً، وهو شيء اعتاد معظم الناس ارتداءه في المستوى الأول. كانت ملابسه الأصلية قد بلت تماماً.
لذا، بحزن، كان عليه توديعها مرة أخرى والمضي قدماً. قرقرت معدة إيثان. إشارة إلى حلول موعد العشاء. تسرب النهار من بين يديه. وما كان مفترضاً أن يكون يوم راحة تحول إلى عكس ذلك تماماً. بين استلام الدرع واختباره، انتهى به الأمر مشغولاً كأي يوم آخر. ألقى إيثان نظرة سريعة على الغرفة، ليتأكد من أن كل شيء في مكانه، ثم التفت وتوجه إلى الردهة الرئيسية. كانت مكتظة. ملأت الأصوات المكان، وتكدست الأجساد بينما اصطف الناس للطعام أو بحثوا عن أماكن للجلوس.
كان هذا هو السبب بالضبط الذي جعل إيثان و"ليا"
يبدآن بتناول الطعام عند "مارك"
و"سارة".
بقي هذا الخاطر عالقاً للحظة. ربما يجدر به الاعتذار. لم يعاملهما بشكل جيد حين اكتشف من يكون أبناؤهما. طرد الفكرة من رأسه الآن، وانضم إيثان إلى الصف بانتظار دوره. أخيراً، سكبت شابة حساءً كثيفاً غنياً باللحم في وعائه. أخذه بإيماءة والتفت، باحثاً عن مكان للجلوس. لمح مقعداً عند حافة الغرفة وبدأ يتجه نحوه.
"إيثان!"
توقف، والتفت حوله حتى لمح "نيفيا"
تلوح له. غير اتجاهه، وشق طريقه عبر الحشد، ثم هوى في المقعد بجانبها.
سأل: "لقد عدتِ! كيف كانت مهمتك؟"
تحركت قليلاً لتفسح له مجالاً: "سارت على ما يرام. أنا متأكدة أنك ستسمع المزيد بعد قليل".
رفع إيثان حاجباً: "هل تتحدثين بالألغاز؟"
ابتسمت "نيفيا"
ابتسامة باهتة: "ربما لو انضممت إلى النقابة، لأخبرتك".
كانت هناك دعابة في نبرتها، لكن شيئاً آخر كان يكمن تحتها أيضاً.
سخر إيثان: "ربما حين تهزمينني في نزال، سأفكر في الأمر".
ضحكت بخفة: "سأصل إلى ذلك. لذا من الأفضل أن تفي بوعدك".
أجاب: "بالتأكيد"، قبل أن يتناول ملعقة من الحساء.
كان مالحاً، لكن اللحم كان مقبولاً.
"على أي حال، هل رأيتِ ليا؟"
هزت "نيفيا"
رأسها: "عدت للتو. وكنت مع أليكس طوال الوقت. لماذا؟"
هز إيثان كتفيه: "لا سبب".
انخرطا في حديث عابر بينما كان يأكل، وضجيج القاعة في الخلفية يسد الفراغات. بحلول الوقت الذي فرغ فيه وعاؤه، كان إيثان مستعداً للمغادرة. كان لديه أشياء ليعد لها، وتطوير الجسد على رأس القائمة. دفع نفسه للنهوض قليلاً.
قالت "نيفيا": "انتظر لحظة فقط".
توقف إيثان، ناظراً إليها: "لماذا..."
انفجرت الأبواب مفتوحة.
اخترق الضجيج القاعة، جاذباً الأنظار حين دخل "أليكس"
بخطوات واثقة.
سار "ثاين"
بجانبه، وكان حضور الساحر الضخم جلياً تماماً. لم تتوقف الأحاديث فوراً، لكن من رأوهم خفتت أصواتهم بسرعة، وانتشر التحول في الغرفة كالموج. مال إيثان إلى الخلف قليلاً، يراقب.
بدا "أليكس"
وكأنه في مهمة.
تحرك "أليكس"
مباشرة إلى وسط القاعة وصعد فوق طاولة، وكان حضوره مهيباً لدرجة أن المزيد والمزيد من الناس صمتوا.
نادى: "اسمعوا جميعاً!"
نظر إيثان إلى "نيفيا"
مجدداً، لكنها اكتفت بابتسامة صغيرة.
انتظر "أليكس"
حتى حظي بانتباه الجميع قبل أن يكمل.
قال: "لدي معلومات عما كان يحدث. لماذا كان الناس يختفون. ولماذا استدعيت الجميع للعودة إلى هايروكس".
توقف للحظة، تاركاً الجميع يستوعبون كلماته.
