عُلِّقت الكلمات في الهواء أمامه، حادة وحقيقية بلا شك. على الرغم من كل ما حدث منذ استيقاظه، تساءل جزء صغير وعنيد من إيثان عمّا إذا كان هذا مجرد حلم واضح، رحمة عقله الأخيرة قبل الموت. لم يرغب في تصديق ذلك، لكن الفكرة بقيت على حالها، هادئة ومُلحّة. والآن، في مواجهة حضور النظام مرة أخرى، تلاشى ذلك الشك. بقت الرسالة معلقة في الفراغ الأبيض، مشعة بالسلطة الحيادية نفسها التي يتذكرها جيداً.
مرّت نبضة قلب. ثم تلتها كلمات أخرى، تتكشف سطراً بسطر. لدخول التجارب، يرجى اختيار فئة.
[مُحارب خفي]
[مُحارب]
[ساحر]
[عامل]
[باحث]
[بستاني]
لم تختلف النتائج عن المرة الأولى. لقد تعلم أن الفئات المعروضة كانت نتيجة لتراكم خبرة الحياة قبل دخول التجارب. تساءل جزء منه عمّا إذا كان سيحصل على شيء مختلف ربّما. فحفنة من التغيير طالت شخصيته ولم يعد الشخص نفسه أبداً. لكن النظام لم يلاحظ ذلك على ما يبدو. وهو أمر غريب. إلا إذا كان مخطئاً بشأن كيفية عرض الفئات. أبعد الفكرة وتركّز إشعاراً في إشعاره. للحظة، انحرف انتباهه نحو الساح ساحر العناصر.
تذكر حكيم العناصر، كيف وقف الرجل فوق ساحة المعركة، يثني النار والبرق والرياح والأرض كما لو أن العالم نفسه اختاره ليكون أداته. حتى آخرون مثل أب الضوء انحدروا جميعاً من فئة الساحر. كانوا كوارث متنقلة بأي مقياس. لم يكن هناك إنكار للجاذبية. لو امتلك إيثان جزءاً ضئيلاً من تلك القوة الخام عندما ظهر ملك الشياطين، لربما انتهت الأمور بشكل مختلف. بقيت الفكرة معلقة، مغرية. لكنها تلاشت بسرعة.
زفر إيثان ببطء، وكانت الإجابة واضحة بالفعل. هو يعرف من يكون. لم يكن مخصصاً للوقوف في مؤخرة ساحة المعركة، يصيغ الدمار من بعيد. لم يُبنى ليأمر العالم بطاعته. كان مكانه دائماً أقرب، حيث يكون الضجيج أعلى، حيث يكون العنف أثخن، حيث يمكن للآخرين الوقوف خلفه والتنفس بسهولة أكبر. هو الذي يتحمل. هو الذي يمسك الخط. مدافع عن الضعيف. تلك الحقيقة لم تتغير. بغض النظر عن كيف انتهى العالم.
ومع ذلك، لمن يعنِ ذلك أن طريقه يمكن أن يظل كما هو. صعدت ذكرى ملك الشياطين دون استئذان: الضغط الساحق لوجوده، والطريقة التي ذبل بها الأمل لمجرد الوقوف بالقرب منه. الطريقة التي سلب بها حضوره الخالص الكثير من قوته. لو لم تدفعه الملوك إلى حافة الموت أولاً، لم تكن لدى إيثان أي أوهام، لكان قد مُسح جانباً مثل حشرة، حتى لو كان قد دخل تقريباً عتبة القوة نفسها. المستويات تعني القليل مقارنة بالزراعة وكيفية هيكلة بناءك.
كان شيئاً واحداً واضحاً. كان عليه تغيير طريقه إذا أراد إحداث فرق. لكن الأساس الذي بُني عليه لا يمكن أن يتغير. دون مزيد من التردد، مد إيثان يده واتخذ خياره.
[مُحارب]
تلاشت الخيارات الأخرى إلى العدم في اللحظة التي سُجِّل فيها اختياره. تهانينا، أيها المشارك. لقد اخترت فئة المحارب. تقدم إلى التجارب واكتشف إمكاناتك. تلاشت الكلمات، واستقر الوزن في يده. تجسد سيف في يديه، وغمد بسيط يغطي النصل، تاركاً فقط المقبض المعدني والحارس الصقلي مكشوفين. شدّت أصابعه على المقبض، وجعله الألفة يترسخ على الرغم من ضعف جسده. عرف فوراً أنه اتخذ القرار الصحيح.
