كانت ليا تستطيع سماع الحراس وهم يقتربون بينما فتحت أليس قضبان القفص أهلاً وسهلاً.
سأل الحرس: "ما الذي يجري؟"
كان صوت أنثى. بدت منزعجة.
قالت أليس والذعر يغمر نبرتها: "لا أعرف. توقفت عن الحركة للتو. إنها تحتاج إلى مساعدة".
أجبرت ليا نفسها على البقاء مرتخية. صرخ كل غريز فيها لتبقى ساكنة. لكن قلبها خانها. كان يخفق بعنف في صدرها وبصوت عال لدرجة أنها لم تكن لتتفاجأ لو سمعه الحرس. بينما محت ليا تهدئة نفسها سمعت الباب المعدني يبدأ في الانفتاح بصوت كشط.
أمرت الحارسة: "تراجعي إلى الخلف".
تبعه صوت لحم يضرب لحماً ليرتد بحدة داخل الزنزانة. أطلقت أليس أنيناً خافتاً. استطاعت سماع الحارسة وهي تقترب. ظلت ساكنة قدر الإمكان آملة بقلب لا يلين ألا تلاحظ الحارسة شيئاً. شعرت بلمسة الحارسة عندما ضغطت الأصابع على عنقها بحثاً عن نبض.
"ما معنى هذا—"
تحركت ليا قبل فوات الأوان. انزلق السلاح من موضع خبأته على ساعدها. التقطته ببراعة في يدها. وفي دفعة عنيفة واحدة أدرت رأسها إلى الأعلى لتوجه نفسها ودفعت السلاح إلى الأمام. كانت الحارسة أبطأ من أن ترد الفعل. ولثانية عابرة ومنفصلة سجلت ليا أن قرارها بوضع نقطتها الإضافية في الرشاقة كان القرار الصحيح. ثم اصطدم السلاح بعنق المرأة. غاص بعمق أكبر مما توقعته ليا حتى انزلق قبضها نحو القاعدة.
تدفقت الدفء على الفور فوق يدها. جذبته محررة إياه. ترنحت الحارسة إلى الخلف وعيناها واسعتان في عدم تصدق بينما طارت يدها إلى حلقها. تباً. ألم يكن ذلك كافياً؟ تجمدت ليا لنصف ثانية وتصادم الرعب والأدرينالين في صدرها. كانت المرأة لا تزال واقفة. لا تزال تتنفس. تدفق الدم بين أصابعها لكنها لم تسقط. ارتفعت ذراع الحارسة الطليقة مشيرة نحو ليا بينما انفرجت شفتاها قليلاً. ظهرت أليس من خلف الحارسة ولفّت ذراعيها حولها ساحبة إياها إلى الخلف.
أدت الحركة إلى تحويل الصرخة المتشكلة إلى غصة مبللة. شعرت ليا بالرياح تندفع الماضي أذنها بينما شق شيء ما الهواء بجوار رأسها مباشرة. خدش شيء ما الجدار الحجري خلفها.
صاحت أليس: "بسرعة".
هزت ليا نفسها متحررة من الصدمة وأجبرت جسدها على الاعتدال. بدت أطرافها ضعيفة بسبب الجفاف سوء التغذية. سبحت رؤيتها لثانية لكنها دفعت نفسها عبرها. تقدمت بخطوة وطعنت مرّة أخرى ومرّة أخرى. في أي مكان تستطيع الوصول إليه. الترقوة. الكتف. جانب الحلق. كان سلاحها زلقاً عند اللمس مما أجبرها على استعادة قبضتها بعد كل ضربة. حاولت الحارسة الركل إلى الخلف وحاولت الانفلات من قبضة أليس.
ضرب كعبها قصبة ساق ليا واشتعل الألم لكن ليا كانت تجري على أدرينالين خالص. أحكمت أليس قبضتها مع أسنان مصكوكة وذراعين مجهدتين لإبقاء المرأة مثبّتة. دفعت ليا النصل إلى الأمام مرة أخرى شعرة به يغوص بين الضلوع هذه المرة. غطى الدم يديها وساعديها دافئاً وزلقاً. قطّر حتى مرفقيها. ملأت الرائحة المعدنية الزنزانة الضيقة مما جعلها ترغب في التقيؤ. تباطأت حركات الحارسة. كانت تملئ عينيها ليا وبوجه مزيج من العذاب والصدمة.
