قفز إيثان فوق تلّة رملية قصيرة وإلى جانبه لياه، بينما تلاعب الريح ثيابهما بخفة. ظهرت تشكيلات صخرية مشرشرة في الأفق البعيد. لقد بلغا أراضي هايراكس. بعد أسبوع من الترحال، أصبحا أخيراً على مقربة. يوم آخر، أو أقل ربما، وسيلتقيان بالغاية. سارت الرحلة بسلاسة فاقت توقعات إيثان. أُغريا بخوض بضع معارك. تولى إيثان أمرها بيسر شديد مع ذلك. سهّل نموه وكونه في مستوى أعلى التعامل مع كائنات مثل مطاردي الرمال، لاسيما الآن بعد أن استوعب بدقة موقعه من قوته.
تطلب الأمر بعض التأقلم، ولن يتوانى عن الاعتراف بذلك. بالغ في تقدير نفسه حين خاض الاختبارات أول مرة. لكن جسده بدأ يستعيد شعوره القديم شيئاً فشيئاً. حتى أنه نجح في كسب مستوى آخر خلال ترحالهما. ومع استرجاعه لرحلته رفقة العملاق، اتضح له جلياً أنه كان ينمو باطراد. رغم ذلك، بدا شحّ الوحوش غريباً. رمق إيثان لياه بنظرة جانبية. أكان ذلك من صنيعها؟ لم يدرك كنه مهارتها تماماً بعد.
حسب ما شرحت له، كانت ترشدها نحو الاتجاه الصحيح كلما بحثت عن شيء أو حاولت قصد مكان ما. ووفق وصفها، تمنحها المهارة أحاسيس دقيقة، كأنها تعرف تماماً المسرب القويم. ناقشا الأمر وخلصا إلى عيب جلي في تلك المهارة. فهي لا تفلح تماماً في كل مرة. وحين شعرت بأنها قادتها إلى مدينة السهام، عرّضها وثوقها بها وفريقها للخطر أيضاً. رغم هذا، إن كانت القدرة تدفعها نحو السبل المثلى، فهي بالغة القوة بجنون.
لكن كل هذا يظل مجرد تخمينات. ربما حالفهما الحظ فحسب ولم يصطدفا بأي وحوش صدفةً. تحول انتباه إيثان إلى الأمام مجدداً بينما تمددت حواسه نحو الكثبان الممتدة. تسلل أريف خفيف عبر الهواء الجاف. عفن. ركز، عازلاً إياه عن الروائح الأخرى التي تحملها ريح الصحراء. لم يبصر شيئاً بعد، لكن الرائحة لم تكن تخطئها عينة. الموتى الأحياء يتربصون في الأمام، وما إن يعودا إلى الأطراف حتى ينخفض مستوى الوحوش كثيراً.
لقد كان الأمر مثالياً لأجل لياه. سيغدو الموتى الأحياء منخفضو المستوى أكثر فأكثر شيوعاً في الأيام المقبلة. ومع تدفق المزيد من البشر نحو الاختبارات، سيزداد حتماً عدد أولئك الذين يخفقون في بلوغ المستوطنات قبل حتفهم. وليس للمرة الأولى، شعرا بإيثان بالغيظ المألوف يعتمل في صدره. كثر سيقضون نحبهم ولا سبيل أمامه أو أمام أي أحد لدرء ذلك. لا مجال للتغيير. والأسوأ أن أولئك الموتى الأحياء الهائمين سيتحولون إلى غنيمة للناجين.
سينمون من حتف الآخرين. حدق إيثان في لياه. عقد العزم على إشراكها في ذلك النمو.
قال متوقفاً: "حتى الأوان لنمنحك بضعة مستويات".
توقفت لياه برفقته ورمقت الكثبان الخالية بنظراتها.
قالت بحذر: "أدرك الفكرة. لكن كيف؟".
أجاب إيثان: "هناك موتى أحياء بالأمام. يمكنني استنشاقهم".
رمقته لياه بنظرة جانبية.
"يمكنك استنشاقهم؟".
قال إيثان وهو يهز كتفيه قليلاً: "اللحم العفن ينتشر عبقه بفاعلية مدهشة في الهواء الجاف".
سحب سيفه من غمده وناوله إياه.
