جلس إيثان في ورشة "الفجر المكسور".
كان دونوفان يتحرك خلف المبنى، يتمتم لنفسه بينما يعمل. ومن حين لآخر، يتردد صدى قرع حاد أو كشط معدن عبر المساحة المفتوحة، تتبعه سلسلة من التعليقات غير الواضحة. أرجع إيثان ظهره قليلاً إلى الكرسي، وأطلق زفيراً بطيئاً.
لقد أرجأ مغادرة "هايروكز"
اليوم. بعد كل ما حدث الليلة الماضية، كان بحاجة إلى وقت لاستعادة توازنه. لم يفارقه ثقل ما حدث. ظل عالقاً في مؤخرة عقله، يضغط عليه كلما سمح لأفكاره بالشرود بعيداً. لطالما تساءل إيثان طويلاً عن سبب إعادته. وفي كل مرة حاول فيها الإجابة عن هذا السؤال، لم يجد شيئاً. كل ما عرفه هو وجود قوى تفوق أي شيء يمكنه استيعابه. حتى في ذروة قوة البشرية -حين كان الحكيم نفسه يلامس شيئاً يقترب من السيادة- لم يكن قادراً على مغادرة الاختبارات.
كان ذلك وحده كافياً. لذا، تقبل إيثان عودته كما هي. فرصة، لا أكثر ولا أقل. لقد هزت ليلة أمس ذلك الاعتقاد، ولو للحظة. فكرة أنه ربما كشف السبب الكامن وراء ذلك، وأن كل شيء دُبّر لمجرد قربه من شخصيات مؤثرة، أقلقته أكثر مما توقع. لكن بعد ليلة بلا نوم، توصل إلى نتيجة. لا يهم. لم يكن لديه أمل في فهم نوايا القوى التي تتربع فوق كل هذا. ليس الآن. وربما لن يفعل أبداً. فمحاولة تحليل الأمر بلا جدوى.
وحتى لو أُعيد لسبب محدد كالتأثير في مستقبل أقوى البشر. فماذا في ذلك؟ هو لا يزال هنا. أهدافه لم تتغير. بل إن عزيمته قد ازدادت صلابة. إن كان مسار الحكيم قد تغير، فسيضمن إيثان وصول الصبي إلى القمم ذاتها -أو أعلى. وإن سُلبت منه المصاعب التي صقلته، فسيجد طريقة أخرى لتهذيب ذلك الفولاذ. سيحتاج الصبي إلى ذلك. زفر إيثان ببطء وهز رأسه، طارداً تلك الأفكار. تلك مشكلة المستقبل. أما الآن، فهو يستمتع باستراحة نادرة.
كان الأسبوع الماضي لا يرحم. كان تخصيص يوم لإعادة الضبط أمراً ضرورياً. وقد أتى ثماره بالفعل. فبعد الإفطار مباشرة، تعقبه رسول برسالة بسيطة. دونوفان يريد رؤيته. بعدها، لم يضع إيثان أي وقت. أزاح كل شيء جانباً وتوجه مباشرة إلى الورشة، مع إثارة هادئة تتصاعد في صدره طوال الطريق. الآن يجلس هناك، ينتظر. أخبره دونوفان أن يجلس قبل أن يختفي في الخلف دون كلمة أخرى. نقر إيثان بقدمه بخمول على الأرض، فتردد إيقاع خافت في المكان الهادئ.
تاهت عيناه في أرجاء الورشة، يتأمل الأدوات، والقطع نصف المكتملة، ورفوف المواد. حتى سمع صوت عجلات تكشط الأرضية. جذب ذلك انتباهه، وحين رأى ما يخرج من المدخل، وثب واقفاً. كانت درعه تُسحب للخارج. استقرت على تمثال عرض، فتمكن من رؤية المنتج النهائي بوضوح.
سأل وقد عجز عن إخفاء حماسه: "هل انتهت؟"
ابتسم دونوفان: "انتهت يا بني. تعال، لنربطها عليك ونرى إن كان ثمة ما يحتاج إلى تعديل."
كان إيثان يتحرك قبل أن ينهي كلامه. توقف أمام الدرع، وعيناه معلقتان بها بينما تنحى دونوفان جانباً. للحظة، لم يلمسها. وقف هناك فقط، يتأملها. أول ما لفت نظره كان اللون. لم تكن فولاذية كالمجموعات العادية. بل حملت بريقاً ذهبياً-أبيض باهتاً، أشبه بعظم مصقول ممزوج بالمعدن. بدت شبيهة بالعملاق الذي انتزعوها منه. والذي كان أصلب بكثير من أي شيء صِيغ من مواد عادية. كانت درع الصدر ملساء ومقوسة قليلاً، صُممت لتصرف الضربات بعيداً.
وتنساب نزولاً إلى صفائح متراكبة حول الخصر، كل واحدة تعلو الأخرى. كانت الفجوات بينها صغيرة، لكنها تكفي للسماح بمرور الهواء دون تركه مكشوفاً. كانت الأكتاف محمية بصفائح عريضة تعلوها، بينما غُطيت الذراعان والساقان بالكامل بأجزاء مفصلة. مد إيثان يده ومسح على صدره. كان السطح أملس.