تابع "أليكس": "لقد بدأت 'الفالكيريز' حرباً. إنهن يزحفن نحونا بينما نتحدث. يعتقدن أنهن الأحق بالسيطرة على المستوى الأول. وهن مستعدات لفعل أي شيء لتحقيق ذلك".
اندلعت الهمسات في أنحاء القاعة، وتصاعد التوتر فوراً. حتى إيثان أطلق زفيراً من الهزيمة.
أضاف: "هناك انقسام بينهن. قائدة نقابتهن غائبة، والمجموعة متشرذمة. هن لا يعملن بكامل قوتهن. لكن ذلك لا يجعلهن أقل خطورة. لا يزلن يتوقن للسلطة. لا يزلن يعتقدن أننا ضعفاء".
تصلبت نبرة "أليكس": "هن مخطئات".
"بينما يكافح بقية العالم من أجل البقاء، وبينما يتدفق الناس إلى هذا المستوى بلا شيء، اخترن هن مطاردة السلطة بدلاً من الاستقرار. هذا يجعلهن تهديداً، ليس لنا فحسب، بل لكل من هنا".
"يجب إيقافهن".
ساد الصمت القاعة الآن. كان الجميع ينصتون.
تابع "أليكس": "إذا كنت مستعداً للقتال، سجل اسمك في سجل النقابة. سنقدم التفاصيل من هناك. الأمر ليس إجبارياً لكنه شيء يجب أن يحدث".
ثم تغير تعبير وجهه قليلاً، وظهرت حدة أكبر.
قال: "ولأولئك الذين يتساءلون... أنا لست قلقاً".
لمست ابتسامة باهتة شفتيه.
"'الفالكيريز' لسن أكثر من نملة تحتاج إلى السحق".
نزل "أليكس"
عن الطاولة بينما تعاظم ضجيج القاعة خلفه. كان الناس يتحدثون بالفعل، وارتفعت الأصوات بمزيج من التوتر والحماس. لم يلتفت لأي من ذلك.
بدلاً من ذلك، استدار وبدأ بالمشي، وسار "ثاين"
بجانبه.
تحرك الاثنان عبر الحشد بهدف، يشقان طريقهما دون عناء بينما توجها مباشرة نحو إيثان و"نيفيا".
اعتدل إيثان في جلسته حين اقتربا.
قال: "خطاب جيد".
أومأ "ثاين"
له بإيماءة قصيرة، بينما لم يضع "أليكس"
وقتاً في المجاملات.
قال "أليكس": "أحتاج إلى التحدث معك".
"حسناً".
أشار "أليكس"
برأسه نحو المخرج: "تعال معي".
غادر الأربعة القاعة، وخفت الضجيج مع انغلاق الأبواب. كانت ممرات النقابة أكثر هدوءاً، رغم أن توتر الإعلان لا يزال عالقاً في الهواء. لم يتحدثوا أثناء سيرهم، متوجهين مباشرة إلى مكتب سيد النقابة.
بمجرد دخولهم، اتجه "أليكس"
إلى الكرسي وجلس بثقل، مطلقاً زفيراً طويلاً.
بقي "ثاين"
واقفاً، متكئاً قليلاً على الحائط وذراعاه معقودتان.
بقي إيثان بالقرب من وسط الغرفة، يراقب، و"نيفيا"
بجانبه.
قال "أليكس": "لا خيار أمامنا. علينا مواجهتهن مباشرة".
قطب إيثان حاجبيه قليلاً: "ألا تريد استدراجهن إلى هايروكس؟"
هز "أليكس"
رأسه: "ليس مع الوضع الحالي. عدد كبير جداً من الناس يصلون كل يوم. كثر لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم. إذا وصل القتال إلى المستوطنة..."
صمت قليلاً، ثم هز رأسه مجدداً.
"لن أخاطر بذلك".
عقد إيثان ذراعيه: "هل يجب أن تكون حرباً حقاً؟"
تشنج فك "أليكس".
"نعم".
مال إلى الأمام قليلاً، مسنداً ساعديه على المكتب.
تابع: "أرمون رحل. غادر إلى المستوى الثاني. لكن ليس قبل أن يوبخ ديزموند أمام نصف النقابة. جرده من مكانته، وأوضح أنه ليس مؤهلاً للقيادة".
زفر إيثان ببطء.
"هذا كافٍ لإشعال الأمور".
أومأ "أليكس": "الآن يحاول ديزموند إثبات نفسه. لديه نصف 'الفالكيريز' خلفه، وبحسب ما أرى، لم يعد يفكر بوضوح".
تابع "أليكس"
بنبرة منخفضة: "أظن أنه يتلقى المساعدة من نفس المجموعة التي تدعم مستحضر الأرواح".
