حدّق إيثان في أليكس بصمت، ومضى نحو دقيقة كاملة من دون كلمة واحدة. كان الاثنان لا يزالان يقفان في غرفة رئيس النقابة الخاصّة، محتشدين حول السرير حيث ترقد هي مصارعةً عناء ترقّيها. لم تكن الغرفة نفسها واسعة، وجعل غياب الأثاث الوضع أكثر إحراجاً. وبصرف النظر عن الكرسي الوحيد بجانب السرير، لم يكن هناك مكان للجلوس. وهكذا ظلّوا جميعاً وقوفاً. اتّكأ إيثان بخفة على الجدار أثناء شرح كل ما علمه.
ووقفت ليا بجانبه، بينما بقيت نيفيا وأري قرب نهاية السرير. لم يتحرّك أليكس كثيراً منذ أن انتهى إيثان. لكنّ التوتر في كتفيه أفصح عن الكفاية. لقد كان يشتبه مسبقاً في وجود خطب ما. ولهذا السبب استدعى جميع أعضاء نقابته إلى المستوطنة. لقد اختفى عدد كبير من الناس. لكن سماع القصة الكاملة شيء آخر تماماً، واكتشاف أن لاعباً مجهولاً كان يتلاعب بالأحداث من خلف الكواليس، وأن فجر الفوضى والفاكيرية يُدفعان نحو الحرب.
والآن، فإن احتمالية أن تعرف الفاكيرية الحقيقة مسبقاً وتخطط للهجوم على أي حال جعلت أليكس يفقد صوابه وهو يستوعب كل تلك المعلومات. تمنّى إيثان فقط أن تُحدث الرسالة التي دسّها تحت باب رئيس النقابة في مونتفورد فرقاً. لكنه لم يكن متأكداً. كان رئيس نقابة الفاكيرية قوياً. وذاك أمر عرفه الجميع. لم يلتقِ إيثان بالرجل شخصياً أبداً، لذا لم تكن لديه نظرة على شخصية الرجل. لكنه سمع الحكايات.
كان نُهمًا للقوة. تمنّى إيثان فقط أن يتوق الرجل إلى القوة الشخصية لا الهيمنة السياسية. لذا ضمّن إيثان عدة تنبؤات في الرسالة — أحداثاً ستتكشف قريباً جداً بما يكفي. وإن تحقق تلك، فإنها ستمنح تحذيره مصداقية. لكن ما إذا كان ذلك كافياً لإيقاف الصراع القادم… فتلك مسألة أخرى تماماً. كسر أليكس الصمت أخيراً.
"لماذا يكون الأمر كذلك حين تظهر، تجلب معك نوعاً من الأخبار الهائلة؟"
هزّ إيثان كتفيه.
"أُفضّل ظنّ أنها أخبار تساعدك في الغالب".
وأمال رأسه قليلاً.
"أتريد أن أقول لا شيء؟"
لوّح أليكس بيد متعبة.
"ليس هذا ما قصدته".
مرّر يداً في شعره قبل أن يلتفت مجدداً نحو السرير.
"الأمر فقط…"
تنفس ببطء.
"لا أعرف. ستكون الأمور أسهل بكثير لو أنها استيقظت فحسب".
وأشار نحو رئيس النقابة. فهم إيثان ذلك الشعور تماماً. لو أنها استيقظت — وخاصة إن نجح الترقي — سيتغير الوضع برمته بين عشية وضحاها. وأي أفكار حول مهاجمة الفاكيرية لفجر الفوضى ستتلاشى فوراً.
قال إيثان: "أنا متأكد أنها ستفعل. عليك فقط الصمود حتى ذلك الحين".
أطلقت نيفيا سخرية خافتة من الجانب الآخر للغرفة.
قالت وهي تعقد ذراعيها وتنظر إلى إيثان بابتسامة خفيفة: "الصمود، هكذا يقول. تأتي إلى هنا وتخبرنا بأنه ليس جمع واحد، بل جمعان يأتيان للنيل منا. ونصيحتك هي الصمود فحسب".