"سأستدرج بضعة منهم. أُثخن جراحهم لتسهل السيطرة عليهم. وأنتِ تتولين الإجهاز عليهم".
تناولت لياه السلاح، وراحت تزن ثقله بيديها. بدا جلياً أنها لم تلمس سيفاً من قبل.
سألت: "أستحشد الموتى الأحياء نحوي فحسب؟".
"نوعاً ما. سأجلب عدداً قليلاً في كل مرة. أؤذيهم كي يفقدوا قدرتهم على التهديد، ثم تتقدمين لقطع رؤوسهم".
بدت مترددة للحظة. ربما كانت أفكارها تتلاطم في رأسها. أدرك إيثان أنها تعاني في التأقلم مع هذا النمط من الحياة. لن يكون الأمر يسيرًا على أي كان، لكن عليها رغم ذلك مواصلة المضي.
أجابت بعد هنيهة: "حسناً. لكنني لم أستعمل سيفاً قط".
"لا بأس. الموتى الأحياء واهون للغاية، أجسادهم تتداعى فعلياً. هشمي رقابهم وسيتكفل السيف بالباقي".
وافقت لياه، فأغمض إيثان عينيه، متنشقاً بعمق لالتقاط الأثر، ثم شرع في اقتفاء الأثر.
"كوني على أهبة الاستعداد فحسب!".
لم يستغرق إيثان وقتاً طويلاً لتحديد مكانهم. وخلافاً لوقت وصوله الأول، لم تكن هناك حشود غفيرة. سرّه ذلك. فهذا يَعني عدم قلقه المفرط بشأن احتمالية تطوقهما. خطا إيثان ليظهر في العيان. تجاوب الموتى الأحياء فوراً، مججوبين بالحركة. امتلكوا حاسة سادسة غريبة لترصد الكائنات الحية. تمايلوا نحوه بعزم. كانت لياه على بعد ثلاثين ياردة تقريباً، عند قمة الكثبان. تراجع ببطء في اتجاهها بينما اندفع الموتى الأحياء نحوه.
وحين بلغوه، كان قد توغل مسافة أبعد صعوداً في الكثبان. كانوا يتزحلقون في الرمال الرخوة، ويتعثرون ببعضهم محاولين النيل منه. توقف إيثان عن التراجع وشرع في الهجوم. بلا سلاح، لكن ذلك لا ينبغي أن يشكل عقبة. لوّح أول الموتى الأحياء نحوه محاولاً التشبث به. تراجع إيثان متجنباً الضربة قبل أن يتقدم داخل نطاق المدى ويركل ركبته إلى الداخل. انزلق قدمه في الرمال وترنح، غير أن ضربة إيثان اخترقت بقوة، مفضية إلى صوت طحن مرضي.
حاول النهوض مجدداً دون أن تعمل إحدى ساقيه نتيجة التوائها في الاتجاه الخاطئ. استهدف ساقه الأخرى، دافعاً إياه دون إتاحة الفرصة للتكيف. اصطدم الميت الحي بالرمال وبدأ يحبو. قبض إيثان على ياقته وقذفه خلفه صعوداً نحو لياه.
صاح: "أجهزي عليه!".
قبل أن يشهد أفلحت أم لا، باغته الميت الحي التالي. وهكذا شرعا في الإبادة معاً، بينما ثبّت إيثان حركتهم وتكلفت لياه بإتمام المهمة. وحين انهار آخر ميت حي مستقراً في الرمال، وقفت لياه تلهث بعنف وسيف إيثان مستقر بين يديها. تناول إيثان منقيه المائي من حقيبته وارتشف منه رشفة. لم يكن العدد كبيراً، ثمانية فحسب. لكنها كانت بداية طيبة. انتزع السيف من لياه وناولها بعض الماء.
"أي حظ؟".
أجابت بدهشة طفيفة: "المستوى العاشر".
أومأ إيثان استحساناً.
"هذا رائع. لا سيما إذا أخذنا بالحسبان العوائد المتناقصة التي ستتلقينها بسبب معونتي".
توقف الكومة الصغيرة من الجثث التالفة حولهما عن الحراك كلياً الآن. وظل أريج العفن عالقاً في الهواء الجاف، لكنه لم يسمع أي شيء آخر يحوم بالقرب. مسحت لياه العرق عن جبينها وتجرعت رشفة ماء.
