دفع إيثان ليا برفق بعد هنيهة ليتمكن من تأمل وجهها جيداً. كانت آثار الدم الجاف والغبار تخطّ ملامحه. تنتشر كدمات داكنة على فكّها، وتبدو وجنتاها أشد حدة مما عهد. بدت ناحلة.
سأل بصوت خفيض: "ما الذي جرى لك؟ ولماذا أنت هنا؟"
فركت ليا عينيها مبتعدة تماماً عن العناق. رفعت يديها وحدقت إليهما كأنها لا تلاحظ الدم الملطخ لأصابعها إلا الآن. تبع إيثان نظرتها ومسح جسدها بحثاً عن إصابات فوراً. كان الدم يغطي كل شيء، غير أن شيئاً منه لم يبدو طازجاً. ولم تظهر مصابة.
سأل، مقتاً كم تبدو نبرته غبية: "أأنت بخير؟"
هزت رأسها بخفة، مع أن يديها ارتعشتا وهما تعودان إلى جانبيها.
قالت: "كنت في مهمة. كانت كلها يسيرة للغاية. كنت... كنت أحاول الازداد قوة."
أومأ إيثان موافقاً. كان يعرف ججل هذا، لكنه احتاج إلى تأكيد فحسب.
"أأنت مصابة؟"
"لا. لم يكونوا قساة معي كثيراً. أسئلة في الغالب. مع من كنت. وكم أمضيت هنا. أظن أنني كنت محظوظة لوصولي للتو."
أطلق إيثان نفساً شاعراً بالارتياح. لقد رأى السجناء الآخرين. بدا الأمر كأنهم خضعوا لعمليات جراحية. أو تجارب. سرّه أن يدرك عدم حدوث ذلك مع ليا.
قال: "جيد. يسرني أنني وجدتك حين فعلت. حتى لو كان الأمر أشقّ مما ينبغي."
رمقها بنظرة ذات مغزى. لكن قبل أن ترد، ظهرت بيلا إلى جانبه.
قالت بهدوء: "علينا التحرك. سيصل المزيد من الحراس قريباً."
تصلبت ليا قليلاً لوجودها، غير أن إيثان أومأ. التفت إلى الشقراء الطويلة التي كانت تمسح الدم عن وجهها بظهر معصمها.
تساءل ملاحظاً طريقة التصاق ليا بها: "ومن هذه؟"
أجابت وما زالت تتنفس بثقل: "آليس. وأفترض أنك الأخ الذي سمعت عنه كثيراً."
أومأ إيثان، فهذه إذن المرأة التي نفذت ليا المهام معها. كان يحمل مشاعر مختلطة تجاهها. فمن ناحية، عرضتهم للخطر. ومن ناحية أخرى، كانت تحاول بوضوح الحفاظ على سلامة ليا قبل قليل.
أردف: "إيثان."
ثم التفت إلى بيلا: "وهذه بيلا."
تفرست آليس فيها لثانية قبل أن تهز رأسها بإيجاز: "شكراً."
أخرقت بيلا نفساً ساخراً: "مع روعة هذا كله، ينبغي حقاً أن نتحرك."
خلفهما، تمتم السجناء المنقذون فيما بينهم.
زمجر أحد المحاربين: "علينا اصطيادهم. قتل آخر فرد."
وافق آخرون، لكن الكشاف هز رأسه: "لا نعرف كم عدد من هنا. ولا مدى قوتهم. علينا المغادرة ومحاولة بلوغ المستوى الثاني قبل فوات الأوان."
تحدثت بيلا قبل أن يتصاعد التوتر أكثر: "علينا إيجاد مشعوذ الأموات، ما زلت بحاجة إلى أجوبة."
التفت إيثان نحوها ببطء.
تابعت: "إنه جوهر هذه العملية. إن بقي حياً، فسيستمر هذا. وإن مات، سينهار. وسيعلم مكان البقِيّة."
اشتد فك آليس.
"ما زال رفاق نقابتي مفقودين."
ومض في ذهن إيثان فوراً غرفة البعث. أبعاض تقف في حالة جمود. الفجر المكسور. الفالكريات. وأخرون. أكانت شقيقة بيلا بينهم؟ فكّر في إخبارها. فكّر في جرهما إلى تلك الغرفة وإطلاعها على الحقيقة.
