نهضت ماونتفورد ببطء على خط الأفق، وتلقت جدرانها الرملية ضوء الشمس. غادر إيثان وليا تاون آراو بعد وقت قصير من رصد أليس تدور حول تلك الزاوية. بمجرد أن تدرك اختفاء كتاب التدوين البعيد، فلن يتطلب الأمر عبقرية لمعرفة من سرقه. لم يرغب في التواجد هناك عندما تكتشف الأمر. فكر إيثان في إعادته بهدوء، ودسه لها عندما لا تكون منتبهة وترك الأمور تتكشف بشكل طبيعي. في النهاية، استبعد هذه الفكرة.
إنه ببساطة لا يعرفها بما يكفي. بدت أليس شخصية لائقة، وهناك احتمال كبير بأن تحاول فعل الصواب. ربما تقنع قيادة النقابة بالاستماع. وربما لا تفعل. في النهاية، هو لا يدرك ذلك حقاً. هناك عدد كبير جداً من المتغيرات. عدد كبير جداً من الأرواح على المحك. لذلك صنع إيثان عدواً على الأرجح، لكنه وجد ذلك مقبولاً. تبادل غضب شخص واحد بإمكانية إنقاذ المئات يبدو تبادل بالطبع، لن يكون هذا هو الحال إلا إذا تمكن حقاً من إيقاف القتال.
الآن، وبعد يوم من السفر، كان يشعر بالثقة في احتمالاته. كانت ماونتفورد تقترب وكان يشعر بقوة أكبر من أي وقت مضى. لا يزال لديه بضع مهارات أخرى يريد اكتسابها، لكن بناءه يسير تماماً وفقاً للخطة بشكل عام. الآن عليه فقط البدء في رفع مستوى المهارات والحصول على أفضل ترقيات ممكنة. وفي مقدمتها [القسم]. لا يزال أمامه خمس ساعات أخرى قبل أن يتم تجهيزه مرة أخرى، ولكن بمجرد أن يصبح جاهزاً، فهو يخطط لتعيين شيء أكثر مغزى بكثير من الشيء التجريبي الذي استخدمه في وقت سابق.
إذا اختار الهدف بعناية، فقد تكون مكافآت الخصائص كبيرة ويأمل أن ترتفع المستويات بشكل أسرع. راحت أفكاره تحوم حول الشروط المحتملة أثناء مشيه. غارقاً في تلك الأفكار، كاد لا يلاحظ مدى اقترابه. اقتربت بوابات ماونتفورد أسرع بكثير مما توقع. وقفت الأبواب الخشبية الضخمة مفتوحة، مما سمح لتيار ثابت من الناس بالمرور تحت عيون الحراس اليقظة. كان الطابور أكبر بكثير مما توقع. بدا الكثير من الناس جدداً على التجارب.
أبطأ إيثان خطاه عندما اقتربا من المدخل. كانت ليا قد انفصلت في وقت سابق. اتفقا على أن تبقي نفسها مخفية في الوقت الحالي. توضيح سبب تخليها المفاجئ عن فريقها سيثير أسئلة لم يرغب أي منهما في الإجابة عليها. تقنياً، كان إيثان يحولها إلى هارة، لكن ليا لم تبد منزعجة للغاية. لقد هزت كتفيها عندما ناقشا الأمر في وقت سابق. كانت فالكيري وسيلة لتحقيق غاية بالنسبة لها. الحماية. الخبرة.
فرصة لتصبح أقوى حتى يصل إيثان، حتى لو تحول ذلك إلى هراء. الآن بعد أن أصبح هنا، لم يكن لها ارتباط حقيقي بها، على الرغم من أنها ستظل تقنياً جزءاً من النقابة على الأقل حتى المستوى الثاني. ولكن مع كل ما على وشك الاندلاع، فقد شك في أن يتم افتقادها، خاصة مع وصول الآلاف يومياً. تقدم حارس للأمام عندما اقترب إيثان من البوابة. لقد كان ينتظر لفترة طويلة، لكن الطابور تحرك بسرعة غير متوقعة.
وليس وكأنه كان يتذمر.
"قف هناك".