تمتم: "يا للهول..."
ضحك دونوفان خلفه: "أجل. هذا هو رد الفعل الذي كنت أرجوه."
قال: "لنرتدِها."
تقدم دونوفان. في أسفل العربة استقرت بعض الملابس.
التقطها وناولها له: "طلبت من هانا أن تضع ملابسك الداخلية هنا. مرت قبل أيام حين كنت خارجاً. ظننت أنه من المناسب أن تحصل على القطعتين معاً."
أخذ إيثان الملابس. كانت تذكر ببدلة الغطس، بسراويل تغطي القدمين وقميص طويل الأكمام. تحرك إيثان بسرعة ليغير ملابسه، قبل أن يعود إلى دونوفان، الذي بدأ في تجهيز الدرع. ثم، قطعة تلو الأخرى، ركبها على إيثان، يشد الأحزمة ويعدل المواقع أثناء عمله. لم يقاطعه إيثان. كان التصميم متطوراً بما يكفي ليفعل ذلك بنفسه، لكنه ترك دونوفان يعمل. كان هناك نوع من الفخر في طريقة تعامل الرجل معها، كحرفي ينهي تحفته الفنية.
بمجرد تأمين القطعة الأخيرة، تراجع دونوفان. نقل إيثان ثقله من قدم إلى أخرى، يختبر التوازن. حرك كتفيه ببطء. ثم ثنى ذراعيه، يقربهما ويبعدهما، يختبر المدى. لم تكن هناك مقاومة، ولا شد أو تعليق محرج. عند كل مفصل، تحولت الدرع إلى أجزاء متراكبة تشبه الحراشف تطوى داخل بعضها بسلاسة. سمح ذلك بحركة كاملة دون كشف أي شيء مهم. لم يتمكن إيثان من منع ابتسامة خافتة من الانتشار على وجهه.
كانت هذه خبرة سنوات. صُفيت في شيء يقارب الكمال. أدار رأسه نحو دونوفان، الذي كان يحمل الخوذة بكلتا يديه الآن.
قال إيثان: "لقد تفوقت على نفسك."
ضحك دونوفان وهو يتقدم.
أجاب وهو يرفع الخوذة ويخفضها فوق رأس إيثان: "كان تصميمك."
للحظة وجيزة، ساد الظلام. تردد تنفس إيثان بنعومة داخل المعدن حين استقرت الخوذة في مكانها. ثم عاد الضوء عبر فتحة الرؤية الضيقة، وتحددت رؤيته في خط مركز أمامه. بعد ثانية، شعر بنقرة خفيفة حين أُقفلت الخوذة مع قطعة الصدر، موصدة البدلة معاً. وقف إيثان ساكناً للحظة، يسمح لنفسه بالتكيف، ثم داهمه الشعور. تدفق من القوة حين أضيفت إحصائيات الدرع إلى إحصائياته. أطلق إيثان ضحكة قصيرة.
"تباً، يا دونوفان... أي نوع من الإحصائيات حصلت عليه من هذا الشيء؟"
تراجع دونوفان، ينفض يديه بنظرة راضية.
قال مع تلميح من الحماس في صوته: "ها هي. سأقرأ لك الوصف."
درع التمزق (غير شائعة) مجموعة درع ثقيلة صنعها حرفي متوسط المستوى وقعت يداه على بعض المواد القوية. +10 تحمل، +3 قوة أطلق إيثان ضحكة قصيرة، خفت حدتها تحت الخوذة وهي تتردد عليه.
قال: "هذا مثالي."
كانت مجموعة دروع من رتبة غير شائعة في الطابق الأول نادرة جداً. حتى مع معرفته بما يعرفه، وحتى مع ارتدائه ما هو أفضل بكثير في الماضي، لم يستطع إيثان تجاهل أهمية ذلك. سيقضي معظم الناس أشهراً في جمع معدات بنصف هذه الجودة. لم يكتفِ دونوفان باتباع تصميمه، بل صنعها بطريقة ما برتبة غير شائعة. لم يتوقع إيثان ذلك. كان يكاد يجزم أن الرجل قد اكتسب أكثر من بضعة مستويات من هذه العملية.
"هذه أول قطعة معدات غير شائعة لي. ولدي شعور بأن الفضل في ذلك يعود إليك أكثر مني. ذلك التصميم هو ما رفع مستواها."
أومأ إيثان. لن يتفاجأ. فتصميم تهوية الهواء وحركة الجسم الكاملة، مع الحفاظ على حماية الجسد بالكامل، كان نتيجة إضافة عدد لا يحصى من الحرفيين لأفكاره على مر السنين. تلاشت نظراته إلى السيف العظيم المستند إلى الجدار، ولا يزال في غمده. دون تردد، تقدم إيثان وأمسكه، رافعاً السلاح بسهولة قبل أن يثبته عبر ظهره. استقر الوزن المألوف في مكانه، مكتملاً الآن بالحضور الصلب والشامل لدرعه.
