وقف إيثان وليا في الطابور عند بوابات هايراكس. تقدما ببطء مع بقية المسافرين المنتظرين الدخول. بلغا المقدمة أخيرًا بعد نحو عشر دقائق. خطا إيثان إلى الأمام وتوارت ليا بجانبه. ألقى الحارس نظرة عليهما وشرع في الإجراءات المعتادة لجمع معلوماتهما قبل السماح لهما بالدخول. بدت هايراكس تمامًا كما تذكرها إيثان. الاختلاف الوحيد كان العدد الهائل من البشر الذين يملأون الشوارع. صار المكان مزدحمًا بشدة على غرار ماونتفورد.
أبطأت ليا خطواتها قليلاً وهي تتأمل كل شيء. كانت معظم المستوطنات في هذا المستوى متناثرة عبر الصحراء، مبنية بقرب من الأرض تشكلها الرمال والطصال. أما هايراكس فكانت شيئًا مختلفًا تمامًا. نُحتت المستوطنة داخل منحدرات حمراء شاهقة. ربطت الجسور بين المباني المرتفعة فوق الشوارع، واصلة الشرفات والممرات بشبكة طبقيّة من المسارات. أدرك إيثان سبب نظرات ليا المحتارة. قادهما عبر تجارة الحي، متخطلاً بين الأكشاك والحشود.
بدأت بعض حدة توتره تتلاشى أخيرًا كلما توغل في عمق المستوطنة. كان المكان مألوفًا. عرف التخطيط. وعرف البشر الذين يديرون الأمور هنا. أصبحوا آمنين في الوقت الحالي.
قالت ليا بجانبه: "ما زلت غير راضية عن طريقتك في معاملة أليس، أتعلم".
أومأ إيثان برأسه برفق. لم تكن هذه المرة الأولى التي تثير فيها الأمر.
قال: "احتجت إلى ذلك الكتاب".
تنهدت ليا: "أعلم. وأنا سعيدة بأنه في حوزتك بعد قراءته".
صمتت برهة قبل أن تتابع: "الأمر فقط... لقد مررنا بالكثير معًا".
"أنا متفهم".
واصل إيثان المشي: "أنا متأكد من أنها ستسامحك".
بدت ليا غير مقتععة لكنها لم تجادل أكثر.
سألت سؤالاً آخر بعد لحظة: "إذن هل تظن أنك وهذا المدعو أليكس ستتمكنان من تسوية الأمور؟"
ابتسم إيثان بضعف وهما يقتربان من قاعة النقابة.
"أنا متأكد من أن كل شيء سيكون على ما يرام".
كانت ليا قد سمعت القصة كاملة طوال فترة عبورهما الصحراء. بل وراحت تقترح أنه ربما بالغ في ردة فعله حين غادر، سيما بعدما أخبرها كيف شكّل نواته بمفرده، دون أن يراقبه أحد. اختار إيثان ألا يخوض في ذلك النقاش. ربما كان الرحيل متسرعًا بعض شيء، لكنه احتاج إلى استخدام نواة العملاق قبل نفادها على أي حال. انضما إلى طابور آخر يتشكل بالقرب من مدخل قاعة النقابة. بدا أن الطوابير تحيط به أينما ذهب هذه الأيام.
لكنه لم يستطع لوم الناس. فمن المرجح أنهم كانوا تحت ضغط، يتساءلون عما يدور بحق الجحيم. غيّر إيثان وضعية وقوفه بخفة أثناء انتظاره، لكن إحساسًا باهتًا مر عبر حواسه. شخص ما يقترب منه من الخلف. استدار تمامًا حين امتدت يد نحو كتفه.
"إيثان؟ أأنت هذا؟"
تابع اليد صعودًا ورأى نيفيا تقف هناك. سحبت يدها في حرج. اختفى غطاء وجهها. ظهر شعرها الطويل المجدل وععيناها الخضراوان الساطعتان بوضوح تام دونه. تصاعد وميض من التوتر في صدر إيثان. لم يفترق عنهما في ظروف مثالية تمامًا. رفع يده ملوحًا بالتحية.
"مرحبًا، نيفيا".
انفرجت تعبيرات وجهها عن ابتسامة عريضة.
"أنا سعيدة لأنك بخير".
