خرجا من جناح زعيم النقابة إلى الممر الرئيسي، حيث كانت أليس تنتظر فيما يبدو. كانت تقف على مقربة في الممر، وتخطو خطوات قصيرة ومتوترة. وفي يديها كتاب مجلد بالجلد. تقدم إيثان وليا لقائها.
فقالت: "أوجدتما شيئاً؟"
فشرت أليس عن أسنانها.
"أوجدت. والأمر سيء."
سألت ليا: "وهل يُعد أي شيء هنا جيداً؟"
وسأل إيثان في الوقت ذاته: "ما الأمر؟"
بدت المرأة مضطربة.
"هذه أشياء يجب أن أعيدها إلى النقابة. لست متأكدة من وجوب إخباري لأحد."
تحركت ليا تحت ذراع إيثان.
فقالت بخفة: "لقد أنقذنا بطريقة ما."
تحولت نظرة أليس إلى ليا، ثم عادت إلى إيثان.
"أعلم. تباً، هذا سيء حقاً."
كان الكتاب لا يزال في يدها. فقرر إيثان أن يخمن عشوائياً.
"ماذا؟ أهو قائمة بعدد من قتلهم؟ وعدد أفراد نقابتكم الذين لم يصلوا أبداً إلى المستوى الثاني؟"
نظرت إليه أليس بجانب عينها.
"من أين لك بهذا؟ لا."
توقفت برهة.
"حسناً. هذا كتاب تواصل بعيد. وفيه الكثير من المعلومات المهمة."
سألت ليا: "وما ذلك؟"
تنهدت أليس بقوة وتوقفت عن المشي.
"إنه شيء يتيح التواصل لمسافات طويلة."
فألح إيثان: "وماذا يقول إذاً؟"
قالت بهدوء: "هذا أكبر من هذه المستوطنة بكثير. أكبر بكثير."
"ماذا تعنين؟"
فرفعت الكتاب.
"لم يكن هذا عشوائياً. لم يكن مستحضر الأرواح يعمل بمفرده. بل كان يتلقى تعليمات."
سألت ليا: "تعليمات ليفعل ماذا؟"
قالت أليس: "لخلق توتر بين النقابات. ولتدبير صراع بين الفجر المكسور والفالكيريا."
فقال إيثان: "حرب نقابات."
أومأت أليس برأسها مرة واحدة.
"نعم."
فسأل إيثان: "كيف عرفت؟"
نظرت إلى الكتاب في يدها.
"لأنه يصف قتل كل منا وتلفيق الأمر ليبدو كأنه من تدبير النقابة الأخرى. وليس هنا فحسب. بل في المستوى بأكمله. أظن أن هذا المكان أشبه بورشة عمل لمستحضر الأرواح ذاك. لا أدري. هناك الكثير من القاذورات الملعونة المذكورة في هذا الكتاب."
أنهت كلامها ولوحت بالكتاب لتؤكد حديثها.
وتابعت أليس: "من يحمل الكتاب الآخر، كان يزوده بالتعليمات، ويقنس الأهداف، ويطلب معرفة سير عمله. أظن أنه كان يحاول اكتشاف شيء ما، لكنه احتاج إلى عينة اختبار."
مد إيثان يده قليلاً.
"دعيني أره."
فأحجمت أليس فوراً وأبعدت الكتاب.
"لا."
ضيق إيثان عينيه.
"هذا يتجاوز نقابتك وحدها. قد أستطيع إلقاء الضوء على بعض المعلومات."
فردت قائلة: "لكنه يخص نقابتي، والكثير من المعلومات هنا تغطي أسرار النقابة. يستحيل أن أشاركها مع شخص غريب."
ثم أردفت: "وعلاوة على ذلك، هل تنتمي أنت حقاً إلى الفالكيريا أو الفجر المكسور؟"
توقف برهة واختار ألا يجيب. بل حاول بدאיة خطوة للأمام. وكاد وزنه يكسر ساقه فابتلع شهقة حادة. تحركت ليا بجانبه لدعمه.
وقالت: "أليس—"
قاطعتها أليس: "علينا التحرك. إن كان هناك من يحرك الخيوط من الظلال، فلن يتوقف لمجرد سقوط هذه المستوطنة. فهذه كانت الأداة لا العقل المدبر."
سحب إيثان يده ببطء. سيكتشف من يقف وراء هذا. وسيضع يديه على ذلك الكتاب عاجلاً أم آجلاً. ليس الآن فحسب. عليه أولاً أن يتعافى. ثم لعله يأخذ الكتاب بهدوء. وإن لم يستطع، فلجأ إلى القوة.