هزّ إيثان كتفيه بخفة.
"إنها نصيحة جيدة مع ذلك".
فرك أليكس قصبة أنفه قبل أن يعاود النظر إلى إيثان.
وسأل: "وماذا عنك؟ أتخطط لمساعدتنا؟"
أشار إيثان نحو ليا.
"إنها فاكيرية تقنياً. وإن علموا أنها هنا تساعدكم، فقد تصبح هدفاً".
تحدثت ليا فوراً.
"لا يهمّ ذلك".
نظر إليها الجميع.
وتابعت: "إن كانوا على وشك بدء حرب لا نحتاج إليها، بينما ينبغي لنا جميعاً التركيز على البقاء واجتياز هذه الاختبارات، فلا علاقة لي بهم إذن. وإن كان ذلك هو الدرب الذي يختارونه، فسأعارضهم".
اختلست النظر جانبياً نحو إيثان.
"وستفعل أنت أيضاً، أليس كذلك؟"
ابتسم لها إيثان بابتسامة خافتة.
"أقسم أنني سأفعل".
واختفت ابتسامته.
"لن أترك أبرياء يموتون إن استطعت إيقاف ذلك".
توقف برهة.
"لكنني أُفضل مع ذلك ألا يؤدي الأمر إلى قتال".
أومأ أليكس ببطء.
"ألا نفعل جميعاً".
اتكأ إلى الوراء قليلاً على الجدار قبل أن يتكلم مجدداً.
"ستقيم هنا إذن؟"
قال إيثان: "نعم. لدي بضعة أمور لأعتني بها. وهذه مكان جيد لتكسب ليا المزيد من المستويات".
فرك أليكس ذقنه متدبراً.
"إن كان الأمر كذلك، فقد يكون لدي عمل لك".
انتعشت ليا قليلًا.
"أيّ نوع من العمل؟"
أجاب أليكس: "الاستطلاع. ما زلنا بحاجة لأشخاص يرشدون الوافدين الجدد نحو المستوطنة. وأريد عيوناً هناك تحسباً لأي شخص يبدأ بالتحرك في هذا الاتجاه".
نظر بين الاثنين.
"يمكنني الدفع لك مقابل كل يوم تقضيه هناك. وإن كنت ذاهباً إلى الصحراء على أي حال، فالأمر يخدم كلا الطرفين".
ضحك إيثان بخفة.
"لا تحتاج حقاً لبيعه لي. كنا سنفعل ذلك على أي حال".
ألقى نظرة سريعة حول الغرفة قبل أن يضيف بعفوية: "لكن إن خصصت لنا غرفة، فقد عقدنا الصفقة".
ضيّق أليكس عينيه قليلاً نحوه.
"اتفقنا".
ثم نظر باتجاه أري، التي كانت تراقب المحادثة بأكملها بهدوء.
"أيمكنك الاعتناء بذلك؟"
أومأت أري.
"نعم. سأرتب الأمر. لكن سيكون عليكما التشارك. المساحة تزداد ضيقاً".
قال إيثان: "شكراً لك".
أومأت أري برأسها إيماءة خفيفة واستدارت لتغادر، لكن قبل أن تبلغ الباب، تحدثت ليا بجانبه.
وسألت: "أتمانع أن آتي معك؟ أود رؤية المزيد من هذا المكان. ولدي شعور بأن هؤلاء القوم سيتناولون الكثير لتجاوزه".
ابتسمت أري بخفة.
"يُرجح أن هذا صحيح".
وأشارت نحو الرواق.
"تعالي إذن، سأقوم بجولة تعريفية بك".
