نزع إيثان القلنسوة الواسعة عن رأسه وألقى بها جانباً. هوت كومةً قرب الجدار بينما اتجه نحو حقيبته. كان كتاب التخاطب البعيد لا يزال في يده، وغلافه الجلدي المتروك دافئاً من قبضة يده طوال طريق العودة. جلس على حافة السرير وفتحه. راقبته ليا لحظة قبل أن تتكلم.
"ماذا تفعل؟ ظننت أننا سنرحل".
أومأ إيثان برأسه قليلاً وعيناه تمران على السطور الأولى.
"سنرحل. لكن الأمور لا تزال فوضوية هناك. الأفضل الانتظار قليلاً. منح الأمور بعض الوقت لتستقر".
قلب الصفحة ببطء.
"ويمكنني تفقد المساجين السابقين. آمل أن يفي ذلك بقسمي".
قطبت ليا جبينها واقتربت لتجلس بجانبه، منحنيا لتتفقد الصفحات المفتوحة.
"عما تتحدث؟ أي قسم؟"
قال إيثان: "إنه مهارة حصلت عليها مع ترقية الفئة في المستوى العشرين. يتيح لي إنشاء قسم مرتبط بهدف. أحصل على تعزيز في الإحصائيات أثناء السعي خلفه".
"يبدو هذا مذهلاً. كم قسماً يمكنك امتلاكها دفعة واحدة؟"
توقف كلامها منتصف الجملة حين استوعبت الكلمات أخيرًا. التفت رأسها نحوه فجأة.
"انتظر، ماذا؟ أنت في المستوى العشرين بالفعل؟"
منحها إيثان ابتسامة معوجة.
"ستصلين إلى هناك قريباً بما فيه الكفاية".
نقر بخفة على الصفحة.
"المهارة لا تسمح إلا بقسم واحد في كل مرة، حسب ما أستطيع استخلاصه. كنت أختبرها خلال مسيرنا إلى هنا. ربما لاحقاً سـ..."
توقف عن الكلام. استقرت عيناه على الصفحة واختفت ابتسامته.
"...تباً."
نهض فجأة وبدأ يجوب الغرفة الصغيرة ذهاباً وإياباً.
"كيف للجحيم أن يعمل هذا..."
رمشت ليا، متابعة إياه وهو يدور في الغرفة بينما كانت أفكاره تجري بوضوح في مكان بعيد متجاوزاً كلماته.
سألت: "ما الأمر؟"
حين لم يجب فوراً، التقطت الكتاب الذي تركه على السرير ونظرت إلى الصفحات المفتوحة.
قرأت بصوت عالٍ: "ابدأ عملية نقطة الانكسار".
رفعت نظرها إليه.
"ما بها؟"
توقف إيثان عن التجيئ والذهاب والتفت نحوها.
"ليست تلك. إنه الرد".
نظرت ليا مجددًا، متفحصة السطور أدناه.
وتابعت القراءة: "نقطة الانكسار قيد التنفيذ. كنت أستقطب الفاشلين الذين لا خيار أمامهم سوى دخول السراب بمستوى منخفض".
ثم أردفت: "حينها يرد من بحوزته الكتاب الآخر: حسن. حدثني أسبوعياً".
تغضن جبينها. وقرأت السطر الأخير.
"نعم، يا أبي".
رفعت ليا نظرها مجدداً.
"وما في ذلك؟ لا أرى شيئاً غريباً. بخلاف منجم الأرواح الذي ينادي أحداً بيا أبي".
قال إيثان بهدوء وهو يعود إلى السرير ليجلس بجانبها مجدداً: "بالضبط".
أخذ الكتاب وتمعن في السطور مرة أخرى.
"لا أعرف سوى شخص واحد يناديه الناس بيا أبي وليس بقسيس".
أخذ نفساً بطيئاً.
"وهو مؤسس أكبر نقابة في الطابق الثاني".
اتسعت عينا ليا.
"تباً".
فرك إيثان وجهه بيده.
سألت بحذر: "أيعقل أن يكون هو حقاً؟ أتعرف الرجل بالفعل؟"
هز إيثان رأسه نفيًا.
"ليس شخصياً. لكن الجميع يعرف سمعته. إنجازاته".
تنهد ببطء.
"أنا فقط... لا أعرف".
استند إلى الوراء قليلاً، مفكراً في الأمر بصوت عالٍ.
"يبدو الأمر منطقياً بطريقة غريبة. الفالكيري والفجر المكسور نقابتان صاعدتان. قويتان. ربما رآهما تهديداً. ربما يريدان البقاء في القمة".
توقف, عاقداً حاجبيه.
"لكن حتى هذا يبدو أجوف حين أنطق به بصوت عالٍ".
قلب الصفحة.
"لنستمر في القراءة. ربما هناك شيء آخر. قد لا يكون الشخص الذي أفكر فيه على الإطلاق".
