هرول إيثان صاعداً التل. لم تحرق رئتاه سوى قليلاً بينما أخذ الصحراء تجود عليه ببعض الرحمة أخيراً. غاصت الشمس للتو تحت الأفق. ومعها رحل أسوأ القيظ. امتد فوقه سماء صافية وواسعة. بدأت النجوم تظهر متناثرة بتفاصيل حادة لتضيء الليل. خطف بصره حركة. تداعت أشكال على السهل في الأسفل بإيقاع مضطرب. لمع الفولاذ ثم تراجع. أبطأ إيثان خطاه بالقدر الكافي للتركيز. رجل وامرأة — وشدّ خوف خفي جوفه — طفل يصدون وحشاً.
أو لعل الرجل كان يفعل وحده. لم يتردد بعد ذلك. انطلق إيثان عادياً. تبلور المشهد بوضوح قاسٍ كلما اقترب. كان الرجل مسلحاً بقصير سيف يشبه سيف إيثان نفسه وإن كانت وقفته خاطئة. لوّح بقوة ومبالغة. رنّ النصل دون طائل حين ارتد عن درع المخلوق. بدا كالعقرب لكن الكلمة لم تكن دقيقة تماماً. ليس تماماً. تراءى المخلوق فوقهم عملاقاً. اكتسى جسده المدرع بلون الكثبان نفسها وتداخلت الصفائح في حواف صُممت لصد الضربات.
برز مخلبان ضخمان من مقدّمته غليظان ومسننان. بينما تقوس ذيله عالياً فوقهم جميعاً وبدت إبرته ساكنة بلا حراك بشكل بعث القشعريرة في جلد إيثان. أضاء المشهد بأسره نار صغيرة وشمس آفلة. تراجع الرجل غريزياً ليضع نفسه بين المخلوق والآخرين. قبضت المرأة — في أوائل الثلاثينيات على ما يبدو بنظرة خاطفة — على ذراع الصبي وسحبته خلفها وعيناها متسعتان وهي تلتفت بارهاب. هاجم الرجل مجدداً.
التقط العقرب النصل هذه المرة. انطبق مخلب واحد حول السيف بصوت معدني مقرمش. اختلج الذيل آخذاً وضعية مائلة نحو الأسفل. صرخت المرأة. أفلت الرجل السيف بلا تفكر متعثراً إلى الوراء ومرتطماً بالرمل بقوة وهو يزحف مبتعداً على يديه. أبطأ من اللازم. ضرب الذيل. تدحرج الرجل بيأس فاصطدمت الإبرة بالأرض في الموضع الذي كان صدره يشغله قبل نبضة واحدة. هيس الرمل وتآكل بفعل السم. لم يبتعد كثيراً.
اندفع مخلب واحد والتف حول كاحله ليجره إلى الوراء بسهولة قاسية. اخترق صراخه الكثبان بوضوح. ارتفع الذيل مجدداً. أسقط إيثان حقيبته وانزلق بينهما. هبطت الإبرة فالتقطها إيثان وجهاً لوجه مائلاً جسده ونصله معاً. وترك سطح سيفه المسطح ينزلق على منحنى الذيل المدرع حين تجاوزهم باصطدام. هزّ الارتطام ذراعيه لكنه صمد محولاً قوة الاندفاع بدل إيقافها تماماً. تابع الحركة بلا توقف. مع اصطدام الذيل بالرمل أدار إيثان قبضته ودفعت بنصله إلى الأعلى مغرزاً إياه بقوة في المفصل المكشوف عند قاعدة مخلب المخلوق.