ارتدى الرجل رداء فالكيري القياسي، مع سيف مثبت عند الورق. كان هو نفس الحارس الذي تعامل معه إيثان في المرة السابقة. تحولت عيناه لفترة وجيزة إلى سيف إيثان، ثم إلى الحقيبة المتدلية على كتفه.
"ما الذي يجلبك إلى ماونتفورد؟"
توقف إيثان على بعد خطوات قليلة وأعطى الحارس ابتسامة بريئة.
"هنا فقط لإعادة التزود بالإمدادات عند النصب التذكاري، ثم سأتابع طريقي".
قال: "سيكون هناك طابور كبير آخر. وصل الكثير من الناس في الآونة الأخيرة".
"هذه ليست مشكلة".
لوح له الحارس بالمرور.
"عدل بما فيه الكفاية. تحدث فقط إلى الشخص الموجود خلف البوابة، وسوف يسجلون اسمك".
"شكراً".
تجاوز إيثان الحارس وخطا عبر البوابات إلى ماونتفورد. كان المكان مزدحماً. ملأ الناس كل امتداد تقريبًا من الطرق الرملية العريضة. ترددت أصداء طنين الأصوات المستمر بين المباني، وامتزجت مع قرع الدروع المعدني والضربات الباهتة للبناء في مكان ما في أعماق المستوطنة. بدا أنهم شرعوا في إضافة المباني. انطلاقاً من الشوارع، كان من الواضح أنهم بحاجة إلى مساكن إضافية، وكانت جدران المستوطنة هي المكان الوحيد الذي يمكن القيام بذلك فيه.
أعطى إيثان اسمه للرجل، الذي كتبه في دفتر الأستاذ. فكر في إعطاء اسم مزيف، لكن هذا لم يكن مهماً حقاً. كان هناك عدد كبير جداً لدرجة أنه شك في قدرتهما حتى على مواكبة ذلك. جلب المنظر تذكيرًا مزعجًا إلى مقدمة عقله. ما يراه الآن لا يقارن بما هو قادم. في الأشهر القليلة المقبلة، سيصل ملايين الأشخاص إلى هذا المستوى. سيكون كل طريق، وكل حانة، وكل قاعة نقابة مكتظة. بدأ إيثان في التحرك بين الحشود.
تقع إقامة ليا على الجانب الجنوبي من المستوطنة، بالقرب من قاعة النقابة والنصب التذكاري. اتخذ معظم أفراد فالكيري مساكن لهم في تلك المنطقة، مما يعني أن هذا هو الاتجاه الذي كان إيثان يتجه إليه بالفعل. عندما انعطف في شارع مألوف، لفت انتباهه لافتة خشبية تتأرجح فوق مدخل. المحراث والريشة. كانت الحانة مفتوحة، وانطلاقاً من الضوضاء المتدفقة من المدخل، كانت مزدهرة. لقد فات وقت الغداء الآن، وبدو الداخل مزدحماً.
أبطأ إيثان خطاه. كان يخضع لجدول زمني تقنياً. وكلما طال انتظاره، زادت فرصة عودة الوضع في تاون آراو إلى ماونتفورد. ومع ذلك، وجد نفسه يتجه نحو الباب. لقد ساعدته تيلي عندما لم يكن لديها سبب للقيام بذلك. أقل ما يمكنه فعله هو تقديم تحذير لها. دفع الباب ليوغل للداخل. كانت الحانة ممتلئة عن آخريها. تم دفع الطاولات معاً لتكوين صفوف طويلة حيث جلس الناس جنباً إلى جنب. تصاعد بخار من قدر كبير بالقرب من زاوية الغرفة حيث كان عدد قليل من العمال يوزعون الطعام تلو الآخر بسرعة.
بدا الأمر أشبه بإطعام جماعي. كانت رائحة الهواء تفوح بالمرقة والعرق، مما جعل إيثان يجعد أنفه. شق إيثان طريقه عبر الحشد بعناية حتى وصل إلى شريط الحانة. وقفت تيلي خلفه، وتتحرك بسرعة بين الزباين. ساعدها عاملان آخران لا يعرفهما في التعامل مع الاهتمام، وملء الأكواب وانزلاق الأوعية عبر الطاولة بأسرع ما يمكن. لاحظته بعد لحظة. أشرق تعبير وجهها على الفور واقتربت.
