ارتقى مستوى مهارة [حواس حادة المستوى 5]. ارتقى مستوى مهارة [إتقان السيف المتقدم المستوى 4]. لقد هزمتَ [عقرباً ذا ذيول ثلاثة المستوى 23]. تهانينا! أنت الآن [فارس المستوى 22]. القوة +2، التحمل +2، الرفة +1، الإدراك +1، الإرادة +2. سحب إيثان سيفه محرراً إياه من جسد العقرب. علقت قشهدة كثيفة بالنصل كقطران داكن، وتمطت في خيوط سوداء قبل أن تتساقط أخيراً في الرمال. تلفت حوله بحرج، متمنياً لو أنه أمسك زمام انفعاله.
ولصرف انتباهه، مرر بصره سريعاً على الإشعارات برضا هادئ، متوقفاً قليلاً عند ترقي إتقان سيفه. أي تحسن في تلك المهارة كان قيماً. ليس لأن النظام يعلمه شيئاً لم يكن يفهمه بالفعل، بل لأن المهارة ذاتها احتجت إلى الارتقاء. لو أنه علم أن تقدمها سيكون بطيئاً هكذا، لربما اختار تخصصاً مبنياً مختلفاً. حقاً يا لك من واهم. استمرت تلك الفكرة أقل من ثانية قبل أن يطردها فوراً. احتاج إيثان إلى إتقان السيف.
ليس لما كان عليه الآن، بل لما قد يغدو عليه في نهاية المطاف. لم يكن متغطرساً لدرجة الاعتقاد بأنه يعرف كل شيء عن النصل. حتى في حياته السابقة لم يكن أفضل مبارز منفرد على قيد الحياة، رغم اعتقاده ضمناً بأنه وقف في مكان ما بالقرب من القمة تماماً. كان هناك دائماً آخرون يطورون التقنيات، ويدفعون الحدود، ويكتشفون طرائق جديدة. لو استطاع دفع هذه المهارة عالياً بما يكفي وتفريخها لاحقاً في مسارات إتقان أخرى، فهناك احتمال أن يكافئه النظام بشيء استثنائي.
الترقية الأسطورية أفلتت منه في المرة السابقة. ستكون هذه المرة مختلفة. إن كان للأمر صلة برأيه، فهو ينوي أن يصبح أول مبارز أسطوري.
قالت لييا فجأة: "ما الجحيم الذي حدث للتو؟"
ألقى إيثان نظرة ليراها ترمقه، وفمها مفتوح قليلاً في ذهول. فتح فمه ليجيب لكن سيفه تذبذب بين قبضته. بدا الوزن هائلاً فجأة بينما تشنجت عضلاته بعنف جراء تدفق المانا المبكر. وضع إيثان النصل على الأرض سريعاً وألغى الإشعارات قبل أن تشتته أكثر. سيعود إلى سيفه بعد أن ينتهي من كل شيء. لقد احتاج إلى تنظيف قبل أن يقترب من غمده الجديد بأي شكل. كان على وشك الرد مرة أخرى حين ظهر إشعار آخر.
واحد لم يتوقعه، لكنه تمناه. تم تعلم مهارة: [غرس المانا] أترغب في دمج هذه المهارة؟ نعم / لا تجمد إيثان.
سألت لييا وهي تقترب خطوة: "إذن؟ أأنت بخير؟"
كاد صوتها بالكاد يبلغ مسامعه. منذ اللحظة التي استيقظ فيها في هذه الحياة الجديدة، خطط إيثان لإعادة تشكيل بنيته. للابتعاد عن المهارات الجسدية التي استهلكت جميع خانات مهاراته والانتقال إلى شيء سحري أكثر بقليل. لكنه ظل حتى الآن متشبثاً بقوة بما عرفه. حتى لو كان يتبع المسار الأمثل، ظل مع ذلك مساراً ارتاح له. كانت هذه المهارة مختلفة. كانت خطوته الأولى نحو شيء جديد. ظل يتبع مسار السيف، لكنه قبل أيضاً شيئاً قاومه يوماً.
المانا مهمة. ظل الأثر دائماً قوياً، لكن المانا قدمت شيئاً لم تستطع الهالة تقديمه أبداً. كانت مرنة. عملت داخل الجسد وخارجه على حد سواء. اتصلت بالعالم نفسه. استقر الخيار الآن أمامه مباشرة. نقطة ارتكاز لكل ما يأتي بعد. كانت هذه لحظة انتظرها منذ اليوم الذي استيقظ فيه على فراشه وأدرك أن الخط الزمني قد أعيد ضبطه. دون تردد، اختار إيثان بنجاح في عقله: نعم. كان التأثير فورياً.
