شعر إيثان بساقيه تتهاويان. أجبر نفسه على الثبات واقفاً. كان الأسرى ينظرون إليه وكأنهم همّوا بالهجوم.
قال العجوز بهدوء: "لماذا؟ كان هناك تماماً".
أطلق إيثان زفيراً وألقى نظرة على الجماعة. لم يبقَ سوى نصف الأسرى. استلقى الآخرون على الأرض بلا حراك. كان عليه أن يجبر الجميع على الرحيل بمجرد أن عثر على ليا. لكنهم اتخذوا قرارهم، وهو كذلك.
"كان علينا قتال بيلا للوصول إليه".
"كان يحب أن يموت!".
خرجت الكلمات جافة، كأنها انتزعت من عمق ما. ابيضت مفاصل الرجل المسنّ وهو يقبض على مقبض سيفه. تنهد إيثان.
"أعلم".
بدا أن هذا الاعتراف خفّف قليلاً من حدة الرجل، ولكن بالكاد.
ردّ العجوز محتدّاً: "أنت لا تعلم. لم تقضِ أسابيع في قفص. لم تستيقظ على سكاكين تقطع جسدك. لم ترَ الناس يسحبون ولا يعودون أبداً".
ثبت إيثان نظراته عليه.
"أنت محق، وأنا آسف لأنك مررت بذلك".
أردف الرجل بصوت أخفض هذه المرة: "كان هناك تماماً. لقد أمسكت به".
كانت ليا قد تحركت في لحظة ما ووقفت الآن إلى جانب إيثان. لاحظ أن أليس معها. أجبر إيثان نفسه على التنظيم المنتظم لنفَسِه. صرخت أضلاعه مع كل شهيق، وصار الحرق في ساقه الناتج عن دفع المانا خلالها أصعب من أن يُجاهَل.
سأل إيثان: "أتظن أنني لا أدرف ما يستحق؟ أأتظن أنني لا أريده ميتاً؟".
طالب الرجل: "إذن لماذا؟".
قال إيثان ببطء: "لو قتلته، لحاولت بيلا منعي. وإن فشلت، لكانت تتبعت أيّاً منكم. وهي أسرع من أيّكم. أسرع مني في أيّ يوم صالح. لقد رأيْتَ قتالها".
تحرك فك العجوز، لكنه لم يقاطع.
تابع إيثان: "وحتى لو تجاوزتها، أتظن أن الأمور كانت ستنتهي بنظافة؟ كانت ستاتل حتى الموت. لَفَقَدنا مزيداً من الناس".
تمتم أحدهم: "كانت مغامرة تستحق المخاطرة".
أجاب إيثان: "بالنسبة لك. ليس بالنسبة لي".
حلّ الصمت برهة. كان إيثان يعلم أنه اتخذ القرار الصحيح. سيتعين عليهم التعامل مع الأمر بأي طريقة استطاعوا.
سأل العجوز: "إذن هذا كل ما في الأمر؟ يفلت لأنه مفيد لها؟".
"لن أمنعكم من ملاحقتهم، ولكن حسبما فهمت، فإن مستحضر الموتى سيموت قريباً على أي حال".
تحدثت أليس من جانبه.
سألت: "إنه محق، أتعلمون. أترون أن مهاجمتها كانت ستأتي بنتيجة؟ لقد قطعت خمسة حراس كأنهم لا شيء".
أضافت ليا بهدوء: "هي سبب نجاتنا في معركة الجرف تلك. لو أرادتنا موتى، لكنا. لقد أنقذتني. حتى وإن كانت دوافعها مشكوكاً فيها".
لم يبدُ الأسرى سعداء، لكن إيثان رأى أنه لم تكن أمامهم خيارات كثيرة. سُلِب منهم الخيار. لكنه شعر بأنه ضروري. تجولت عينا إيثان في الغرفة. لا زالت البعثات متجمدة حول القاعة، وعشرات العيون الفارغة تهمهم بلا شيء.
قال إيثان بهدوء: "لن يقاتلوا بغير أمره. وشيء ما يخبرني أنه لن يقدر على إصدار الأوامر قريباً".