قالت بابتسامة عريضة: "أخشى أنه ليس لدي غرف فارغة لك هذه المرة".
ضحك إيثان بخفة.
"هذا جيد. لست هنا للبقاء".
انحنت للأمام قليلاً على شريط الحانة.
"إذن ما الذي يعيدك؟"
قال: "أردت فقط أن أجعلك تعلم أنني ما زلت على قيد الحياة. وأنني وجدت أختي".
تجمدت تيلي لحظة. ثم أشرقت ابتسامة عريضة على وجهها.
قالت بدفء: "تباً لي إذا لم أفعل. أنا سعيدة من أجلك يا إيثان. حقاً".
أضاءت عيناها بالفضول.
"هل سأقابلها؟"
أجابت بضحكة خفيفة: "ليس اليوم. أنا أتوقف لحظة فقط. يبدو أن لديك الكثير من المشاغل على أي حال".
ألقت تيلي نظرة خاطفة على الحانة المزدحمة وشخرت.
"أنت لست مخطئاً في ذلك".
انحنى إيثان قليلاً نحو الطاولة.
"أردت أن أتركك مع تحذير رغم ذلك".
تلاشت ابتسامتها بسرعة.
"أي نوع من التحذيرات؟"
اعترف إيثان: "قد يبدو هذا جنونياً بعض الشيء. لكن يمكنك على الأرجح رؤية بداية حدوثه بالفعل. سيصل باقي البشر إلى هذا المستوى في غضون الشهر المقبل أو نحو ذلك".
عبست تيلي.
تابع إيثان: "الملايين من الناس. بمجرد أن يبدأوا في التدفق، ستصبح المستوطنات أكثر ازدحاماً. ستتضاءل الإمدادات. ستنفد المساحة. إذا كانت لديك خطط للانتقال من هذا المستوى عاجلاً وليس آجلاً، فقد ترغب في التوجه إلى الواحة".
درستها تيلي بعناية بمجرد أن انتهى.
سألت: "كيف يمكنك معرفة ذلك؟"
تنهد إيثان بهدوء. لقد توقع هذا السؤال.
اعترف قائلاً: "ليس لدي طريقة لإثبات ذلك. لا داعي لتصديقي. فقط... انظري حولك".
أشار نحو الحانة.
"وفكري في عدد الأشخاص الذين يواصلون الوصول كل أسبوع".
تابعت تيلي نظراته. نظرت عبر الطاولات المزدحمة، والحانة الممتلئة، والتدفق المستمر للناس الذين ما زالوا يدخلون من الباب.
"هممم".
فركت ذقنها بتفكير قبل أن تهز رأسها قليلاً.
قالت: "حتى لو كنت على حق، لا يمكنني ببساطة ترك كل هؤلاء الناس وراءنا".
أومأ إيثان برأسه. لقد شعر بنفس الشعور. سيقوم على الأقل بتطهير الوحوش القوية قبل أن يمضي قدماً، مما يمنح الآخرين فرصة أفضل للبقاء على قيد الحياة.
وتابعت وهي تخفض صوتها قليلاً: "قد لا تعرفين هذا، لكن فئتي تكتسب خبرة بناءً على مدى نجاح مؤسستي. وكلما زاد عدد الأشخاص الذين أطعمهم وأخدمهم، كلما كان النمو أفضل".
أشارت على نطاق واسع نحو الحانة.
"كل هذا؟ إنه جيد للأعمال".
ابتسحت بابتسامة خافتة.
"حتى لو لم يكن لديهم عملة. وإذا أصبحت الأمور ضيقة، فيمكنني دائماً استخدام خاصيتي للحفاظ على تدفق الطعام والشراب. ليس الأمر وكأنني لا أقيم ذلك بالفعل".
أومأ إيثان برأسه ببطء. لقد كان الأمر منطقياً. كان يعلم أن النظام لديه مسارات تطور فريدة لغير المقاتلين، حتى لو لم يسلك مساراً من تلك المسارات شخصياً.
قال: "أنا أدرك ذلك. أردت فقط إعطاءك التحذير".