غاص السيف عميقاً حيث دق الدرع. صرخ العقرب صرخة عالية ومزعجة اخترقت الليل وارتخى قبضته. انتزع الرجل ساقه بحركة خاطفة وزحف إلى الوراء جارا نفسه مبتعداً بينما أعاد إيثان ضبط وقفته وعيناه لا تفارقان المخلوق وهو يتراجع جريحاً لكنه لم يُقضَ عليه بعد. تعافى العقرب أسرع مما تمناه إيثان. التوى جارا مخلبه الجريح بينما انقض المخلب الآخر للأمام في قوس واسع ومكتسح لدفعه نحو مدى الذيل.
تقدم إيثان داخل الحركة بدل الابتعاد عنها منزلقاً بقدميه فوق الرمان تحت مسار المخلب. عمل حجم المخلوق ضده على هذه المسافة. كانت أطرافه قوية لكن إعادة توجيهها بطيئة. ضرب إيثان مجدداً ليغوص نصله في الصفائح الأرق قرب مفصل ساقه. صرخ العقرب وترنح جانبياً متناثراً بالرمال وهو يحاول تعديل اتجاهه. لكنّه لم يتراجع. أخبر هذا إيثان بكل ما احتاج لمعرفته. هربت بعض المخلوقات حين تُجرح.
وضاعف البعض الآخر جهده مدفوعاً بغريزة أو عدوانية بحتة. انتصب هذا المخلوق وهوى ذيله في سلسلة سريعة من الضربات التي حولت الرمال إلى فوضى حفرية من الارتطامات الهاسّة. تحرك إيثان معها خطوة بين الضربات تاركاً الذيل يحطم الموضع الذي كان فيه بدل الموضع الذي سيقصده. استقر تنفسه ودار مابقائهم خارج مدى العقرب المثالي تماماً مجبراً إياه على الالتفاف مرّة تلو الأخرى. كانت كل استدارة أبطأ من سابقتها وكل ضربة فائتة تكلفه أكثر مما أدرك.
حين اندفع المخلوق كان إيثان يتحرك بالفعل. انحنى أسفل مخلب خاطف ولاح نصله ليقطع المفصل عند قاعدته. ترهل الطرف وبات عديماً الفائدة واختفى إيثان قبل أن يتمكن الذيل من متابعة الفعل. انزلق متجاوزاً جنبه وقص مجدداً بضربة ضحلة لكن دقيقة فتحت شقاً آخر في درعه. صرخ العقرب متخبطاً بعنف الآن. هاجت الرمال تحته وهو يحاول سحقه بكتلته المحضة مهوياً بمخالبه في أقواس عريضة وقاسية.
أصاب أحدها كتف إيثان وبعثه متعثراً مع توهج الألم المتردد عبر ذراعه. تدحرج مع الأثر ونهض متحركاً بالفعل. حيث ذعر الرجل قبله وحاول مقابلة القوة بالقوة لم يمنح إيثان المخلوق قط ما أراده. لم يبق في مكان واحد طويلاً بالقدر الكافي. كانت كل ضربة تلقاها جانبية وكل ضربة سددها حطت حيث كان الدرع أضعف. المفاصل والشقوق. مرّة بعد أخرى. بطء العقرب. فقدت حركاته تماسكها وصارت الضربات متأخرة ثم مشوشة.
انثنت إحدى الساقين تماماً دافعة جسده للميل بزاوية محرجة. لم يهدر إيثان الفجوة. اندفع عن قرب وغرز نصله عميقاً في الفجوة المكشوفة أسفل درعه القوقعي ليلويه بقوة. أطلق العقرب صرخة أخيرة وخارقة وانهيار مهوياً بجسده الضخم فوق الرمال بقوة هزت الأرض. تراجع إيثان بينما اختلجت أطرافه ثم سكنت. غطى دم أسود داكن جسده المدرع. عاد الصمت إلى الكثبان ولم يكسره سوى صوت تنفسه وهمس الريح البعيد فوق الرمل.
