نظر إيثان إلى الفتاة الممددة، وتسارع نبض قلبه وهو يرفع بصره سريعاً ليتفقد إن كانت الجثث المعادة قد تحركت. لحسن حظ الجميع، لم تتحرك. كانت الدموع تسيل على وجه المرأة، وهي تطلع إلى الجسد الميت وكأنها تريد التقدم نحوه. رفع إيثان إصبعاً إلى شفتيه، مطالباً بالصمت. ثم تفقد الجثث المعادة ثانية. وقفت ساكنة. بلا حراك. ولا حتى أدنى ارتعاشة سرت فيها. بدا الأمر أشبه بنوع من السبات.
غالباً ما يفعل مشعوذو الأموات هذا لتوفير طاقة الموتى، ويبقونهم في حال خمول حتى الحاجة إليهم. كان ذلك علامة جيدة، بطريقة ما. دلّ الأمر على أن من يتولى صيانتهم لم يكن قوياً بما يكفي للحفاظ على نشاط أربعين ميتاً أو أكثر طوال الوقت. لم يمتلك القدرة على تحريكهم بدوام كامل. على الأقل، أمل إيثان أن يكون الأمر كذلك. افترض في البداية أن مشعوذ الأموات كان بالغ القوة، لكن ربما لم يكن الوضع سيئاً بالقدر الذي خشيه.
ظن أنه سيكون من غير المصدَّق قليلاً أن يمتلك شخص في الطابق الأول طاقة كافية للحفاظ على نشاطهم جميعاً دفعة واحدة. ففي نهاية المطاف، كانت مهارة [إعادة التحريك] تتفعل بالمانا وعصارة الروح. وبحسب كل ما عرفه، كانت مهارة نشطة، مما يعني أنه في كل مرة يفعّلها الشخص، ستُسحب طاقاته لتشغيل الجثث المعادة والمهارة. حتى أثناء حملات إبادة مشعوذي الأموات كلهم، لم يوجد من يستطيع إبقاء الجثث المعادة نشطة طوال الوقت.
إلا إن امتلكوا جثة أو اثنتين فقط. وهو ما انتهى الأمر ببعض مشعوذي الأموات بالعمل وفقه، افتراضاً لحصولهم على أشخاص أو وحوش أقوياء. فكّر إيثان برهة في التقدم وتقطيعهم إرباً حيث وقفوا. رأى أنهم يستريحون، ومن شكل أجسادهم، بدا أنهم قُطِّعوا وخيطوا معاً أكثر من مرتين. سيكون الأمر سهلاً. لكنه ردع نفسه بعد لحظة. لم يدرِ إن كان إلحاق الضرر بهم سينبه مشعوذ الأموات. وأسوأ ما أراده هو تفعيل الجثث كلها دفعة واحدة.
أحب إيثان الثقة بقدراته، لكنه لم يكن واثقاً إلى هذا الحد. عوضاً عن ذلك، أشار بحدة للآخرين بالتراجع. وما إن يتعامل مع الجثث، فسيعود ليريح هؤلاء الناس جميعاً بالشكل المناسب. لحسن الحظ، استمع الآخرون. مدّ أحد المحاربين يده وانتشل المرأة الباكية لتوقف على قدميها. تراجع الجمع ببطء وعناية للخلف. جعلت كل خطوة إيثان يتوقف، متسائلاً عما إذا كانت الجثث ستستيقظ في أي لحظة. لحسن حظه، ولحظة الآخرين، لم تنهض.
حين تجاوزوا العتبة، سحب الباب مغلقاً إياه، راجياً أن يحافظ أي شيء يربط الجثث في مكانها على وضعها ذاك بحالته.
سأل الرجل الأكبر سناً: "بحق الجحيم ما هذا؟"
تناول أحد السيفين قبل قليل، لكنه ارتعش بوضوح الآن بين قبضتَهْ.
أجاب إيثان: "هذا صنيع مشعوذ أموات. أولئك الناس جميعا موتى أحياء في جوهرهم، باستثناء أنه يمكن إصدار الأوامر إليهم والاحتفاظ بقدرتهم على استخدام مهاراتهم، وإن كان ذلك بدرجة أقل."
تمتم أحدهم خلفه: "تباً."
قالت إحدى النساء — رفيقة الزنزانة لتلك التي سقطت على ركبتيها: "يجب أن نذهب ونجهز عليهم. قد يمنحنا ذلك المستويات التي نحتاجها لتجاوز السراب."
هز إيثان رأسه فوراً.
"سيكون ذلك تصرفاً متهوراً للغاية. إن شعّر مشعوذ الأموات بموتهم وردّ، فسنُقتل جميعاً. خيارنا الأفضل هو العثور عليه وقتله. سيسمح ذلك أخيراً لهؤلاء الناس بالراحة على الأقل."
