غادر إيثان ورشة دونوفان وهو رجل راضٍ. حسم الرجلان التفاصيل سريعاً بمجرد انتهاء التفاوض. سيشرع دونوفان في تشكيل الصفائح وفق التصميم الذي وصفه إيثان، لكن إيثان سيحتاج إلى العودة مرات عدة ليتأكد الصانع من ملاءمة القطع تماماً مع تجميع الدرع. كان ذلك متوقعاً. حتى مع وجود شخص يبرع في التعامل مع المعدات، بدا تصميم إيثان مختلفاً قليلاً عن المألوف. لذا وجب عليه التحقق من سير كل شيء وفق الخطة.
بيد أن أمراً واحداً وضحه دونوفان بجلاء. إنه لا يصنع البطانات الداخلية. اقتصر عمله على الصفائح الخارجية الثقيلة وكل ما يتصل بالمعدات المعدنية. أما الطبقات الداخلية المبطنة اللازمة للدرع السليم فلم تكن من اختصاصه. ووجب تدبيرها من مكان آخر. ومع ذلك، لم يشغل هذا الأمر بال إيثان كثيراً. فقد غادر للتو ومعه قدر لا باس به من النقود، وكان ينوي أصلاً إنفاقها في حي التجارة. لن يكون العثور على ملابس مبطنة أو سترة مبطنة أمراً بالغ الصعوبة.
فإيثان ليس الشخص الوحيد الذي يبتغي درعاً كاملاً بطبيعة الحال. بل كان على يقين من أن الكثيرين سيبحثون عن تلك الحماية الإضافية. حتى إن دونوفان عرض توفير المواد الخام، لذا يمكنه إن ساءت الأمور شراؤها منه والعثور على من يصنع شيئاً بها. خطا الآن خارج قاعة النقابة بينما كانت نيفيا تمشي إلى جانبه.
سألت وهي تنحدران على الدرج الحجري: "أمتأكد من أن طقم الدرع الكامل فكرة صديدة؟ ألن تنضج بنيران هذا الحر؟"
ابتسم إيثان وهما يخطوان تحت أشعة الشمس.
"لا. سأكون بخير."
واصل السير في الشارع بينما كانت شمس الصحراء الظهيرة تسلط أشعة حارقة عليه.
"لدي فكرة للتعامل مع هذا."
وكان ذلك صحيحاً. ارتدى إيثان الدروع لأعوام. جرب تصاميم لا تحصى مع مرور الوقت. وخلافاً لمحاربي القرون الخالية، طورت البشرية المفاهيم القديمة منذ زمن بعيد. قنوات تهوية، وبطانة طبقية، وتوزيع متوازن للوزن — تستطيع الدروع الحديثة حل مشكلات كانت تجعل ارتداء الدرع الصفائحي الكامل شاقاً للغاية في السابق. لا يعني هذا أن الوزن سيضايقه كثيراً في الواقع. فقدرته الحالية جعلت العبء أخف بكثير.
لكنه ما زال بحاجة إلى بطانة ملائمة تحته. فبدونها، يصبح حتى أفضل الدروع عصياً على الاحتمال.
قالت نيفيا: "أظنها رغبتك في النهاية".
لوح إيثان بيده زاجراً: "لا داعي للقلق بشأني. أنا أعلم ما أفعله."
شق اثنان طريقهما وسط التدفق المستمر للناس الذين يملأون الشوارع. وبعد خطوات، التفت إيثان ليطالعها.
"ما الذي دفعك لمرافقتي على أي حال؟"
أبطأت نيفيا خطواتها قليلاً قبل أن تجيب.
اعترفت قائلة: "كنت بحاجة إلى مغادرة المبنى قليلاً، ولربما تناول شيء ما".
"مقبول."