عوضاً عن ذلك، ابتلع الأمر وأومأ: "حسناً، لنحاول إيجاد مشعوذ الأموات."
فهو أراد التخلص منهم أيضاً بعد كل شيء. —~~— تحركا عودة عبر الأنفاق. لقد بات المكان أهدأ بكثير مما يروق لإيثان. مدّ إيثان مهارة [الحس المرهف] باسطاً إياها عبر الممرات والتقاطعات بينما تقدما. ظل يبقيها نشطة طوال هذا الوقت. مرّا بغرفة مليئة بطاولات خشبية ثقيلة. أبطأت بيلا، وانزلق إصبعها على الطاولة ليخرج ملوثاً بالدم.
تمتمت: "ما هذا الجحيم."
تلطخت الطاولات بلون داكن. وتناثرت أدوات جراحية فوق الأسطح، من مناشير ومخاطيف وملاقط ومشارط. وثبتت قيود في الخشب. تغير تنفس ليا بجانبه. لم يستطع سوى تخيل ما تدور به خلدها. لماذا يفعل أحدهم هذا؟ وكيف استطاعوا؟ لكن إيثان عرف الحقيقة. المحاكمات تغنيك. تخرج جانباً أكثر بدائية. والبشر كانوا الأسوأ. استهلكتهم القوة، وشوهت عقولهم وغيرت شخصياتهم. لقد رأى هذا حتى قبل دخوله المحاكمات.
وشيء لن ينساه أبداً. واصلا الصعود. واتسعت الممرات حتى انفتح الممر أخيراً في غرفة واسعة. توسط نصب المستوطنة المكان. بدت المساحة حيث كان يجب أن تعمل قاعة النقابة فارغة. ولم يضيء الغرفة سوى إضاءة جدران خافتة، تاركة ظلالاً طويلة على الأرضية ومخفية ما فيها. خطا إيثان للأمام ببطء، والآخرون إلى جانبه مباشرة. استطاع عبر [الحس المرهف] سماع خطوات تتردد صداها قليلاً. توقف وراقق المبنى باهتمام.
وبرز شخص من مدخل قاعة النقابة المظلل. ارتدى رداء داكنة مسدولة على هيكل طويل ونحيل، كبقية الحراس. لكن حتى عن بعد، استطاع إيثان استشعار مانا كامنة في عمقه. أكثر من أي بشري صادفه إيثان. خطا الرجل إلى الضوء الخافت. بدا في الأربعين من عمره. نحيل حتى حد الهزال. وبشرة باهتة مشدودة فوق عظام وجنتين حادتين. ولمعت عينان زرقاوان فاتحتان تحت قلنسوته، باردتين ومضطربتين. تفرس فيهم بازدراء سافر.
قال بسلاسة: "إذن، أنتم الجماعة التي اقتحمت مستوطنتي وعطلت أبحاثي."
لم يجب إيثان فوراً. مدّ مهارة [الحس المرهف] نحو الخارج، فاحصاً الممرات المحيطة. تحركت حركة من مواضع عدة، حيث كانت ساكنة كالموت قبل لحظات. تقدمت آليس وسيفها في يدها.
طالبت ونبرة صوتها مشدودة بغضب مكبوت: "ماذا فعلت برفاق نقابتي؟"
انحنى فم مشعوذ الأموات قليلاً. نظر إيثان حول الغرفة المفتوحة. اللعنة.
"ستف comprender في الأوان المناسب."
بدأت البعثات بالظهور من مداخل الممرات الستة الموصلة إلى الغرفة. وسارت بخطوط ثابتة ومتناسقة. دروع ممزقة. وألوان نقابة ملطخة وممزقة. غير إيثان وقفته بينما أطلق الآخرون شتائم خفيضة واقتربوا متزحزحين. تلفت حوله. كان هناك نحو ثلاثين منهم. عدداً بعيداً عما رآه في الغرفة، لكنه لن يتذمر. فضلاً عن ذلك، لم يدر إن كانوا سيقدرون على التعامل مع هذا العدد. كان السجناء ضعفاء. والوحيدان اللذان يستطيع الاعتماد عليهما فهما بيلا وآليس.
وربما العجوز. لكنه بدا أشجع وأكثر غضباً من أي شيء آخر.
