تحرّك إيثان في الرواق وأصخ السمع. كان جسده بأكمله يؤلمه. قضى النصف ساعة الأخيرة يحاول اجتياز هذا المتاهة اللعين، ومضطراً لقتال كل من يلمحه. لم يفهم بعد ما يجري هنا. لم يكن هذا مجرد مخبأ صغير. أدرك أنه تنظيم هيكلي كبير، رغم خلوّه من أي شعارات تدلّ عليه. استرجع ذاكرته فلم يجد شيئاً يشبه هذا في الطابق الأول. لا شيء بهذا الحجم. صحيح أن المنظمات المظلمة التي تسعى للربح من سقوط الآخرين وُجدت دائماً، لكن هؤلاء بدا وكأنهم أخفوا مستوطنة بأكملها، وهو أمر مقلق للغاية.
يعني هذا أحد أمرين؛ إما أن شخصاً ما أوقفهم قبل أن يصبح بقوته الحالية شأناً يُذكر، أو أنهم تحرّكوا بلا رقيب، مختبئين في الظلال، طوال هذا الطابق على الأقل. انعطف في ممر آخر وتوقفت أفكاره فجأة. أفضى الرواق إلى جزء أوسع من الوادي. اصطفّت الزنازين على حافة جرف شاهق. قضبان حديدية مثبّتة في الصخر. عصفت الرياح عبر الفتحة، تعوي وهي تندفع صعوداً من الأعماق لتصطدم به. لكن شيئاً من ذلك لم يهمّ.
بل استقرت عيناه على البشر داخل الزنازين. رفعوا رؤوسهم نحوه. رأى الخوف مرسوماً على وجوههم. خمّن أنه لا يبدو شخصية بطل تماماً. قاتل أربعة حراس حتى الآن. ليس دفعة واحدة، لكنه مع ذلك، بلا درع ملائم، وبلا استعداد، أُجبر على تبادل الضربات. سال الدم على صدره من جرح سطحي. خفق ضلعاه مع كل تنفّس. ربما كانت رائحة شعره تفوح بالدخان. وفي كفّه، قبض على سيف ملطخ بلون داكن من دماء طازجة.
اقترب ببطء وأعاد الغمد مكانه بتعمد.
قال بصوت حاول قدر الإمكان جعله هادئاً: "الأمور بخير. أنا هنا للمساعدة".
إن كانوا متحمسين لهذه الاحتمالية، فلم يظهروا ذلك. بل راقبوه، منكمشين في زنازينهم. بعد جولة سريعة في المكان، أحصى نحو عشرة سجناء. بدا الجميع هزيلاً ومتسخاً. وجوه غائرة. شفاه متشققة. عيون غائرة. حمل بعضهم كدمات واضحة. بينما ظهرت على آخرين آثار غرز لجروح بدت دقيقة. تحرك إيثان نحو باب الزنزانة الأقرب. انكفأت المرأة في الداخل، ضاغطة بنفسها على الجدار الخلفي. لم تملك القوة للابتعاد كثيراً.
ارتعشت يداه وهي تتراجع بجهد. تفحص الباب. ضمّ قضباناً معدنية ثقيلة. قبض عليها وهزّها مرة. استحق الأمر التحقق، حتى لو علم أنه سيكون مغلقاً. تمتمت المرأة بشيء بصوت خافت، رافضة التقاء عينيه. التفت إيثان حوله، باحثاً عن حل. حينها لاحظ أن إحدى الزنازين الأبعد في الصف كانت مفتوحة قليلاً. بدا الباب موارباً. وتصاعدت رائحة حين ركّز حواسه. حديد، كثيف ومعدني. تحرّك بحذر نحوها. دفعته الرياح حين خطا إلى داخل الزنزانة المفتوحة.
تكيّفت عيناه مع الزاوية المعتمة. رقد حارس ميّت ممدداً على الأرض في بركة دم متسعة. توقف إيثان لبرهة. بدا هذا طازجاً. انحنى متأوهاً، فاحتج ضلعه. طُعن الحارس. تفحصه. طُعن طعنات كثيرة في الواقع. فتّش الجسد بسرعة -محاولاً إبعاد الدم عن يديه- ووجد مجموعة مفاتيح مدسوسة في جيب عند الخصر. انتزعها ونهض. مهما حدث هنا، فقد وقع حديثاً. وحلّ ذلك أيضاً مشكلته في تحرير السجناء الآخرين.