ثم بدأ الفراغ الأبيض في الانهيار. طوى العالم إلى الداخل، وتمدد الضوء والتوى حتى فقد إيثان كل شعور بالاتجاه. عاد الجاذبية دفعة واحدة، تليها الحرارة. حرارة عمياء ومقيدة. تقرمش الرمل تحت حذائه وهو يتعثر إلى الأمام. فوقه، حرق شمس مشتعلة في سماء بلا سحاب. وفي كل اتجاه امتدت كثبان متعرجة من الذهب الباهت، لا يكسرها سوى تشكيلات صخرية خشنة وسراب حرارة بعيد. ثبت إيثان نفسه، ورفع سيفه، وأخذ نَفَسَه الأول من الهواء الحارق.
حامت كلمات أخرى في الهواء أمامه. أهلاً بك في المستوى الأول: الصحراء التي لا تُنتهي. لإكمال هذا المستوى، يجب على المشاركين السفر عبر حقول السراب ودخول الواحة. حظاً سعيدا. أخرج إيثان نفساً بطيئاً وسحب المنديل فوق فمه، وثبّته محكماً ضد الحرارة والحصباء التي كانت تلسع جلده بالفعل. ربط سيفه عند خصره. استقرت حقيبته بثبات على كتفيه، وكانت الأشرطة رطبة بالفعل حيث لصق العرق بجلده تحت القميص الكتان.
جعلته السترة تحته أدفأ مما يحب. استدار ببطء، موجهة نفسه بالأفق. امتدت الصحراء بلا نهاية في كل اتجاه، وكثبان ترتجف مثل بحر متجمد تحت السماء المحترقة. ثم رأى ذلك. تشكيلات صخرية كبيرة خشنة ترتفع في المسافة. تماماً حيث يجب أن تكون. استقر الإدراك بسرعة. كانت هذه نقطة البداية نفسها. نفس الموضع مثل مرته الأولى. في المرة الأخيرة، تجول عبر الرمال لأسابيع، وكان شبه هلوسة بنهاية الأمر.
لقد طارد السراب، وأهدر الماء، وكاد يموت قبل أن يقرر أخيراً التوجه نحو تلك الصخور البعيدة. قاده ذلك القرار إلى الحضارة، إلى المستوطنة المخفية بين الحجر والظل. هذه المرة، لم يكن هناك تردد. بدأ بالمشي. ابتلعت الرمال حذاءه مع كل خطوة، تجره، لكنه دفع الإحساس جانباً واستقر في خطوة ثابتة. أثناء تحركه، استدعى حالته إلى عقله. لم يكن بحاجة للتحدث أو الإيماء. فقط النية كانت كافية.
ظهرت الصفحة المألوفة في عين عقله. الاسم: إيثان كارتر المستوى: 1 الفئة: محارب الزراعة: • الجوهر — غير مُستيقظ • الجسد — غير مُستيقظ السمات: • القوة: 7 • التحمل: 9 • الرشاقة: 6 • الإدراك: 8 • قوة الإرادة: 10 المهارات: • لا شيء كان ذلك... محبطاً. لقد دفع هذه الأرقام ذات مرة بعيداً في المئات. والآن جُرّدت تماماً، مختزلة إلى أساس صبي لم يتم تلطيخه بعد بالتجارب. ومع ذلك، لم يكن هذا هو سبب استدعائه لها.
سقطت نظرته إلى الخيار الباقي تحت البقية. المتجر. اختار إيثان ذلك. أهلاً بك في المتجر المتنقل. لديك مهارة بداية واحدة وخمسة عناصر يمكنك شراؤها. للحصول على وصول إلى المزيد من العناصر، يرجى زيارة تمثال المستوطنة. للحصول على وصول إلى المزيد من المهارات، يرجى التقدم إلى المستوى عشرة. تفتحت قائمة، مهارات، عناصر، استهلاكيّات، أدوات. تحقّق من رصيده وانكمش. نقاط الإمكانيات: 201 الإمكانيات.
عملة تقيس النمو المتاح للإنفاق. في رأي إيثان، كانت واحدة من أفكار النظام الأفضل. لقد اكتسبتها من خلال البقاء، من خلال الاختراقات، من خلال المآثر التي اعتبرها النظام ذات مغزى. ليس فقط عن طريق القتل. ساهمت الزراعة وعتبات المستويات ومسح المستويات كلها. المشكلة كانت أن إيثان كان يبدأ بشيء يقترب من الصلا. مقارنة بمدخلي البشرية الأوائل، كانت نكتة. وبحلول الآن، احتكر أولئك الأوغاد السلطة.
