قفى إيثان فوق الكثبان الرملية إلى جوار الآخرين، وهو يطالع بلدة آروتاون. استقرت المستوطنة في منخفض بالأسفل. بدت وكأنها تنعم بالسلام من بعيد، ممّا جعل الوضع يبدو أكثر خداعاً. وقفت ليا بجانبه بينما انتشرت الفالكيري على طول التل، مشكلتين بطبيعتهم خطاً مرناً لمراقبة الحركة بالأسفل مع البقاء خارج دائرة الرؤية.
سألت أليس: "أتظنّ أن البقية سيصلون؟"
لم يلتفت ديسموند عن البلدة وهو يجيب: "سيكونون هنا. بوسعنا الانتظار. البلدة لن تبرح مكانها، وبوسعنا من هنا أن نرى كل قادم وذاهب."
أهمل إيثان بقية النقاش. كانت أغلب أحاديث المسير عادية على أي حال، تتمحور حول المؤن والتوقعات. لم يكن ذلك ما يتطلّب تركيزه. هبط في الرمال وأغمق عينيه، مسحباً المانا إلى داخله ببطء وتعمد. تحركت مانا الصحراء المحيطة وهو يشرع في استدراجها. كان قد قرر مواصلة الجهد للتطوّر بانتظام. الآن وقد امتلك الوقت، لم يعد هناك مبرر للتكاسل. ساعة في اليوم على الأقل، وأكثر إن أتاحت له الفرصة.
جلست ليا بجانبه. أحس بمراقبتها له في البداية. لاحظ التفات ديسموند نحوه أيضاً عبر [الحصيف]. تجاهل إيثان كل ذلك وركز على دورانه. اسحب للداخل. اضغط. نقّ. بعد نحو ساعة، أحس بحركة من حوله. فتح عينيه وأرخى جوهره. تشتت مانا المحيط التي كان يمسك بها عائدة إلى الهواء.
"أظنّه وقت الرحيل."
التفت إلى ليا طلباً للتأكيد لكنه توقف حين رآها جالسة مغمضة العينين. لامست المانا بشرتها برفق. لم تكن تقتحم جسدها، لكنها استطاعت استشعارها بوضوح وبدأت في تحريكها عبر تيارات صغرى غير منقّاة. أضاف ذلك إلى قائمته النامية من الأولويات. احتاج اثناهما إلى تقنيات تطوّر. كانت طريقته الخاصة عملية وأفضل من أغلب الطرق، لكن إن أراد بلوغ الطبقات المتأخرة من التطور، فسيتعين عليه إيجاد واحدة أفضل.
أعاد نظره نحو الكثبان الرملية باتجاه ماونتفورد ولمح خصوراً تعلو الأفق. تحرك نحو أربعين شخصاً بخطى ثابتة نحوهما. نقر كتف ليا بخفة، قاطعاً تركيزها. فتحت عينيها.
قال وهو ينهض: "وصلت الإمدادات."
نهضت ليا معه. انتظر ديسموند بهدوء بينما اقتربت المجموعة الوافدة. بحلول الوقت الذي ألقى فيه إيثان حقيبته على كتفه وتفقد سيفه، كانت الإمدادات قد وصلت. نحو أربعين آخرين، ليرتفع عددهم إلى نحو ستين. درس إيثان الأمر بعناية. ستكون ستون مقاتلة منظمات وأعلى مستوى أكثر من كافيات لإخضاع البلدة للسيطرة وطرد أي شخص يتعاون مع مستحضِر الأموات. حيّا ديسموند امرأة أخرى من المجموعة الوافدة.
دلت هيئتها على السلطة، لكن خضوعها أوضح تماماً أنه ما زال المسؤول الأول. لم يكن إيثان مهتماً خصوصاً بنقاشهم أو تفاصيل خطتهم. لقد حضر من أجل غاياته الخاصة. ومع ذلك، استمع. كانت الاستراتيجية بسيطة. سيفرضون حظراً على البلدة، ويستجوبون كل فرد، ويحددون كل متورط. لم يُحدد كيف يعتزمون فصل الحقيقة عن الكذب، لكن إيثان افترض أنهم جلبوا شخصاً بفئة استجواب أو مهارة متعلقة بالحقيقة.
