اختار إيثان [فارس] ولم يحدث شيء مثير. غاب وميض النور والتحوّل الظاهر ولم تهتز الغرفة إيذاناً باللحظة. كان التغيير داخلياً وخفياً لدرجة عدم الإحساس بحدوث أي تغيير من الأساس. لكنه كان يعلم غير ذلك. اكتساب فئة جديدة قد لا يحولك تلقائياً إلى ما تمثله تلك الفئة لكنك بمرور الوقت وبتوزيع السمات تتماشى معها ببطء شديد. وكان هذا دون الحصول على مهارة الفئة الخاصة وهو ما كان بصدد فعله الآن.
أبقى إيثان يده على المسلة وانتقل إلى المتجر بدل سحبها. انبسط أمامه الكتالوج المألوف. مواد استهلاكية ومعدات ومهارات عامة ومعظمها لا يهم الآن. مع ذلك استقرت عيناه لفترة قصيرة على مرهم الشفاء. لم يكن جسده في أفضل حالاته وسيساعده ذلك. لكن الأمر لم يكن ممكناً. ليس طالما لديه مهارة ليختارها. تفقد نقاط كامنه. ٦٠۸ نقاط كامنة. بدا أنه فعل ما يكفي لجمع مقدار جيد. بعد قتل العملاق وتطوير زراعته ووصول فحسب إلى المستوى العشرين بشكل عام بدا الأمر وكأنه دفعه للأمام كثيراً.
انتقل إلى القسم المخصص للفرسان. على عكس قوائم المهارات العادية التي تمتد بلا نهاية كانت هذه القائمة موجزة. هذه المهارات الخاصة لا تتوفر إلا عند اختيار فئة جديدة. وكل فئة تقدم خيارات مختلفة كلياً. لديه الآن نحو عشرين خياراً للاختيار من بينها. عشرون مهارة لا يمكنه هو والفرسان الآخرون اختيارها سواه. لكن إيثان لم يكن ينظر إلى العشرين حتى. كانت في ذهنه مهارة واحدة. واحدة تمنى لو اقتنصها في المرة السابقة.
فأظهرها مع خياره السابق للمقارنة.
[قسم]
أعلن قسمك وأظهر عزيمتك. يزيد جميع السمات حال التنشيط. تختلف النسبة باختلاف القسم. فترة التهدئة: أربع وعشرون ساعة. التكلفة: ٥٣٥ نقطة كامنة.
[عزم حديدي]
يقلل الخوف والقمع، ليمنحك القدرة على المضي قدماً بلا تردد. التكلفة: ٣٨٠ نقطة إمكانات. استقرت نظرة إيثان على [العزم الحديدي] أولاً. لقد كان ذلك خياره حين وقف للمرة الأولى عند مفترق الطرق هذا بالضبط. بدا الأمر منطقيّاً تماماً في ذلك الوقت. كان غاضباً ومتردداً ومنفعلاً. شعور بأن العالم يهتز تحت قدميه، وأراد شيئاً يضمن له عدم التعثر. وقدم العزم الحديدي ذلك بالضبط. لقد صلب العقل.
وأزال التردد. وضمّن له مواصلة التقدم حتى حين يشعر بعجزه. كانت مهارة عظيمة، ومحفوظة حتى الآن في قائمة رغباته. لكن سمة الإرادة لديه كانت تفعل الشيء نفسه، بدرجة أقل. وبعد سنوات من الصراع والمواصلة، شعر إيثان أن عزمه صار حديدياً بالفعل. بل إنه قد يتلقى مهارة شبيهة مجاناً. لكن مهما بلغت روعة المهارة، لم تكن لتغير مجرى المعارك. لم تكن تصنع ثغرات. لم تمنحه قوة إضافية. كل ما فعلته هو ضمان تحمله لأي شيء قد يواجه.