واصلا السير حتى انفتحت الشوارع على حي التجارة. كانت المنطقة مكتظة. ملأت عشرات الأكشاك الساحة، والناس يتجولون بينها بينما يحاول أصحابها استمالتهم للاقتراب. بدا معظم المتسوقين حديثي عهد بالمكان — وشاركت نظرات الذهول عيونهم جميعا. وقليلون للغاية كانوا يشترون شيئاً حقاً. افتقر أغلبهم للنقود بعد ببساطة. أبطأ إيثان خطاه حين لمحت عيناه بائع أسلحة واقترب. عُرضت نضال، ورماح، وفؤوس، وأقواس على رف خشبي.
تصفح الخيارات، رافعاً بعض الأسلحة لتفحصها. غير أن شيئاً لم يبرز. كل شيء هنا كان أساسياً. صالح للاستخدام، لكنه يبدو جلياً أسلحة مبتدئين يوفرها النظام. عقد إيثان حاجبيه قليلاً وهو يعيد نصلاً آخر إلى الرف. لم يجد ما يبحث عنه بعد. راقبته نيفيا وهو يتأمل الأسلحة.
سألت: "ما الذي تبحث عنه حقاً؟"
"سيفاً جديداً."
نظرت إلى السيف المعلق إلى جنبه بالفعل.
"ما العيب في هذا؟"
وضع إيثان يده على المقبض وهز كتفيه.
"ليس فيه عيب. إنه مجرد سلاح أساسي يمنحه إياه النظام في البداية. أبحت عن شيء مسحور."
أطلق البائع خلف الكشك شخيرًا عالياً.
"لن تجد ذلك هنا."
رفع إيثان بصره.
استطرد الرجل وقد وصلته الإشارة: "كل ما يتجاوز الأساسي يُخطف فور ظهوره. إما أن يحتفظ الناس به أو يبيعوه سراً. لا أحد يترك تلك الأسلحة راكدة للبيع."
قال إيثان: "معك حق."
أومأ للرجل امتناناً قبل أن يحول انتباهه إلى خنجر لمحه سابقاً. كان بسيطاً. فولاذ صاف، وبدا مريحاً في قبضته. قلبه في كفه مختبراً وزنه. أنى البائع على الطاولة.
"ذاك مجرد سلاح ابتدائي لفئات اللصوص. قيمته نحو عشرين نحاسية."
أومأ إيثان.
"حسنٌ. أظنني سأشتريه."
لم يكلف نفسه عناء المساومة. بل ناول النقود وحسب. رفعت نيفيا حاجبها بينما كان يدس الخنجر في حيبته.
"سلاح احتياطي؟"
أطلق إيثان شخيراً وفرك مؤخرة رأسه.
"إنه لأختي في الواقع."
لان ملامح نيفيا وابتسمت.
"هذا لطيف."
تأملته لحظة قبل أن تشير إلى الشارع.
"أترغب في تناول الطعام؟ أم ما زلت بحاجة لمواصلة التسوق؟"
هز إيثان كتفيه.
"أستطيع الأكل."
أخبرته بأن يتبعها ثم قادته مسافة قصيرة إلى كشك يبيع الخبز الساخن واللحوم المشوية. وجدا بقعة على حافة الساحة ليجلسا أثناء الأكل. أثناء تناولهما الطعام، شرح إيثان ما يبحث عنه. أنصتت نيفيا وأومأت ثم أشارت إلى شارع آخر.
"ثمة متجر ملابس قد يملك شيئاً مناسباً."
أنهى إيثان ما تبقى من خبزه وشرع في التحرك. على عكس الأكشاك الخارجية، كان هذا المتجر داخل مبنى حقيقي. ملأت رفوف الملابس الداخل، وكل شيء من السترات والقمصان الحديثة إلى أزياء خيالية صُممت خصيصاً للتجارب. وقفت فتاة خلف المنضدة، ولم تكن لتبلغ الثالثة عشرة على الأرجح. اقترب منها إيثان حين لم يرى أحداً غيرها.
"مساء الخير. كيف أستطيع مساعدتك؟"
أجابت نيفيا: "نبحث عن شيء مبطن. شيء يمكنه أداء دور الطبقة الفاصلة بينه وبين درع ما".