أصبح جسدها مرخياً بين ذراعي أليس. شاهدت ليا الحياة تغادر جسدها. أطلقتها أليس تاركة إياها تترنح وتسقط على الأرض بصوت ثقيل ونهائي. تدفق الصمت مكسوراً فقط بعواء الرياح البعيد عبر الوادي وتنفس ليا المتقطع. تعثرت ليا إلى الخلف وسقطت على ركبتيها. تلطخ الدم عبر ملابسها بينما سقطت يداها بلا فائدة على جانبيها. هبط السلاح على الحجر محدثاً جلبة وتقيأت بلا طعام. جاءت أنفاسها في شهيق قاس وغير متساو.
كان قلبها يطرق بعنف وجسدها كله يرتجف الآن بعد أن انتهت اللحظة. حدقت في الجسد أمامها. لقد قتلت شخصاً للتو. شعرت بالحياة تغادر جسدها. خرج صوت من حلقها بينما محت التقيؤ. تشوشت رؤيتها. ومن خلال الضباب شاهدت أليس وهي تجثو أمام الجسد وتفتشه. ثم استدارت إلى ليا وأمسكت بكتفيها.
همست أليس بإلحاح: "ليا. ليا، انظري إليّ".
سحبت ليا عينيها إلى الأعلى.
قالت أليس وقد ترتعش صوتها أيضاً: "ليس لدينا وقت لهذا. لقد فعلت ما كان عليك فعله. يجب أن نتحرك. سيكون المزيد من الحرس في الطريق وهذه لم تكن تحمل سلاحاً".
ابتلعت ليا بقوة وأجبرت الهواء على دخول رئتيها. مسحت يديها بسروالها ملطخة الدم فوق قماش تالف مسبقاً. مدت يديها نحو سلاحها الساقط والتقطته مرة أخرى.
قالت بسرعة محاولة إقناع نفسها: "أنا بخير، أنا بخير. لنذهب".
أجبرت ليا نفسها على الاعتدال. ارتعشت ساقاها لكنها تبعت أليس عندما دفعت باب الزنزانة مفتوحاً بالكامل وحاملة خنجراً الآن. انفتح الممر الذي خلفها لهما. لكن ليا لم تكلف نفسها عناء الالتفات حولها. بدلاً من ذلك ركضتا.
صاح شخص خلفهما: "أيتها الفتاة! قفي".
لم تلق ليا نظرة إلى الخلف حتى. دارتا عند منعطف بأقصى سرعة واصطدمتا تقريباً بحارس يمشي في الاتجاه الآخر. تجمد من المفاجأة ويد نصف طريقة إلى سلاحه. انحرفت ليا بشدة إلى اليسار أسفل ممر جانبي ساحبة أليس معها. اندفع الحارس بلمعان نصل لكنهما كانتا قد دارتا عند الزاوية بالفعل. ارتفعت أصوات أخرى خلفهما بينما طارد الحرس. مررتا بصفوف من الزنزانات بينما ركضتا في الممر التالي.
ظهرت وجوه بين القضبان الحديدية ونادت متوسلة المساعدة. التوت معدة ليا. جعلها منظر ذلك تشعر بالمرض. عشرات السجناء محشورون في أقفاص ضيقة مجردون من الكرامة ومجبرون على فعل أي شيء كان هؤلاء الأوغاد المجانين يديرونه. لم تكن ليا تملك أدنى فكرة عن سبب وجودهم جميعاً هنا أو ما هو الغرض من ذلك. لكن الأمر تجاوز بكثير زوجاً من الفالكيريات المفقودتين. كان الأمر غير إنساني.
بدأت ليا بالتباطؤ لنصف خطوة: "لا يمكننا—"
قاطعتها أليس بحزم ودون كسر لخطوتها: "لا يمكننا مساعدتهم. إذا توقفنا سنموت. فحينها لن يخرج أحد. سنعود لأجلهم".
جزّت ليا على أسنانها وأجبرت نظراتها على التوجه للأمام. كانت تعلم أن المرأة الأخرى على حق. لكن تركهم بدا كأنها تدينهم بالموت. دارتا عند زاوية أخرى بسرعة ثم توقفتا كلتاهما بانزلاق. انفتح الحجر وتهب الرياح داخل الممر خلفهما. كان هناك فتحة هائلة تنظر مباشرة إلى جرف المقابل. نظرت ليا حولها بيأس. كان عليهما النزول. والخروج من هنا. لكن المسافة إلى الجانب الآخر كانت هائلة. خمسون ياردة وربما أكثر والقاع كان على بعد عشرين ياردة على الأقل أدناه.
تصاعد تيّار هواء صاعد عنيف من الهوة وراحت الرياح تعصف بشعرها إلى الخلف.
تنفست أليس ببطء: "كيف ننزل؟"
تفقدت ليا بسرعة. كانت مقطوعة الأنفاس ولم تستطع العثور على أي طريق للهروب.