خفض سيفه مراقباً الجسد لعدة ثوان أطول من اللازم. فقط حين أيقن أنه لن ينهض اعترف بإشعاراته. ارتقت المهارة [إتقان السيف المستوى 2]ارتقت المهارة [إتقان السيف المستوى 3]ارتقت المهارة [إتقان السيف المستوى 4]ارتقت المهارة [إتقان السيف المستوى 5]……[إتقان السيف] بلغ المستوى 20الارتقاء مطلوب هزمت [عقرب المستوى 5]تهانينا أنت الآن [محارب المستوى 2]القوة +2، التحمل +1، الرشاقة +1، الإرادة +1، الإرادة +1 قبل أن يستطيع تقدير أن معركة واحدة قادته طوال الطريق إلى ارتقاء مهارة سمع أنيناً لذا صرف الإشعارات بانزعاج قليل واستدار.
ليس قبل إضافة نقطة الإحصاء الحرة إلى القوة. ليجعلها زائد اثنين. تمكن الرجل من الجلوس قابضاً على ساقه المصابة. أضحت المرأة بالطفل لصق جنبها مغطية عينيه بإحدى يديها وهما تتحركان نحو الرجل. حدقا في إيثان غير مستوعبين كيف يتابعان. زفر إيثان ببطء وسمح أخيراً للتوتر بالتسرب من كتفيه. تدفقت الإحصاءات الإضافية في جسده غامرة إياه بمزيد من القوة.
قال: "لا بأس. أنتم بأمان الآن".
أغمد إيثان سيفه ببطء وأجبر تنفسه على الاستقرار قبل التقدم أكثر. لقد تعلم بالطريقة الصعبة أن الأشخاص الخارجين لتوهم من تجربة قريبة من الموت قد يكونون غير متنبئين. راقبه الرجل عن كثب بإحدى يديه المغروزة في الرمال والأخرى تحوم قرب موضع سقوط سيفه وعيناه حادتان رغم الألم المنحوت على وجهه. توقف إيثان على بعد خطوات ورفع يده الفارغة قليلاً.
قال بنبرة مستوية: "انتهى الأمر. لن ينهض مجدداً".
لم ترخِ المرأة قبضتها عن الطفل لكن بعض التشدد غادر كتفيها. تطلع الصبي عبر أصابعه بعينين واسعتين وزجاجيتين مسمراً نظره على كتلة العقرب الساكنة. أطلق الرجل زفرة أخيرة.
قال بصوت خشن ومجهد لكنه ثابت: "ظهرت من العدم. ظننتنا موتى".
أجاب إيثان بلا تجميل: "كنتم قريبين. اقترب ومد يده نحو حقيبته متحركاً بتعمد ليرى الرجل كل حركة. ساقك — أأستطيع؟"
تردد الرجل ثم أومأ برأسه مرة.
"شكراً لك".
سحب إيثان لفة قماش صغيرة وعدة إسعافات أولية مدمجة من حقيبته ووضعها على الرمال. عمل بسرعة لكن بحذر قاطعاً النسيج الممزق ونافضاً الحبيبات عن الجنس. لم يغرق مخلب العقرب عميقاً لكن القبضة كانت قاسية إذ انتشرت كدمات داكنة تحت الجلد بالفعل ورشحت جروح ضحلة ببطء.
سأل الرجل وفكه مشدود: "سم؟"
قال إيثان: "ليس من هذا. لم يخترق الذيل الجلد ومخالبه لا تحمل شيئاً".
أطلق الرجل نفساً كان يحبسه بوضوح. وبدا السبب جلياً. أينما ضرب الذيل هش الرمال متآكلاً الأرض بشراهة. نظف إيثان الجرح ووضع مطهراً للاحتياط ثم لفه بإحكام. تلوى الرجل لكنه لم يبتعد.
أضاف إيثان: "ستكون بحال جيد. مجرد جرح صغير".
قال الرجل وإن لم يبدو مقتنعاً أو نبرته كذلك: "من الجيد سماع ذلك".
