انطلق سيف إيثان في الهواء قوساً فتاكاً، لكنّ الأفعى كانت قد بدأت حركتها بالفعل. لم يعد بوسعه التراجع، وكان إيثان عازماً على جعلها تدفع الثمن. اصطدم الصلب بالحراشف، غير أن الضربة لم تكن نظيفة كما توقع. التوت الأفعى في منتصف هجومها، وانثنى جسدها بطريقة لا يقوى عليها إلا أمثالها. كشط نصل إيثان جانبها، تاركاً خدشاً سطحياً عوضاً عن غرزٍ عميق. ارتطمت المخلوقة بالأرض، ثم انساقت فوراً في حركة انسيابية، زاحفةً بجسدها الطويل فوق الصخر في قوس واسع، مبتعدةً عنه بسرعة فاقت توقعاته.
عدّل إيثان وقفته، ملاحقاً إياها ببصره. استدارت الأفعى نحوه، وتكوّر جسدها الضخم على نفسه، متقلصةً وهي ترفع ثلثها الأمامي عن الأرض. ارتفع رأسها حتى صار بمحاذاة عينيه. خطا إيثان للأمام، مستعداً للمتابعة، لكن [الحس المرهف] أنذره. اندفع ذيلها من الأسفل، مصوباً مباشرة نحو جذعه. التقط طرف الذيل ضوء الشمس، أسود كأنه الظل ومسنن. تفاعل بسرعة، لافاً جسده ليترك الضربة تصطدم بجانبه.
دوى وقعها على درعه، دافعةً إياه نصف خطوة فوق الصخر، لكنها لم تكسر وقفته. ثبت [الرسوخ]. وانزلق الذيل عن درعه إلى الجانب. استعاد إيثان توازنه فوراً، وتحرك سيفه وهو يخطو داخل المدى، مصوباً ضربة أفقية نحو جسدها. تراجعت الأفعى في اللحظة المناسبة، منسحبةً إلى الوراء بسرعة مربكة قبل أن تندفع مجدداً من زاوية أخرى. خطف الرأس باتجاه كتفه، مما أجبر إيثان على الرد، لكن الهجوم الحقيقي جاء بعد جزء من الثانية.
اندفع جسدها خلف تلك المناورة، محاولاً الالتفاف حوله وطرحه أرضاً. تحرك إيثان بعنف، غارزاً قدمه ومفتلاً وركيه. تفادى العضة، لكن جسدها التف حوله، وشعر بضغطها على درعه. ترك إيثان سيفه المحشور بينه وبين الأفعى، وأطبقت يده تحت رأسها مباشرة. جذبها بقوة، مفعلاً [غمر المانا] ليمنحه قوة إضافية، وإن كان لولاها لكانت قوته كافية. انتزعت الأفعى نفسها من جسده وطارت في الهواء، لتتحطم ضد الجدار الصخري.
تمتم إيثان وهو يمسك سيفه مجدداً: "ماكرة".
هز إيثان كتفيه قليلاً وسمح للمانا بالتدفق في جسده، مغذياً المهارة بقطرات ثابتة بدلاً من دفعات كبيرة. استقر [غمر المانا] في أوصاله كتيار مستمر، يعزز عضلاته. هاجمت الأفعى ثانيةً، فتقدم إيثان لملاقاتها، تاركاً العضة تنزلق عن صفيحة كتفه قبل أن يرد بضربة صاعدة خاطفة. أصاب النصل جانب رأسها، راسماً خطاً من الدم، لكنها التوت مبتعدةً قبل أن يكمل ضربته. رغم حجمها، كانت الأفعى سريعة، وتتفاعل فوراً حين تشعر بنصل سيفه يضغط عليها.
زفر إيثان ببطء. لقد رأى ما يكفي. لم تكن وحشاً قوياً، ربما دون المستوى العشرين. كان سمها سيجعلها خطرة على الآخرين، لكن مع درع إيثان العملاق، لم تستطع ترك أثر. تكوّرت الأفعى مجدداً، رافعةً نفسها إلى مستوى صدره. توتر جسدها، وشدّت كل عضلة وهي تستعد للهجوم. توقع إيثان أن تحاول طعنه بذيلها ثانيةً. خفض إيثان وقفته قليلاً وشد قبضة يده على السيف.
قال: "حسناً. فلتفعليها إذاً".