تحولت نظراتها إلى ليا.
"إذن هل وجدتِ أختك؟"
تقدمت ليا قبل أن يتمكن إيثان من الرد.
"ليا. يسرني لقاؤك".
مدت يدها. أخذت نيفيا اليد وصافحت بحزم. اكتفت المرأتان بالتطلع إلى بعضهما لوهلة، وتفحص إحداهما الأخرى بفضول هادئ. حين ابتعدتا عن بعضهما، دخل إيثان في صلب الموضوع مباشرة.
"أحتاج حقًا إلى رؤية أليكس. أيمكنك اصطحابي إليه؟"
تلاشَت ابتسامة نيفيا قليلاً. وارتسمت تكشيرة خفيفة على وجهها.
"قد يكون ذلك أصعب مما تعتقد".
عقد إيثان حاجبيه.
"لماذا؟"
"إنه مع رئيس النقابة الآن".
قطب إيثان جبينه.
"ألم تتحسن حالتها؟"
أشارت نيفيا نحو أبواب قاعة النقابة.
"تعال معي فحسب. ليس مسموحًا لنا بالحديث عن ذلك".
استدارت واتجهت للداخل دون انتظار إجابة. تبعهما إيثان وليا بسرعة، متجاوزين الطابور. قادتهم نيفيا عبر ممر قبل أن تدفع مجموعة أبواب مزدوجة لتكشف عن قاعة ضخمة. امتلأت الغرفة بالعشرات من البشر. امتدت الطاولات الطويلة عبر المساحة، وشغل الكثير منها أعضاء الفجر المكسور الذين كانوا يتناولون الطعام أو يتحدثون بهدوء فيما بينهم. أبطأ إيثان خطواته قليلاً وهو يتلفت.
سأل: "لماذا يوجد هذا العدد الهائل من البشر هنا؟"
التفتت نيفيا لتنظر إليه.
"سحب أليكس الجميع".
وواصلت السير بين الطاولات وشرحت: "توقف عدد كبير جداً من أفرادنا عن العودة من المهام. بدأ الأمر يتراكم. وصار أكثر من أن يُتغاضى عنه".
شددت تعابير وجهها قليلاً.
"إنه يعتقد أن شيئًا ما في طريقه إلينا. هجوم ربما. لذا استدعى الجميع إلى المستوطنة".
تجهم إيثان. لم يكن ذلك جيدًا.
قال: "لهذا السبب أنا هنا حقًا".
توقفت نيفيا عن السير واستدارت نحوه ببطء.
"أتعلم شيئًا؟"
أومأ إيثان: "أعلم. لكني أفضّل إخبار أليكس أولاً".
تأملته نيفيا لبرهة قبل أن تومئ.
"معك حق".
نظرت عبر الغرفة، متفحصة الحشود. رصدت شخصًا ما بعد ثوانٍ معدودات وعاودت التحرك.
"ها هي ذا".
تبعها إيثان وليا عبر القاعة المزدحمة. جلست امرأة على إحدى الطاولات تتناول الطعام من وعاء، وكانت منهمكة بوضوح في وجبتها. اقتربت نيفيا ولوحت برفق.
"مرحبًا، أري".
رفعت المرأة رأسها.
"نعم؟"
أشارت نيفيا نحو إيثان.
"أترين أن بإمكاننا الحصول على اجتماع مع أليكس؟"
تنهدت أري بخفة.
"سيكون ذلك صعبًا في الوقت الحالي. إنه—"
توقفت في منتصف كلمتها. استقرت عيناها على إيثان. رأى وميض التعرّف يبرق على وجهها.
"انتظر".
انحنت إلى الأمام قليلاً.
قالت: "أنت الرجل الذي كان مع أليكس قبل بضع أسابيع. الشخص الذي جعله يجري عبر نصف الصحراء".
هز إيثان رأسه بخفة.
"ذلك أنا حقًا".
نهضت أري، ناسية تمامًا الطعام الذي أمامها.
"يجب أن تأتي معي".
