توقف إيثان عند بوابات "هايروكز".
تجمعت خلفه مجموعة من نحو عشرين شخصاً، بدت حركاتهم ثقيلة من فرط الإرهاق. كانت الرحلة شاقة، لكنهم وصلوا أخيراً. أطل حارس من فوق الجدار، وتعرف عليهم على الفور.
نادى: "إيثان، ليا، عدتما مجدداً. ويبدو أنكما أحضرتما المزيد من الناس معكما".
تقدمت ليا ولوحت بيدها بضعف، وبدت ملامحها متعبة لكن راضية.
"بالفعل".
أصدر إيثان صوتاً خافتاً من أنفه بينما بدأت البوابات تئن وتفتح من جديد. على مدى الأسبوع الماضي، كان هذا ديدنهم؛ الخروج إلى الصحراء، البحث عن الناجين، وإعادتهم. كانت نيفيا معهم في البداية، وكان وجودها يسهل الكثير بفضل مهارات الاستشفاء التي تمتلكها، لكن أليكس استدعاها بعد أيام قليلة لمهمة أخرى. لم يسأل إيثان عن السبب. فمنذ عودته، لم يعد أليكس على طبيعته. كان الرجل بالكاد يغادر جانب رئيس النقابة، وما كان يجري خلف الأبواب المغلقة كان ينهكه بوضوح.
في الوقت نفسه، خيّم هدوء غريب على المستوطنة. توقع إيثان وقوع شيء ما منذ مدة. كان يعلم أن توقعه غير منطقي، لكن جزءاً منه تمنى لو أن الرسالة التي تركها قد أحدثت فرقاً، أو ربما عدّلت الأحداث بما يكفي لتأجيل الصراع الذي كان يتصاعد. ومع ذلك، ظل ذلك التوتر الصامت معلقاً في الأفق، كهدوء ما قبل العاصفة. كان هذا يبقيه في حالة تأهب، لذا شغل نفسه بالعمل، رغبةً منه في أن يكون على أتم الاستعداد.
خلال الأسبوع الماضي، ضغط إيثان وليا على نفسيهما بشدة. كانا يخرجان كل يوم، ولا يعودان إلا عند حلول الظلام أو حين يعثران على مصابين لا يقوون على المتابعة. أتت تلك الرحلات أكلها؛ فقد ارتقى مستوى ليا إلى الرابع عشر، مكتسبة أربعة مستويات في هذه العملية. لم يكن نمواً سريعاً، لكنه كان جيداً، رغم تذمرها من ذلك. كانت تقاتل أعداء بمستويات أدنى منها في الغالب، لكن مع تدفق أعداد هائلة من الموتى الأحياء في الصحراء، كان ذلك ضرورياً.
تدخل إيثان كثيراً أيضاً، شاقاً طريقه عبر المجموعات عند الحاجة، ومستغلاً الفرصة لصقل مهاراته الخاصة. صار أكثر ألفة مع سيفه الضخم، وبدأ السلاح يشعره وكأنه امتداد لجسده من جديد. تبعت مهاراته المسار نفسه. ارتقى مستوى مهارة [الثبات] مرتين بعدما توقف عمداً عن المراوغة وبدأ في تلقي الضربات مباشرة، واثقاً في دفاعه وتحكمه. تحسنت مهارة [الحس المرهف] أيضاً، وإن كان تقدمها قد صار بطيئاً للغاية.
لكن المكاسب الأكبر جاءت من مهارة [ضخ المانا]. رغم أنه لم يرفع مستواها فعلياً، إلا أنه صار يفهمها بعمق أكبر. في غياب نيفيا، صار إيثان حراً في دفع المهارة إلى أقصى حدودها. استخدمها مراراً، مستنزفاً المانا لديه مراراً وتكراراً، ليتعلم كيفية التحكم في تدفقها بكفاءة أكبر. بل تمكن من إبطاء معدل تبدد المانا، مما سمح له بالحفاظ على التعزيز لفترات أطول قليلاً. كان الثمن هو انخفاض القوة الخام، لكنه تقدم على كل حال.