قال بنبرة مستوية وهو يرمق الكتاب: "حسناً."
كان عقله يغلي بالداخل. طالما افترض أن إحدى النقابات قد ارتكبت خطأ ما. لكن ربما دُبر الأمر هكذا دوماً. وربما نجوا في المرة الماضية فحسب. من يفعل فعلاً كذا؟ من يرضى بموت الآلاف بينما تحارب البشرية أصلاً من أجل حقها في الحياة؟ وجب على إيثان معرفة ذلك. صار هذا أهم أولوية في قائمته. لم يكن بالغباوة التي تجعله يظن أنه يعلم كل تفصيلة صغيرة. لكن هذا أمر أكبر من أن يُجاهل بكثير.
واحتاج إيثان إلى المعرفة. التفتت أليس نحو ممر الخروج.
"علينا مغادرة هذا المكان."
أومأ إيثان برأسه. صحيح أنه بحاجة إلى إيقاف هذه الحروب قبل وقوعها، لكن لديه أولويات أخرى أيضاً. مثل رفع مستوى ليا إلى حد مقبول ليعبر بها السراب قبل أن يجن هذا المستوى. وعليه أيضاً مواصلة تطوير جسده لتقوية روحه وملء المزيد من خانات المهارات. لقد أضاف المانا إلى حركة واحدة بالفعل. وحان الوقت للبناء عليها على أمل أن يتعرف النظام إلى جهوده. وفي أسوأ الأحوال، سيضطر إلى شراء مهارة معززة بالمانا عند المستوى الثلاثي.
لحسن حظ الجميع، أظهرت الخريطة في غرفة زعيم النقابة تخطيط الأنفاق، لذا كان يعلم مצאن مخرج المستوطنة بالفعل. ومع تعطيل الحاجز الآن، فلن يخفيه شيء. لذا عادا إلى نصب المستوطنة، حيث كان السجناء السابقون يستعدون. وبعد تجمع الناجين الخسة، بدأت المجموعة نزولها. عثر إيثان على كرسي خشبي فحطمه فوراً وحول ساقه إلى عصا تمشٍّ، متخلياً عن دعم ليا المعروض. عملت العصا بالقدر المأمول، لكن الألم الذي يعتصر جسده كان سيئاً للغاية بصراحة.
لكنه احتمله، وإن انزعج أحد من البطء، فلم يبدِ شكوى. ولا حتى أليس، رغم أنها رمقته بنظراتها مراراً. بيد أن أي شكوى ناشئة كانت تُخمَد سريعاً حين يقودهم إلى ما تبقى من موتى أحياء. ثم خرجوا أخيرًا من مدخل المستوطنة إلى الوادي في الأسفل. ارتفعت جدران الوادي عالية من الجانبين، مسننة وغير منتظمة، حاصرة معظم السماء. عدل إيثان حزام حقيبته وترك عينيه تمسحان التضاريس تلقائياً.
سيحتاج حقاً إلى عنصر تخزين قريباً. فبين مذكراته والحاجز، يحمل أشياء أثمن من أن تُسرق أو تُدمر بهذه السهولة. تلفح إيثان بنظره. الآن، ومع زوال الحاجز، تمكن من رؤية المستوطنة بوضوح وهو يرفع بصره. اصطفت أعمدة حجرية على جانب المنحدرات، منحوتة بتماثل تام. وعلم أن المستوطنة ترقد خلف تلك الفتحات. والآن لم يتركوا إلا أمام قرار الوجهة. كانت بلدة السهم هي الخيار الأقرب بداهة.
لكنها بدت بالغة الغباء أيضاً. حاول الفجر المكسور المزيفون أسره هناك. واقتيد السجناء جميعاً من هناك. وبكل المعايير، كانت متورطة في هذه القصة برمتها. لكن إن تركها الآن، فستكتشف على الأرجح اختفاء مستحضر الأرواح وتبدأ في طمس آثارها أو تختفي فحسب. صحب إيثان سبعة آخرون معه. معظمهم مصابون؛ وبعضهم جائع حتى الهزال. لم يكونوا قادرين على القتال حقاً. بل سيعدّون محظوظين إن بلغوا مونتفورد.
ناهيك عن أن التوتر غير المكتوب بينهم لم يخت لمجرد مغادرتهم المستوطنة. تقدمت أليس بخطوات معدودة. كانت متعجلة للعودة إلى نقابتها بوضوح، وهو ما توافق نوعاً ما مع إيثان. بدت مونتفورد الخيار الأفضل حقاً، حتى وإن تعذر عليه معرفة المتورطين في بلدة السهم. فقد كان مصاباً بأكثر من أن يحارب، وسيمنحه ذلك وقتاً أطول لوضع يديه على ذلك الكتاب. لكن هناك السجناء السابقين، الذين تخلفوا في الخلف.