"إذا قتل كل منا واحداً—"
قاطع إيثان بحدة: "لا. لن يقتلهم أحد. ليس حتى أجد ما أحتاجه هنا. بعد ذلك، يمكنكم اتخاذ خياراتكم بأنفسكم."
انفجر الرجل الأكبر سناً موبخاً إياها: "أبدي بعض الاحترام، أيتها الفتاة. هذا هو الرجل الذي أنقذنا. وأترغبين حقاً في قطع دابر أناس كانوا جزءاً من نقابتنا يوماً؟"
أجابت بصوت حاد: "كانت هناك نقابات أخرى هناك أيضاً. ولكن نعم. إنهم أموات بالفعل. سنريحهم!"
نظر إليها العשה باحتقار. إن شعرت بالخجل، فلم تظهره. لكنها لم تتماد، وهذا ما كفى إيثان. حتى وإن وافقها الرأي في الغالب. فقد احتاجوا حقاً إلى إنهاء أمرهم، لئلا تُحبس أرواحهم في أجساد لم تعد قادرة على التحكم بها. التفت مجدداً إلى الرجل الأكبر سناً.
سأل مجدداً: "متأكد من أنك رأيت الفتاة تجري في هذا الاتجاه؟"
أومأ الرجل بحزم: "نعم. هي وأخرى. كان الحراس خلفهما مباشرة."
أومأ إيثان وأدار ظهره للباب الذي يضم الجثث المعادة. أمراً فامراً. عرف أن الآخرين سيعانون لمجارته، لكنه لم يملك تضييع مزيد من الوقت. انطلق شارعاً في الجري عبر الممرات، دافعاً الألم في ضلوعه ومندفعاً بمهارة [الحس المرهف] إلى أقصى مدى استطاع مدّه فيه. لم يستغرق الأمر طويلاً ليلتقط شيئاً. صوت صياح في الأمام. اصطدام الفولاذ بالفولاذ وصرخات المعركة. اندفع في جري كامل، غير آبه بالآخرين خلفه.
اتسع الممر بغتة، منفتحاً باتجاه حجرة جرف الصخر. مزق الريح الفجوة أمامه، عاصفاً بالغبار والرمل المتناثر عبر الأرضية الحجرية. اقتحم الفتحة وتجمد لنصف نبضة قلب. امتد وجه الجرف مقابلاً لهم، خمسون ياردة من الفضاء الفاصل بين جانبي الخندق. عوى الريح صاعداً من الأسفل، ممزقاً الثياب والشعر على حد سواء. لكن العاصفة الحقيقية دارت أمامه. تحركت بيلا كشيء تحرر من الفيزياء. تلاشت بين الحراس، وتراقص شكلها عند حافة رؤيته.
ومض خنجران في يديها، لتشق الأقواس الفضية الهواء. إن لم يمتلك إيثان [الحس المرهف]، لشكّ في قدرته على تتبعها. وحتى معه، تمكن بصعوبة بالغة من متابعة تحركاتها. ظهر تماماً حين انقض رجل على حلقها، لكنها كانت خلفه فجأة، لتنزلق نصلتها تحت ضلوعه قبل أن يكمل تأرجحه حتى. انتزعته واستدارت، شاقة أوتار ركبة أخر قبل أن تختفي في الظل مرة أخرى. خمسة حراس استلقوا ساكنين بالفعل على الحجر.
وهناك عشرة آخرون على الأقل، يقفون ويقاتلون. تحولت عينا إيثان إلى منطقة فوضى أخرى. وقفت شقراء طويلة القامة قرب حفنة الجرف. حملت خنجراً، لكن لم يكن في حركاتها أي دقة رقيقة. لم تكن ضرباتها سريعة كضربات بيلا — بل كانت ثقيلة. غاشمة. وحين تقدمت داخل مدى حراس ودفعت بنصلتها إلى الأمام، طواه التأثير. أمسكت آخر من ياقته وقذفته جانبياً نحو جدار صخر بقوة كافية لتهشيم العظام. لو لم يكن الموقف شديد التأزم، لشعر إيثان بالإعجاب.
لكنه رآها حينئذ. لياه. توقف تفكيره تماماً. وقفت خلف الشقراء. كانت أنحف بكثير مما تذكرها. وجهها متسخ ومخطط بالدم. بدت مستعدة للانهيار لكنها ظلت، مع ذلك، لياه. أمسكت سلاحاً بتعثر، متقدمة فقط حين انشغل الحراس. لكن الشقراء شكلت قوة القتال الرئيسية. ضرب قلب إيثان بعنف في صدره. كان يتحرك قبل أن يدرك عقله. واجه معظم الحراس بعيداً عنه، وانشغل انتباههم ببيلا والشقراء. لم يدركوا حتى أن خطراً آخر قد دخل المعركة.