تبادل إيثان نظرة خاطفة مع ليا قبل أن يسير بجانب نيفيا. بدأ يشعر بالقلق من وقوع شيء سيء. تبعوا أري عبر سلسلة من الممرات حتى توقفت أمام باب مألوف. تلك هي الغرفة ذاتها التي تواجدت فيها رئيسة النقابة آخر مرة زار فيها المكان. دفعت أري الباب ليفتح. تدفق المانا عبر الغرفة، بكثافة كافية لكي يلاحظ حتى من لا يمتلكون حواسه أن ثمة خطبًا ما. خطا إيثان للداخل وتلفت. جلس أليكس بجانب السرير في وسط الغرفة.
وعلى ذلك السرير رقدت رئيسة النقابة. آخر مرة رأاها فيها إيثان، بدت هادئة تقريبًا، مسترخية بسلام، في حالة تشبه النوم. الأمر اختلف الآن. التوى وجهها فجأة، وتشددت العضلات في ألم واضح قبل أن تسترخي مجددًا بعد ثوانٍ قليلة. تقاطر العرق على جبينها، مبللاً خصلات الشعر الملتصقة بجلدها. رفع أليكس بصره مع انفتح الباب. بدا بحال مزرية. تدلت الدوائر السوداء تحت عينيه وحملت وضعية جسده علامات الإرهاق.
لو أخبره أحدهم بأنه لم ينم لأيام، لصدقه فورًا. وقعت عينا أليكس عليه.
"أنت".
نطق الكلمة ببطء قبل أن ينهض. توقف إيثان عند مدخل الغرفة مباشرة.
سأل ناظرًا برأسه نحو رئيسة النقابة: "كيف هي حالتها؟"
عبر أليكس الغرفة نحوه.
اعترف قائلاً: "لا أعرف. لقد بقيت هكذا لأيام. مهما يكن ما يحدث لها... حتى المعالجون عجزوا عن فهمه".
توقف على بعد خطوات قليلة وتجاوز نظره إيثان. استقرت عيناه على ليا.
"أظن أن هذه أختك".
أومأ إيثان برأسه. ابتسم أليكس بوهن.
"أنا سعيد بوصولك في الوقت المناسب. تشير التقارير التي نتلقاها إلى أن الفالكيري يمررن بوقت عصيب".
أجاب إيثان: "نجل. لقد وصلت في الوقت المناسب تمامًا. يوم أو يومان آخران وأكره تخيل ما كان سيحدث".
نخزته ليا بقوة في أضلاعه.
تمتم إيثان بصوت خفيض: "أنا بخير".
"آه".
أطلق إيثان زفيرًا هادئًا قبل أن يتحدث مجددًا.
"اسمع... أنا آسف على طريقة انتهاء الأمور سابقًا".
حمل صوته تلميحًا من الندم.
"بالنظر إلى الوراء، لم يكن لديك خيار آخر في الواقع. وكنا متوجهين في الاتجاه ذاته على أي حال، لذا سارت الأمور على ما يرام".
أشار نحو السرير.
"أنا سعيد بعودتك بالقلب. لكن ما الذي يحدث؟ ظننت أنها ستكون مستيقظة بحلول الآن".
نظر أليكس خلفه إلى رئيسة النقابة، واشتد تعبير القلق على وجهه.
"حسب كل ما أخبرني به الأفراد ذوو الرتب الأعلى، كان ينبغي أن ينجح هذا. لا أفهم لم لم تستيقظ بعد".
تأملها إيثان للحظة أخرى.
"أتمانع أن أفحصها؟"
تردد أليكس لفترة قصيرة قبل أن يومئ.
"تفضل. ربما يمكنك تسليط الضوء على ما يجري".
اقترب إيثان من السرير. تبعته ليا بجانبه، بينما ذيلتهما نيفيا وأري من الخلف. مع اقترابه، استطاع استشعار أمواج المانا الصادرة عنها. كانت أقوى بكثير مما ينبغي لأي شيء في هذا المستوى أن يكون عليه. بحق كل القواعد، لم يكن مفترضًا بها محاولة المرحلة الثانية هنا. تطلب تطوير زراعة روحية كهذه ظروفًا يفتقر إليها هذا المستوى ببساطة. إلا إذا مارست الغش. كان قلب العملاق ذلك النوع من الغش تمامًا.