وقد طبع ذلك شخصيته لفترة طويلة. لكنه أدرك مسبقاً أنه بحاجة إلى ما هو أكثر. لم يرغب في أن يكون شخصاً يكتفي بالنجاة بأعجوبة. احتاج إلى التحسن على كل صعيد ممكن. تحركت عينا إيثان نحو [القسَم]. كانت التكلفة باهظة، لكنها لم تكن ما أوقفه في المرة السابقة. كان يملك ما يكفي من الإمكانات الآن. التكلفة الحقيقية كانت شيئاً آخر. القسَم مهارة تطلب الفعل. تطلب الوفاء بالكلمات. لكن العائد قد يكون مذهلاً.
تتدرج نسبة الزيادة بناءً على قوة القسم وصدقه. الوعد الضعيف يمنح تعزيزاً ضعيفاً، بينما القناعة الملزمة — تلك المتجذرة بعمق لدرجة أن نكثها يمزقك — يمكن أن تحول المهارة إلى أمر استثنائي. كان تعزيزاً مباشراً للقوة، اعتماداً على مقدار العزم. سيساعده العزم الحديدي في احتمال القادم. وسيساعده القسَم على تغييره. لم يعد بحاجة إلى المساعدة في الاحتمال. بل إلى القدرة على تجاوز حدوده في اللحظة الأكثر أهمية.
استقر قراره بهدوء في صدره. اختار [القسَم]. شعر بالمهارة تنحفر في روحه، ويفهم غريزياً كيفية استخدامها. تعتمد قوة المهارة على القناعة، لكن القسم لا يمكن أن يكون أقوى من الروح التي تحمله. وبدا ذلك مشكلة محتملة في الظروف العادية. لكن إيثان اشتبه في أن روحه أقوى بكثير من نظیراتها في مستواه. أخذ نفساً بطيئاً وأبعد يده عن الحجر، مقفلاً المتجر. من حوله، كان الآخرون يلمسون الحجر أو يتفحصون البعث.
كانت ليا تقف مع أليس، وتتحدثان بهمهمات.
قال في سرّه: "سأجتاز هذا الاختبار. وسأفعله ببقاء إنسانيتي سليمة. هذا قسمي".
ما إن استقرت الفكرة حتى تجاوب شيء ما. ثقل هبط عليه. ضغط كثيف لا يُقاس — استقر عبر كتفيه وعموده الفقري. بدا الأمر ك الوقوف تحت شيء شاسع. كأنه يحاول حمل العالم. للحظة عابرة وجامحة، ظن أن الأمر ينجح. وأن هذه بداية لشيء ضخم. ثم ازداد الثقل ثقلاً. تشوش بصره قليلاً. انقبض صدره. صار الضغط لا يُطاق. شعرت روحه بالإجهاد وهي تحاول حمل مثل هذا القسم القوي. هوى على ركبة واحدة، وقطرات مبللة تسيل على وجهه.
لكن لحسن الحظ، قبل أن تشتد الأمور وتتضرر روحه، شعر بالقسم يتلاشى. كأنه عجز عن التشبت به. أخرج إيثان نفساً بطيئاً ومسح أنفه، فخرجت يده ملطخة بالدماء. نهض متجاهلاً العيون المحدقة به. لقد تمنى أن ينجح الأمر. قسَم عظيم. شيء ضخم بما يكفي لهز أساس المهارة ومنحه تعزيزاً مرعباً. وقف صامتاً لثوانٍ عدة، يعيد ضبط أموره. احتاج إلى شيء فوري. شيء لا يتردد بشأنه. شيء تمتلك روحه القوة الكافية لحمله.
تحولت أفكاره إلى الحاضر. إلى الغرفة الملطخة بالدماء. إلى الناجين المتناثرين خلفه. إلى ليا.
قال داخلياً: "سأخرج من هذه المستوطنة. وسأقود الناجين إلى بر الأمان".