انحنيا معاً نحو الكتاب. كانت معظم الصفحات ملأى بتحديثات من منجم الأرواح. تقارير عن تجارب. ملاحظات عن أشخاص أسرهم. محاولات لكسر إرادتهم قبل إعادة إحيائها. على ما يبدو، كانت قدراته تعمل بشكل أفضل حين تنكسر الروح البشرية أولاً. إن تحطمت عقولهم قبل الموت، استطاع الحفاظ على قدر أكبر بكثير من قوتهم الأصلية. كانت طريقة ملتوية لرفع مستوى مهارته. كانت الأوصاف سريرية، مجردة، ومريضة.
شعر إيثان بوخزة من الضيق وهو يقلب صفحة أخرى. كان عليه قتل هذا اللعين حين أتيحت له الفرصة. بعد قراءة هذا، إن لم تكن بيلا قد قتلته، فسيفعل إيثان. تبع معظم الكتاب النهج نفسه. تحديثات عن عمله، ومعلومات عن تقدمهم في إجبار النقابات على القتال، وأمور أخرى سيئة بالقدر نفسه. لم يكن الكتاب قريباً حتى من الامتلاء. استُخدم أقل من ربع صفحاته، لذا لم يواجه إيثان مشكلة في تصفح الصفحات الآن.
لم تصبح الأمور مثيرة للاهتمام إلا حين وصل إلى القسم الأخير. اضطر إيثان إلى إبطاء قراءته. كان مقطعاً عن اكتشاف منجم الأرواح. تحديداً بواسطة ديزموند. لكن بدلاً من القتال، عقدا صفقة على ما يبدو. مقابل تغاضي ديزموند عنه، سيساعده في الارتقاء ليصبح سيد النقابة بمجرد اندلاع حرب شاملة مع الفجر المكسور. ومضى ليصف سيد نقابة الفالكيري كشخص يرغب في التوسع والسيطرة. من كل ما عرفه إيثان عن الرجل، بدا الأمر منطقياً.
بدا أن كلاً من سيد النقابة ونائبه نهمان للسلطة. وصف منجم الأرواح الأمر كعملية تجارية. سيشنون حرباً، سيحصل هو على الجثث، وسيصبح ديزموند رئيس المستوى الأول. انتهى الإدخال الأخير برد قصير. الأب يثني عليه، قائلاً إنه أبلى بلاءً حسناً. أغلق إيثان الكتاب ببطء. جلست ليا بجانبه في صمت مذهول.
همست: "تباً".
"يمكنك قول ذلك مجدداً".
أومأت برأسها ببطء.
"تبااااً".
ألقى إيثان نظرة جانبية إليها.
قال: "علينا إيصال هذا إلى الفجر المكسور".
هزت ليا رأسها.
"هذا منطقي. لكن أراضعي لا تزال في ماونتفورد".
انحنى إيثان إلى الأمام قليلاً، مستعرضاً الخيارات في ذهنه. بناءً على محتوى هذا الكتاب، كان الأمر كما خشي تماماً. أرادت الفالكيري هذه الحرب. أرادوا أن يكونوا النقابة الأولى في المستوى الأول. الطريقة الوحيدة لوضع حد لذلك هي إطلاع الجميع على أن المستوى على وشك الانهيار. لكنه لم يدرِ كيف يفعل ذلك، إلا إن وجد سريلاً لكسب الوقت حتى تصل الإشعارات. أجرى بعض الحسابات السريعة.
كان ذلك لا يزال بعد أكثر من ثلاثة أشهر. وحينها سيحتاجون إلى ثلاثة أخرى للوصول إلى المستوى الثاني. إن سلم إيثان الكتاب مباشرة إلى الفجر المكسور، فسترجح مهاجمة الفالكيري. يستطيع ديزموند بسهولة تحريف الرواية في تقاريره.
وأتباع الطائفة الذين يصرخون "من أجل الفجر المكسور"
لم يساعدوا الوضع بالتأكيد. كان الأمر برمته مصمماً بإتقان. نهض إيثان والتقط حقيبته. لقد مكثا داخل المنزل لأكثر من نصف ساعة بالفعل.
"علينا تحذيرهم. الفالكيري ستهاجم. لقد أكد هذا الكتاب ذلك، ومع كل ما حدث هنا، فهي مسألة وقت ليس إلا. ماذا لديك في ماونتفورد؟"
فكرت ليا في الأمر لحظة.
"ليس الكثير. الشيء الوحيد المهم هو اليوميات التي كتبتها".
أومأ إيثان ببطء.
"أفي مكان آمن؟ يمكنني كتابة واحدة أخرى لك".
أومأت ليا.
"أشك في أن يجدها أحد".
فكر إيثان في الأمر لحظة. كانت ماونتفورد على بعد يوم ونصف فقط.
"تباً لذلك. لنحصل على كتابك. لا أريد أن يضع أحد يديه عليه. ثم سنذهب إلى هايراوكس. إنها بعيدة جداً لذا سيتعين علينا إعادة التزود بالإمدادات على أي حال. أشك في قدرتنا على فعل ذلك هنا".