ألقت ليا نظرة خاطفة على إيثان قبل أن تتبعها إلى الخارج. وأغلق الباب خلفهما، تاركاً إيثان وحده في الغرفة مع أليكس ونيفيا. وطوال الدقائق القليلة التالية، واصل أليكس طرح الأسئلة. كان بعضها عن بلدة السهام، وأخرى عن مستحضر الأرواح وعبدة الأوثان الغريبين الذين يهتفون بشأن فجر الفوضى. وتدخلت نيفيا أحياناً، دافعة نحو التوضيح بشأن تفاصيل صغيرة. أجاب إيثان عن كل شيء بأفضل ما يمكنه، بما في ذلك تفاصيل عن بيلا.
احتياطاً لعلّها تركت مستحضر الأرواح حياً. وفي النهاية توقفت الأسئلة. تراجع أليكس إلى الوراء قليلاً، متأملاً إيثان.
وقال: "كان لدي شعور بأنك ستعود".
رفع إيثان حاجبها.
وتابع أليكس: "لدي هدية لك في الواقع".
وسأل: "لم قد تفعل ذلك؟ لقد أخبرتك مسبقاً أنني أفهم سبب قيامك بما فعلت".
ضحك أليكس.
"ليس الأمر لأجل ذلك، رغم أنني آسف وأتمنى أن تغفر لي".
وقال: "لكن هذا مجرد جزء من حصتك، أكثر من أي شيء آخر".
التفت برأسه نحو نيفيا.
"أتمانعين اصطحابه إلى دونوفان؟"
أومأت نيفيا.
"بالتأكيد".
بعد سماع كلماته، ربط إيثان الأمور ببعضها بسرعة. لقد وعده أليكس بحصّة من العملاق. وبدا أنه قد وفى بوعده.
قال إيثان بإخلاص: "شكراً لك".
أي شيء يُؤخذ من ذلك المخلوق سيكون مذهلاً.
قالت نيفيا، بينما كانت تتوجه بالفعل نحو الباب: "لنذهب إذن".
أومأ إيثان لأليكس إيماءة خفيفة قبل أن يتبعها إلى الرواق. وبقي أليكس خلفه، عائداً إلى جانب رئيس النقابة. وبينما كانا يعبران قاعة النقابة، ألقت نيفيا نظرة جانبية عليه.
وقالت: "شكراً لعودتك. تلك المعلومات ستساعد كثيراً".
هزّ إيثان كتفيه بخفة.
"نأمل ذلك".
وتابعت: "كان أليكس يتصرف بجنون محاولاً معرفة سبب سير كل شيء نحو الخطأ".
"أستطيع تخيل ذلك".
عبرا عدة ممرات قبل أن يصلا إلى غرفة أكبر مليئة بالأدوات، ورفوف المواد، ومكتب خشبي ثقيل قرب المنتصف. وخلف المكتب جلس رجل عريض الكتفين على كرسي متين.
نادت نيفيا: "دونوفان!"
رفع الرجل رأسه وابتسم.
"ما الذي يمكنني فعله لأجلك؟"
أشارت نيفيا نحو إيثان.
"صديقي إيثان هذا لديه بعض العناصر التي تحمل اسمه. نحن هنا لنجمعها. قد يرغب في تكليف شخص بعمل شيء ما أيضاً، لكنني لست متأكدة بعد".
نظرت إلى إيثان. أومأ.
"قد أفعل. أحتاج فقط لرؤية ما أعمل به أولاً".
مال دونوفان إلى الوراء قليلاً.
"حسناً إذن، دعني أتحقق من السجل".
أخرج كتاباً كبيراً وأخذ يقلب الصفحات السميكة. وبعد لحظة، توقفت إصبعه. رفع نظره إلى إيثان.
"إذن أنت الفتى الغامض الذي ساعد في إرداه قتيلاً".
أضافت نيفيا ببهجة: "ووجه الضربة القاضية أيضاً!"
رفع دونوفان حاجبها.
"أهذا صحيح؟"
هزّ إيثان كتفيه.
"لم أكن وحدي. تان وأليكس ألحقا معظم الضرر".
