خرج إيثان من بوابات هايروكس برفقة ليا ونيفيا. لم تكن شمس الصباح قد بدأت لتوّها بالارتفاع فوق المنحدرات، فصبغت الصحراء بلون ذهبي ناعم وجميل. كان من السهل تجاهل مدى جمال المكان وسط كل ذلك الموت وتلك المخاطر التي تكتنفه. إن استطاع المرء احتمال الحرارة، بالطبع. لذا كانا يغادران المستوطنة الآن، بينما استقر كيس زاده على ظهره وبدا أثقل بكثير من المعتاد. أفرغه تماماً تقريبا قبل رحيله، باستثناء دفتر اليوميات، واستبدل الفراغ بأكبر قدر ممكن من الحصص الغذائية التي بوسعه حملها.
توقع مواجهة ناجين وأراد تقديم الطعام والماء إليهم في أسرع وقت ممكن. لكنه لم يستطع منع شعور طفيف بالضيق من التسرب إليه أثناء مشيه. أصبحت الأمور محرجة الآن بعد أن حمل سيفاً ضخماً. تدلّى الغمد على ظهره مع حزام يعبر صدره، بينما استقر كيس زاده فوقه. لم تكن وضعية مثالية. إن احتاج إلى النفر بالسيف سريعاً، فسيضطر يقيناً إلى إسقاط الكيس أولاً، وهو ما يمثل ضياعاً هائلاً للوقت.
لكن بوجود نيفيا تسير إلى جانبه، لم يشكل الأمر مشكلة كبيرة. كان يثق بها لتدبير الأمور ريثما يستعد، إن آلت الأوضاع إلى ذلك. أشار إيثان إلى ليا لتتولى القيادة. أراد رؤية كيف تسلك مهارتها في الواقع. إن كانت تدفعها حقاً نحو الفرص، فإن تركها تختار اتجاههما سيكشف مدى قوتها الحقيقية. هل ترشدها نحو الوحوش الأقرب؟ أم الأكثر مكافأة؟ نوى معرفة ذلك وبدت ليا متحمسة بنفس القدر لاختبار الأمر.
لذا ستقدمت قليلاً، حاملة سيف إيثان القديم إلى جانبها إضافة إلى الخنجر الجديد الذي اشترته. استقر سلاح العودين في شعرها ليثبت كعكتها الفوضوية. ارتدى اثناهما أيضاً الدرع الأساسي الذي وفره فجر مكسور. كانت عتاداً بسيطاً — صفائح صغيرة تحمي الصدر والكتفين والفخذين. كان بسيطاً لكنه أفضل بكثير من لا شيء. خصوصاً بالنسبة لإيثان، الذي فقد حمايته الوحيدة حين تحطمت سترته في وقت سابق.
كان سيكون مفيداً لو منحوه طقماً حين انطلقوا أصلاً لقتال العملاق. لكنه تفهم سبب امتناعهم. لقد كان غريباً ظهر وفجأة بمعرفة بدت مجنونة على الأرجح. على أي حال، أصبح ذلك في الماضي. يمتلك طقماً أساسياً الآن. لكنه وجد نفسه مع ذلك يتطلع إلى اليوم الذي ينهي فيه دونوفان صنع درعه. لا أنه غير ممتن لما قدموه، بل إن الأمر ببساطة… حسناً، الدرع الكامل يفوق الدرع الخفيف بمراحل.
قالت نيفيا مقاطعة أفكاره: "أتظن أن هذا سيعمل؟"
قال: "أعتقد أننا سنعثر على شيء على أي حال. لا يوجد نقص حقيقي في الموتى الأحياء هنا".
أصدرت نيفيا همهمة خفيفة موافقة.
قالت: "نعم. لكن أغلبهم لن يتجاوز المستوى الثالث أو الرابع على الأرجح".
وافق إيثان، لكن ذلك ظل أفضل من لا شيء. خصوصاً إن مهد الطريق لأي شخص دخل التجارب للتو.
أردفت قائلة: "أتمانع أن نتبارز في مرحلة ما؟"
ألقى إيثان نظرة جانبية إليها.
تابعت قائلة: "لقد وضعت مستويات إضافية في [إتقان السيف]. أريد معرفة إن كان ذلك قد قربني أكثر".
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه إيثان فوراً. اليوم الذي يرفض فيه قتال سيوف سيكون اليوم الذي يترك فيه السيف للأبد.
قال بسلاسة: "بالتأكيد. تبدو تلك فكرة رائعة".