عاد الثقل، لكنه كان أصغر. مركزاً. استقر عبر كتفيه مثل درع لا سماء منهارة. كان ثقيلاً، لكن بمقدوره حمله. شعر بمقاومة لا رفض. ضغط القسم عليه، فشعر بروحه تدفع بالمقابل. تثبت الثقل في مكانه. انقبض شيء حول جوهره. تجهدت روحه كأن شيئاً رُبط بها. استنزفت طاقته بسرعة حتى شعر بالإرهاق. طبق على فكيه واحتمل. مر الإجهاد، وشعر بالمهارة تتفعل. تماسك إيثان حين ضربته تدفقات القوة. ابتسامة عريضة علت وجهه، رغم الألم والإصابات.
سحب حالته فوراً ووسع كل شيء، رغبة في رؤية الصورة الكاملة دون تفويت شيء. وقد أقر النظام بذلك. الاسم: إيثان كارتر المستوى: ٢٠ الفئة: [فارس] الزراعة: • الجوهر — [منصهر] • الجسد — غير موقظ السمات: • القوة: ٤٦ (٤٩) • التحمل: ٣٧ (٣٩) • الرشاقة: ٣٠ (٣٢) • الإدراك: ٣٢ (٣٤) • قوة الإرادة: ٣٤ (٣٦) المهارات: • الثبات المستوى ٨ (شائع) • إتقان السيف المتقدم المستوى ٣ (غير شائِع) • حاسة حادة المستوى ٤ (شائع) • القسَم المستوى ١ (نادر) قرأ إيثان كل شيء.
تغير الكثير منذ آخر مرة تفحص فيها القائمة. لكن رؤية الأرقام خلف ما يشعر به كانت مريحة. من بعض الحسابات السريعة، استنتج أن قسمه منحه ما يقل قليلاً عن عشرة بالمائة كزيادة في السمات، وهو أمر مبالغ فيه، كما توقع. رغم احاطته بالموتى، شعر إيثان بالبهجة. تحولت أفكاره إلى ما سيحدث حين يتمكن من قول قسم أقوى، أو حين يرفع مستوى المهارة. لقد كان القرار الصحيح تماماً بسلك هذا الطريق.
رغم شعوره بأنه مطالب بإتمام الهدف الذي وضعه لنفسه، وإلا حدث مكروه. لم يدرِ ما هو، لكن المهارة نفسها بدت وكأنها تخبره بضرورة إتمام القسم أو إبطاله بصورة طبيعية، مؤكدة عليه الحذر فيما يستخدم هذه المهارة لأجله. بدا أن الجميع انتهوا من عمليات التمشيط. ساه إيثان نحو ليا وأليس، مساعدا إياه تعزيز بنيته الجسدية في تجاهل الألم، إن لم يكن شفاءه. رفعت ليا نظرها حين وصل.
"أتريد يد عون؟"
لوح بيده رافضاً.
"سأكون بخير".
ترددت، ثم أومأت.
قالت أليس مع وصوله: "عليّ تقديم تقرير للنقابة. يحتاجون لمعرفة هذا وبدء تحقيق مناسب".
"هذا منطقي. سنثافر جميعاً معاً. لكن أولاً، لنقم بتمشيط قاعة النقابة. قد يكون هناك شيء حساس للوقت هناك".
"مع ذلك أريد المغادرة في أسرع وقت. فلننتهي من هذا بسرعة".
استدارت متجهة نحو البناء في وسط الغرفة. منحت ليا إيثان ابتسامة حذرة.
"أآتٍ أنت؟ أثق أنك ترغب في معرفة تفاصيل ما حدث، تماماً كما أريد معرفة مصير أخي الصغير. لنتمشى ونتحدث؟"
أجاب إيثان: "لدي بعض الأسئلة حقاً".
لاسيما سبب أخذها للاستطلاع بحق الجحيم.
"سأجيب. ها، دعني أساعدك".
اقتربت ليا ولفّت ذراعها تحت كتفه موجهة إياه نحو قاعة النقابة.
سألت: "إذن، ماذا تريد أن تعرف؟"
أجاب إيثان فوراً: "لماذا أخذت الاستطلاع؟"
شخرت ليا وهزت رأسها.
"بدا خياراً جيداً. بناءً على كل ما قلته في السجل، سيساعدني في إيجاد مستوطنة بأسهل طريقة. ألم يكن ذلك الهدف؟"
أومأ إيثان.