تنحنحت نيفيا، وبدت غير منبهرة بتاتاً.
"ونيقيا بالطبع".
وافق دونوفان: "نعم، بالطبع".
ونقر على الصفحة.
"يبدو أن حصتك تتضمن بضع صفائح درع ونصف ناب. كلاهما مادتان متينتان للغاية".
مال إلى الأمام قليلاً.
"لقد صنعت بالفعل رمحين من النابين الآخرين. وصفائح الدرع ممتازة إن كنت تريد شيئاً متيناً. ليست مثالية في هذا الحر، لكنها قوية بشكل لا يصدق".
فرك إيثان ذقنه متدبراً.
وتابع دونوفان: "يمكننا صياغتها هنا لأجلك. ترك أليكس ملاحظة تفيد بسريان أسعار النقابة. أو يمكنك أخذ المواد إلى مكان آخر… بل وبيعها".
توقف برهة.
"مع ذلك، أُفضّل فرصة تقديم عرض أولاً".
بدا الرجل متبسطاً، لكن إيثان استطاع أن يتبين أنه يرغب بشدة إما في المواد أو في فرصة العمل بها.
قال إيثان بعد تفكير لبرهة: "ليست لدي حاجة تذكر للناب. كم أنت مستعد للدفع؟"
كان بإمكانه ربما فعل شيء به، لكنه كان بحاجة إلى المال أكثر الآن. وخاصة لأجل الخطة التي تتشكل في عقله. فرك دونوفان لحيتة القصيرة.
"يمكنني منحك خمس فضّات".
ألقى إيثان نظرة جانبية والتقط نيفيا وهي تدور بعينيها.
وقال: "يمكنك تقديم ما هو أفضل من ذلك".
تنهد دونوفان.
"حسناً. ست فضّات، وخمسون نحاسة".
أومأ إيثان ببطء.
"سأكتفي بأخذ المادة إذن".
طرف دونوفان عينيه.
"أ—انتظر!"
ضحكت نيفيا بهدوء.
تمتم دونوفان: "آه، ليكن. ثماني فضّات. لا أعلى".
كانا يتحدثان الآن. أمال إيثان رأسه قليلاً.
"لنعتبرها أربع فضّات وتصنع لي طقم درع من الصفائح الأخرى".
"ثلاث".
"أربع فضّات وعشرون نحاسة".
"ليس هكذا تسير الأمور!"
"أربع فضّات وثلاثون نحاسة".
أصدر دونوفان أنيناً.
"حسناً! توقف الآن أيها اللقيط الصغير".
ضحك إيثان ومدّ يده. أمسكها دونوفان وصافحها. ورغم المبالغة التمثيلية، عرف إيثان أن الرجل ما زال سعيداً. فالعمل بمادة العملاق وحدها سيكسبه على الأرجح عدة مستويات.
قال دونوفان، مطلقاً يده: "إذن. أي نوع من الدروع تبغي؟ المادة لا تُطاوع للميل نحو أي شيء خفيف".
ابتسم إيثان.
"لن تكون هذه مشكلة".
مال إلى الأمام قليلاً.
"أريد طقماً كاملاً".
ابتسامة عريضة انتشرت على وجه دونوفان.
"هذا ما أردت سماعه! تعال إلى هنا إذن، دعني ألقي نظرة عليك ولنضع بعض الخطوات".
خطا إيثان حول الطاولة، متشوقاً للبدء هو الآخر. ورغم تخليه عن بعض الراحة، فإن جاذبية امتلاك درع مرة أخرى جعلته يشعر بالبهجة. تفحصه دونوفان صعوداً وهبوطاً.
"حسنًا، يمكنني العمل مع ذلك. سأحتاج إلى استخدام مواد أخرى لكن يمكننا تسوية ذلك لاحقاً. لنستعرض الآن بدقة ما تريده".
ضحك إيثان.
"يبدو خطة جيدة".