إن دفعا بعضهما بعنف كافٍ، فقد يكسب مستوى من جراء ذلك. لا يزال غاضباً من بطء ارتقاء مستوى [إتقان السيف المتقدم]. لكنه شعر أن ذلك سيتغير حين يبدأ قتال أشياء ذات مستوى أعلى. بشكله الحالي، لم يشكل أي شيء ضغطاً كافياً على مهارة سيفه. أومأت نيفيا برأسها، وبدت مسرورة بوضوح. حتى مع تغطية القماش لمعظم وجهها، بدا البريق في عينيها واضحاً تحت ضوء الشمس.
قالت ضاحكة بنصف صوت: "سأهزمك هذه المرة".
أجاب إيثان بهدوء: "ربما، إن تدربت لعشر سنوات أخرى".
توقفت عن المشي لنصف خطوة ورمقته بنظرة ضيقة. غمزها إيثان بمرح. رغم أنه كان جاداً. واصلا المشي طوال الصباح تقريباً. بدا اليوم عادياً بشكل معقول، بكل المقاييس. أكد إيثان سريعاً جداً أن مهارة ليا تقودها حقاً نحو أي شيء تبحث عنه. تأكد إيثان من عملها حين شم رائحة التعفن محمولة في النسيم. بعد ذلك، رصدا سريعاً زوجاً من الموتى الأحياء يتخبطان عبر الكثبان. أبلغت ليا إيثان أثناء مشيهما برغبتها في التعامل مع أي مقتل أحياء بمفردها.
وافق إيثان دون تردد يُذكر. لا جدوى من تغذيتها بالقتلات إن كانت ستنمو قوة. إن اعتمدت عليه لإضعاف كل شيء أولاً، فلن تتعلم أبداً كيفية التعامل مع قتال حقيقي. إلى جانب ذلك، كان قريباً بما يكفي للتدخل إن ساءت الأمور. وقالت نيفيا إنها ستتولى دور الدعم. هكذا انطلق الاثنان. راقبهما إيثان ببساطة لفترة while هما تعملان. وقعا بسرعة في إيقاع، مطهرين الحشود الصغيرة من الموتى الأحياء بكفاءة مدهشة.
ضربت ليا بسرعة وبحسم. كان الأمر مثابراً، وأظهر مزايا اكتساب مهارة سلاح. لم يطُل الوقت حتى أدرك إيثان أنهما تسيطران على الأمور بإحكام. وما إن تيقن من أن أياً منهما لم تعد في خطر، حتى تسلل الملل ببطء. مع عدم وجود ما يتطلب انتباهه العاجل، رأى إيثان أن الوقت مثالي للتركيز على شيء ظل ينوي تجربته. أغلق عينيه ووجه انتحابه نحو الداخل، مركزاً على تدفق المانا داخل جوهره. استدرج الطاقة للخارج ببطء وعناية.
قاومت في البداية، كأنها ماء يحاول الإفلات بين أصابعه، لكنها بدأت تتحرك في النهاية تحت توجيهه. أمسك بالمانا وبدأ في توجيهها عبر جسده، محاولاً محاكاة ما فعله عند قتال مستحضر الأرواح. كان الأمر أصعب مما تذكر. ظلت العملية طبيعية دائماً مع الهالة. الهالة هي طاقة الجسد ذاته. استجابت بغريزة، كأنها ثني عضلة تقريباً. استاب إيثان التلاعب بها بسهولة لأنها تخصه. أما المانا، فكانت شيئاً مختلفاً كلياً.
إنها طاقة العالم. ليست شيئاً ينتجه المرء بنفسه. بل شيئاً يسرقونه من البيئة المحيطة بهم. ولهذا السبب، لم تخضع للغريزات ذاتها التي تخص الهالة. قاومت السيطرة. بدا توجيهها أشبهصارعة تيار بدلاً من توجيه شيء يخصه حقاً. هكذا فهمها إيثان، على الأقل. وهو ما قد يعد تحيزاً بالنظر إلى تركيزه الوحيد على الهالة في المرة السابقة. استجابت المانا في النهاية مع ذلك. تدفقت خارجة من جوهره وعبر جسده فيما وجهها نزولاً نحو ساقيه.
بدأ إحساس خفيف بالوخز ينتشر عبر عضلاته بينما تسربت الطاقة إلى الألياف. أبقى إيثان عليها هناك، مسموحاً للمانا بالتراكم والتجمع. اشتد الإحساس ببطء، نامياً من طنين ناعم إلى اهتزاز حاد جعل ساقيه تبدوان كأنهما مكهربتان تقريباً. حين شعر ببلوغ التراكم ذروته، أطلقها إيثان. اندفع للأمام فجأة. انفجرت الرمال خلفه بينما أطلقته قدماه عبر أرض الصحراء. تسببت طفرة السرعة المفاجئة في تغبيش العالم عند أطراف رؤيته وهو يخترق الأرض.