فتح إيثان الباب مواربة وأنصت للحظة قبل أن يخطو للخارج. استقر كتاب التخاطب البعيد بأمان في حقيبته الآن. انلت ليا خلفه، وشدت الباب ليغلق بهدوء. كان الشارع أهدأ من ذي قبل. الفوضى التي اجتاحت المستوطنة سابقاً خمدت إلى حد كبير. لا تزال الأصوات تحمل في الهواء، لكنها كانت أخفض، وتقتصر أساساً على أناس يتحدثون بهمسات مشوبة. عاود الناس التحرك، متراجعين نحو منازلهم أو مستطلعين الزوايا بحذر.
جابت بضع مقاتلات من الفالكيري الشوارع، ولا تزال أسلحتهن مسلولة لكنها لم تعد مرفوعة لقتال فوري. لكن آثار الاشتباك ظلت في كل مكان. لطخات دماء داكنة وسمت الرمال في عدة أماكن. بدا زوج من المباني متضررًا لدرجة يصعب إصلاحها، على الأرجح جراء تعويذة أو تعويذتين. قرب النصب، كانت مجموعة من القرويين وجوههم ملتصقة بالأرض بينما وقفت الفالكيري فوقهم، ونصالها متجهة نحو الأسفل في تحذير.
مسح إيثان المنطقة بمنهجية، بينما حافظت ليا على وتيرتها بجانبه.
التفتت مستفسرة: "ما للجحيم حدث هنا؟"
"حاولوا المقاومة والهرب. وفشلوا".
قرب حافة التجمع، لمح العجوز القادم من الوادي أخيرًا. وقف الرجل بمعزل قليلًا عن الفالكيري، بينما كان يتحدث بهدوء مع الناجين الأربعة الذين فروا رفقته. اقترب إيثان. لاحظه العجوز فوراً وأمال رأسه تحيةً.
قال العجوز: "لقد اجتزت الفوضى إذن".
أجاب إيثان: "وأنت أيضاً".
أومأ برأسه نحو البقية.
"ما الخطة الآن؟"
تبادل العجوز نظرة مع المجموعة الصغيرة بجانبه قبل أن يجيب.
قال: "نحن نلتصق ببعضنا. سنقوم نحن الخمسة بتحدي الواحة".
أمالت ليا رأسها قليلاً عند ذلك.
سألت: "أسترلان الآن؟"
ضحك العجوز ضحكة جافة.
"ليس الليلة. سنمكث هنا ونستعد. لكن لم يعد لدينا الكثير من الوقت لننتظر".
انجرف نظره نحو الكثبان البعيدة.
"الوقت ليس في صالحنا تماماً".
فهم إيثان. فحتى على وضعهم هذا، سيواجهون ضغطاً لتطهير المستوى قبل ظهور الأعراض.
قال إيثان: "يبدو ذلك معقولاً. حظاً توفيقياً".
تأمله العجوز لحظة قبل أن يتحدث مجدداً.
قال: "شكراً لك. لإنقاذنا هناك. لقد منحتنا فرصة أخرى".
أومأ إيثان برأسه بخفة.
"لا تقلق بشأن ذلك. فقط طهروا السراب".
وعندها، استدار راحلاً. انبثق إشعار. اكتمل القسم. تفعيل فترة تهدئة مدتها 24 ساعة. ارتفع مستوى المهارة [القسم المستوى 3] كان ذلك مريحاً. تساءل إيثان متى سيكتمل قسمه. في المرة القادمة سيكون عليه وضع شروط أوضح. تبعته ليا وهما يبتعدان عن النصب. ثم توقف إيثان. انعطفت أليس من زاوية أمامهما. بدت غاضبة. حتى من مسافة بعيدة، استطاع إيثان رؤية الضرر. لقد تشكلت بالفعل كدمات داكنة على طول جانب وجهها وفكها.
كانت إحدى عينيها منتفخة قليلاً، وتمشي بخطوات خشنة وعدوانية لشخص يبحث بنشاط عن مشكلة لحلها. أو عن شخص للكمه. تفاعل إيثان فوراً. أمسك ذراع ليا وسحبها خلف زاوية أقرب مبنى قبل أن تمسح نظرات أليس اتجاههما. رمشت ليا بدهشة ورفعت نظرها إليه.
همست: "ما الذي فعلته للجحيم؟"
كشر إيثان.
"لا شيء لم تقم بالنجاة منه".
ألقت ليا نظرة خاطفة من خلف الزاوية ووجست قليلاً.
"تبدو ملطخة باللونين الأسود والأزرق".
تمتم: "أجل. لسْت بارعاً جداً في لعبة التخفي بأكملها. فلنخرج من هنا فحسب".
تسللا عائدين إلى الشوارع الجانبية، متقدمين بهدوء نحو الحافة الخارجية للمستوطنة وامتداد الكثبان اللامتناهي خلفها.