حين عاد بخطواته إلى الرواق، لاحظ أن الجميع يراقبونه. تغيرت تعابيرهم؛ ينظرون إليه الآن بفضول ومزيج من الأمل. لابد أن رؤيته يفتش الحارس جعل الأمور تتبين لديهم.
انطلق صوت أجش: "أرجوك..."
التفت إيثان. صدر الصوت عن رجل مسجل في منتصف الخمسينات، أو أكبر ربما. صعب التحديد. كانت لحيتها متفرقة ورمادية، والجلد شاحب البياض. تقدّم إيثان إلى الزنزانة ودس مفتاحاً في القفل ودار، ليسمع نقرة مريحة. جذب الباب ليفتح. وقف الرجل ببطء، وجسده متكدم. حافظ على مسافة بينهما، وتنقلت عيناه بين وجه إيثان والسيف على خصره.
كرر إيثان وهو يبتعد عن المدخل: "الأمور بخير. أنت حر".
ابتلع الرجل ريقه.
"شكراً لك".
بدا صوته جافاً وخرج بأشبه بالحشرجة. خطا للخارج بحذر، وكأنه يتوقع شيئاً سيئاً. انتقل إيثان إلى الزنزانة التالية التي ضمت امرأتين. ساعدت إحداهما الأخرى على الوقوف بينما فتح القفل. مجدداً همسوا بالشكر وتحرك إيثان. واحداً تلو الآخر، فتحها جميعاً. استسلم كل باب لنفس النقرة المعدنية. وقف عشرة سجناء خارج أقفاصهم أخيراً، متجمعين معاً بغريزتهم. حظي إيثان برؤية أوضح لهم أخيراً.
بدا واضحاً أن الجميع جُوعوا. كانوا نحلاء، مما دلّ على وجودهم هنا لأسبوع على الأقل. تلطخت ملابسه بالدماء وحمل بعضهم، كالرجل المسن، جروحاً مخيطة حديثاً. جعله هذا يشعر بالغثيان. مرّ هؤلاء البشر بالكثير بلا شك، وبدا ذلك جلياً في مدى استسلامهم وخنوعهم. ثبّت ذلك شيئاً في داخله. تصّلب عزمه. لا تحتاج البشرية لمن يعمد إلى أسر وتعذيب الآخرين. وإن توجّب عليه أن يكون من يضع حداً لذلك، فسيفعل.
خلع حقيبته عن كتفه وانحنى، متجاهلاً الانكماشات مع تحركه ودافعاً بأفكاره المظلمة جانباً. فتّشها وأخرج مطرتين. راقبه السجناء المحرّرون حديثاً كالصقور، محدقين في الزجاجات.
وجه: "جرعات صغيرة. إن شربتم بسرعة أكبر، ستمرضون".
سلّم إيثان المطرتين لأقرب شخصين. أخذ كل شخص رشفة بحذر قبل مناولتها للتالي. راقب الأمل وهو يبدأ في الإشراق. حين انتهيا، استعاد الزجاجتين وأحكم غلقهما، داساً إياهما في حقيبته. علقها على كتفه مجدداً واعتدل ببطء. تحدقت فيه عشرة أزواج من العيون. بدا الضعف عليهم، بالكاد قادرين على الوقوف. استحالة أن يقاتلوا. استحالة أن يجتازوا هذه المتاهة بمفردهم.
سأل: "هل رأيتم أحداً آخر؟ امرأة. بهذا الطول تقريباً".
رفع يداً إلى ما تحت حاجبي مباشرة.
"شعر أسود. وعيون بنيّة".
لبرهة، لم يجب أحد، كأنهم خائفون من الكلام. ثم أومأ الرجل الأول الذي حرره -المسن ذو الخدين الغائرين والعيون المحتقنة بالدماء- ببطء. رفع يداً وأشار نحو الزنزانة المفتوحة ذات الحارس الميت.