أمر: "حاولوا البقاء معاً"، ولم يملك وقتاً إضافياً للآخرين.
كانت البعثات تقترب منهم بالفعل.
تابع موجهاً كلامه ليا قبل أن يرفع سيفه تزامناً مع هجوم بعثة: "ابق إلى جانبي."
تصدى إيثان للضربة، وتوقف سيف البعث بينما لم تسمح له مهارة [الثبات] بالتراجع. شرع إيثان في الهجوم، فهوى بنصله على فالكريا مبعوثة. وتلى ذلك هجوم خاطف، أفضى إلى قطع سيف إيثان لعنق المبعوثة منهياً أمرها. لكنه أدرك بنظره حوله استحالة استمرار هذا. فقد فاقهم العدو عدداً بكثير وسيتم اجتياحهم إن واصلوا القتال هكذا. ولإنهاء الأمر ووضع حد لهذه القضية برمتها، احتاج إيثان إلى الوصول لمشعوذ الأموات.
بحث عن بيلا. كانت تتحرك وسط البعثات، قاطعة الأوتار ومعطلة أكبر عدد استطاعت.
نادى إيثان: "أيمكنك الوصول إلى مشعوذ الأموات خفية؟"
صد هجومًا آخر منتظراً إجابتها.
ووسط القتال، هزت رأسها: "لا أستطيع دخول عالم الظلال. لقد بالغت في استخدامه قبل قليل."
اللعنة. استدار إيثان مبتعداً وقطع بعثة أخرى كانت تهاجم أحد السجناء. وقف مشعوذ الأموات قرب النصب، شادّاً يديه براخوة خلف ظهره. كان يراقب. شعر إيثان بغضب يحترق برودة في صدره. وأدرك حينئذ عبثية قتال البعثات. فالمصدر يقف بلا مساس.
قال: "سأشق طريقي للأمام."
ثم تابع موجهاً كلامه ليا: "ابق قريبة من الجميع"، دافعاً طريقه للأمام.
إن تعذر على أي شخص التسلل نحو مشعوذ الأموات، فسيقوم بذلك بالطريقة المجربة. عبر القوة الغاشمة. بفضل مهارة [الحس المرهف]، أحب إيثان الاعتقاد بامتلاكه وعياً جيداً بمحيطه. ولم يزدد ذلك إلا توهجاً بفضل زراعته والمستويات التي اكتسبها منذ دخوله هذا المكان. وخلاصة القول إن إيثان وأثناء تقدمه اضطر لتفادي النصال والتعاويذ وأي أسلوب هجوم آخر. وبدا الآخرون باذلين قصارى جهدهم لإبعاد البعثات عنه.
وتفرعت بيلا أيضاً، متحركة نحو الخلف للتعامل مع أي سحرة. تلقى إيثان مع ذلك قطعاً في ساعده، وشفرة ريح في فخذه، وبضع جروح أخرى. وكان جسده بالفعل ساحة آلام. وصولاً إلى ضلعه المكسور الذي صعّب تنفسه وجعل ضرباته تفقد قوتها. أصبح تجاهله أصعب فأصعب. لذا ومع خطوه عبر الأجساد المتهالكة، مستخدماً إياها كحواجز مؤقتة وضارباً كل ما يقترب من المدى، لم يبطئ. احتاج إلى إنهاء هذا. تحولت نظرة مشعوذ الأموات إليه، مراقبة تقدمه.
واستطاع إيثان رؤية الإجهاد على وجهه من إبقاء هذا العدد من البعثات نشطاً في آن. وحسب كل ما استطاع فهمه، كان مشعوذ الأموات يستهدف أشخاصاً بحاجة لمغادرة المستوى لكنهم ضعفاء. أقبلت مزيد من البعثات نحوه، مرجح أن مشعوذ الأموات أمرها بإبعاد التهديد. مع ذلك واصل إيثان القتال. بحلول هذه اللحظة كانت ضرباته أضعف بكثير. وتلطخ جسده بالدماء وبدا غاضباً بحق. استشعر المانا الراقدة في جوهره، دافعاً بها إلى الخارج نحو أوتاره.
