رمقه إيثان بنظرات مترقبة.
سأل: "إذن، ما هو؟"
كانت بيلا قد عادت للتو من عالم الظلال. طوال الساعة المنصرمة أو نحو ذلك، كانت تختفي بين الحين والآخر. بدا أنها لا تستطيع تجاوز الحاجز إلا وهي في ذلك العالم الغريب. لم يفهم إيثان التفاصيل اللوجستية للأمر، لكن طالما أنها تقوده إلى حيث يجب أن يكون، لم يكن قلقاً للغاية. مسحت بيلا جبينها. ورغم قدرتها على السفر في ذلك العالم بشكل متكرر أكثر بكثير من دون حمله، بدا أن الأمر لا يزال يرهقها.
قالت: "لقد وجدته. على الأرجح، أنا متأكدة تماماً".
سأل إيثان: "ماذا تقصدين بذلك؟ ظننتك تعرفين مكانه".
ردت: "الأمر معقد. الحاجز قوي. يعبث بعقلك حين تغادر تأثيره، مما يصعّب تحديد موقعه بدقة. لكني أعتقد أنني وجدته. لقد وجدت شيئاً ما على أي حال بالتأكيد".
أومأ إيثان برأسه، وشعر بالارتياح.
قال: "حسناً، هذا جيد. لنذهب إذن".
كانا في الوادي منذ يوم كامل. بدا الشق الطويل في الأرض بلا نهاية، وقد تباطأ تقدمهما أكثر لاضطرارهما للبحث عن ذلك المكان اللعين مع البقاء متخفيين حتى لا يتم رصدهما.
"سأحتاج إلى تجديد مانا الخاصة بي أولاً. للعبور عبر الحواجز، سأضطر لإعادتك إلى عالم الظلال".
"حسناً. لنسترح هنا قليلاً إذن. لكن ما أن تصبحي جاهزة، أعلميني"، وافق إيثان بسهولة.
مع ذلك، جعلته فكرة دخول عالم الظلال مرة أخرى متوتراً بعض الشيء. لم يكن ذلك المكان طبيعياً. قبل أيام قليلة فقط، كانت قد قالت إن الكائنات هناك ستهاجمه هو وحده. لكنه كان مستعداً للمغامرة. وجدت بيلا حجراً بارزاً من الأرض وتحركت لتجلس عليه. ثم أغمضت عينيها واستغرقت في التأمل. قرر إيثان أن يجلس هو الآخر. كانا محشورين في شق داخل الوادي. كان الأمر مفيداً لأنهما كانا يحصلان أخيراً على هدنة من الريح التي لا تنتهي.
في الغالب، تبع إيثان قيادتها، مستمعاً حين تطلب منه الاختباء أو التحرك. أدرك أنه ليس من نوع الأشخاص الذين يتقنون التسلل، لكنها كانت كذلك بوضوح. تساءل إيثان عن فئتها. بدأت بوضوح ساحرة، لكن بعد مكوثه بقربهما لبضعة أيام، أدرك أنها تجاوزت على الأرجح عتبة المستوى العشرين وفتحت فئة جديدة. الآن بدا أنها اتخذت نهجاً يركز أكثر على التسلل، ويتضح ذلك من حقيقة أنهما لم يقاتلا أي شيء بعد.
حين أسند ظهره إلى الجدار الصخري، أخرج سيفه ومسح النصل، متصالحاً مع أفكاره. في غضون ساعات قليلة، سيُجبر على الأرجح على إزهاق أرواح. كان قد أدرك منذ زمن بعيد أن ذلك إجراء ضروري. ومع ذلك، كان عليه أن يجهّز نفسه، فلم يكن إزهاق أرواح أمراً سهلاً قط، حتى لو كان رحمة كقتل الفالكيري الوحيدة. لم يكن يعيش في أوهام بأن الأمور ستسير بسلمية. بحق الجحيم، بالكاد كان يثق ببيلا. رغم أن ذلك كان بسبب من اعتادت أن تكونه في الغالب.
لكن هل كانت تلك هي الشخصية التي ستصبحها لاحقاً؟ لم يكن يدري. هكذا انتظر إيثان، مجهزاً عقله للمهمة الماثلة أمامه. لم تستغرق بيلا طويلاً لتفتح عينيها. وحين فعلت، أومأت برأسها بخفة. وقف إيثان وأمدّ غمده، امساحاً الرمل من بنطاله.