اندفعت الأفعى للأمام، بكل ثقلها. في اللحظة الأخيرة الممكنة، تدفقت المانا بعنف من جوهره. ضخ كمية كبيرة في [غمر المانا]، دافعاً إياها عبر جسده في نبضة واحدة ساحقة. صرخت عضلاته مع تدفق الطاقة، مضخمةً قوته وسرعته إلى ما يتجاوز حدودهما. كافح لمواكبة سرعة هجومه الإضافية، فاعتمد على توقع حركاتها. تحرك بقدر كافٍ لتنزلق عضة الأفعى فوق درعه بدلاً من أن تصيبه مباشرة. في الوقت نفسه، دار جسده مع الحركة، وانطلق سيفه من الأسفل في قوس صاعد وحشي.
هذه المرة، لم تستطع الأفعى الإفلات. قطع النصل عنقها نظيفاً. لم تكن هناك مقاومة، ولم يتأكد إيثان من إصابته إلا حين نظر للأعلى. انفصل الرأس وسقط عند قدميه، بينما دفع الزخم الجسد للأمام قبل أن ينهار في كومة متخبطة على بعد ياردات قليلة. تراجع إيثان، يراقب الالتواءات وهي ترتطم بالصخر، ثم تتباطأ تدريجياً. وقف للحظة، تاركاً المانا تتلاشى من جسده بينما تسلل الإجهاد إلى عضلاته وتوقفت مهاراته.
نظر إيثان إلى الجثة وأطلق زفيراً هادئاً. كانت اختباراً جيداً بكل المقاييس. على الأقل تمكن من استخدام درعه، واستشعار قوته ضد هجمات الوخز والتحطيم. يمكن القول إنه صمد بشكل ممتاز.
تمتم: "أجل. هذا أفضل بكثير".
ابتسم وهو يقرأ الإشعارات. ارتقى مستوى المهارة [غمر المانا مستوى 2] ارتقى مستوى المهارة [الحس المرهف مستوى 7] لقد هزمت [أفعى الذيل الرمحي مستوى 18] أغلق إيثان الإشعارات بزفير خافت. كانت المكاسب جيدة. بضع مستويات إضافية في مهاراته، مما يثبت أن تدريبه على [غمر المانا] يسير بشكل صحيح. وكان محقاً أيضاً، فالأفعى لم تتجاوز المستوى العشرين. نظر إيثان إلى الجثة للحظة، ثم تنهد قليلاً.
بدأ الأدرينالين يتلاشى، تاركاً مكانه للجانب العملي. غمد سيفه وتقدم، ممسكاً الجثة من خلف العنق المقطوع. برفعة حازمة، رفعها وألقاها على كتفيه.
تمتم: "أجل... كان يجدر بي التفكير في هذا".
في حماسه لاختبار الدرع، ترك كل شيء خلفه. لا حقيبة، لا أدوات، لا شيء لجمع المواد أو تخزينها. فقط هو، ودرعه، وسيفه. ومع ذلك، كان الأمر يستحق. كان بإمكانه أخذ السم وترك الباقي، كما فعل مع معظم المخلوقات التي اصطادها. على أي حال، لم يكن مستاءً كثيراً من حمل الأفعى. على الأقل الآن، سيتمكن أحدهم من استغلال جسدها بالكامل، بما في ذلك اللحم. بكونها دون المستوى العشرين، لن يكون الجسد مشبعاً بالمانا بشكل مفرط، مما يعني أنه لا يزال صالحاً للأكل للبشر العاديين دون التسبب بمشكلات.
في مكان مثل "هاي روكس"، حيث يتدفق اللاجئون يومياً، سيساعد هذا الأمر.
ولو قليلاً. عدّل إيثان الثقل على كتفيه، ممسكاً الجثة بإحكام أكبر وهو يستدير عائداً نحو الطريق الذي تسلقه. ثم بدأ نزوله. خلفه، كانت الأفعى تُجر فوق الصخر. وخط من الدم يحدد مساره. —~~— تحولت حياة أرمون إلى جحيم. جلس خلف مكتبه، يحدق في الرسالة التي فُك شفرتها، والتي سببت من المشاكل أكثر مما حلت. حين وصلت أول مرة، كانت كأنها مكتوبة بلغة أخرى. استغرق سكرتيره وقتاً طويلاً جداً لتحويلها إلى شيء مفهوم، وبحلول ذلك الوقت، كان نصفها أموراً يعرفها بالفعل.
لم يجعل ذلك الأمر أقل إثارة للقلق.
"ماونتفورد"
بلغت طاقتها القصوى. الناس يتوافدون، ولا مكان لإيوائهم. نفد السكن منذ أيام. الغذاء يتضاءل. والمياه أصبحت مصدر قلق جدي. كل نظام وضعوه يرزح تحت الضغط، والسبب الوحيد لعدم انهيار المستوطنة بالكامل هو فئات التجارة. أولئك الذين يكتسبون الخبرة من إطعام الآخرين، ومن البناء، ومن التنظيم.