حرمهم إيثان من ثأرهم. لم يكونوا عدائيين معه، لكنهم لم يبدوا سعداء به جداً كذلك. ولم يستطع لومهم حقاً. فلم يرتدِ أي منهم عتاد الفالكيريا أو الفجر المكسور، لذا افترض أنهم مجرد أرواح تعيسة في المكان الخطأ. لكنه قطع قسمه، ولذا لن يراهم يلقون بحياتهم للتهلكة الآن، حتى وإن اضطر إلى جرهم بعيداً عن بلدة السهم. وحين خرجوا من الوادي، وجد نفسه يوازن الخيارات. كان يحاول تبين طريقة طرح الموضوع — كيف يقترح الاتجاه دون أن يبدو كأنه يصدر أوامر — عندما أبطأه حركه في الأمام.
في البداية، كانت مجرد أشكال تلتف حول منعطف في الوادي. لكن مع سطوع الضوء عليها، تمكن إيثان من تمييز الشخوص. انزلقت يده نحو سيفه. وحدت حواسه. ولبرهة قصيرة، ظن أنها تعزيزات من بلدة السهم. تعزيزات أُرسلت لاستعادة عمل مستحضر الأرواح. كانوا أقل عدداً ومصابين. لكن المجموعة اقتربت بعد ذلك. التقط القماش الأبيض والقشدي الضوء. واتضحت الخطوط المميزة لدرع الفالكيريا. تنهدت أليس أمامه.
"لحسن الحظّ."
تحركت الفالكريات نحوهن بسرعة. وتقدم الصفوف ذكر ذو شعر داكن مجعد. لم يره إيثان يحمل سلاحاً، لكنه استطاع استشعار إيقاظه لجوهره حين ركز عليه. هذا وحده جعله عاجزاً عن الاسترخاء. جوهر مستيقظ يعني أنه شخص سيتعين على إيثان أخذه محمل الجد، لا سيما في حالته هذه. اجتازت الفالكريات المسافة المتبقية سريعاً. أجرى إيثان عداً سريعاً. كانوا عشرين شخصاً على الأقل. خطا خطوة بطيئة إلى الوراء.
الأفضل له أن يستمع أولاً. تقدمت أليس لمقابلتهم. فأبطأ الرجل في المقدمة وتوقف على بعد خطوات. فعل إيثان [الحساسية الحادة]. تحسس العالم حوله بحدة حتى كاد يسمع دقات قلبه بوضوح. وصفى كل ما عدا ذلك حتى لم يبق سوى أصواتهم.
سأل قائد الفالكيريا: "أليس، أأنت هذه؟"
أومأت أليس.
"ديزموند، لا تعرف كم أنا سعيدة برؤيتهم أرسلوك!"
"ما الذي جرى؟ وأين كريس؟"
"أُسرنا في بلدة السهم. تماماً مثل الأشخاص خلفي. جُلبنا إلى مستوطنة هنا. أنا وليا — نجحنا في الفرار وكنا نحاول بلوغ الممر الخارجي حين حوصرنا. كريس... لم ينجُ. كان هناك مستحضر أرواح."
رأى إيثان الرجل يتوتر بوضوح. وشد على فكه قبل أن يطلق زفيراً.
"أخبريني بكل شيء. ولكن أولاً، أأمن هو المكان هنا؟"
"آمن قدر المستطاع. حين هربنا، اضطررنا للقتال في طريقنا للخارج. أظن أن كل من هناك قد ماتوا."
"حسناً."
التفت إلى مجموعته.
"أقيموا معسكراً سريعاً. يبدو أن لدينا مصابين في الخلف، وسنحتاج إلى الاستعداد لتفتيش هذه المستوطنة."
تحرك الأعضاء فوراً وفق أوامره. وأُسِّس معسكر مؤقت على طول منعطف متسع في الوادي، محمي من الرؤية المباشرة للأعلى. لم ينصبوا خياماً في الواقع، بل وضعوا عتادهم جانباً، وأخرجوا الطعام والماء، وبدأوا يتحركون بين الجميع. لاحظ إيثان انفصال شخصين، حيث اتخذ كل منهما اتجاهًا في الوادي واختفى. بدأت ثلاث فالكريات بتقديم العلاج. وتنقلن بين الجميع بينما حاول إيثان التنصت على محادثة أليس وديزموند.