كانت مهارة يستخدمها مع الهالة، وأصبح بارعاً فيها. لكن المانا اختلفت. إذ تعذر امتلاكها كالهالة. كانت طاقة تستعيرها، لذا حاربته في كل مرحلة. ضيق تركيزه محاولاً تشريب ساقيه وحدهما. كانت مجازفة. ولو ملك وقتاً لما فعل هذا في خضم المعركة، لكنه لم يملك خياراً. كانت البعثات تنهال عليه واجتياز المسافة سريعاً ضرورة. تدفقت المانا من جوهره مجبرة إلى ساقيه. وشعر بالوخز يسري في عضلاته.
وبدا كأنها تشتعل ببطء. وادرك غريزياً قلة وقته. فاندفع بقوة. التوت عضلاته لتنفجر بالحركة، بسرعة تفوق ما يتحمله جسده عادة. اخترق إيثان البعثات، مطيحاً بواحدة إلى الأرض. اتسعت عيناه مشعوذ الأموات مع تقليص إيثان للمسافة سريعاً. رفع يداً. واستطاع إيثان استشعار تجمع المانا، غير أن الأوان فات لتغيير المسار. اصطدم شيء بإيثان في منتصف صدره وقذفه للخلف بقوة جعلت مهارة [الثبات]
بلا فائدة. اصطدم ظهره بشيء صلب، مستخدماً حقيبته كمقعد وسادة. استنشق إيثان نفساً عميقاً، مصارعاً لجلب الأكسجين. رفع نظره. وبدأ مشعوذ الأموات يتمتم بلغة لم يتعرف عليها إيثان. وتسللت عروق داكنة من المانا عبر الأرضية من قدميه، متفرعة نحو البعثات. سمع صرخة وسارع بالنظر حيث ليا، آملأ ألا تكون هي. سقط أحد السجناء على الأرض. ووقفت بعثة فوقه بطعنة نصل هابطة. وبدا أن آخرين هاجموا بقوة معززة، دافعين جماعة إيثان المبعثرة للخراء.
واستطاع رؤية سقوط المزيد بالفعل. لا بد أنه فاته وقت حدوثه. لم يملك إيثان وقتاً للقلق. كان عليه الوصول إلى مشعوذ الأموات ووضع حد لهذا. دفع المانا مجدداً في عضلات ساقيه. كان الإجهاد شديداً وعندما تحرك، شعر بشيء يتمزق. خانته ساقه لكنه كان عليه. دفع مشعوذ الأموات براحته للأمام فانفجرت أيدٍ هيكلية من الحجر محاولة الإمساك بإيثان. وشعر بها تقبض على كاحليه وربلتيه، لكنه هوى بضربة قاطعة أي قيود.
رفع إيثان سيفه مصطدماً بمشعوذ الأموات. قطع الفولاذ النسيج وغرز في اللحم على طول جانب الرجل. سقط اثنانهم على الأرض، إيثان لانهيار ساقيه ومشعوذ الأموات بسبب وزن إيثان والسيف المغروس فيه بعد. تدحرج إيثان مبتعداً عن الرجل. وكان يتنفس بصعوبة، وبعلامة سوداء على صدره. رفع سيفه مستعداً للإنهاء. ومع هبوطه، ظهرت بيلا أمامه. قبض خنجرها على نصله قبل دفعه للخلف.
ترجت: "انتظر."
نهض إيثان واقفاً، ناظراً إليها بتفحص. كان مشعوذ الأموات على الأرض خلفها. كانت تعترض تقدمه. وخلفها، استطاع سماع قتال مستمر.
سأل: "ماذا تفعلين؟"
أكان مخطئاً بظنه أنها تغيرت؟
توسلت مستديرة بظهرها لإيثان، مظهرة ثقة مثيرة للدهشة: "أحتاجه. أبعديهم."
رفرفتا عيني مشعوذ الأموات متجاوزتين كتف إيثان نحو أتباعه.
طالبت بيلا: "الآن!"
رفع مشعوذ الأموات يداً فاستعد إيثان الهجوم. لكن مع خفضها، اختفى صوت المعركة خلفه.
قال إيثان بحذر: "إن كان هذا يتعلق بشقيقتك، فلم يكن عليك فعل هذا هكذا. سأساعدك في إيجادها."
لم تتغير تعابير بيلا وظلت مثبتة بينه وبين مشعوذ الأموات.
"أنا آسفة يا إيثان. ليس لدي شقيقة. كنت أعلم فحسب أن الأمر سيدفعك للمساعدة."