درست تيلي تعابير وجهه مرة أخرى، وبدا تعبيره أكثر نعومة الآن.
قالت بعد لحظة: "حسنًا، أنا أقدر ذلك".
ثم ابتسمت مرة أخرى، على الرغم من أن هذه الابتسامة حملت القليل من التفكير خلفها.
"وإذا كان الأمر على وشك أن يصبح مزدحماً إلى هذا الحد... أفترض أنني سأتاكد من أن المحراث والريشة مستعدان لذلك".
"سأتركك لشأنك إذن. ربما أراك في المستوى الثاني".
وافقت تيلي: "سأكون في إحدى مستوطنات فالكيري. وسأتطلع لرؤيتك مرة أخرى. ولكن في المرة القادمة، اصطحب أختك معك".
أومأ إيثان برأسه وלוح بيد قبل أن يتراجع مرة أخرى إلى الحشد ونحو الباب. غادر المحراث والريشة وخطا مرة أخرى إلى الشارع المزدحم. تلاشت ضوضاء الحانة خلفه، ليحل محلها طنين ماونتفورد الأوسع. أخبرته ليا بالضبط بالمكان الذي كانت تقيم فيه أثناء العمل مع فالكيري، لذلك لم يستغرق الأمر وقتاً طويلًا للعثور على المكان. كان المبنى هادئاً مقارنة بالشوارع في الخارج، مما سمح لإيثان بالشعر وكأنه يستطيع التنفس أخيرًا.
دخل وخطا عبر الممر البسيط حتى وصل إلى الغرفة التي وصفتهاليان. صرير الباب برفق عندما دفعه لفتحها. كان الداخل متفرداً. سرير صغير، ومكتب، وكرسي واحد. القليل من الديكور، والقليل من الشخصية. لقد كان تغييراً صارخاً مقارنة بالطريقة التي تذكر بها إيثان غرفتها على الأرض. ومع ذلك، افترض أنها لم تكن هنا لفترة طويلة. تحرك نحو السجاد على الأرض. أخبرته ليا بالضبط بالمكان الذي يجب أن يبحث فيه، مما جعل حياته أسهل بلا حدود.
انحنى ولف القماش للخلف. وتحت ذلك، تم قطع جزء من الأرضية بعناية وإعادته إلى مكانه. انزلق أصابعه على حافة ورفعها لتصبح حرة. كان هناك تجويف صغير في الداخل. استقر الكتاب فيه. ضحك إيثان. لم يكن مكان الاختباء هو الأفضل. إذا جاء أي شخص للبحث، فمن المحتمل أن يكون تحت السجاد أحد الأماكن الأولى التي يتم البحث فيها. هز كتفيه ومسح الغبار عنه. ليس الأمر وكأن أحداً كان يبحث عنه حقاً على أي حال.
التقطه وقلب الصفحات للاحتياط. لا يزال كل شيء هناك. لا توجد أقسام مفقودة، ولا توجد علامات على أن أي شخص قد عبث به منذ أن أخفته ليا. مزق إيثان ورقة إضافية من مؤخرة الكتاب ووقف، متجهاً نحو المكتب. كان السطح عارياً، ولكن عندما فتح الدرج وجد قلماً مدسوساً بالداخل، وهو أمر مثالي. جلس وشرع في الكتابة. خدش القلم برفق على الورق بينما عمل بسرعة ولكن بعناية، للتأكد من أن كل تفصيل واضح.
عندما انتهى، قرأه مرة واحدة لضمان عدم ترك أي شيء مهم وراءه. ثم وقع القاع وطوى الصفحة بدقة. نظر حول الغرفة. لم يدو أن هناك أي شيء آخر يخص ليا، لذلك خرج مرة أخرى وشق طريقه نحو قاعة النقابة. كان من السهل جداً التعرف على مقر فالكيري. كان المبنى أكبر من الهياكل المحيطة، مع حراس متمركزين بالقرب من المدخل وأعضاء يأتون ويذهبون بخطى ثابتة. كان بإمكانه أيضاً رؤية مكتب المعلومات، حيث استفسر ذات مرة عن ليا.