لكن ذلك لم يكن مهمًا. لم يكن إيثان يبحث عن السلطة. كان يبحث عن أساس صلب. تجاهل العناصر والإمدادات. أي شيء يستطيع تحمله، كان قد أحضره معه بالفعل. أي شيء يستحق الشراء كان بعيداً عن متناوله بكثير. بدلاً من ذلك، مرر عبر المهارات. كان معظمها متوسطاً. وبعضها الآخر كان مغرياً لكنه باهظ الثمن للغاية. بدلاً من ذلك، مرر حتى وجد المهارات الأرخص، وغالباً المُهملة. ثم وجدها. مهارة أُهملت لسنوات.
لقد كانت مهارة أتقنها بيورن، أحد السادة الأوائل. كان أحد أقوى ما قدمته البشرية حتى هلك في المستوى السابع. بمجرد أن أدرك الآخرون مدى قوة ما يمكن أن تصبح عليه، فوات الأوان. امتلأت فتحات مهاراتهم. لم يتردد إيثان واشترى المهارة. في اللحظة التي اكتمل فيها الشراء، شعر إيثان بها. تغيرت خطواته. بدت الرمال تحت حذائه أكثر صلابة، وأقل رغبة في الاستسلام. استقر وزنه بشكل طبيعي، وتكيف التوازن دون جهد واعي.
أصبحت كل خطوة أكثر تأكيداً، وأكثر تحكماً. كانت المهارة نوع الشراء الذي يتجاهله الناس لصالح قدرات أعلى وأكثر لمعاناً. لم تقتل الأشياء بشكل أسرع. لم تبدو مثيرة للإعجاب. لكن في الوقت المناسب، ومع التقدم الصحيح، أصبحت شيئاً استثنائياً. نظر إلى الوصف. الثبات يحسن التوازن وثبات الوقفة. يقلل من احتمال التعرض للترنح أو السقوط عند التعرض لقوة مفاجئة، أرض غير مستقرة، أو صدمة.
كان العيب الوحيد أن نقاط إمكانياته كانت تكاد تكون صفراً. كان يعلم أنها ستنمو مرة أخرى، خاصة بعد أن يبدأ حقاً في هذا المستوى، لكنه لا يزال يؤلم. أغلق المتجر وتحقق من قائمة مهاراته. المهارات: (1/10) • الثبات المستوى 1 (شائع) أومأ إيثان برأسه مرة واحدة، راضياً، قبل أن يستمر نحو الصخور. غاصت الشمس منخفضة مع مرور الساعات، وتسربت الحرارة ببطء من الهواء. بدأت الرياح تهب، حاملة الرمال معها في رشقات حادة ولسعة.
عندما تسلل الغسق أخيراً، توقف إيثان بين كثبان حيث غاصت الأرض قليلاً، مقدمة ما يسمح به الصحراء من مأوى قليل. حقق إيثان تقدماً جيداً. وفقاً لتقديراته، سيستغرق الأمر أقل من أسبوع للوصول إلى المستوطنة. وهذا بحد ذاته يتحدث عن الطبيعة الخبيثة لتصميم المستوى الأول. أسابيع في صحراء لا تُنتهي ليست شيئاً يمكن لمعظم الناس تحمله، لا جسدياً ولا عقلياً. كان المقصود منها تخفيف القطيع.
طحن الضعفاء قبل فترة طويلة من حصول الوحوش على فرصة لإنهاء المهمة. ومما زاد الطين بلة، ضمن النظام عدم بقاء أي اختصارات. أي هياكل بُنيت لمساعدة الآخرين ابتلعتها الكثبان المتحركة في النهاية، مُحيت كما لو أنها لم تكن موجودة أبداً. كانت الرحلة إلى الحضارة عادةً وحيدة، مليئة بالعذاب من الحرارة والإرهاق والجوع. لحسن حظ إيثان، كان مستعداً جيداً. مد يده إلى حقيبته بتنهيدة راضية وأخرج بعض الطعام.