بدا الأمر صحيحاً. أومأ لدونوفان إيماءة أخيرة، مقدماً شكره مرة أخرى قبل أن يستدير ويغادر. كان دونوفان قد سأله إن كان يريد خلع الدرع، مما جعل إيثان يضحك ويلوح له بالرفض. مستحيل أن يحدث ذلك. لقد ارتداها للتو. لذا غادر، مخبراً دونوفان أنه سيطلعه على النتائج.
خرج من قاعة النقابة ودخل شوارع "هايروكز".
تلقى بضع نظرات مستغربة وهو يمشي خارج المستوطنة. لم تكن الدروع الكاملة شائعة هنا. فضل معظمهم معدات أخف، جلداً، دروعاً جزئية، أي شيء لا يبطئهم في القتال. أما إيثان، فقد مشى عبر المستوطنة مغطى بالكامل، بصفائح ذهبية-بيضاء تلتقط الضوء مع كل خطوة. كانت الدرع انسيابية، تلتصق بجسده. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى البوابات وخرج إلى الصحراء، تدفقت الحرارة عليه كموجة. ومع ذلك، لم تكن خانقة كما كان ينبغي أن تكون.
سمحت الفتحات المدمجة في الصفائح المتراكبة بمرور الهواء، ولم تحتفظ المادة الشبيهة بالكيتين بالحرارة كما يفعل الفولاذ. وبدلاً من أن تشويه حياً، بدت وكأنها تصد الكثير من شدة الشمس. بالطبع، كان الجو لا يزال حاراً. لكنه محتمل. تحرك إيثان إلى داخل الصحراء. طوال الأسبوع الماضي، كان يجمع بانتظام ما يحتاجه. سموماً من مخلوقات متنوعة منتشرة عبر الصحراء. الآن اقترب. اقترب لدرجة أن قطعة واحدة فقط بقيت.
مخلوق أخير. ولم يكن شيئاً يتجول في الكثبان المفتوحة. هذا يفضل الظل. عدّل إيثان مساره بينما تغيرت التضاريس تحت قدميه.
أفسحت "هايروكز"
الطريق لتكوينات صخرية مسننة، مما أجبره على التسلق. كلما ارتفع، تغيرت البيئة أكثر، بينما ترك خلفه ببطء أي أثر للرمال. في النهاية، وصل إلى هضبة. أبطأ إيثان وهو يمسح الأرض بعينيه. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يلمح شريطاً طويلاً من جلد مسلوخ ملقى ملتفاً جزئياً ضد الصخر. جثا، ماداً يده للمسه. كان جافاً، هشاً في بعض الأماكن، لكنه لا يزال طازجاً بما يكفي ليحتفظ بشكله.
تمتم: "لا بد أن واحداً قريب."
انزلق نصله بحرية مع صوت معدني خافت، واستقر وزنه براحة في يديه. امتدت حواسه للخارج، تشحذ وعيه بالبيئة. كل تحول في الحصى، كل حركة خفية للهواء، كانت تغذي إدراكه. تحرك نحو حافة الهضبة ونظر للأسفل.
كانت "هايروكز"
تجلس بعيداً في الأسفل، منحوتة في المنحدرات، بعيدة بما يكفي لتصبح الأفراد مجرد نقاط. أدار إيثان ظهره للحافة. تحول تركيزه للأعلى. كان وجه المنحدر فوقه يمتد أكثر، تقطعه مسارات ضيقة وحواف غير مستوية. دون تردد، واصل التسلق، كاشطاً الحجارة بحذائه وهو يشق طريقه للأعلى. كان اختباراً رائعاً للدرع. بعد دقائق قليلة، تردد صوت عبر الصخر. خشخشة. توقف إيثان فوراً، متجمداً بجسده بينما التفت رأسه نحو المصدر.
هناك، إلى يمينه، جذبت حركة عينيه. انزلقت أفعى كبيرة إلى المشهد، يلتف جسدها بسلاسة وهي تتسلق فوق صخرة مسطحة. تلمعت حراشفها بوهن تحت الضوء، ممتزجة بنغمات البيئة الترابية. رفعت المخلوقة رأسها، يخرج لسانها في حركات سريعة ومقصودة وهي تتذوق الهواء. كانت ضخمة. أطول بكثير من قامة إيثان، بجسد عضلي سميك ينبئ بالقوة والسرعة. لقد وجدها. المكون الأخير. للحظة، اكتفى الاثنان بمراقبة بعضهما.
ثم جاءت الخشخشة مرة أخرى، وهي ترفع رأسها أعلى عن الصخرة. عدّل إيثان قبضته على السيف، وانخفضت وقفته قليلاً وهو يركز نفسه. سحبت الأفعى رأسها للخلف، ثم انقضت. هوى سيف إيثان في قوس، والحماس يغلي في عروقه.