نادى حارس وصوته مستمتع تقريباً: "حسنًا، يبدو أنكما اتخذتما المنعطف الخطأ".
استدارت ليا ببطء. تقدم ثلاثة حرس نحوهما. بأسلحة مسلولة. متباعدين بما يكفي لسد طريق هروبهما الوحيد. خطت أليس بجانبها وهي تتنفس بصعوبة.
تمتمت بصوت خفيض: "حسناً، هذا مؤسف".
لم ترد ليا. تسابق عقلها. لم تكن هناك طريقة يمكنها بها القتال والتغلب عليهم. كانت أضعف من أن تفعل والمزيد من الحرس كانوا في الطريق على الأرجح. كان القفز عبر الهوة مستحيلاً أيضاً. اقترب الحرس خطوة أخرى.
أمر أحد هم: "لا مزيد من الركض. أسقطي السلاح وسأتعامل معك برفق".
نظرت ليا إلى أليس. تبادلتا نظرات الفهم للحظة واحدة. لم يكن هناك مفر. كانتا محاصرتين وبلا طريقة للخروج.
تمتمت ليا بينما شددت قبضتها على السلاح: "تباً".
تقدمت أليس للأمام.
"اذهبان إلى الجحيم".
بدا أن الاثنتين قد وصلتا إلى تفاهم قاطع.
قال الحارس القائد وهو يتقدم: "لا تلومني إذن".
أعدت ليا نفسها لكنها لم تستطيع منع الصدمة من الظهور عندما تجسد شخص خلف الحارس الأخير. اتسعت عيناها عندما ظهر شخص من الظل الملقى ضد جدار الوادي. لم يكن الأمر درامياً. لم تكن هناك ومضة ضوء أو تدفق رياح. في لحظة لم يكن هناك شيء وفي اللحظة التالية كان هناك شخص واقف خلف الحارس الأخير. قبل أن تستوعب ليا الأمر تحرك الوافد الجديد. التفت يد حول فم الحارس ساحبة رأسه إلى الخلف.
لمع الفولاذ مرة واحدة. انزلق النصل ب نظافة عبر حلقه. تخبّط الرجل بعنف. فقاعات صوت خنق مبللة خرجت منه بينما تدفق الدم من الجرح المفتوح. سقط قبل أن يفهم البقية ما حدث حتى. استدار الحارس الثاني بعينين واسعتين.
"ماذا—"
كانت المرأة تتحرك بالفعل. ظهر خنجر ثان في يدها الأخرى كأنه كان هناك دائماً. تقدمت داخل مدى وصوله. بالكاد استطاعت ليا مواكبة الحركة. لكم الخنجر إلى الأعلى تحت قفصه الصدري. لهث متقوساً الجسد. لفت النصل ومزقته محررة إياه قبل أن يتمكن من رد الفعل طاعنة ثلاث مرات أخرى قبل أن تدفعه جانباً. كان الحارس الأخير قد لاحظ. استدار وسيفه يقطع لأسفل في قوس شرس مخصص لشطرها نصفين. لكن ضد كل الصعاب اختفت المرأة.
رمشت ليا بلا فهم لما يجري. نظر الحارس حوله بصصدمة ماسكاً سيفه بطريقة دفاعية. خطت ليا خطوة إلى الأمام ملتزمة بإخراج الرجل على غرة. لكن قبل أن تتاح لها الفرصة ظهرت المرأة مجدداً خلفه. وبخنجر في كل يد هاجمت. غارط أحدها بعمق عند قاعدة عنقه. وانزلق الآخر في جانبه. ترنح الحارس إلى الأمام وسقط السيف من قبضته. حاول الاستدارة ليرى ما حدث. لكن الفرصة لم تأته قط. تنحت المرأة جانباً بينما سقط على ركبتيه ثم إلى الأمام على وجهه.
حلّ الصمت فوق حافة الوادي مكسوراً فقط بالتنفس المتقطع ليا وأليس وعواء الرياح. حدقت ليا وستعترف بأنها كانت خائفة. وقفت الشخصية فوق الجثث بكتفين ترتفعان وتنخرمان بإيقاع غير مستقر. كانت ترتدي ملابس داكنة ملفوفة تمتزج تماماً تقريباً مع ظلال الوادي. فشل الشعر الأسود الحالك في الوصول إلى كتفيها واستقر خنجراها بسهولة في يديها بحواف تقطر دماً. ألقت نظرة خاطفة على الحارس للمرة الأخيرة دافعة إياه بطرف حذائها للتأكد من أنه لن ينهض مرة أخرى.
مقتنعة رفعت بصرها. التقت عينا عسليتان بعيني ليا. مالت المرأة برأسها قليلاً.
"مرحباً".