استنزف جزء كبير من جوهر روحه بينما اندمجت المهارة فيه. تراكم الإرهاق فوق الإجهاد الذي كان يتمزق عبر عضلاته أصلاً، لكن إيثان بالكاد لاحظ. حتى لو تضاعف الألم، لكان قد استجاب بالطريقة نفسها تماماً. استقرت المعرفة عميقاً في روحه، مطالبة بخانة أخرى في داخله ومطبوعة الفهم مباشرة في عقله. تقدمت نيفيا للأمام ونظرت بينه وبين الجثة.
"أظنه تعطل."
ابتسامة حقيقية انتشرت على وجه إيثان.
قال: "أنا بخير. أتمانعين منحني شفاءً آخر؟ لا نعلم إن كان شيء آخر قد يظهر."
اقتربت نيفيا ببطء.
قالت: "كدت لا تصاب بأذى. ضربك الكائن مرة بمخلبه. كيف أنت مصاب؟"
هز إيثان كتفيه.
"كنت أختبر بعض الأمور. هيا، لا تكوني بخيلة."
قلبت عيناها ووضعت يداً على كتفه.
"أين؟"
"الذراعان والساقان."
تدفقت مانا دافئة في جسده مجدداً بينما شرعت في شفائه. ركز إيثان على الإحساس فوراً. الآن وقد امتلك مهارة خاصة بالمانا تخصه، بدا إدراك الطاقة داخل جسده أسهل بشكل ملحوظ. سرت سحريتها عبر عضلاته، مصصلة التمزقات الدقيقة والأنسجة المترهلة التي خلفتها تجربته وراءها. تتبع إيثان التيار بحذر، دارساً حركة المانا وهي تعمل. انحسرت الطاقة في النهاية، وسحبت نيفيا يدها للوراء.
قال إيثان: "شكراً."
درسته عن كثب.
سألت: "كيف ألحقت الضرر بنفسك على هذا النحو أصلاً؟ بدت عضلاتك وكأنها تعرضت لحمل زائد مفرط."
تأمل إيثان الوصف. كان دقيقاً للغاية في الواقع.
قال بعرض حال: "حسنًا، أظن أن هذا صحيح تماماً. كنت أجرب المانا. لا يبدو الأمر يستحق عناءه مع ذلك. الكثير من الضرر ينطوي عليه."
كذب بلا خجل. آخر ما احتاج إليه هو أي نقابة تجمع تقارير مفصلة عما يمكنه فعله. لم يكن الأمر متعلقاً بعدم الثقة في نيفيا، بل كان حذراً ببساطة. المعرفة قوة. فهم إيثان ذلك أفضل من أي شخص تقريباً. أومأت نيفيا برأسها ببطء، رغم أنها واصلت التحديق فيه بريبة من خلال القماش الذي يغطي معظم وجهها. بدا الأمر طريفاً بشكل خفيف. رغم أن إيثان لن يعترف بذلك أبداً.
قال إيثان، مشيراً إلى العقرب: "أحتاج إلى سم هذا الكائن. أتمانعان أن تراقبا؟"
أومأت لييا فوراً.
"لا مانع لدي من تفقد المنطقة."
أضافت نيفيا: "سأذهب معها."
قال إيثان: "لا تبتعدا كثيراً. فقط قوما بدورية."
نخرت نيفيا: "أنا أعلم ما أفعله يا إيثان."
ضحكت لييا.
"نعم يا إيثان."
أدار عينيه. ليكن الأمر كذلك. ما إن ابتعدتا مسافة لا بأس بها، حتى استدعى إيثان النظام مجدداً وفتح وصف مهارته الجديدة.
[غرس المانا]
اغمر عضلاتك بالمانا، معززاً القوة والرفة. التعزيز يتناسب طردياً مع استهلاك المانا. كان الوصف بحد ذاته بسيطاً، ومخيباً للآمال تقريباً. لكن المعرفة المضمنة داخل المهارة كانت أكثر تفصيلاً بكثير. فهم إيثان الآن أن المانا لا يمكن دفعها ببساطة في عضلات عشوائية. كان عليها أن تتبع مسارات محددة. احتجت الطاقة إلى التدفق على طول الحبوب الطبيعية لألياف العضلات، مقوية إياها بدلاً من تمزيقها إرباً.