أمر ديسموند بالمسير — إذ لم يبد اهتماماً بالانتظار أكثر — واستجابت الفالكيري فوراً. تحركن بخطى هادئة وفعالة، هابطات من الكثبان الرملية ومفترشات للمكان حتى أُحيطت المستوطنة. تركت المسافات بين العضوات ثغرات ملحوظة، واسعة بما يكفي لتخترقها مجموعة منسقة إن عقدت العزم تماماً. ومع ذلك، سيجذب فعل كهذا انتباهًا فوريًا من كل اتجاه. كانت مغامرة محسوبة وُضعت لتسريع العملية.
بقي إيثان قريبًا من أليس. ساعد كونها وليا قد كوّنتا رابطة ما، ممّا جعل بقاءه بقربها يبدو طبيعيًا لا مريبًا. بقي السجناء السابقون بالقرب أيضاً. راقبهم إيثان عن كثب. لقد أقسم أن يراهم آمنين، ولم تكن له رغبة في اختبار عواقب إخفاقه في قسمه الأول. مع اقترابهم، بدأ أهل البلدة يشيرون إليهم بأصابعهم. أعقبت ذلك هتافات. مسح إيثان الووجوه آلياً، باحثاً عن بيلا. استبعد أن تكون قد عادت إلى هنا مع مستحضِر الأموات.
بدت حاسمة، ومتحفزة بشيء أكبر. مع ذلك، سيتأكد. من باب الاحتياط. أوقف ديسموند التشكيل على بعد نحو عشرين ياردة من المباني الخارجية. حافظت الفالكيري على مسافاتهما بينما تقدم بخطى ثابتة.
نادا: "اسمي ديسموند بين، نائب قائد نقابة الفالكيري. وصلني بتوثيق شديد أن أفراداً من نقابتي يختفون من هذه المستوطنة. إن لم يكن لكم صلة بهذا، فابقوا هادئين. لدينا بضع أسئلة، وبعدها يمكنكم شأن سبيلكم."
توقف قبل أن يتابع: "مع ذلك، إن كنتم متورطين، فاستسلموا بهدوء، وسأحرص على تلقيكم عقاباً عادلاً ومنصفاً."
حل صمت غير طبيعي فوق البلدة حين فرغ من كلامه. كانت الكلمات واضحة، لذا فإن غياب الرد يشي بالكثير. بعد لحظات خلت من الإجابة، أشار ديسموند ببدء التقدم. تتقدم الفالكيري، شاعرات بالمسح.
أمر ديسموند: "أحضروا الجميع إلى مسلة المستوطنة. لا استثناءات. تفقدوا كل منزل. اجمعوا الجميع. إن أبدى أي شخص عدوانية، تعاملوا معه بحسم."
انفصل إيثان باتجاه منزل بيلا. وقع على الأطراف، ممّا جعل تحركه عملياً لا مريباً. بقيت أليس قريبة، لكنه سيحتاج إلى نافذة زمنية قصيرة بعيداً عنها. بلغ المنزل الصغير وأدار المقبض. للغرابة، لم يكن موصداً. تلفت حوله لتوه بينما كانت فالفيكرية أخرى تقتحم المنزل المجاور. ولج إيثان للداخل. بدا الداخل فارغاً، كما توقع، لكنه ظل مبعثراً. تناثرت الملابس، وظلت الفراش مضطربة تماماً كما تركاها.
إن كانت قد عادت، فلم يستطع تمييز ذلك. خطت ليا للداخل من خلفه. تلفّتت.
"يا للهول. يبدو كغرفتك."
سخر: "حقاً، أجل."
ربما صدق ذلك يوماً ما، لكن سنوات البقاء جردته من عادات سيئة كهذه. حين تسافر بخفة وتعتمد على الوصول السريع لكل ما تملكه، تصبح التنظيم أولوية عاجلة. بالنسبة له على الأقل. اقترب من السرير وأزاح الملابس المبعثرة جانباً.