لولاهم، لانهارت "ماونتفورد"
منذ أسابيع. مال أرمون بظهره على الكرسي، فاركاً وجهه بيده. كان يعلم بوجود خطب ما قبل وصول الرسالة. معدل الواصلين يتزايد باطراد، لكنه الآن قفز إلى نقطة لا يمكن تجاهلها. كل معلومة جمعوها تشير إلى النتيجة نفسها. البشرية جمعاء تدخل التجارب. حجم ذلك عبثي. لو لم يكن المستوى ضخماً كما هو، ولو لم يُجبر الناس على المضي قدماً بعد فترة معينة، لخرجت الأمور عن السيطرة منذ أمد. بالوضع الراهن، بالكاد يتماسكون.
بطريقة ما، لم يكن ذلك أسوأ ما في الأمر. أطلق أرمون ضحكة جافة. لأنه فوق كل ذلك، قرر نائب قائد النقابة لديه أن هذه هي اللحظة المثالية لمحاولة الإطاحة به.
تمتم: "لا يصدق...".
لم يكن توقيت ديزموند ليصبح أسوأ مما هو عليه حتى لو تعمد ذلك. لم يكن الرجل غبياً، بل على العكس، لكن هذا؟ هذا حمق. بدء صراع على السلطة الآن، والكل على شفا الانهيار، هو قرار لا يتخذه إلا مجنون. والأسوأ من ذلك، لم يعمل ديزموند وحده. كان يحشد الدعم. ويبني فصيلاً داخل النقابة. والآن لم يعد أرمون متأكداً حتى من قدرته على إنهاء الأمر بسلاسة. لم تكن المرة الأولى التي يفكر فيها أرمون جدياً في الرحيل.
يمكنه الدخول إلى السراب. والمضي قدماً. الانتقال إلى المستوى الثاني وترك كل هذا خلفه. سيكون الأمر أسهل. لكن الفكرة تركت طعماً مريراً في فمه. وقبل أن يسترسل في التفكير، كسر طرق خفيف الصمت. تحولت نظرات أرمون إلى الباب.
"ادخل".
انفتح الباب بصرير، ودخلت جيسي. أغلقته بهدوء خلفها، وقفتها مستقيمة لكن تعبيراتها متوترة.
"سيدي، يبدو أن لدينا مشكلة".
أطلق أرمون زفيراً بطيئاً، وقد سئم المحادثة قبل أن تبدأ.
"ماذا الآن؟ واصلون جدد؟".
هزت جيسي رأسها.
"لا. ديزموند يطالب بحضورك في البهو الرئيسي".
توقف أرمون، ثم أطلق ضحكة قصيرة.
"إذن وصل الأمر إلى هذا، أليس كذلك؟".
ترددت جيسي قليلاً قبل أن تقترب.
"هل ستكون بخير يا سيدي؟".
مال أرمون بظهره على كرسيه مجدداً، وارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه.
قال: "هناك سبب لكوني قائد النقابة، وليس هو".
دفع نفسه للوقوف.
"لا تقلقي بشأني يا جيسي".
أومأت، رغم أن القلق لم يغادر ملامحها.
"حسناً يا سيدي".
عدّل أرمون رداءه، وعقله ينتقل بالفعل إلى وضع الاستعداد. انتقل الموقف أخيراً من التوتر إلى الفعل. وإذا أراد ديزموند فرض الأمر، فسيتعين على أرمون تذكير الجميع بأنه الأقوى.
ربما في هذا المستوى بأكمله، إن كان ما يقال عن قائد نقابة "الفجر المكسور"
صحيحاً. خرج أرمون من مكتبه، وسار في الرواق، وجيسي في ظله. تغيرت النقابة كثيراً منذ توليه القيادة.
نما نفوذهم في المستوى الأول ليصبح الثاني بعد "الفجر المكسور".
ومع ذلك، لا يبدو الأمر كذلك بالنظر لعدد الأشخاص الذين يسيرون في الأروقة. كانت فارغة. دفع باب البهو الرئيسي. وأصدر صوتاً مستهجناً. لا عجب أنها فارغة. يبدو أن الجميع هنا.
يضم فرع "ماونتفورد"
مئات الأعضاء، والأعداد في تزايد يومي. والآن، كانوا جميعاً محشورين في القاعة. يقفون عند الأطراف بينما يجلس ديزموند على مقعد في المنتصف.
قال وهو يمد يديه: "أهلاً بك".
سأل أرمون، رغم معرفته بالإجابة: "ما معنى هذا؟".
سأل ديزموند: "هذا هنا؟ حسناً، أظن أنه يمكنك القول إن هذا اجتماع لإعادة الإدارة".
وقف، نافضاً يديه.
"ويبدو أنك خارجها".