انتهت الحركة في غضون ثانية، وتزحلق متوقفاً على مسافة ست ياردات تقريباً من حيث بدأ. انتشر إحساس حارق شرس عبر ساقيه مع تبدد المانا بغير انتظام من عضلاته. تركها الإجهاد ترتجف قليلاً تحت وزنه، واضطر إيثان إلى تثبيت نفسه للبقاء واقفاً. أخذ نفساً بطيئاً وسمح للإحساس بالاستقرار قبل الالتفات نحو ليا ونيفيا. كانتا لا تزالان تقاتلان وتسيطران على الأمور. أطلق إيثان نفساً هادئاً من الارتجاع قبل أن يزلق كيس زاده عن كتفيه ويدعه يسقط على الرمال.
بدا الوزن المرفوع عن ظهره محرراً فورياً. وحين استقام مجدداً، انتشرت ابتسامة ببطء على وجهه. إن كان سيعتمد على المانا للمضي قدماً، فعليه فهمها بالشكل الصحيح. لف كتفيه مرة وبدل وقفته، مستعداً للمحاولة مجدداً. جعل الحماس المتصاعد في صدره الإجهاد السابق يبدو بلا قيمة تقريباً. لقد حان الوقت لجعل المانا تخضع له. تسلقت نيفيا وليا الكثيب معاً، دافعتان ببوطيهما متتاليات صغيرة من الرمال نزولاً على المنحدر.
وجدتا في القمة إيثان جالساً على الأرض وساجاه ممدودتان أمامه. تشنجت عضلاته وشدت بلا إرادة قبل أن ترتخي مجدداً ببطء. ترك الإجهاد الناتج عن دفع المانا عبر جسده ساقيه تؤلمانه، وإن لم يكن بالسوء الذي كان عليه في محاولته الأولى. لكن الألم بدا مستحقاً. حتى وإن لم يقدم له النظام مهارة بعد، استطاع إيثان استشعار شيء يتشكل. جعلت كل محاولة العملية أكثر سلاسة. وحيث قاومت المانا في وقت سابق، أصبحت الآن تتحرك بجهد أقل قليلاً.
كان الأمر خفياً، لكن التحسين كان لا ينكر. توففت نيفيا على بعد خطوات ونظرت حول الرمال بحواجب مرفوعة. نحتت شقوق عميقة عديدة عبر الكثبان حيث أطلق إيثان نفسه سابقاً.
سألت: "ما الذي فعلته تحديداً؟"
التفت إيثان ليحملق بها.
"أتمانعن منحني شفاء؟"
شخرت نيفيا فوراً.
"لم تكن أنت من يقاتل أصلاً. كيف نجحت في إصابة نفسك؟"
نظر إيثان نحو الجثث المتناثرة للموتى الأحياء الذين تقاتلوهم سابقاً. لم يعودوا يشكلون تهديداً بوضوح تانٍ.
قال عرضاً قبل أن يغير مجرى الحديث: "مجرد بعض التدريب. كيف سرت أموركما أنت الاثنين؟"
وقفت ليا على بعد خطوات خلف نيفيا، تتنفس بصعوبة. كان خنجرها قد غُمِد بالفعل، وتدلى سيف إيثان القديم برخاوة إلى جانبها. أخذت نفساً طويلاً قبل الإجابة.
اعترفت قائلة: "لم أرتقِ مستوى. لكن كان من الجيد رؤية مدى فائدة [إتقان الخنجر]".
أومأ إيثان موافقاً.
قال: "إنهما مكسب جدي. ولا تصبحان أفضل إلا بقدر ما ترتقي بهما".
مد ساقيه مجدداً وعبس.
"هيا يا نيفيا. أحتاج إلى الشفاء".
قلبت عينيها لكنها اقتربت على أي حال.
"أين أنت مصاب حتى؟"
أشار إيثان نزولاً نحو ساقيه. تنهدت نيفيا بمبالغة وجثت بجانبه، واضعة يديها بخفة فوق فخذيه. انتشر توهج ناعم من راحتيهما بينما بدأ سحر الشفاء في العمل عبر العضلات المجهدة. وريثما خفف دفء التعويذة الإحساس بالحار ببطء وأصلح الأنسجة المتمزقة، ناقش الثلاثة خطوتهم التالية. بالكاد بلغت الشمس منتصف النهار، مما يعني امتلاكهم للكثير من الوقت لمواصلة الصيف. وما إن استطاع إيثان الوقوف مجدداً دون أن تتهدده ساقاه بالانحناء، جمعوا عتادهم وواصلوا التقدم.