حينها فقط نظر إيثان بتمعن إلى الآخرين. استقبلت المرأة نظرته ولا يزال الخوف مخيماً لكن خففه الإنهاك الآن. بدت حبلى وبشكل ثقيل. استقرت إحدى يديها بحماية إلى جنبها بينما أبقت الصبي قريباً.
قالت بصوت خافت: "نحن لا… لا نعرف ما يحدث. للحظة كنا في البيت. ثم صار رمحاً. قيضاً. ذلك الشيء. وشيء يتحدث في عقولنا".
أومأ إيثان: "لستم الوحيدين".
دفع الرجل نفسه مستوياً بجهد مختبراً وزنه بحذر.
قال مادّاً يده: "اسمي مارك. شكراً للمساعدة. أتعرف ما يجري؟ أين بقية الناس؟"
أجاب مصافحاً: "أنا إيثان. أعرف إجابة سؤاليكم. رغم أنني لست متأكداً من إعجابكم بهما. كما ذكر ذلك الشيء في رأسك فأنتما الآن في الاختبارات. أظن إمكانية قول إنه نوع من الاختبار. وبالنسبة لسؤالك الآخر فأنا متجه حيث يفترض أن يتواجد المزيد من الناس".
توقف ورم بنظره بين الغريبين. بدا عليهما التجهم لكن بصيص أمل لمع في عيني المرأة. التقت نظرته وتحدثت.
قالت: "أنا سارة".
وبعد نبضة دفعت الصبي برفق للأمام.
"وهذا ابني".
تردد الصبي ثم تحدث بصوت صغير لكنه حازم: "توم".
أومأ إيثان.
"هذا اسم جيد".
أومأ توم بوقار ثم اقترب أكثر من والديه مجدداً.
سألت سارة: "أيمكننا… أيمكننا البقاء معك؟ على الأقل حتى ندرك أين نحن؟"
لم يجب إيثان فوراً. جاب بنظره عبر الكثبان متتبعاً مساحات الرمال الخالية وجسد العقرب الساكن.
قال: "يمكنكم. لكن علينا التحرك".
عبس مارك: "أقدر مساعدتك لكن هذا أصعب من الاستيعاب قليلاً. كنا نأمل في الراحة. لوقت قصير فقط".
هز إيثان رأسه: "ليس خياراً. مخلوقات كهذه لا تصطاد وحدها والدم يحمل أثراً".
وقف والتفت مجدداً نحو الجثة.
"إن أردتم المجيء فاستعدوا للرحيل. سأكون سريعاً".
ركع قرب العقرب وعمل بكفاءة قاطعاً أجزاء من القشرة السليمة من المفاصل والبطن وحرصاً على تجنب صدعها. استطاع سماع مارك وسارة يهمسان بينهما محاولين على الأرجح التأقلم مع كل شيء وتحديد خطوتهما التالية. تمنى إيثان لأجلهما أن يتبعاه إلى الأمان. انتهى من درعه وانتقل إلى كيس السم مستخرجاً إياه بدقة ممرسة ومحكماً إغلاقه في زجاجة من حقيبته. كان مارك قد اقترب مراقباً إياه بمزيج من الريبة.
سأل: "كم طال بك المكوث هنا؟"
أجاب إيثان بضبابية: "منذ مدة. ستعتادون على الأمر. لكني أنصح بفعل ذلك سريعاً".
رمق عائلة مارك بنظرة ذات مغزى. عدلت سارة قبضتها على توم وأومأ مارك.
"حسناً سنأتي. إن قبلتنا معك".
ألقى إيثان حقيبته مجدداً والتفت نحو الصحراء المفتوحة ضابطاً إيقاعاً أدرك قدرتهم على مجاراته.
قال: "ابقوا قريبين. سيتعين علينا السفر طوال الليل لفترة".
تبعاه بينما حاول صنع مسافة بينهم وبين الوحوش التي ستأتي يقيناً لاستقصاء المعركة السابقة.