ومع ذلك، لم يستطع بعد التحكم بدقة في مسار تدفق المانا. لكنه يقترب. كان يشعر بذلك. وبمجرد أن يفك شفرة هذا الجزء، ستصبح المهارة أكثر خطورة بكثير، وسيرتقي مستوياتها بسرعة، كما يأمل. بإلقاء نظرة شاملة، كان أسبوعاً مثمراً. ازدادت ليا قوة وثقة، وصقل إيثان مهاراته، وأنقذا معاً عشرات الأرواح. فتحت البوابات أخيراً على مصراعيها، وتحرك الحراس بسرعة متجاوزين إيثان، قاصدين المجموعة خلفه.
بدأوا فحص الإصابات، وطلبوا المعالجين عند الحاجة، ونظموا القادمين الجدد بكفاءة متمرسة. التفت إيثان إلى المجموعة ولوح لهم بيده.
قال: "أنتم في أيدٍ أمينة الآن. سأترككم معهم".
كان معظمهم من الإنهاك بحيث لم يستطيعوا الرد، لكن أعينهم قالت كل شيء. الامتنان، والارتياح، رغم أن بعضهم بدا وكأنه على وشك الانهيار في أي لحظة. أومأ إيثان مرة واحدة والتفت نحو البوابات المفتوحة.
"شكراً لك!"
أوقفه الصوت في منتصف خطوته. التفت إيثان ليرى شاباً يابانياً ينحني بعمق، وكان وقوفه متصلباً رغم إرهاقه الواضح. كانت ملابسه مهترئة وممزقة، ويتدلى سيف غير مثبت جيداً إلى جانبه. ابتسم إيثان ابتسامة خفيفة.
قال: "لا حاجة للانحناء. استمر في المضي قدماً وحافظ على حياتك".
بذلك، عبر البوابات ودخل المستوطنة. سارت ليا بجانبه وهما يتجهان نحو الشوارع المألوفة.
قالت بعد لحظة: "مهلاً، هل تظن أنك تطور عقدة البطل؟"
تعثرت خطوة إيثان لنصف ثانية قبل أن يستعيد توازنه.
أجاب: "أنتِ من تعثرين عليهم. أنا مجرد مرافق في الرحلة".
ضحكت ليا ودفعت كتفها بكتفه بخفة.
"أنا فخورة بك يا إيثان".
توقف إيثان. ونظر إليها للحظة. كانت ليا أكثر تحفظاً مما يتذكر، خاصة بعد كل ما حدث. لكن خلال الأيام القليلة الماضية، تغير شيء ما. بدت أخف. وأقوى بطريقة لا علاقة لها بالمستويات. مهما كان ما كانت تصارعه، فقد بدأت تتغلب عليه.
ابتسم إيثان: "لا تبالغي في إطرائي. سأصاب بالغرور".
ردت بجدية: "لا يمكننا السماح بذلك".
هز إيثان رأسه بضحكة خافتة وتابع المسير. تحركا عبر الشوارع المزدحمة، ممرين بحي السكن حيث بدأ المزيد والمزيد من الناس في الاستقرار. صارت المساحة مشكلة بالفعل، وأدرك إيثان أنه لن يمر وقت طويل قبل أن تصبح الغرف أصعب في الحصول عليها. كان هو وليا لا يزالان يتشاركان غرفة في النقابة حتى الآن، لكن ذلك لن يدوم على الأرجح. تخيل أنهما سيشاركانها مع المزيد من الناس قريباً. لكنهما لم يكونا متجهين إلى هناك.
بل انعطفا نحو جزء آخر من المستوطنة. بعد حوالي عشرين دقيقة من المشي، توقف إيثان وليا أمام منزل مارك وسارة.
كان المنزل متواضعاً، كمعظم المنازل في "هايروكز"، بُني للوظيفة أكثر من الراحة.
ومع ذلك، مقارنة بالصحراء المفتوحة والفوضى خارج الجدران، بدا وكأنه عالم آخر. رفع إيثان يده وطرق الباب، ثم انتظر. جاء صوت مكتوم من الداخل.
"هناك شخص بالخارج!"