توقف إيثان مستوعباً الكلمات. واستقر شيء بداخله ليتحول إلى برودة وغضب. لقد سمح لنفسه بتصديق وجود نسخة صالحة منها.
سأل: "ماذا تريدين إذن؟"
أجابت بيلا: "أحتاجه حياً. وسأغادر معه."
خلف إيثان، بدأ السجناء الباقون بالتقدم، متجاوزة الغريزة البقاء بالغضب.
عوى الرجل الأكبر سناً: "يجب أن يموت. هذا هو الوغد الذي أجاعني لأسابيع."
قال إيثان بهدوء وأفكاره تموج: "تراجعوا."
أيمكنه التغلب عليها؟ تخيل استطاعته ذلك. فساقاه مهشمتان بسبب استخدام المانا لذا تعذر تحركه، وضلعه مرجح التصدع وتلقى جروحاً عدة، غير أنه سيظل يعتمد على نفسه. والسؤال الحقيقي هو ما سيحدث إن استطاعت دخول عالم الظلال بعد. لقد كذبت بالفعل بشأن امتلاك شقيقة، وربما أخفت المزيد من الأسرار. لم يره يلقي سوى تعويذة واحدة، وقد تجاوزت المستوى العشرين قطعاً لتمتلك على الأقل تعويذتين أخريين لم تكشفهما.
قد يغير هذا كل شيء. بإمكانها ملاحقة شقيقته بينما يكون أبطأ من التفاعل.
"بعد ما فعله—"
بدأ أحدهم.
كرر إيثان ونبرته تحمل حد الفولاذ: "تراجعوا."
اشتدت قبضة بيلا قليلاً على خنجرها. واستطاع إيثان استشعار الحركات الدقيقة التي كانت تؤديها. ستقتتل معهم إن اضطرت، والمرجح قدرتها على قتل معظمهم قبل وصوله.
تابعت بيلا: "سيموت. أعدك. أنا آسفة، سأصلح الأمر. لكن هذه حياة وموت. أحتاجه ليذهب معي."
أهذه هي النقطة التي تتنحى فيها بيلا نحو مسار مظلم، أم أن أخذ مشعوذ الأموات سيمنع حدوث ذلك، مغيرًا مستقبلها؟ لم يعلم. لم تغادر عيناه عينيها. ووازن بين منافع السماح للثنين بالإفلات. أولاً، ستكون مدانة له، وسيسترد دينه. ثانياً، لن يضطر أحد آخر للموت اليوم. ومع استعداده لفعل ذلك، لم يستمتع بفكرة حصد حياة أخرى. خصوصاً حياة تملك هذا القدر من الإمكانات لمساعدة البشرية على البقاء.
سأل: "ماذا تريدين منه؟"
إن لم تكن الإجابة مرضية فسيهاجم. لا بد أنها استشعار استعداده للإستماع، إذ لان موقفها.
"أحتاجه لعلاج رفاق فريقي. لديهم لعنة موت عليهم. وهو يملك القوة لإزالتها."
فكر إيثان في الأمر. قبل أن يهز رأسه بخفة. لن يهاجم، لكنه تعذر عليه قول شيء لصالح السجناء.
"لن أنسى هذا."
أومأت وعادت إلى مشعوذ الأموات. أمسكت بمشعوذ الأموات من ياقته. وتجمع الظل حولهما كحبر سائل.
"شكراً لك يا إيثان. لا فكرة لديك عن مدى تغيير هذا للأمور."
اختفيا. وبدت الغرفة فارغة فجأة. وقفت البعثات بلا حراك مجدداً. حدق إيثان في الفراغ حيث كانا. لذا كان محقاً، ما زالت تستطيع استخدام عالم الظلال. تطلع السجناء بينه وبين الموتى الأحياء المتجمدين، والغضب مرسوم جلياً على وجوههم. لقد حرمهم للتو من فرصة الانتقام، كل ذلك لكي تدين له ساحرة التفسخ بجميل. بدا الأمر كمجازفة، لكنه ظنها جديرة بالاهتمام، فهؤلاء السجناء سيموتون على الأرجح في السراب أو قبله.
غير أن بيلا ستنمو لتغدو إحدى أقوى أفراد البشرية.