راحت تخبره عن كيفية تعرضهم للكمين، وتورط بلدة السهم، وهرب مستحضر الأرواح. وصل معالج قبله لكنه دفع ليا للأمام أولاً. رمقته ليا بنظرة واحدة لكنها لم تعترض. واصل الإصغاء. نظر ديزموند نحوه حين أنهت أليس سردها لما حدث. أنهيا محادثتهما أخيراً، واستعد معالج له.
قالت المعالجة بلطف: "أرجو أن تجلس لي من فضلك."
لم يعترض إيثان. بل تساءل لِمَ لم يفعل ذلك مسبقاً. فقد كان متوتراً للغاية. وما إن خفض جسده على الرمال حتى أطلق زفيراً لم يعلم أنه كان يحبسه. ما زالت فخذه تشعر بالإجهاد حيث أجبر المانا على المرور عبرها. وتناثرت جروح سطحية على صدره. وتعرض ساعده لخدش. وكان ضلعه مصسوخاً بلا شك. ركعت المعالجة أمامه ووضعت كليتي يديها بخفة على عظم عضده. وانتشر الدفء فوراً تحت راحتيها. ومثل كل مرة، وجد إيثان الأمر غير طبيعي البتة أن تسري مانا شخص آخر في جسده.
تمتمت المعالجة: "لقد مررت بالحروب حقاً. لمَ لم تتقدم؟ كان الآخرون يعانون من الجفاف بشكل رئيسي."
فأجاب: "ظننت أنهم بحاجة إليها أكثر."
رفعت الشابة رأسها وابتسمت.
"يا لك من لطيف."
شعر إيثان بجسده يُصلح ببطء. واسترخت عضلات ساقيه، لتنتهي تشنجاتها أخيرًا. والتئمت جروحه ببطء لتشكل قشوراً، وانفرجت أنفاسه. وما إن سحبت يديها حتى زال أسوأ الضرر. ما زال يشعر بالتعب، لكنه استطاع المشي على الأقل.
فقال بهدوء: "شكراً لك."
أمالت المعالجة رأسها وتنحت جانباً، كاشفة عن ديزموند خلفها. لم يفاجأ إيثان. فقد كان يقتفي أثر الرجل طوال الوقت. لكن من قرب، تمكن إيثان من رؤية الندبة الرفيعة التي تقطع حاجبه الأيسر وتختفي في خط شعره. بدا في الثلاثينات من عمره. وإن تصفح مذكراته، فلربما وجد وصفاً موجزاً للرجل. ففي النهاية، لا يوقظ المرء جوهره في المستوى الأول كل يوم.
تحدث قائلاً: "أنا ديزموند. نائب زعيم نقابة الفالكيريا."
أومأ إيثان برأسه. سيمتلك شيئاً ما في مذكراته عن هذا الرجل إذن، حتى وإن لم يتذكره شخصياً.
"إيثان."
"أعلم."
تابع ديزموند: "أُسندت إلي مهمة معرفة جحيم ما يحدث هنا. لذا إن أطلعتني من منظورك الخاص، فسيكون ذلك رائعاً."
أمال إيثان رأسه.
"لا مانع لدي. أين أبدأ إذاً..."
روى إيثان قصته دون إغفال أي شيء. فلم يكن لديه سبب حقيقي للكذب، لذا سردها كما حدثت. وحين انتهى، تأمله ديزموند برهة قبل أن يتكلم.
"إذن أنت هزمت مستحضر الأرواح."
"نعم."
"وأمسكت به."
"نعم."
"واخترت ألا تقتله."
"أحب أن أقول إنني اخترت إبقاء الجميع أحياء."
أومأ برأسه.
"يبدو الأمر كذلك. رغم أنه مزعج هربه."
وقف ديزموند.
"على أي حال، بصرف النظر عن قيمته، شكراً لإنقاذك أفراد نقابتي. حتى وإن كانت إحداهن أختك."
"كل شيء على ما يرام. كما قلت، كان سيحدث على أي حال. فما هي خططك الآن؟"
تلفح ديزموند بنظره في موقع المعسكر الصغير.
"سيتعين علينا التحقيق في المستوطنة. بكل المعايير، لا ينبغي أن توجد واحدة هنا. ثم سنتجه إلى بلدة السهم. سأضطر لطلب تعزيزات. آمل أن يكونوا قد وصلوا بحلول الوقت الذي أنتهي فيه من تفقد هذه المستوطنة."
توقف برهة.
"وماذا ستفعل أنت؟"
تأمل إيثان الأمر. كان لديه الكثير من الأشياء التي يجب عليه فعلها. لكن ما الأهم؟ الحصول على كتاب التواصل البعيد ذلك.
"علي التفكير في الأمر."