"هذا منطقي. لكن مع ذلك، إذا كانت أعدادهن متناقصة، فيجب أن تكون قادراً تماماً على التعامل مع الأمر".
أومأ "أليكس": "ما قلته في القاعة ليس خدعة. أعلم أنهن لا يملكن فرصة، إلا إذا انضمت إليهن نقابات أخرى، لكنني لست قلقاً جداً بشأن ذلك".
مرر إيثان يده عبر شعره.
"كم من الوقت؟"
"حوالي أسبوع".
خطا إيثان خطوة عبر الغرفة، ثم التفت.
"إذن لنستخدم هايروكس. إنها أفضل موقع دفاعي في هذا المستوى. أرض مرتفعة، جدران، ومداخل محكومة. سنصمد هنا".
هز "أليكس"
رأسه فوراً: "لا".
قطب إيثان: "إنها الخطوة الأكثر ذكاءً".
صحح "أليكس": "إنها الخطوة الأكثر أماناً لنا. ليست للآخرين".
أشار بإبهامه نحو الخارج.
"الناس لا يزالون يصلون كل يوم. إذا أغلقنا البوابات واستعددنا للحصار، سنتركهم هناك. المئات سيموتون قبل أن يقتربوا حتى".
فتح إيثان فمه ليعترض، لكن "أليكس"
تابع.
أضاف "أليكس": "وإذا وصل القتال إلى الداخل؟ مع وجود هذا العدد الكبير من الناس؟ ستكون مجزرة".
أصر إيثان: "يمكن إدارة ذلك. تدوير الفرق. الاستمرار في إدخال الناس".
هز "أليكس"
رأسه مجدداً، وبحزم أكبر هذه المرة: "لقد اتخذت قراري بالفعل".
تصلبت ملامح إيثان، لكنه لم يضغط أكثر.
لم يكن يملك رأياً حقيقياً، والجحيم، لم يكن متأكداً حتى لماذا أخبره "أليكس".
رغم أنهما على علاقة طيبة، لم يكن "أليكس"
يأتمنه على أسراره أو أي شيء من هذا القبيل. لا يزال لا يملك ثقة الرجل، ولم يتوقع أن يملكها حتى يستيقظ سيد النقابة.
قال: "ثاين سيقود القوة. سنتحرك، ونباغتهم قبل أن يستعدوا، وننهي الأمر بسرعة. 'الفالكيريز' متشرذمات. إذا ضربنا أولاً، يمكننا إنهاء هذا قبل أن يتفاقم".
لمح إيثان "ثاين"، الذي أومأ إيماءة صغيرة.
ثم نظر "أليكس"
إليه مجدداً.
"أريدك أن تنضم إليه".
رمش إيثان وقطب حاجبيه: "لماذا أنا؟"
ثبت "أليكس"
نظراته عليه: "لأنك لا تريد لهذه الحرب أن تقع. لقد أوضحت ذلك بجلاء. هذه أسرع طريقة لإيقافها قبل أن تزداد سوءاً. إلى جانب ذلك، لا تظن أنني لم ألحظ أنك أيقظت جوهرك. لن أتفاجأ إن كنت أحد أقوى المقاتلين هنا".
لم يجب إيثان فوراً. نظر بعيداً للحظة، يزن الأمر.
أومأت له "نيفيا": "سأذهب أنا أيضاً".
أجاب إيثان أخيراً: "سأفكر في الأمر".
قال: "هذا كل ما يمكنني طلبه. سنغادر بعد يومين".
كان هذا كل شيء. التفت إيثان وغادر الغرفة.
"ويا إيثان، أعلم أنني قد أطلب الكثير منك، ولك كلمتي، سأفعل كل ما بوسعي لمساعدتك إذا قررت الانضمام. لكنني أحتاج حقاً لمساعدتك مرة أخرى".
أطلق إيثان زفيراً وأومأ. غادر الغرفة بينما كانت أفكاره تتلاطم حول المحادثة. شق طريقه عائداً إلى غرفته ودفع الباب.
كانت "ليا"
في الداخل. دخل إيثان، وأغلق الباب خلفه، وارتمى مباشرة على سريره. صرير المرتبة تحت ثقله بينما كان يحدق في السقف. أطلق زفيراً طويلاً من الهزيمة.
سألت "ليا": "هل أنت بخير؟"
نظر إليها إيثان. كانت مستلقية على السرير، تقرأ المذكرات التي أعطاها إياها.
"أنا بخير. أحاول فقط التأقلم مع شيء يجب علي القيام به".
"وما قد يكون ذلك، يا أخي الصغير الكئيب؟"
"أظن أن علي الذهاب وإيقاف هذه الحرب السخيفة".