نظر إيثان إلى الأسرى مجدداً.
"ينبغي أن نقتلهم".
التفت عدة رؤوس نحوه.
سأل أحد المحاربين: "ماذا؟".
تابع إيثان: "إنها قتلانات مجانية. إنهم لا يدافعون عن أنفسهم. ومستحضر الموتى قد ذهب. تحتاجون إلى مستويات. هذه فرصتكم لنيل القوة التي تلزمكم لاجتياز السراب".
حدّق الرجل المسنّ في أقرب بعث، مشدود الفك.
سأل: "أتعرض علينا قتل بني جلدتنا؟".
"هؤلاء ليسوا أياً كان من كانوا عليه. ستكرمونهم بالسماح لهم بالرقود. ينبغي أن تعلموا ذلك".
التفت ناظراً إلى الجميع، غير مصدق لسبب عزوفهم عن فعلها.
ردّ إيثان: "ألن تأخذوا المستويات المجانية؟ عدّوها قربان صلح".
قال: "لقد حرمتكم من ثأركم. ولن أتظاهر بغير ذلك. لكن هذا؟ قد يجعلكم أقوياء بالقدر الكافي للبقاء والثأر في وقت لاحق".
ابتلع الكشاف ريقه، لكن إيثان رأى الأمل في عينيه.
"وأنت؟".
نظر إيثان إلى إشعاراته، متجاوزاً جميع مؤكدات القتل ومستويات المهارة الآن. تهانينا! أنت الآن [محارب م.17]... تهانينا! أنت الآن [محارب م.20] القوة +1، التحمل +2، الرشاقة +1، الإرادة +1 خصص إيثان بسرعة نقطة الإحصاء الحرة للتحمل، مانحاً إياها ثماني نقاط إضافية من المستوى السادس عشر. لقد رجي أن يساعده ذلك في تخفيف الوجع في جسده، لكنه لم يفعل إلا القليل لراحته. سيتعين عليه الاستمرار في تخصيصها للتحمل أو الحصول على درع ملائم.
لكن ذلك لاحقاً. ما ركّز عليه الآن كان أهم بكثير. تهانينا! لقد بلغت المستوى 20 في فئتك. لقد بلغت تطور فئتك الأول. يرجى زيارة مسلة نظام لاكتساب فئة جديدة ومواصلة رفع المستوى.
"لا، يمكن تقسيم المستويات بينكم جميعاً. يا ليا، تأكدي من فعل ذلك أيضاً".
التفت ناظرا إليها بتركيز. كانت تقف إلى جانبه، متفحصة وجهه.
"لا أعلم إن كنت أستطيع".
توقف إيثان.
"ماذا تعنين؟ عليك أن تصبحي أقوى".
"هؤلاء بشر، يا إيثان".
توقف. أكانت هذه هي المشكلة؟ لكنهم كانوا يقاتلونهم قبل لحظات فقط. أخذ إيثان نفساً ونظر للأمر من منظور ليا. لقد أُلقيت لتوّها في الاختبارات، ونجت من الصحراء، ثم اختطفت. يبدو أنها لم تأخذ الوقت الكافي للتصالح مع أشياء كهذه. تنهد.
"هؤلاء ليسوا بشراً. إنهم دمى. عبيد لسيدهم، مجبرون على فعل ما يُؤمرون به. أرواحهم محبوسة. بطريقة أو بأخرى، سيجدون السلام جميعاً. بسيفي أو بسيفك. لكني متفهم إن لم تفعليها".
تقدمت أليس، مغادرة جانب ليا وماشية نحو البعثات. توقف أمام رجل. لم يكن أطول منها، بشعر أصفر مجعد. غطى الدماء وجهه بسبب عين مفقودة. لمست كتفه وهمست له بشيء اختار إيثان ألا يصغي إليه. ثم غرست سيفها في عنقه. انهار جسده على الأرض. راقب إيثان البعثات الأخرى تحسباً لأي حركات، لكن شيئاً لم يحدث. كان ذلك متوقعاً، لكنه لم يكن متأكداً تماماً أبداً. وكأنما كُسرت بسحر، بدأ الأسرى الآخرون بالتحرك أيضاً.