"حسنًا نعم، لكنه يجعلك الخيار الأول لـ، حسنًا، استطلاع الأمور. وهو ما يقود دائماً إلى موت مبكر. ظننتك ستختارين شيئاً آخر لا أكثر".
"إيثان".
نظر إلى أسفل نحوها.
"ماذا؟"
"قلت إنني مت... أو على الأقل إنك لم ترني قط. حين وصلت إلى هنا، كل ما فكرت به هو النجاة. منحني الاستطلاع ذلك الخيار. ذكرت في الكتاب أنها أفضل فئة بداية للملاحة".
دلفا إلى القاعة بصمت، وإيثان غارق في أفكاره. استدار عند زاوية، مقوداً إياهما نحو حيث يفترض أن تكون مكتب رئيس النقابة.
استسلم قائلاً: "أتفهم ذلك. أخبريني على الأقل أنك نلت مهارة جيدة".
ضحكت ليا.
"أعني، ظننتها جيدة".
تنهدت قبل أن تتابع: "إنها اللعنة ذاتها التي أوقعتني في هذه الورطة. التي قتلت كريس".
توقف إيثان مسبباً توقفهما.
"لا تعفعلي ذلك".
سألت ناظرة إليه: "ماذا؟"
"تلومين نفسك على الأمور. الأمور تحدث. ستحدث أمور أسوأ من هذه في هذه الاختبارات. لا يمكنك لوم نفسك حين تحدث. تعلّمي وانمُ فقط".
نظرته للحظات قبل أن تغير الموضوع بفظاظة بعض الشيء.
"تسمى مادل الدرب. لا أعرف كيف تعمل، لكني أشعر أنها ترشدني ببطء إلى أي مكان أريد الذهاب إليه".
استمع إيثان بينما واصلت شرح المهارة وما كانت تفعله. لم يتذكر المهارة نفسها، لكنها بدت كقدرة تعتمد على الإدراك أو الحظ. استمر في قيادتهما إلى الغرفة، آملاً أن يُحفظ أي شيء مهم هناك. دفعت ليا الباب لتفتحه، وقادهما إيثان للداخل. كانت الغرفة فارغة أساساً. تضم طاولة في المنتصف وخلفها كرسي، مع بعض الأشياء المبعثرة عليها. لكن بخلاف ذلك وخريطة كبيرة معلقة على الجدار وتحتها مكتب، لم يكن هناك شيء.
ترك إيثان ليا مستخدماً الطاولة للتعرج حولها. على الجانب الآخر، بحث في الأدراج، بينما بدأت ليا بالتفتيش في مكان آخر بالغرفة. بعد إخفاقه في العثور على شيء، أطلق إيثان تنهيدة محبطة. بينما كان يأمل بمعلومات إضافية عن مستحضر الأرواح، كان يبحث أكثر عن الجهاز المشغل للحاجز فوق المستوطنة. وما إن همّ ببدء البحث في مكان آخر، حتى نادت ليا.
"هذا، ما هذا الشيء؟"
نظر إيثان إليها. كانت تقف بجانب الخريطة، درج المكتب مفتوح، وفي كفها استقرت قرص معدني صغير. ابتسم إيثان.
"هذا ما أبحث عنه تماماً".
رمته نحوه. خطفه إيثان من الهواء، متفرساً في النقوش المعقدة الصغيرة التي تزين جسمه الدائري. ضغط على قمة القرص وشعر بنقرة. وبذلك أيقن أن المستوطنة ستعود للظهور. الآن، يمكن للعالم الخارجي الرؤية للداخل.
"حسناً. لنخرج من هنا".
"ماذا كان ذلك؟"
دسّه إيثان في حقيبته.
"كان أحد أقوى الحواجز التي رأيتها".
توقف متذكراً أنها غالباً لا تعرف ما يعنيه ذلك.
"إنه يشبه غطاء هاري بوتر، لكن لهذا المبنى بأسره".
"أه".