"كنت في المستوى التاسع. لكن مع ذلك، أفادني الإشعار بإمكانية نيل مهارة أخرى الآن".
أجاب إيثان: "هذا مثالي. تفحصي خياراتك. مع أنني أفضل لو ظفرت بشيء ذي صلة بالقتال".
قطبت لياه جبينها قليلاً وهي تتصفح متجر النظام الذي لا يبصره سواها.
"هناك خيارات عدة".
عقب إيثان: "الأمر هكذا دائماً".
وقفت بصمت لدقيقة، وتمايلت عيناها بخفة وهي تطالع.
قالت أخيراً: "مهارة [إتقان الخناجر] متاحة. مثلما أخبرتك، استنزف المشعوذ واتباعه نقاط قوتنا. إنها الكلفة الوحيدة التي أطيقها".
أومأ إيثان، لقد كان وضعها سيئاً. من المرجح أن لديهم شخصاً بمهارة تفقد عالية. إجبار السجناء على خفض نقاط قوتهم. أثار الخاطر حنق إيثان. لكن حين ملي التفكير، لم تكن مهارة الخناجر خياراً سيئاً.
"ربما يعود الأمر إلى تلك الدبوسية التي اشتريتها. أظنها تُحتسب خنجراً".
وافقت لياه، رافعة يدها لتعديل القضيب المعدني الناتئ من كعكتها.
"أترى أن أقبضها؟".
"أعتقد أن حيازة مهارة سلاح أمر بالغ الأهمية. ستعينك على تعلم كيفية استخدامه أسرع بكثير مما لو أغفلتها. كما أنه مع ارتقاء مستواك، يتسنى لك تعلم تقنيات توظف السلاح. أظن الأمر يعتمد على رغبتك في استخدام خنجر أم لا. إنه قرار جسيم. بوسعي تعليمك [إتقان السيوف]".
تمتمت لياه: "أيمكنني تعلم الإثنين؟".
"لا يسعني تعليمك [إتقان الخناجر]، لكن بمقدورك تقنياً ملء جميع خاناتك بمهارات الأسلحة. أعتقد أنك قادرة بلا شك على تعلم الاثنتين، وربما دمج المهارات في واحدة لاحقاً لنيل مهارة فريدة".
"تباً، لا أدري".
تنفست بضجر.
استطرد إيثان عازماً على إدراك ترددها: "لا يلزمك اختيار مهارة سلاح. ثمة خيارات أخرى. خيارات لا تقتضي القتال".
لم يستحسنة فكرة عجزها عن حماية نفسها، لكنه أبصر الحروب الضروس التي تحتدم في رأسها. كلفها قتل أحدهم ثمناً باهظاً، حتى وإن حاولت مدارة ذلك عنه.
"لكنك تظنها فكرة سيئة، أليس كذلك؟".
ابتسم إيثان طفيفاً.
"أجل. أرى أن القدرة على حماية المرء لنفسه هي أرجح ما يمكنك فعله. لكنها دربك. بوسعي إرشادك للقرار، لكن الأمر مطروح في النهاية لرغبتك".
جلست لياه على الكثبان بعيداً قليلاً عن الموتى الأحياء.
"أسيجعلني دمج المهارات أحظى بشيء قوي؟".
جلس إيثان إلى جوارها.
"ليس فريداً كلياً. لكن المهارات المتاحة وازنة. وغالباً ستقودك نحو صف هجين. رغم أن صفتك [مكتشف السبل] تبدو قوية وقد تؤثر على خياراتك".
أومأت لياه.
"حسناً، سأفعلها. لكني أريدك أن تعلمني [إتقان السيوف] في أقرب وقت".
وافق إيثان.
"سنشرع بمجرد أن يتسنى لنا".
وفي داخله، غمره السرور. فبعدما تبيّن له اختيار لياه للكشاف، طاف بذهنه الخيارات التي قد تتاح لها. وتوصل إلى إدراك مفاده أنها تملك القدرة على خلق صف فريد القوة. شيء سيسددها نحوه. لكنه تطلب حرصاً منه. فلياه امرأة عنيدة.