أومأت الفتاة فوراً وتجولت في المتجر برشاقة مدهشة. تفحصت قطع ملابس متعددة وبعد لحظة عادت حاملة سترة ضخمة ومنفوخة. حدق إيثان فيها. حاول ألا يضحك.
تساءلت نيفيا: "أتملكين شيئاً آخر؟"
"ربما. دعيني أتابع البحث."
قال إيثان وهو يهز رأسه: "أقدر هذا الجهد".
بدت الفتاة مرتبكة بعض الشيء وهي تبحث، لذا قرر إيثان ونيفيا الانضمام إليها. لسوء الحظ، لم يكن أي شيء في المتجر ملائماً لما يحتاجه حقاً. كاد يستسلم للتو حين خرجت امرأة من الغرفة الخلفية. راحت تطيل النظر بين إيثان ونيفيا، ثم إلى الفتاة.
"ما الأمر؟ يا هيلي، أخبرتك أن تناديني إذا دخل أحد."
بادر إيثان بالحديث قبل أن تتمكن الفتاة من تفسير موقفها وربما حفر حفرة أعمق. شرح ما يحتاجه مجدداً. أنصتت المرأة باهتمام قبل أن تومئ.
قالت: "أستطيع صنع شيء كهذا. سيستغرق الأمر بعض الوقت، لكنه ممكن. للأسف لا نملك أي شيء جاهز وموضوع جانباً".
ابتسم إيثان.
"ممتاز."
بعد ذلك حددا المقاسات بسرعة، وغادر إيثان بوعد بأن الطبقة الداخلية ستكون جاهزة قريباً. وما إن عادا أدراجهما إلى الخارج، حتى توجه إيثان مباشرة نحو مسلة الاستيطان. تبعته نيفيا وهي تكتف ذراعيها.
"ماذا تفعل الآن؟"
"أتسوق."
عند المسلة، فعّل إيثان واجهة النظام. وظهرت القوائم الشفافة المألوفة أمامه مباشرة. توجه مباشرة إلى قسم الأسلحة. ظهرت صفوف من الخيارات، وتراوحت بين الأقواس، والخناجر، والفؤوس، والرماح، وأنواع مختلفة من السيوف. عرض كل سلاح درجة ندرته — الأسلحة الأساسية لا تقدم أي مكافآت، بينما تمنح المستويات الأعلى تعزيزات للخصائص ولربما قدرات خاصّة أيضاً. تجاوز إيثان القائمة بتمرير ثابت.
ووجد السيوف العظيمة أخيراً، لكن رغم آماله كانت المجموعة صغيرة. ظهرت ثلاثة خيارات فقط وكان اثنان منها خارج نطاق ميزانيته تماماً. بعد شراء [القسم] والترحال في الصحراء، بقي معه ما يقل قليلًا عن مئة نقطة قوة. ثلاثة وتسعون تحديداً. لذا لم يستطع سوى اختيار الخيار الواحد المتبقي. ولحُسن الحظ كان قرب المسلة لذا كانت الأسعار منخفضة للغاية. تأمل الوصف.
[سيف القوة العظيم]
سيف عادي، يوفر مكافآت للقوة. +٢ قوة التكلفة: ٥٠ نقطة قوة كان السيف عادياً لكنه أفضل من ذاك الذي يملكه. واحتاجه فقط ليصمد حتى بلوغ المستوى الثاني، حيث يمكنه طلب صنع واحد بسعر عادل، وحيث يكون الحرفيون أفضل بكثير. أكد عملية الشراء. وبعد لحظة، ظهر شيء صلب عند قدميه. استقر سيف عظيم كبير داخل غمده، والتقط المقبض المعدني أشعة الشمس. انتشرت ابتسامة عريضة على وجه إيثان. وبجانبه، رفعت نيفيا يدها ببطء إلى جبهتها.
"أنت تمزح حتماً."