عرف إيثان توم على الفور. بعد لحظة، فُتح الباب، وظهرت سارة. بدت... أفضل. بشكل ملحوظ. كان شعرها البني نظيفاً الآن، لم يعد متلبداً بالرمل، واختفت تلك النظرة الدائمة من الذعر التي كانت تسكن عينيها. وحلت محلها هالات داكنة تدل على الحرمان من النوم.
ابتسمت بحرارة عندما رأته: "جيد، لقد جئت. العشاء بعد نصف ساعة، تفضل بالدخول".
بادلها إيثان الابتسامة: "يسعدني رؤيتك أيضاً".
قبل أن يُقال أي شيء آخر، تسللت ليا متجاوزة إياهما، وكانت تمد عنقها لتنظر بعمق داخل المنزل.
نادت: "أين هو إذن؟ أين الوحش الصغير؟"
من الداخل، سمع إيثان ضحك توم. لم تنتظر ليا رداً. قامت بحركة مبالغ فيها وهي تتلفت قبل أن تندفع فوراً باتجاه مصدر الصوت. تبعتها سارة بضحكة خفيفة، تاركة إيثان ليدخل ويغلق الباب خلفه. كان المنزل صغيراً. ممر ضيق يفتح على غرفة معيشة ومطبخ مشتركين، مع غرفة نوم واحدة تتفرع من الجانب. دخل إيثان الغرفة الرئيسية ولاحظ فوراً مارك جالساً بجانب مهد. كان توم قريباً، منحنياً بشكل محرج خلف قطعة أثاث، محاولاً الاختباء.
كان أداؤه سيئاً للغاية. وقف مارك عند دخول إيثان، وارتفع جسده الضخم بسهولة ليصل إلى كامل طوله.
قال: "لقد جئت. هل كان يوماً شاقاً؟"
رفع إيثان يده ملقياً التحية.
"يوه، يوه. لم يكن سيئاً للغاية. وأنت؟"
توقف أمام الرجل، متأملاً فارق الحجم بينهما. كان مارك مبنياً كالجدار، وينافس ثين بسهولة من حيث الحضور المهيب. عندما مد مارك يداً خشنة، لم يتردد إيثان في مصافحتها. قبل أن يرد مارك، صرخت ليا من خلفهما.
"وجدتك!"
رن صوتها وهي تندفع للأمام، ممسكة بساقي توم وجارّة إياه من مخبئه تحت الطاولة. انفجر توم ضاحكاً بينما كانت ليا تجره من تحت الطاولة، وكانت ساقاه تركلان بلا جدوى وهو يحاول - ويفشل - في الإفلات من قبضتها. ملأ الصوت الغرفة الصغيرة، عالياً وبلا قيود. لسوء الحظ، كان لهذا عواقب. اخترق عويل حاد الهواء. بدأ الرضيع، الملفوف بإحكام في القماش داخل المهد، بالبكاء فوراً، حيث أفزعه الضجيج المفاجئ وأيقظه.
تلاشت الأجواء الهادئة في لحظة وانزلقت الغرفة إلى فوضى خفيفة. استجاب مارك أولاً. تقدم بسرعة، حاملاً الحزمة الصغيرة بين ذراعيه بعناية متمرسة. بدأ يهز الرضيع برفق، متمتماً بكلمات ناعمة ليحاول تهدئته. نادت سارة من المطبخ، متفقدة القدر الذي ملأ الغرفة برائحة اليخنة الغنية، بينما كانت ليا تضحك وتعتذر في الوقت نفسه بينما استمر توم في التلوي تحتها. كان الأمر صاخباً، وفوضوياً، وحياً.
وغريباً تماماً على إيثان. حتى بعد زيارته بضع مرات بالفعل، لم يعتد على ذلك بعد. في النهاية، خفت بكاء الرضيع، ثم تلاشى بينما كان مارك يهدئه ليعود إلى النوم. خف التوتر في الغرفة، واستقر على شيء أكثر هدوءاً. بقيت سارة بجانب الموقد، تحرك القدر من حين لآخر، بينما أطلقت ليا سراح توم أخيراً، الذي بقي ممدداً على الأرض يلتقط أنفاسه. راقب إيثان كل ذلك للحظة قبل أن يتحدث.
"هل اخترتما اسماً بعد؟"
نظر مارك نحو سارة. التقت عيناهما، ثم أومأت برأسها قليلاً. التفت مارك مجدداً.