تأمله الرجل المسنّ برهة طويلة، ثم أومأ واستدار. تعثر إيثان. اشتعل حرق دفع المانا في عضلاته مجدداً. استطاع الشعور ببقايا تتدفق في ساقيه. انكسر شيء ما، وشعر إيثان بأنه على وشك الانهيار. وقبل أن يستوي، أمسكت به ليا. التفت ذراعاها حول جنبه، مسندة إياه بعناد وبشكل محرج.
قالت: "أنا أمسك بك".
تمتم: "أنا بخير".
"لست كذلك".
عدّلت قبضتها، محولة ذراعه فوق كتفيها بصورة صحيحة. ألقى نظرة سريعة على يديها. لا زالتا ملطختين بالدماء. لكنهما لم تعودا ترتجفان.
قال بهدوء: "أبلَيْتِ بلاءً حسناً".
لم تجب فوراً.
أجابت بعد برهة: "كدت أموت".
"لكنك لم تعودي. لقد نجوتِ. وستواصلين النجاة".
قالت: "أنت أبله".
"غالباً".
"شكراً لك".
أومأ إيثان ووضع يداً على رأسها.
"لكن يجدر بك فعلاً كسب بعض المستويات من هذه التجربة".
"الأمر كله متعلق بقوتك الخاصة الآن، أليس كذلك؟".
"نجل".
"أستكون بخير؟".
لم يجب إيثان. عوضاً عن ذلك، سقطت يده عن رأسها وانزلق عن كتفها، مسنداً نفسه بينما أجهد وزنه ساقيه. بدت ليا حازمة وبدأت بالحركة. في أنحاء الغرفة، كان الناس يجهزون على البعثات. بدا الأمر كمجزرة. لكن إيثان علم أنه الصواب. عثرت عيناه على المسلة. بدأ يعرج نحوها، ماشياً عبر الدماء التي بللت الأرضية. وحين بلغها، سقط البعث الأخير. تحرك الرجل المسنّ إلى جواره. لا زال الأسى على وجهه.
ولا زال الغضب. لكن شيئاً آخر انضم إليهما. العزم.
قال: "نحن أقوى".
أومأ إيثان: "جيد".
حرّك الكشاف أصابعه بتجربة.
"لقد بلغت المستوى عشرين".
سمح إيثان لابتسامة متعبة خفيفة بالظهور ولمس المسلة. ما إن استقرت يده عليها، حتى ظهر المتجر. بيد أن الأمر كان مختلفاً هذه المرة. كان في انتظاره أمر لا مفر منه. تهانينا! لديك تطور واحد متاح. بناءً على تجاربك حتى الآن، مُنحت خمسة خيارات للفئة. يرجى اختيار أحدها.
[سياف]
غير شائع السيف امتداد لجسدك. تنموان جنباً إلى جنب. القوة +2، التحمل +1، الرشاقة +1، الإرادة +1 [طليعي] غير شائع الأول في المعركة. الأخير في التنازل عن الأرض. القوة +2، التحمل +2، الرشاقة +1، الإرادة +1 [فارس] نادر أنت فولاذ مُمنَح غاية، وغاية مُمنَحة شكلاً. القوة +2، التحمل +2، الرشاقة +1، الإرادة +2 [سيد معركة] نادر صقلت التجربة حدسك. كل حركة مقصودة، وكل ضربة محسوبة.
القوة +2، التحمل +1، الرشاقة +2، الإرادة +1 [هيكل] نادر تصوغ الانضباط قوتك. تقف ثابتاً حيث يتعثر الآخرون، مسخراً السيف والقناعة بقدر متساوٍ. القوة +2، التحمل +2، الرشاقة +1، الإرادة +2 رغم كل ما حدث، شعر إيثان بابتسامة ترتسم على وجهه. حدث هذا أبكر بكثير مما خطط له. في المرة السابقة، لم يُمنح خيار الفئة النادرة حتى المستوى الأربعين. ورغم علمه بأن من كان عليه آنذاك ومن صار عليه اليوم شخصان مختلفان تماماً، إلا أنه سعد لرؤية مدى تقدمه السريع مقارنة بمرته الأولى.