كان الأمر أشبه بحفر أنهار عبر جسده. كل مسار تدفق إلى الخارج من مركزه، متفرعاً عبر أطرافه ومتصلاً بشكبة تعزز نفسها بنفسها. لم تعمل الهالة قط بهذه الطريقة. لم تنبع قط من نقطة واحدة. بل توغلت في الجسد بأكمله وفي المراحل الأعلى، امتدت حتى إلى البيئة المحيطة. عند تعزيز العضلات بالهالة، كانت تتسرب فيها ببساطة بشكل طبيعي. تطلبت المانا بنية. سيطرة. وهو راضٍ، ألغى إيثان نافذة المهارة واستدعى حالته الكاملة.
الاسم: إيثان كارتر المستوى: 22 الفئة: [فارس] الزراعة: • المركز — [منصهر] • الجسد — غير مستيقظ الصفات: • القوة: 50 (2) • التحمل: 42 • الرفة: 32 • الإدراك: 34 • الإرادة: 34 المهارات: • ثبات المستوى 8 (شائع) • إتقان السيف المتقدم المستوى 4 (غير شائع) • حواس حادة المستوى 5 (شائع) • قسَم المستوى 3 (نادر) • غرس المانا المستوى 1 (غير شائع) بدت الأمور صلبة. كانت بنيته تتقدم تماماً بالطريقة التي أرادها.
احتاج الآن إلى خطوة واحدة أخرى فحسب. احتاج إلى إيقاظ زراعة جسده. مما يعني جمع المواد اللازمة لتجاوز أكثر عملية مؤلمة سيعرض نفسه لها طواعية. بهدوء أنفاس، ركع إيثان بجانب جثة العقرب الضخمة وشرع في مهمة حصد ما يحتاجه بحذر. تحرك نشنه هذه المرة بدقة أكبر بكثير وهو يشق الكائن، قاطعاً على طول الصفائح الصلبة حتى وصل إلى المتقاطع حيث تتصل الذيول الثلاثة. مستقراً بعمق في الداخل كان كيس السم.
استخرجه بحذر قبل الانتقال إلى المهمة التالية. قطع أطراف الحسم من كل ذيل واحداً تلو الآخر. من المرجح أن تباع المواد جيداً، أو ربما تُصاغ في أسلحة متخصصة. قد ترغب لييا حتى في صنع واحد لنفسها. بدت وكأنها تبني مجموعة لا بأس بها. قد يحتفظ إيثان بواحداً لنفسه أيضاً. لقد أمضى سنوات كثيرة معتمداً على خاتم تخزين لحمل أسلحة احتياطية. الآن وقد افتقد واحداً، باتت تلك الهفوة واضحة بشكل مؤلم.
لن يتكرر ذلك الخطأ. ما إن انتهى، عاد إيثان إلى حقيبته ووضع كيس السم وأطراف الذيول المقطوعة فيها بحذر، قبل أن يسحب بعض الماء وينظف سيفه بخرقة. وبانقضاء ذلك، استقام إيثان واستعرض الكثبان المحيطة. امتدت الصحراء في أمواج هادئة من الرمال، بينما أعادت الرياح تشكيل السطح بلطف في حركة بطيئة وثابتة. بحث في الأفق عن أي أثر حركة، متأكداً من أن الفتاتين ما زالتا خارج البصر ولم يتجول أي شيء آخر عن قرب شديد.
وهو مطمئن لنظافة المنطقة، وقف تماماً وفرض راحتي كفيه على ساقيه لتجفيفهما. استقرت الحقيبة على بعد خطوات قليلة خلفه، فابتعد عنها عمداً، مانحاً نفسه بعض المساحة المفتوحة للعمل فيها. خفض مركز ثقله وأطلق زفيرة بطيئة. وبشرارة حماسة طفولية تقريباً، فعل إيثان [غرس المانا]. شعر فوراً بالمهارة تلامس مركزه، كما لو كانت تسأل عن مقدار المانا المسموح لها بسحبه. بدا الإحساس بديهياً بشكل غريب، كأنه حديث صامت بين القدرة واحتياطياته.