"أريدك أن تبقي هنا وتبحثي في هذه الغرفة. أعني كل شبر. اقلبيها رأساً على عقب إن تطلب الأمر."
التقط سترة ذات قلنسوة واسعة وارتداها.
"لمَ؟ وما الذي ستفعله أنت؟"
رفع عصابته وغطى وجهه.
"سأحصل على ذلك الكتاب من أليس. كما أنني لا أظن الأمور ستبقى هادئة لوقت طويل. أريدك هنا حين تبدأ المعركة."
ضيقت ليا عينيها وتقدمت نحوه.
"لست هشّة يا إيثان. بإمكاني المساعدة."
تردد قبل أن تتابع: "وما الذي تخطط فعله مع أليس؟ إنها فظة، لكنها طيبة."
أسند حزمته إلى الجدار.
"هؤلاء أناس ربما بوسعهم السفر إلى الواحة الآن. أأنت في المستوى الثامن؟ التاسع؟ نحتاج إلى رفع مستواك بتركيز قبل أن تزجّي بنفسك في شيء خطير. لقد حالفك الحظ بالحماية حتى الآن."
سحب القلنسوة لتغطي رأسه بالكامل.
"لن أؤذيها. لقد استحقت ذلك القدر. فقط ابحثي عن أي شيء يفسر لماذا فعلت بيلا ما فعلته."
انتظر حتى أومأت ليا برأسها قبل أن يغادر ويغلق الباب خلفه. استشعر إيثان التوتر في الجو. كان الناس يُساقون نحو المركز. لم يقع عنف بعد، لكن إيثان تعلم من التجربة أن فرض السلطة على مستوطنة تعج بناجين أشاوس نادراً ما يظل هادئاً لوقت طويل. ما لم تكن القوة طاغية. بلغ عديد الفالكيري نحو ستين. بينما ضمّت البلدة ما يزيد قليلاً عن المئة ساكن. على الورق، كانت الأرقام متقاربة، لكن ذلك لم يحسب حساب تفاوت المستويات.
تفوقت أغلب الفالكيري بفارق شاسع على أهل البلدة. مع ذلك، ما كان ينقص سوى شرارة واحدة. عدّل إيثان قلنسعته وانضم إلى مجموعة من الناس الماشين نحو المستوطنة. كانوا يتناجون فيما بينهم. بصق رجل طاعن في السهولة على الأرض.
أصرّ: "لن يسكت فجر محطم عن هذا."
أجابته فتاة أصغر سناً: "فقط انتظري. أنا متأكدة أنهم سيردون."
واصل إيثان التحرك خلفهم، قاصداً المسلة. حين بلغوا المسلة، بدا وكأن البلدة بأسرها قد تجمعت. أجبرت الفالكيري أهل البلدة على الوقوف في نصف دائرة حول الهيكل الحجري. وقف ديسموند على رأس الموكب.
"الآن وقد جمعتكم هنا جميعاً، يمكننا البدء. ستؤخذون فرداً فرداً وتُستجوبون. بعد ذلك، أنتم أحرار في العودة لشؤون يومكم."
أشار إلى رجل من الفالكيري. قبض على أحد السكان وجره إلى الأمام. كافح الرجل في قبضته، لكنه جُرّ مع ذلك إلى الأمام. استدار ديسموند ودخل إلى قاعة النقابة. وتبعه الرجل. ظهرت احتجاجات قليلة على طريقة التعامل مع الرجل، لكن أحداً لم يتقدم. ظل الأمر يتكرر طوال النصف ساعة التالية، حتى تحرك رجل الفالكيري لجلب شخص آخر. بدأ الرجل الذي أمسك به يرتجف. بدا في البداية وكأنه الخلع. اهتزت كتفاه، وتدلى رأسه، وانقبضت يداه إلى جانبيه.
لكنه رفع رأسه بعد ذلك. لم تكن ملامحه توحي بالخوف. بدا حاسماً.
صرخ: "من أجل فجر محطم!"