بصوت أجش: "كانت هناك. هربت قبل ثلاثين دقيقة تقريباً".
حبس إيثان أنفاسه وأطلق شتمة خافتة تحت لبده. أخته هنا. لم تكن بيلا تكذب. والآن، فاتته. نظر إلى الممر الذي أشار إليه الرجل، ثم عاد بعينيه إلى السجناء. احترقت أفكاره بحرارة وسرعة. إن هربت ليا، فربما تواجه المتاعب الآن. تقاتل. تهرب. ربما جُرِحت بالفعل. لكن هؤلاء الواقفين أمامه بالكاد يستقيمون وقوفاً. إن تركهم، فشكّ في نجاتهم. قرر أن يكون مباشراً.
"أتستطيعون القتال؟"
حدق الرجل المسن فيه طويلاً قبل أن يبصق على الأرضية الحجرية.
بصوت منخفض وناقم: "ما رأيك؟ وضعوني في قفص كأنني حيوان ما. شقّوني. أجروا التجارب. تعرضت للضرب والاستجواب. بالطبع أستطيع القتال. سأقاتل حتى يموتوا جميعا".
توقف إيثان. ظن فعلاً أن الرجل سيذهب باتجاه مغاير تماماً. لم يتوقع هذه الشدة في الرد، لكنها منطقية. كان الانتقام محركاً قوياً. إن شُقّ جسده وأُبقي حياً لتسلية شخص آخر، فشكّ في أنه سيغادر أيضاً. تفرس في الآخرين. أومأ عدة أشخاص موافقين.
قال إيثان: "حسناً. أبنكم سحرة؟"
صدرت ضحكة مرّة من مؤخرة المجموعة.
أجاب أحدهم: "يأخذون السحرة. ولا يعودون".
أكد هذا شيئاً توجس منه إيثان مسبقاً برؤيتهم.
تساءل: "إذن فأنتم فئات جسدية جميعاً؟"
"أنا محارب".
تكلم شاب يافع. وافقه آخرون، منادين بفئاتهم. أجرى إيثان إحصاءً في ذهنه. ستة محاربين، كشّاف، مشاكس وراميان. كانوا جميعاً أفراداً عاجزين عن إلقاء أي تعويذة. بدا الأمر منطقياً. يصعب إبقاء السحرة وأمثالهم مقيدين وفي السجن. على الطابق الأول على الأقل على أية حال. التفت إيثان إلى من عرّف نفسه ككشّاف.
"أتقدر على الحركة؟"
أومأ الشاب برأس صغير ومتصلب.
قال إيثان: "توجد أسلحة على الجثث في الممرات ورائي. التقط ما تستطيع وأحضره هنا. عليك التحرك بأسرع ما يمكن".
أومأ الكشّاف وعرج مبتعداً. وإن شعر بالألم، فلم يتذمر منه. وبينما ينتظرون، واصل إيثان استجوابهم. وقعت المجموعة بأكملها تحت المستوى العشرين. ولتزداد الأمور سوءاً، احتاجوا للتقدم إلى مستوى الاختبار التالي. منحهم النظام إشعارات الأسابيع الثلاثة. لم يملكوا خياراً سوى الدفع قدماً ومحاولة بلوغ الطابق التالي. شعر إيثان بالذعر يتجمع في معدته. عرف تماماً ما يحل بمن يتجاهل الإشعار.
بدأ بالتقيؤ. عنيف ولا هوادة فيه. ثم النزف من العينين والأذنين. وجاء الصراخ تالياً، غير مفهوم ومستمر بينما تتشنج العضلات وتبدأ الأعضاء في التوقف واحداً تلو الآخر. يخفت البصر. يختفي السمع. تلي ذلك أسابيع من العذاب قبل أن يتوقف الجسد أخيراً، لينهض مجدداً كأموات أحياء. درسوا تلك الظاهرة بلا انقطاع في خطه الزمني السابق. تراوحت النظريات بين التدخل السماوي وضمانات النظام، لكن لم يجد أحد الحقيقة قط.