قالت وهي تحرك أصابعها باختبار التغير الدقيق في الذاكرة العضلية المصاحبة للمهارة: "تم الأمر".
قالت: "يبدو الأمر غريباً".
سأل إيثان: "رائع، أليس كذلك؟".
لقد أحب شعور ولوج مهارة جديدة إلى مساحة الروح. المعرفة التي تتدفق إلى الجسد وتستقر في الكيان ذاته. كانت مدمنة، إن جاز التعبير. لا تزال لياه تطالع يديها.
همست: "أجل".
قال وهو ينهض عارضاً عليها يده: "لنواصل المضي. نبغي إيجاد مسافة بيننا وبين أولئك الموتى الأحياء".
قبضت لياه على يده وطاوعت عيناها الجثث الخامدة عند أقدامهما مرة أخرى. ثم التفتت لتتأمل التشكيلة الصخرية البعيدة. غادرا معاً، تاركين يوماً آخر ينقضي تحت شمس الصحراء بينما يضيقان الخناق على هدفتهما. حين برزت الجدران الحجرية بهايراكس للعيان أخيراً، بدت أرحب بكثير من الكثبان المترامية خلفها. أقيمت المستوطنة محفورة جزئياً في سلسلة من الجرف الحمر الشاهقة، ودُعمت بواباتها الخارجية بقشريات العقارب الغليظة.
انتصب الحراس يراقبون من الأعلى، وهناك مجدداً صف طويل لولوج المستوطنة. بعد أسبوع في الصحراء، بدت رؤية الحجر الصلب والحضارة مريحة بطريقة غريبة. أبطأ إيثان وتيرته كلما اقتربا. أثمرت الرحلة في أكثر من اتجاه. المستويات كانت مفيدة بالطبع. غدت لياه أقسى، وبدأت قواعدها تتبلور على نحو جميل. لكن الأيام المشتركة أحدثت شيئاً آخر. لقد ردم الأسبوع المنقصم فجوة لم يدرك إيثان أنه أوجدها.
بالنسبة لياه، بدا الأمر وكأن شيئاً لم يتغير. اعتبرت إيثان شقيقها الأصغر فحسب، الشخص ذاته الذي نشأت برفقته وأعانت في تربيته قبل الاختبارات. أما بالنسبة لإيثان، فقد اختلف الأمر. لم يشهدها منذ نحو عشرين عاماً. فالأخت الكبرى التي تناهى إلى ذهنه بدت فجأة غير طاعنة بالسن. تطلب الأمر ذلك، بكونهما وحدهما طوال أسبوع كامل. أفضت إليه بتجاربها منذ وفودها إلى الاختبارات، عن الحيرة، والهلع، وتيقنها من صدق قوله، ثم أسرها.
أصغى إيثان باحثاً عن الطمأنينة حيثما تيسر. لكنه عانى في داخله من الضيق. لم يكن هناك ليحميها. وحين سألته عن رحلته الخاصة، تقاسم معها بعض جوانبها، حتى تلك الساعات من حياته الأولى. ملأت القصص الساعات الطويلة للمسير تحت شمس الصحراء، مقلصة ببطء المسافة التي خلفها الزمن بينهما. وما إن بلغا بوابات هايراكس، حتى بدت تلك المسافة أقصر قليلاً. استطاع إيبصار اخفائها لأمور؛ ولامس ذلك في ارتعاشة يديها الطفيفة وفي هلعها المستيقظ من الكوابيس.
حاول إيثان مواساتها بأقصى طاقته. لكن الحقيقة الماثلة تمثلت في افتقاره للتواصل مع المشاعر التي تعتريها. تقلبت حياتها رأساً على عقب. حتى وإن كان العالم فوضى عارمة طوال الأعوام الخمسة المنصرمة قبل الاختبارات، إلا أنها لم تضطر قط لإزهاق روح أحد. أما إيثان، فقد عاش هذه الحياة لفترة أطول من تلك التي لم يعشها. إنها كل ما يدركه. لذا وجب عليه التأقلم، وإيجاد وسط ملائم يفهمها من خلاله بشكل أفضل.
والآن، عند مدخل هايراكس، شعر بأنه أفلح في ذلك. استعاد شقيقته أخيراً.