تولت ليا القيادة مجدداً. تحركت ببطء عبر الكثبان، سامحة لمهارتها بتوجيه اتجاههما. تتبعها إيثان مع نيفيا إلى جانبه، كلاهما يراقب الأفق بحثاً عن حركة. توقفت ليا بعد عدة دقائق. استوى التضاريس حولهما. تلاشت الكثبان المتموجة، تاركة مساحة مفتوحة من الرمال بدت ملساء بشكل غير طبيعي. التفتت ليا ببطء في مكانها.
قالت بتردد: "أظن… أن مهارتي قادتني إلى هنا".
مسحت المنطقة مجدداً.
"لكن لا يوجد شيء هنا".
عبست نيفيا.
"لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً".
لم يقل إيثان شيئاً. بل قام بتفعيل [الحس الحاد]. وسعت القدرة إدراكه للخارج، محددة وعيه بالبيئة. حاول إبقاء المهارة نشطة بأكبر قدر ممكن، لكنه لم يستطيع الحفاظ عليها إلى الأبد. اضطر في النهاية إلى تركها ترتاح ليستعيد عصارة روحه. مع تفعيلها مجدداً الآن، أدار إيثان رأسه ببطء ودقق النظر في الرمال الفارغة. ثم قشعر شعر ذراعيه. هناك خطب ما. استدار لحظياً.
"تحركا!"
دفع إيثان نيفيا جانبياً تماماً حين انفجرت الرمال تحتهما. اندلع عقرب ضخم من الأرض، وهوى ذيله لأسفل بقوة عنيفة. أصابت الإبرة المكان ذاته الذي كانت نيفيا تقف فيه قبل لحظة. أدى الاصطدام إلى تناثر الرمال في كل اتجاه. تراجعت نيفيا متعثرة للخوار، وخطت الصدمة بوضوح على وجهها وهي تستعيد توازنها. تفهم إيثان رد الفعل. كانت في العشرينيات من مستواها على الأرجح بحلول الآن. قليل جداً من المخلوقات في هذه المنطقة كان يجب أن تكون قادرة على نصب كمين لها.
صرخ إيثان: "يا ليا، تراجعي!"
أزلق كيس زاده عن كتفيه بحركة سلسة ورماه نحوها. تراجع العقرب منزعجاً عبر الرمال بعد ضربته الفاشلة، وتتحرك أرجله بسرعة مزعجة. دقق إيثان النظر فيه بحذر. ارتفع ثلاثة ذيول من ظهر المخلوق، كل واحد مزود بإبرة شرسة تلمع تحت ضوء الشمس. لم يمتلك إيثان مهارة فحص. لم يكن تاجراً يستطيع معرفة مستوى الأشياء أو مقدار قوة أحدهم. لكن بعد سنوات من صقل حواسه وقتال الوحوش، كان يملك حساً جيداً لمدى قوة أو خطورة شيء ما.
وأخبرته تلك الحواس أن هذا لم يكن شيئاً منخفض المستوى. سحب إيثان السيف الضخم من ظهره. انزلق النصل حراً من الغمد. أمسك النصل العاري بيده الأخرى وسحبه لبقية الطريق، بهمْس معدني حاد شعى بإشباع عميق في يديه. رغم علمه بأن المخلوق أمامه أقوى بكثير على الأرجح من تهديدات الصحراء المعتادة، ثار حماس في صدره بدل الخوف.
قال دون أن يرفع عينيه عن العقرب: "يا نيفيا، احمي ليا. قد يكون هناك المزيد في الجوار. سأتعامل مع هذا".
كانت نيفيا قد سحبت سيفها بالفعل. تردد اللحظة وجيزة، راغبة في الجدل بوضوح، لكن الجدية في صوت إيثان أوقفتها. بعد توقف قصير، أومأت وتحركت متراجعة، مرشدة ليا أبعد عبر الرمال. تقدم إيثان خطوة للأمام ورفع السيف الضخم أمامه. كان السيف كبيراً — أطول من قامة نيفيا — لكن تصميمه أبقاه متوازناً بشكل مدهش. كان النصل نحيفاً وأنيقاً بدل أن يكون ضخماً، شبيهاً في شكله بسيف البداية الذي حمله ذات مرة.