خرقت الكلمات الهواء كإشارة ضوئية. ترددت ثلاثة أصوات أخرى بالصراخ فوراً.
"من أجل فجر محطم!"
شعر إيثان بالمانا تنفجر عبر البلدة. انبثقت موجة حرارة من الرجل، متكثفة لدرجة أن النيران اندلعت وتدفقت في سيل من الجمر المستعر. صرخ عبر الضباب. اشتعلت النيران في الحارس الذي جذبه. وكأنما أعطيت الإشارة، بدأ المزيد من الحشود بالهجوم بكل ما تملكه أيديهم. ومضت المهارات واصطدم المعدن بالمعدن. قطعت فالفيكرية أحد المهاجمين بمهارة، لتباغت بضربة مطرقة جانب ركبتها من شخص لم تعتبره حتى تهديداً.
استمر الهتاف بصاخب وعنف: "من أجل فجر محطم!"
خرج ديسموند مدوياً من القاعة. علا صوته فوق الفوضى، مصدراً أوامر حادة، ومحاولة لاستعادة السيطرة. لكن الضرر كان قد وقع بالفعل.
صاح أحدهم من بين الحشد: "اهربوا!"
تفرق الجميع، منفصلين عن الفالكيري ومهرولين في الشوارع. تشتت الموالون في اتجاهات شتى مع إطلاق المزيد من التعاويذ. تعافت الفالكيري بسرعة — أسرع مما أمله المهاجمون غالباً — ولكن بثمن. ترقد جثث متناثرة حول المسلة الآن. تصدع تشكيلهم وهم يتحركون لاعتراض الهاربين. ركضت أليس خلفهم وسيفها بيدها. تحرك إيثان فوراً، محاولاً اللحاق بها عن قرب. تزحلق للخلف داخل زقاق جانبي حين اندلع المزيد من القتال بالقرب من المسلة.
أطلق ساحر بين أهل البلدة تعويذة يائسة، مصيباً إحدى الفالكيري في منتصف صدرها. لم تخترق درعها، لكنها كانت كافية. كافية لإقناع البقية بأن المقاومة ممكنة. التصق بالحواف، منزلقاً خلف الهياكل، دون أن يكشف عن نفسه تماماً قط. تعقب [الحصيف] لديه الحركة. استطاع سماعها وهي تجري في المقدمة، مطالبة الرجل بالتوقف. اجتاز الرجل الهارب صندوقاً خشبياً وكاد يتعثر. قلصت أليس المسافة، وجعلتها خطواتها الواسعة تدرك الرجل أسرع بكثير مما توقع.
انهار المسار الذي جريا فيه. انهار مبنى جانبي حين صدمته تعويذة طائشة. انحرف إيثان يساراً. كانت مباني آروتاون متقاربة بما يكفي ليصبح التحرك ثلاثي الأبعاد مع الارتفاع. قفز. انقبضت ساقاه وأطلقتا قوة انفجارية، دافعة به للأعلى. ألقت أصابعه بحافة سقف طيني. رفع نفسه بسلاسة، متباطئاً بالكاد. بدت الحركة بلا جهد. استقرت تذكرة هادئة في عقله وهو ي عدو فوق السطح. لم يعد يعمل ضمن الحدود البشرية المعتادة.
لوحت الفجوة المؤدية إلى المبنى التالي في الأفق. قدرها في ومضة وقفز. لثانية ضئيلة، كان عديم الوزن، معلقاً فوق الزقاق بالأسفل. هبط في وضعية انحناء منخفض، ممتصاً الصدمة بسهولة. بالأسفل، طرحت أليس الرجل الهارب أرضاً، ضاغطة به في الرمال. تدحرجت ونهضت وسيفها مسلول، ضاغطة بحافته على رقبته.
حذرته: "إياك."
هبط بصمت من السقف من خلفها. بالكاد أحدثت حذاؤه صوتاً في الرمال. اجتاز الخطوات الأخيرة في ومضة وضرب مؤخرة عنقها بينما قبضت يده الأخرى على ذراع سيفها. ضخ القوة القصوى في الضربة، متوقعاً أن تسقطها أرضاً فوراً. تنهدت أليس باختناق وترنحت، لكنها لم تنهار. عوضاً عن ذلك، التوت بعنف، محررة ذراعها بالقدر الكافي للتلويح للخلف. قطع النصل المساحة التي كان جذعه فيها قبل جزء من الثانية.