قال: "نفكر في إريك. إريك إيثان أكامين".
حبس إيثان أنفاسه. لثانية، لم يظهر أي رد فعل. تنقلت نظراته بينهما، مستوعباً الكلمات، بينما تجمدت ليا ببطء بجانب توم. بدا أن الغرفة سكنت من حوله، وخفت الأصوات بينما بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع في صدره. هل سيفعلان ذلك من أجله؟ رغم أنه قضى بعض الوقت معهم، إلا أنه بالكاد يعرفهما. لكن شيئاً ما تبلور فجأة. التفت رأس إيثان بسرعة نحو الصبي على الأرض.
تمتم إيثان تحت أنفاسه: "أكامين..."
بدأت أفكاره تتسارع. نظر مجدداً إلى مارك، وتصلبت ملامحه رغم نفسه. بين ذراعي الرجل يستريح رضيع، لا يتجاوز عمره شهراً. طفل ولد في المحن. أخ أصغر لأخ أكبر يدعى توم. المعروفان بالأخوين أكامين. شعر إيثان بالقطع تترتب في مكانها.
سأل مارك بعبوس خفيف: "هل أنت بخير؟ أعلم أنها مفاجأة كبيرة. إذا لم يعجبك، يمكننا تغييره".
مفاجأة. كانت هذه طريقة واحدة لوصف الأمر. إذا كان إيثان محقاً، وكان متأكداً تقريباً من ذلك، فإن احتمالات هذا كانت سخيفة لدرجة أنها تقترب من المستحيل. لم يكن هناك الكثير من الناس يحملون اسم العائلة أكامين. حدق إيثان في الطفل بين ذراعي مارك. حكيم العناصر المستقبلي. أقوى كائن سار في المحن على الإطلاق. الرجل الذي سيقف في قمة البشرية. وهو الآن مجرد رضيع. رضيع يحمل الآن اسم إيثان.
أفلتت منه ضحكة قبل أن يتمكن من إيقافها. ثم أخرى. تصاعدت بسرعة، متحولة إلى شيء لا يمكن السيطرة عليه مع صدمة سخافة الموقف. من بين كل ما توقعه من هذه الحياة، لم يكن هذا حتى ضمن القائمة.
تمتم بين أنفاسه: "ما الذي يحدث بحق الجحيم..."
"كيف يمكن لهذا حتى أن..."
قالت ليا بجفاء وهي تقف وتقترب: "أظن أنك حطمته".
أجبر إيثان نفسه على التوقف، ساحباً نفساً وهو يستعيد توازنه. استقرت ملامحه، رغم أن عدم التصديق ظل عالقاً خلف عينيه. قد لا يزال مخطئاً. من الناحية الفنية. لكنه لم يظن ذلك. كان الجميع يعرف الأخوين أكامين.
قال إيثان أخيراً: "هذا مذهل".
سألت سارة بنبرة يشوبها عدم اليقين: "حقاً؟"
أجاب إيثان: "حقاً. أنا فخور بذلك".
نظر مجدداً إلى الرضيع، وبالكاد تمكن من كتم ضحكة أخرى. الحكيم. تلك الشخصية المتعجرفة التي لا يمكن المساس بها والتي وقفت يوماً فوق الجميع. الآن مستلقٍ ضد والده ويحمل اسم إيثان. هز إيثان رأسه قليلاً، وارتسمت ابتسامة على شفتيه. أجل. ربما كان هناك ملك بالفعل بعد كل شيء. —~~— تناول إيثان عشائه في صمت. استمر الحوار من حوله بسهولة. ليا تمازح توم، سارة تسأل عن الصحراء، مارك يشارك هنا وهناك، لكن إيثان بالكاد سمع أياً من ذلك.
كانت أفكاره في مكان آخر، تدور حول الإدراك نفسه مراراً وتكراراً. بين الحين والآخر، كانت نظراته تنجرف نحو توم. لكن ليس بالطريقة التي كانت عليها من قبل. ليس كمجرد طفل. الآن، كان إيثان ينظر إليه بطريقة مختلفة. كان الجميع يعرف القصة. لوكا - إريك الآن - وتوم. الأخوان أكامين. اسمان محفوران في تاريخ المحن. صعدا بعد المستوى الخامس، متسلقين أسرع من أي شخص آخر، محتلين المركز الأول ولم يتخليا عنه أبداً.