التف قماش أسود بإحكام حول المقبض، متوقفاً قبل الواقي بقليل. في نهاية المقبض، لمعت تفاحة فضية بسيطة ككرة مصقولة. عدل إيثان قبضته ببطء، منزلقاً بيديه على الجلد حتى استقر وزن النصل بارتاح في راحتيه. فصلته عن المخلوق عشر ياردات. تحرك العقرب جانبياً عبر الرمال، وتتحرك أرجله العديدة بهدوء بحثاً عن زاوية أفضل. أصبحت الفتاتان الآن في وضع آمن خلف إيثان، تاركتين المخلوق بخيارين اثنين فقط.
القتال. أو الهرب. بناءً على الذيول الثلاثة الناقطة بالسم المرتفعة خلف جسده، اتخذ الوحش قراره بالفعل. أخرج إيثان نفساً ببطء وتقدم للأمام. تفاعل العقرب فوراً. اندفع نحوه بسرعة بالكاد استطاع تتبعها، وتلتقط ملاقطه الأمامية للأمام بينما انقض الذيل الأول كرمح. عدل إيثان وزنه وخطا جانبياً، محطماً الإبرة في الرمال حيث كان يقف. عاود الهجوم فوراً. تأرجح سيفه الضخم في قوس واسع، قاطعاً النصل عبر الهواء نحو أقرب ساق للمخلوق.
اصطدم الصلب بالكيتين بصوت فرقعة عالٍ، ناحتاً بعمق في المفصل ودافعاً العقرب للارتداد مع فحيح صارخ. ضربه ذيلان آخران بتتابع سريع. تحرك إيثان مجدداً، منحازاً تحت إبرة بينما أطاح بأخرى بجانب نصله المفلطح. طعنت الأطراف المطلية بالسم تكراراً في الرمال حوله، تاركة علامات داكنة ومتبققة حيث لمس السم الأرض. انقضت ملاقط المخلوق. كادت إحداهما تمسك بذراعه، منغلقة بقوة ساحقة على بعد بوصات من مرفقه.
لوى إيثان جسده وغرز تفاحة سيفه في جانب رأس العقرب. أدى الضرب لإتعابه قليلاً، لكن المخلوق رد فوراً. صدم ملقط ضخم صدر إيثان، بينما لم تفعل [الراسخة] الكثير لوقف الاصطدام. طار للخلف عدة ياردات قبل الاصطدام بالرمال. حول العقرب انتباهه عنه ووجهه نحو الشخصين اللذين كانا خلفه.
"تبا!"
اندفع المخلوق متجاوزاً إيثان، متزلجاً بجسده الضخم عبر الرمال بينما تقوس الذيلان الثلاثة عالياً فوق ظهره. لمع السم الناقط من أطرافها تحت ضوء الشمس وهما تستعدان للضرب. نهض إيثان. اندفعت المانا خارجة من جوهره. أجبر الطاقة للنزول عبر جسده وإلى ساقيه تماماً كما درب في وقت سابق. تصاعدت الطاقة بسرعة، مهتزة عبر عضلاته حتى بدت كالبرق المحبوس تحت جلده. ثم أطلقها. اندفع إيثان للأمام.
تغبيش الصحراء حوله وهو ينطلق عبر الرمال في طفرة سرعة واحدة، مقلصاً المسافة في لحظة. غرز إيثان سيفه الضخم عميقاً في جانب جسد العقرب، مخترقاً القشرة الخارجية الصلبة بقوة بحتة. صرخ المخلوق بينما انغرس الصلب في منتصف جذعه. لكن إيثان لم يتوقف عند هذا الحد. حاول السحب لأعلى، وبدأ نصله يقطع عبر جسده لكنه توقف حين علق في الكيتين. لم يتردد إيثان. إن استطاع فعل ذلك بساقيه، فبإمكانه فعله في مكان آخر.
تدفقت المانا إلى ذراعيه. اندفعت الطاقة عبر عضلاته، مضخمة كل أونصة قوة امتلكها لكنها جابت معها ألماً لا يطاق. بزئير، مزق إيثان النصل لأعلى. تمزق السيف عبر جسد المخلوق في قطع عمودي وحشي. انشق الكيتين بصوت رطب ومفرقع بينما قطع النصل اللحم والأعضاء الداخلية على حد سواء. كاد جسد العقرب ينفصل إلى نصفين. تخبطت ذيوله بعنف في الهواء قبل أن تنهار بلا فائدة في الرمال. وقف إيثان يتنفس بصعوبة، ولا يزال السيف الضخم مغروساً في الجثة المهلكة بينما تسرب الدم الداكن إلى الرمال حول حذاءه.
اهتزت ذراعاه ألماً لكنه بالكاد استطاع استشعاره.
صرخ: "تباً نعم!"
تماماً كما وصلت إشعارات النظام.