الشيء الوحيد الذي تأكدوا منه، هو أنك إن لم تتقدم قبل نفاد المؤقت، فستواجه عالماً من الألم. رأى طرائق عديدة للموت. واحتلّ ذلك المركز الخامس ضمن القائمة على الأقل. عاد الكشّاف حاملاً الأسلحة المنهوبة. لم يملك سوى أربعة سيوف، لكنها كفت تقريباً لتسليح نصف المجموعة. أما الآخرون، فعليهم تدبير أمورهم. ساعد إيثان في توزيعها. ذهبت إلى المحاربين الأربعة الذين بدا عليهم الاستقرار الصحي.
قال إيثان بصراحة: "لا أعرف مكان المخرج. هذا المكان متاهة. لكني أعرف موقعنا -عميقاً في قاعدة وادي بممرات متعددة ومناوبات حراس. يهاجمون فور الرؤية".
أشار نحو الاتجاه الذي دلّ عليه الرجل المسن.
"أولويتي هي المرأة التي هربت. ركضت في هذا الاتجاه. يمكنكم مرافقتي، أو محاولة إيجاد مخرج بمفردكم".
لم يلطف الأمر.
"أنتم ضعفاء الآن. التحرك كمجموعة يمنحكم احتمالات أفضل. لكني لن أبتعد عن ذلك الممر".
واجه الرجل المسن نظرته بثبات.
"لن ننجو بالهرب. لدى أغلبنا أسبوع متبقٍ في هذا الطابق. نعرف احتمالاتنا".
أومأ الآخرون موافقين. عدل إيثان قبضته على سيف الحارس المسن الذي أخذه سابقاً. طابق تماماً نصله القديم، السيف الأساسي الذي يمنحه النظام عند البداية.
أمر: "ابقوا بالقرب. إن واجهنا مقاومة، فاتركوا القتال لي. ادعموني فقط متى استطعتم".
استدار وبدأ التحرك في الممر الذي أشار إليه الرجل، مطولاً خطوته رغم الخفقان في جنحه. تأخر ثلاثين دقيقة بالفعل، ولم ينوِ التأخر أكثر. تحرّكوا عبر الأنفاق في تشكيل متراص، وإيثان في المقدمة والمقاتلون المُنقذون يتبعونه عن قرب. بدا المكان هادئاً بشكل غريب بالنسبة لمنطقة كانت تعج بالحراس قبل قليل. لكن الأمر لم يستغرق طويلاً ليتغير. سمع إيثان صوتاً خافتاً خلف باب خشب ثقيل تجاوزه لتوّه.
توقف، وتوقف الآخرون معه. تقدّم نحو الباب وضغط بنفسه على الإطار، مصيخ السمع. تكرر الصوت، كأنه خدش عبر الأرضية. التفت إلى المجموعة، موصلاً بعينيه أنه سيفتح الباب. بعد الالتفاف مجدداً، فعل ذلك ودفع الباب للفتح. تأرجح إلى الداخل كاشفاً عن حجرة واسعة منحوتة في جدار الوادي. استغرق تكيّف عينيه ثانية، وحين فعلا، تجمّد جسده بأكمله. امتلأت الغرفة. وقف ما لا يقل عن أربعين شخصية متفرقة في أرجاء الحجرة.
تدلت شارات الفجر المكسور من دروع ممزقة. ارتدت أخرى أثواب فالكيري كريمية اللون، ممزقة وملطخة بغمقان. وُجدت رموز من نقابات أصغر مخيطة في الأكمام والدروع الصدرية. محاربون. رماة سهام. كشّافون. بل وحتى ما بدا بقايا أثواب سحرة. غيمت عيونهم. وجوه شاحبة، خاوية من الحياة. لم يتفاعل أحدهم مع فتح الباب. خلفه، استنشق أحد السجناء الناجين الهواء بحدة.
تمتم الرجل المسن: "ما هذا بحق الجحيم؟"
سقطت إحدى الفتيات -رامية سهام- على ركبتيها.
تمتمت، مفرغة بصرها في أحد المتحولين: "د... ديريك".