في المرة الأخيرة التي حاول فيها ذلك بلا مهارة، أجبر المانا ببساطة على دخول عضلاته بلا توجيه. استهلكت تلك الطريقة أقل من ربع ماناه المخزنة. هذه المرة، سمح إيثان للمهارة بسحب القدر ذاته تقريباً. استقر الشد من مركزه بسرعة، تاركاً إياه مع أكثر من نصف ماناه المتبقية بقليل. ومع تولي المهارة السيطرة، ركز إيثان للداخل وراقب تدفق الطاقة بحذر. بدلاً من التدفق الفوضوي الذي فرضه سابقاً، تحركت المانا الآن بتدفق واضح.
اتبعت المسارات التي وصفتها المهارة، منتشرة عبر جسده كالماء عبر قنوات محفورة. اهتزت عضلاته بينما ملأتها المانا، فكان الإحساس حاداً وكهربائياً. بدا الأمر وكأن تيارات من البرق تتخلل أطرافه، مشحونة كل أليفة بطاقة كامنة. استمرت العملية لبضع ثانٍ قبل أن تتوقف المهارة عن السحب من مركزه. وقف إيثان هناك، مشحوناً بالكامل. تصاعد الترقب في صدره. ثم تحرك. انطلق إيثان للأمام. كانت طفرة السرعة أقوى من ذي قبل.
انفجرت الرمال خلفه بينما شق طريقه عبر أرض الصحراء، قاطعاً المسافة في لمح البصر. انزلق متوقفاً على بعد عشر ياردات تقريباً، حافراً عقبيه في الرمال وهو يصارع الزخم. تماما كما في السابق، تشوشت أطراف رؤيته أثناء طفرة الحركة. أخرج زفيراً ببطء بينما استقر العالم عائداً إلى التركيز.
همس تحت فمه: "هذا أشبه بالشيء الصحيح."
بدت المهارة مذهلة. رغم أنه غرس جسده كله بالمانا —وهو أمر علم أنه لم يكن المقاربة الأكثر كفاءة لكنه لم يكن متأكداً من كيفية تركيز المهارة حصرياً على ساقيه— إلا أنها أنتجت مع ذلك تحسناً هائلاً مقارنة بمحاولاته السابقة. مع ذلك، كانت النتائج مبهرة. لقد قطع مسافة أبعد وأسرع من ذي قبل. إن كان عليه التخمين، فلربما تحرك بسرعة تقارب ستين ميلاً في الساعة لتلك اللحظة العابرة.
وأفضل جزء؟ عندما تلاشت المانا من عضلاته، لم يأتِ قط ألم الحرق الذي شعره به مسبقاً. لا تمزق. لا إجهاد عالق. لا شيء اللبتة.
تمتم إيثان لنفسه: "هذا رائع بحق الجحيم."
لأول مرة منذ حصوله على المهارة، شعر حقاً بالفرق في القوة. طورت قدراته الأخرى أجزاء منه—توازنه، إدراك، أو مبارزته—لكن غرس المانا كان شيئاً آخر تماماً. ضخّم كل شيء، مانحاً إياه دفعة من القوة، وهو أمر أخفقت المهارات الأخرى في فعله. عاد إيثان إلى حزمته وجلس بجانبها، مسنداً ذراعيه على ركبتيه بينما ينتظر. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن تعلو لييا ونيفيا الكثيب القريب وتشرعا في العودة نحوه.
سأل بينما تقتربان: "أحدث شيء؟"
أجابت لييا: "كل شيء على ما يرام من طرفنا. تجول عدد قليل من الموتى الأحياء حول المكان، لكني تعاملت معهم."
ابتسم إيثان.
"هاه، شيء جيد."
أضافت نيفيا: "اضطررت للتدخل مرة واحدة فقط."
قلبت لييا عينيها فوراً.
قالت متخلصة من الأمر: "تفاصيل، تفاصيل،"
قبل أن تعيد نظرها إلى إيثان.
"على أي حال، ما الخطة الآن؟ أتريدني أن أبحث عن وحش آخر؟"
انحنى إيثان للوراء قليلاً ونظر إلى السماء. لا تزال الشمس عالية فوق رأسه، رغم أنها تجاوزت منتصف النهار بوضوح. ما زال أمامهما الكثير من الوقت.
قال بعد برهة: "دعنا نجرب شيئاً آخر."
دفع نفسه للوقوف وبدأ في ربط الحزمة على ظهره مجدداً.
"انظري إن كانت مهارتك قادرة على قيادتك إلى البشر بدلاً من ذلك."