كان إيثان قد حول وزنه بالفعل، متخطياً داخل نطاقها. اتسعت عيناها قليلاً وهي تدرك هيئته.
"من—"
لم يدعها تكهنه. ضرب معصمها بحدة. تشنجت أصابعها وسقط السيف، مغروساً برأسه في الرمال. ابتعد الرجل الذي كانت تتعقبه متعثراً، منسياً. أتبع إيثان هجومه بأربع ضربات متتالية، مستهدفاً الأعلى والأسفل. أصابت كل ضربة هدفها. حاولت المقاومة، لكنه انتقل خلفها، محكماً ذراعاً تحت ذقنها والأخرى خلف رأسها. ضغط بضغط محكم، قاطعاً تدفق الدم. تخبطت، محفورة بbootsها أخدوداً في الرمال. خدشت يدها كمّه.
حاولت دهس قدمه وطرح وزنها للخلف في الحائط. تعدل، ضاغطة تدريجياً.
تمتم بصوت خافت: "انامي."
ضعفت حركات ضرباتها. فقدت ضرباتها التنسيق. بعد ثوانٍ طويلة، استرخى جسدها. أبقى على الخنق لحظة أطول ليتأكد قبل أن يهبط بها بعناية نحو الجدار. انحنى وفتشها بسرعة. لم يستغرق الأمر طويلاً. كان كتاب الفارس البعيد محشوراً بإحكام داخل ردائها. انتزعه وأنزله في جيب سترته، قبل أن يفتش بقية ملابسها. لم تكن تملك أغراضاً أخرى، وهو أمر منطقي، ففي النهاية كانت قد نجت للتو من الاعتقال.
لذا وجب عليه المجازفة. ستشك غالباً في أنه هو، لكن لم يكن أمامه خيار آخر. لثانية عابرة، درس وجهها.
تمتم بهدوء، رغم أنها لم تستطع سماعه: "لم أؤذها بقوة، أليس كذلك؟"
ستستيقظ مع صداع غير هين. تصاعد الصياغ مجدداً نحو المسلة. استطاع سماع صرخات الألم. آن أوان الرحيل. طالعها مرة أخرى. قبل أن يجرها نحو الجدار ويخفيها بين بعض الحطام. ستكون بخير هناك على الأرجح. لو أنها شاركت الكتاب لما حدث كل هذا. تسلق الحائط مجدداً، رافعاً نفسه إلى السطوح. من الأعلى، بدت المستوطنة متصدعة. كانت الفالكيري تستعيد السيطرة، حيث قلبت التنسيق الفائق والمستويات الأفضل الدفة بسرعة.
رقد عدة من أهل البلدة على وجوههم في الرمال، مجردين من سلاحهم أو مصابين. سينتهي هذا قريباً. تحرك عبر السطوح بمرونة سائلة، جافزاً الفجوات بثقة متزايدة. عززت كل قفزة الإدراك ذاته. لقد استعاد بعض قوته. لم يعد يقبع في عوالم البشر قبل النظام. بلغ منزل بيلا وهبط خلفه مباشرة. رفعت ليا بصرها فوراً، متوترة الهيئة. فتشت الغرفة بالكامل. انقلبت الملابس. تحركت المرتبة.
سأل: "أوجدت شيئاً؟"
أجابت: "لا شيء واضحاً."
"لا بأس."
سحب القلنسوة لكنه أبقى على العصبة لحظة أطول.
"حان وقت رحيلنا."
التفتت عيناها إلى الضوضاء البعيدة في الخارج.
"الآن؟"
أومأ: "ستفوز الفالكيري. وحين تفعلان، يعقب ذلك التدقيق. لن نحتاج إلى البقاء هنا للتنظيف. لكن أولاً، علينا الذهاب للاعتناء بشيء ما."