قطع إيثان المسافة في ثوانٍ. اندفع سيفه للأمام. اخترق النصل نظيفاً ظهر حارس غافل، منزلقاً بين الضلوع وبارزاً عبر صدر المرأة. ارتد الصدمة صعوداً في ذراع إيثان، لكنه لم يبطئ. ركل المرأة عن نصله والتف فوراً للهدف التالي. كاد الحارس الثاني لا يملك وقتاً للاستدارة. شق سيف إيثان رقبته المكشوفة في قوس غاشم. رُشّ الدم على الحجر ليمزقه الريح فوراً. سقط الرجل مخنقاً. لكن بدا أن هجماته المفاجئة قد انتهت.
انشق حارس عن بيلا وهجم. أمسك سيفاً مشابهاً لسيف إيثان الخاص. التقت نضلاهما بصلصلة حادة. تصاعد الألم في ضلوعه متصارعاً مع جسده و[الصلابة]. لحسن الحظ، اتخذ الحارس خطوة للخلف لإعادة التعديل. استغل إيثان تلك اللحظة للهجوم. هاجم بتتابع سريع، صافراً بنصله عبر الهواء. تصدى الحارس مرتين، متوسعة عيناه بصعوبة في مواكبة الأمر. فجأة انزلقت بيلا على ركبتيها خلفه. شق خنجرها مخترقاً، عابثاً بساقيه.
تمايل الرجل واستغل إيثان الموقف. هاجم مجدداً، شارخاً بنصله صدره. تمزقت أرديته الداكنة وتبعه الدم بسرعة. أنزل إيثان سيفه مجدداً، قاطعاً في رقبته حتى انفصلت عن جسد الرجل. على الأقل لن يعودوا هكذا كأموات أحياء. توهج [الحس المرهف]. التف إيثان حين حاول أحدهم طعنه من الخلف. استدار وتصدى لهجوم ثانٍ، تاركاً النصل ينزلق عن سيفه المستعار، ولكم الحارس في حلقه بيده الحرة. تمايلت المرأة لاهثة، وأجهز إيثان عليها بطعنة متجهة لأسفل عبر الترقوة.
ومضت بيلا مجدداً أمامه، ظاهرة لفترة كافية لدفع كلا الخنجرين في عمود فقري لحارس قبل انتزاعهما. استدار إيثان باحثاً عن شخص آخر ليواجهه. أطلقت الشقراء هديرًا منخفضاً وهي تطرح رجلاً أرضاً، ضاربة بحجر خنجرها في صدره مراراً وتكراراً حتى توقف عن الحركة. كان مشهداً مروعاً. راقب الدم وهو يتناثر ويصل وجهها. تقدم حارس من خلفها. هب إيثان قاطعاً طريقه، شاقاً بعمق عبر فخذه قبل الإجهاز عليه بطعنة عبر عظمة القص.
لم يُمنح حتى فرصة للمقاومة. حاول آخر الفرار نحو حافة الجرف. اعترضته بيلا منتصف خطوته، ظاهرة من العدم لتعلق خنجراً تحت فكه وتسحب للخلف. سقط جسده بلا مراسم، هوياً من فوق الجرف. الآن، بقي حارس واحد أخير فقط. تلفت محيطاً بالجثث الميتة، وسيفه يرتجف في قبضته وهو يعيد بصره متبادلاً بين إيثان وبيلا والشقراء ولياه. تردد، استدار وحاول الفرار. كانت تلك غلطته. استدار السجناء الذين أنقذهم إيثان حول الزاوية.
هاجموا كحيوانات مسعورة. كاد إيثان يشعر بالأسف لأجل الرجل. حتى ساد الصمت أخيراً. وحده الريح أعلن عن نفسه. معتدياً بإزعاج على جذعه العاري. استدار إيثان، مبعداً بصره عن السجناء ونحو الجرف. وقفت لياه عند الحافة. اهتزت يداه بوضوح. سقط السلاح الغريب من يدها واصطدم بالأحجار. شعر إيثان بشيء ينحل في صدره. لقد وجدها أخيرًا. وكانت حية. خطت خطوة مترددة للأمام.
"إـإيثان… أأنت هذا؟"
أومأ إيثان، مرسوماً ابتسامة على وجهه: "أخبرتك أنني سأجدك."
انفلقت لياه جارية. سمح إيثان لسيفه بالإفلات من يده في الوقت المناسب تماماً بينما اصطدمت لياه به. دفنت وجهها في كتفه، مهتزاً جسدها. لفّ ذراعيه حولها.
"كل شيء على ما يرام. أنا هنا."