أساطير. ومع ذلك، كانت القصة وراءهما كئيبة دائماً. قيل إن والديهما ماتا في وقت مبكر من المحن. وأن لوكا ولد من جثة، وجيء به إلى العالم في ظروف مستحيلة. توم، الذي كان بالكاد أكبر من رضيع، حمل ذلك العبء. وجد مستوطنة، وأبقى أخاه على قيد الحياة، وفعل كل ما يتطلبه الأمر لضمان نجاته. نما من هناك. يبنيان القوة عبر المستويات حتى ذلك اليوم المشؤوم الذي مات فيه توم أكامين. مسموماً من قبل قاتل.
ومن ذلك الموت، نهض حكيم العناصر. حدق إيثان في طبقه للحظة طويلة قبل أن يرفع بصره إلى العائلة الجالسة قبالته.
تمتم بهدوء تحت أنفاسه: "تباً..."
كيف بحق الجحيم انتهى به المطاف هنا؟ والأهم من ذلك، كم غيّر بالفعل بمجرد كونه في المكان الصحيح في الوقت الصحيح. بالكاد لمس إيثان بقية طعامه. دارت أفكاره بصمت مع استمرار الوجبة، وتعمق ثقل الموقف مع كل دقيقة تمر. بحلول الوقت الذي انتهوا فيه وودعوه، لم يكن قد تحدث كثيراً على الإطلاق. سارت ليا بجانبه لبضع دقائق قبل أن تمد يدها فجأة وتصفعه على مؤخرة رأسه.
قالت بحدة: "ما الذي كان ذلك بحق الجحيم؟"
رمش إيثان، مذهولاً.
"كان ذلك وقحاً يا إيثان. ظننت أنني ربيتك أفضل من ذلك".
التفت لينظر إليها، لكنها لم تمنحه فرصة للرد.
تابعت: "ما خطبك؟ لم تستطع حتى إجراء محادثة أو النظر إليهم بعد أن أخبروك باسم الصبي. يجب أن تكون سعيداً. هذا يظهر مدى تقديرهم لإنقاذك لهم".
أبطأت سرعتها قليلاً، متأملة إياه.
"إذن ما الذي يجري؟"
فتح إيثان فمه لكنه كافح للعثور على الكلمات.
اعترف أخيراً: "أنا... لا أعرف. أحتاج إلى التفكير".
عبست ليا لكنها لم تضغط أكثر، ربما لأنها استشعرت مزاجه. وصلا إلى غرفتهما بعد فترة ليست طويلة، ودخل إيثان قبل أن يلقي بنفسه مباشرة على سريره. في اللحظة التي لمس فيها ظهره المرتبة، أطلق زفيراً طويلاً وأغمض عينيه. لكن النوم لم يأتِ. رفض عقله أن يهدأ. الفكرة نفسها تدور وتدور، رافضة أن تتركه. لم يكن إيثان يؤمن بالصدف. ربما كان بإمكانه تجاهل الأمور مرة واحدة. مقابلة بيلا، بالتأكيد يمكن أن تكون ضربة حظ.
لكن هذا؟ كان هذا شيئاً آخر تماماً. حكيم العناصر المستقبلي. أهم شخصية ستنتجها البشرية. وقد قابله إيثان. وأنقذ عائلته. التوت التبعات في عقله، متفرعة إلى احتمالات لم يستطع استيعابها بالكامل بعد. وبينما كان مستلقياً هناك في ضوء الغرفة الخافت، دارت الأسئلة في عقله. هل كان هذا هو السبب في إعادته؟ هل كان هو الوحيد القادر على التأثير في المستقبل في وقت مبكر كهذا؟ لكن واحداً منها استمر في تكرار نفسه أكثر من أي شيء آخر.
هل أُعيد إلى الماضي فقط ليتمكن من التأثير أو تغيير ماضي شخصيات قوية؟ وإذا كان الأمر كذلك، فلماذا؟