بعد الانتهاء من لوح بروتين وأخذ رشفة حذرة من الماء، دفع إيثان نفسه للوقوف. ابتعد عن المكان الذي كان جالساً فيه وسحب سيفه. كان النصل أقصر مما اعتاد عليه. ومع ذلك، شعرت به في يديه كأنه صحيح. بعد استخدام سيف لسنوات عديدة، أصبح الحجم والشكل أقل أهمية من التوازن والنية. بالطبع، كان سيؤدي بشكل أفضل بسيف كبير - لكن ذلك لم يكن خياراً الآن. أخرج نفساً ببطء ورفع النصل. فاجأه الوزن.
للحظة، عبس إيثان. ثم استقر الإدراك، وكان عليه التراجع عن فكرته الأخيرة. لم يعد بإمكانه استخدام سيف كبير، ليس بهذا الجسد. ليس بهذه القوة. لدغت الحقيقة أكثر مما توقع. لكن بعد لحظة قصيرة، ابتسم. ثم ضحك. على الرغم من كونها وحدها، محاصرة في صحراء، كان هذا أسعد ما كان عليه إيثان منذ وقت طويل جداً. لقد أتيحت له الفرصة أخيراً لإحداث فرق حقيقي. ليصبح أقوى مما تصور في الأصل ممكناً.
أجبر نفسه على التوقف عن الضحك؛ كان لديه أشياء ليقوم بها. التكيف جاء أولاً. وللقيام بذلك، احتاج جسده إلى التكيف مع طريقة حياته الجديدة. لم تكن هناك سوى طريقة واحدة للقيام بذلك. من خلال العمل الجاد. عدّل قبضته، وشدّت يداه حول المقبض، ورفع السيف فوق رأسه قبل أن ينزله في قوس محكوم. أوقف الزخم نظيفاً، وتوقف النصل تماشياً مع وركيه. احتجت كتفاه فوراً، وجهد غير مألوف يلدغ بعمق.
رفع السيف مراراً وتكراراً. مراراً وتكراراً، كرر الحركة، مجبراً العضلات على الحركة التي بالكاد عرفها جسده من قبل. انحدر العرق على جبينه بينما غاصت الشمس منخفضة، والحرارة لا تزال معلقة حتى مع اقتراب الغسق. جلبت كل تكرار تعديلات صغيرة. انحرف عقله على الرغم من جهوده. صعدت المعركة النهائية دون استئذان. الجثث. الصرخات. كل الوفيات التي لم يكن قوياً بما يكفي لمنعها. قطع مرة أخرى، وتسرب الإحباط إلى الحركة، لكنه لم يدعه يستهلكه.
حتى عندما أصبحت حركاته أكثر عدوانية، ظل الأساس. التحكم أولاً. القوة ثانياً. رفضت عاداته القديمة من سنوات البقاء على قيد الحياة الانكسار. ثم تدخل النظام. تم تعلم المهارة: إتقان السيف. هل ترغب في دمج هذه المهارة؟ نعم / لا توقف إيثان في منتصف الحركة وغرس السيف ورساً أولاً في الرمال. حدق في الإشعار، يتنفس بقوة، ومسح جبهته. لقد ظهر أسرع بكثير مما كان عليه في المرة الأولى.
لكنه افترض أن ذلك منطقي. لم يكن مبتدئاً، ليس حقاً. لم يكن جسده قد لحق به بعد. قبل المهارة. على الرغم من أنه كان يعلم أنها لن تقدم له الكثير بعد الآن. كان بحاجة إليها للتطورات المستقبلية وكان مكوناً رئيسياً لاندماج مهاراته النهائي. كان الإحساس الذي تلى خفيفاً. استقرت المعرفة فيه، معززة الحركات التي كان يفهمها بالفعل بدلاً من تعليم أي شيء جديد. احتاج جسده ببساطة إلى وقت لتذكر كيفية تنفيذها بشكل صحيح.
احتلت المهارة فتحة أخرى. راضياً، مد إيثان يده إلى حقيبته ليأخذ رشفة أخرى من الماء. ثم مزقت صرخة الليل. تجمد، ويد تحوم على بعد بوصات من القنينة. في المرة الأخيرة، لم يلتقِ بأحد قبل الوصول إلى المستوطنة. لكن في المرة الأخيرة، استغرق وقتاً أطول بكثير للوصول إلى هذا الحد. كان إيثان يتحرك بالفعل. ألقى حقيبته على ظهره، وسحب السيف بحرية من الرمال، وانطلق في جري، وتدق قدماه ضد الكثبان بينما انحرف نحو صوت العنف الذي يتردد صداه عبر الصحراء.