مورداً كان ينبغي أن يكون مستحيلاً على أهل المستوى الأول الحصول عليه. دون المعرفة المكتسبة في أعماق المحن، كان المخلوق نفسه عصيًّا على القتل تقريبًا. جعل تجدده وحده منه خصمًا كابوسيًّا. ربما لو تمكن الناس من البقاء في هذا المستوى لفترة أطول، لتوصلوا إلى حل. لكن على حالهم تلك، لم ينجح أحد. ولحسن حظهم، امتلك إيثان الإجابات. وضع يده برفقة الآن على ساعد رئيسة النقابة. تعمقت حواسه فورًا، وركز بانتباه شديد على [الحواس الحادة].
اتضحت المعركة داخل جسدها. تدفق المانا عبر جسدها بينما كانت تصارع لتنقيته، ضاغطة الطاقة الفوضوية نحو نواتها. أول ما فحصه كان السم. ما زالت بقاياه موجودة، باهتة لكنها حاضرة. لكنه كاد يزول، ولم يبقَ سوى آثاره. لم يفاجأ إيثان بعدم ملاحظة المعالجين له. لقد أخفى السم نفسه جيدًا، منتشرا برقة في مجرى الدم حيث بدا شبه طبيعي. السبب الوحيد الذي جعل إيثان يتعرف عليه سابقًا هو مروره بتلك التجربة مع السم ذاته مرة.
المؤشر الوحيد الآن كان انتفاخًا خفيًّا في مجرى الدم حيث تتفكك الآثار الأخيرة. لكنها نجت بالفعل من الأسوا. وما زال التحدي الحقيقي قائمًا الآن. تكثيف المانا ودفع اختراق الحدود. وهو أمر ينبغي أن يكون مستحيلاً هنا في الظروف العادية. سحب إيثان يده. وحين رفع بصره مجددًا، كان الجميع في الغرفة يراقبونه. تحدث أليكس أولاً.
"إذن؟"
قال إيثان بهدوء: "إنها تنقي نواتها. ما زال الأمر في بدايته. أظن أنها ستبقى هكذا لفترة".
أطلق أليكس زفيرًا. بدا الارتياح واضحًا على وجهه، لكنه لم يمحُ القلق.
سأل: "كم من الوقت؟ ظننت أن اختراقات كهذه لا تستغرق طويلاً".
أجاب إيثان: "يعتمد الأمر. عادة هناك ما يكفي من المانا المحيطة في البيئة للمساعدة في تثبيت العملية. لكن هنا..."
أشار بخفة حول الغرفة.
"لا يوجد الكثير لتستمد منه".
عادت عيناه لتستقرا على رئيسة النقابة.
"أعتقد أنها تعتمد كليًا على الجرعة التي صنعتها بالقلب".
قطب أليكس جبينه.
"إذن ماذا يعني ذلك؟"
قال إيثان: "يعني أنه قد يستغرق وقتًا أطول. لكني بصراحة لا أعرف كم من الوقت".
تحرك أليكس نحو رئيسة النقابة.
"من الأفضل أن تكون على حق بشأن هذا".
"أنا متأكد من أنها كانت الطريقة الوحيدة. الأمر متروك لها الآن لتستطيع اختراق الحدود أم لا"، أجاب إيثان.
تفهم إحباطات أليكس. لكنها كانت حقًّا الطريقة الوحيدة لإبقائها على قيد الحياة. إلا إذا امتلك أحدهم آلاف نقاط القوة لإنفاقها على شيء أقوى، وهو أمر مشكوك فيه للغاية. أومأ أليكس بمضض.
"لقد قال أفراد المستوى الثاني كلامًا مشابهًا".
تنهد: "الأمور تتحرك بسرعة مفرطة في الوقت الراهن".
أراد إيثان أن يتنهد الآن، لأنه كان على وشك إخبار الرجل بخبر أسوأ. تلفت في الغرفة. كان الجميع يراقب تبادلهما الحديث. أكان عليه إخبار أليكس حين يكونان بمفردهما؟ قرر أنه ضجر من الاحتفاظ بهذه المعلومات.
"على أي حال... حين وجدت ليا، ربما اكتشفت شيئًا ما".
نظر إليه أليكس، متسائلاً على الأرجح عن وجهة هذا الحديث.
"أعتقد أن الفالكيري على وشك شن حرب شاملة".
تابع إيثان وهو يخرج كتاب "الكاتب البعيد".