مشى إيثان للداخل، متجاوزاً تلك المنطقة ومحافظاً على تعبير طبيعي. لقد بذل قصارى جهده ليتصرف وكأنه ينتمي إلى المكان. مر الناس بجانبه دون الكثير من الاهتمام. كان معظمهم يركزون بشدة على محادثاتهم الخاصة لدرجة عدم الاهتمام بوجه آخر في الممر، خاصة الآن، عندما كان هناك المئات من الأعضاء الجدد على الأرجح. شق إيثان طريقه إلى مكتب سيد النقابة. لقد كان أمراً سهلاً بالنظر إلى أن جميع قاعات النقابة كانت منظمة بنفس الطريقة داخلياً.
عندما وصل إلى الباب، انحنى قليلاً ومرر الملاحظة المطوية تحته. اختفت الورقة في الغرفة. استقام إيثان تماماً عندما اقتربت خطوت من حول الزاوية. تحول عضو في النقابة إلى الممر وتباطأ على الفور عندما رأى إيثان يقف هناك.
"ماذا تفعل؟"
خدش إيثان مؤخرة رقبته وأعطى كتفين محرجين.
"أه... أعتقد أنني ضللت طريقي".
عبس الرجل.
"هذه المنطقة غير مفتوحة للجمهور".
"نعم، لقد أدركت ذلك متأخراً قليلاً".
اشار عضو النقابة بحزم نحو الممر.
"إلى الخارج".
رفع إيثان يديه قليلاً في الاستسلام.
"أنا ذاهب بالفعل".
لم يثق الرجل تماماً بتلك الإجابة وتقدم خطوة إلى الأمام، ووجهه بحزم أسفل الممر. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى المدخل، تحولت المرافقة إلى دفعة.
قال الرجل: "لا تتجول هنا مرة أخرى".
تعثر إيثان للأمام خارج الباب وأومأ برأسه.
"فهمت".
بمجرد أن خرج، لم يتأخر. توجه نحو نصب المستوطنة. كانت المنطقة المحيطة به مكتظة بالناس الذين ينتظرون دورهم لتنشيط الواجهة. انتظر إيثان بصبر لفترة من الوقت. كان الطابور زحفاً بطيئاً. لكن لم تكن لديه أي خيارات أخرى. كانت عملته خفيفة، وكان لديه خاصية الغيار. أخيراً، بعد إعادة التزود بالإمدادات، غادر إيثان الساحة وتوجه إلى البوابات، مستعداً لوضع ماونتفورد وراءه. —~~— فتح أرمين باب مكتبه ودخل.
تحطمت قدمه برفق على شيء ما. نظر إلى أسفل وعبس. كان يقف على قطعة من ورق. انحنى والتقطها قبل أن يفردها. انتقل إلى مكتبه وجلس، متنهداً بينما انزلقت الأوراق عن الطاولة وهبطت على الأرض. لقد كان تذكيراً قاسياً بأن يومه لم ينتهِ بعد. يا للاله، لقد كاد يفتقد الشهور التي كان فيها بالخارج في الصحراء، يزداد قوة يوماً بعد يوم. الآن، بغض النظر عن حجم القتل الذي قام به، بالكاد أحدث فرقاً في مستواه.
كانت الحقيقة تحدق في وجهه. لقد كان سمكة كبيرة في بركة صغيرة، وسوف يضطر قريباً إلى العثور على مياه أعمق. وبالسرعة التي تسير بها الأمور، ربما حتى قبل مؤقته لمدة عامين. نظر إلى الورقة. هل أسقطها مساعده؟ ربما المزيد من الأعمال الورقية. فردها وقام بنظرة مزدوجة. لم تكن هذه من مساعده بالتأكيد. بالكاد كانت الكتابة قابلة للقراءة. ضيق أرمين عينيه - وهذا يقال الكثير، مع إحصائيات مستواه الأربعين.
قرأ الورقة مراراً وتكراراً، محاولاً فهمها. ببطء بدأ في ربط السطور ببعضها البعض. وارتفعت حاجبار وارتفعا، حتى استطاع رؤية حواف شعره.
تمتم وهو يكرمش الورقة: "من بحق الجحيم هو سيدالسيوف1من1 وما هذا الهراء بحق الجحيم؟"