ومع ذلك، أجبر إيثان نفسه على تفقد الخيارات المتاحة كلها، بدءاً من [السياف]. ستبدو الفئة نفسها جيدة. عُرف لإيثان عدد غير قليل من الناس الذين غدوا شخصيات نافذة بعد اتخاذ هذه الفئة وتطوراتها اللاحقة. تركز حصرياً على الهجوم والدفاع بالسيف ويمكن تطويرها إلى ما يشبه [سيف المانا]، وهو أمر مغرٍ للغاية. لكن على مدار الأسابيع الأخيرة في الصحراء، حظي إيثان بالكثير من الوقت لاستعراض ما يحتاجه ويريد فعله تماماً.
حين أُلقي به عبر الزمن أول مرة، كان كل شيء فوضوياً وغريباً. والآن وقد هدأت الأمور، بات لديه وقت أطول للتفكير وبدأ صياغة خطة سليمة حول نوع البناء الذي يبتغيه. كل هذا يعني أن [السياف] لم يكن أحد الخيارات التي فكر فيها حقاً. ورغم أنها فئة جيدة وكان ماهراً في استخدام السيف، إلا أن ذلك لم يكن كل ما يمثله. لذا نظر إلى الخيار التالي. جاء [الطليعي] تالياً. فكر إيثان فيه لفترة أطول مما توقع.
لائمت الفئة طريقة قتاله حين تسوء الأمور. كان توزيع الإحصاء متيناً أيضاً — ثقيل القوة والتحمل، مع رشاقة كافية لإبقائه متحركاً. كانت فئة متينة، لكن أهي ما يريده؟ ليس تماماً. ثم كان هناك [فارس]. ترك عينيه تعلقان هناك برهة، ثم أجبر نفسه عمداً على متابعة القراءة، رغم علمه بأنه سيعود إلى هذا الخيار. انتقل إلى [سيد معركة]. بصراحة، كانت هذه الفئة مغرية للغاية. بدت أقرب لمن هو عليه الآن.
أنقذه إدراكه مرات أكثر من القوة البدنية البحتة. إن قدرته على قراءة ساحة المعركة، واستباق الزوايا والحركات، قد عبرت به مواجهات ما كانت القوة الغاشمة لتعبر به. كان تصاعد الإدراك الإضافي جذاباً. وكذلك تعزيز الرشاقة. وفكرة المهارات المعروضة التي ستوفرها كانت فاتنة. لكن إيثان تركها الآن وتطلع إلى [هيكل]. لم يتوقع حقاً منحه هذا الخيار، لكنها كانت فئة لائقة. عكس توزيع الإحصاء فئة الفارس تقريباً، وكلاهما ثقيل الإرادة.
وهو أمر جيد. فالإرادة أهم مما يدركه الناس. فهي تحدد مقدار الضغط الذي يمكنك تحمله. ومدة استمرارك قبل الاستسلام. لكن الهيكل حمل دلالة. اتجاهاً. قناعة. تميل الهياكل إلى ربط نفسها بقضايا. بعقائد. بمثُل خارجية. حتى وإن لم يصرح النظام بذلك أبداً، فالطريق يصيغك. لقد رأى ذلك يحدث. أشخاص اتخذوا فئات كهذه يضيقون تدريجياً حتى يصبح العالم أسود وأبيض. لم يؤمن إيثان بالأبيض والأسود. آمن بالنتائج.
عاد إلى [فارس]. بصراحة، علم أنه سيتخذ هذه الفئة مجدداً. كانت محفورة في روحه. طالما تساءل عما إذا كان ذلك لأنه اتخذها في المرة الماضية، ومثل [الهيكل]، صاغته هي الأخرى. لكن الأهم من ذلك، عرف إيثان ما تقدمه الفئة. عرف أين يمكنه التحسن وكيف يجعل نفسه أقوى بكثير من المرة السابقة. والآن عليه فقط تحقيق ذلك. لذا صلب عزمه. كان طريقه إلى الأمام واضحاً. اختار إيثان فئته الجديدة.
"أختار [فارس]".