مع انتهاء التسوق، حمل إيثان السيف العظيم المشترى حديثاً، وراوده إغراء استلهامه من غمده فوراً وتلك اللحظة. لكنه تمالك نفسه. كان السيف بطوله على الأقل. لن تكون الفكرة الأصوب هي البدء بالتلويح به وسط هذا العدد الغفير من الناس القريبين. لذا علقه على كتفه. صارع الغمد المساحة على ظهره مع الحيبى المعلقة هناك بالفعل، مما أجبره على إزاحة الأشرطة قليلاً حتى استقر كل شيء بشكل مريح نوعاً ما.
وما إن ثبت، حتى أومأ نحو نيفيا.
"حسناً، هذا كل ما في قائمتي تقريباً."
تفرست في السيف مرة أخرى، وبدت ما تزال مسترابة قليلاً، قبل أن تتنهد.
"حسنٌ إذن. لنعد بك إلى النقابة. سأساعدك في العثور على مكان إقامتك."
شعر إيثان بالامتنان الهادئ لذلك. كانت روكس العالية مألوفة لديه، لكن قاعة النقابة ذاتها ضمت من المنعطفات والممرات الجانبية أكثر مما تذكر.
عاد الاثنان عبر الشوارع المكتظة نحو مقر "الفجر المكسور".
وكان تدفق الناس قد ازداد كثافة مقارنة بما كان عليه في وقت سابق من اليوم، واستغرق الأمر بضع دقائق لشق طريقهم عبر صف المنتظرين للتحدث إلى أعضاء النقابة. داخل قاعة النقابة، قادته نيفيا متجاوزة المكتب العام إلى منضدة أصغر حيث يتعامل موظف الاستقبال مع الطلبات الخاصة بأعضاء النقابة والضيوف المصرح لهم خصيصاً. انحنت نيفيا للأمام وتحدثت مع المرأة لفترة وجيزة. بعد لحظة أومأت موظفة الاستقبال وناولت بطاقة خشبية صغيرة حُفر عليها رقم غرفة.
قالت: "الممر الثالث، الجناح الشرقي".
أجابت نيفيا: "شكراً".
توغلا أكثر في المبنى. اتبعها إيثان عبر متاهة من الممرات الحجریة والدرج حتى وصلا أخيراً إلى جزء أكثر هدوءاً من قاعة النقابة حيث تراجع الازدحام بشكل ملحوظ.
قالت نيفيا: "ها قد وصلنا".
توقفت خارج باب خشبي ونقرت بخفة على رقم الغرفة. ألقى إيثان نظرة عليه قبل أن يمد يده إلى المقبض. وبينما كان على وشك فتح الباب، تكلمت نيفيا مجدداً.
"مهلاً… استمع."
توقف والتفت إليها. عدلت وقفتها قليلاً، وبدت أكثر جدية من ذي قبل.
"أتمانع مرافقتي في رحلاتك؟"
رفع إيثان حاجبها. تابعت بسرعة.
"لقد مللت البقاء هنا. الجلوس والانتظار. أنا بحاجة للخروج ورفع مستواي مجدداً."
فركت مؤخرة عنقها.
"لم يتبق لي سوى ستة أشهر تقريباً قبل أن أخوض السراب."
فكر إيثان في الأمر. سيشكل المعالج إضافة كبيرة. تلك ميزة ضخمة، لاسيما إذا أراد مواصلة ممارسة التلاعب بالمطياف، والتي كانت خطوته التالية لتموضعه.
أجاب: "أجل، يبدو ذلك رائعاً".
أشرق وجه نيفيا فوراً.
"حقاً؟"
"بالتأكيد."
أشرقت بابتسامة له.
"شكراً."
وعندها استدارت عائدة عبر الممر، وبدت خطواتها أخف ملحوظة. راقبها إيثان تبتعد للحظة قبل أن يعود بمرأى إلى الباب. دفعه للأمام وولج للداخل، مستعداً أخيراً لرؤية مسكنه المؤقت. كانت ليا تقف هناك، وتحدق فيه.
"أليست أكبر سناً بقليل؟"
"أخرس."