"لننتقل إلى مسافة أبعد قليلاً حتى لا اضطر للقفز بعيداً جداً".
وافق إيثان وتبع بيلا. بقيت منخفضة، ملتصقة بظلال الجدار. زحف إيثان خلفها. قطعا خمسين ياردة أخرى أو نحو ذلك حتى توقفت. نظر إيثان حوله. من كلا الجانبين لمقربة منه لم يكن يرى سوى جدران صخريّة. لا شيء غير معتاد. لكن حين مدّت بيلا يدها، فهم إيثان. تشبث بها، شاعراً ببشرتها الباردة الملمس. قبل أن يدري، شعرا بمانا الخاصة بها تغلفه مرة أخرى. هذه المرة كان الأمر متوقعاً، فلم يفزع.
سمح للأمر بالحدوث برغبته، وبعد أن رمش بعينيه، تراجع العالم إلى تدرجات الرمادي والأسود. وقفت بيلا إلى جواره، ويدها تقبض على يده. مرة أخرى، بدت وكأنها تعاني، لكن إيثان عرف أنها ستكون قادرة على الصمود. مدّ حواسه مرة أخرى. كان بحاجة لمعرفة ما يدور حوله، حتى لو كان مكتوماً. كما كان يأمل بطريقة ما أن يرفع ذلك مستوى مهارته مرة أخرى. لسوء حظه، لم يحدث ذلك. لكنه أنقذ حياته.
انطلقت عيناه نحو اليسار حين انقضّ شيء من الظلال ككابوس. لم يستطع رؤيته بوضوح تام، لكنه وقف على ساقين، وامتدت ذراعاه للأسفل بما يكفي لتتحاذيا مع قدميه. تدلت إحداهما بينما راحت الأخرى تلوح نحوه. كانت مخالبه الكبيرة مسحوبة للخلف وراء رأسه، مستعدة للهبوط. لجزء من الثانية، فكر إيثان في ترك يد بيلا أو الانحناء. لكن ماذا سيحدث لها؟ كان يعلم أنه لن يهاجمها، لكنه كان يلوح نحوه بالفعل.
إن تفادى أو اختفى، سيضربها هي بدلاً من ذلك. فكر في ذلك في لمح البصر وتخذ قراراً. قبض على مقبض نصله دون تفكير إضافي وسحبه من الغمد بيده اليسرى. لم يستطع إخراجه بالكامل بسبب الزاوية المحرجة، لكن ذلك كان كافياً. اصطدم الارتطام بجانبه. ضربت المخالب نصله وحطمت السيف منتزعاً من قبضته الواهية ليصطدم به. شعر إيثان بقدميه ترتفعان عن الأرض بينما اصطدم ببيلا. شعر بشيء ينثني في جانبه حيث ضربه المخلوق.
اصطدمت بيلا وإيثان بالأرض. كان إيثان يلهث. حاولت بيلا دفعه بعيداً عنها.
صرخت: "انهض. اخرج من هنا!"
تدحرج إيثان عنها ورفع نظره إلى الظلام. ترامى المخلوق فوقه، وهبطت مخالبه بحسم. عرف إيثان أنه سيكون أبطأ من أن يتحرك أو يصل إلى نصله مرة أخرى. لكن تماماً حين توقع أن تُمزقه المخالب إرباً، أُبعد عن العالم. مثل الصعود من أعماق المحيط، أخذ إيثان نفساً عميقاً بينما تجسد العالم حوله مرة أخرى. بالكاد أتيحت له اللحظة لينظر حوله. اندلع الألم صاعداً في جانبه. قبض عليه بألم لكنه دفعه جانباً بقسوة.
أجبر نفسه على النظر حوله. كان في نوع من الممرات. بدا منحوتاً من الصخر، وكأنه في نفق، بغض النظر عن كون الجدران والأرضية ناعمتين تماماً. كان مضاءً بأسلاك إضاءة تمتد على طول الخط الفاصل حيث تلتقي الجدران بالسقف. لم يكن أثر لبيلا. جرع إيثان ملء رئتيه من الهواء، وجعله الحركة يئنألماً. نظر إلى غمده. كان النصل معلقاً في المنتصف، وهناك ما يمنعه من الانزلاق بالكامل للداخل. تحول إيثان من يديه وركبتيه وجلس، ضاغطاً بظهره على الجدار الصخري.
نظر إلى جانبه. كان قميصه ممزقاً، لكن لم تكن هناك دماء. خلعه إيثان ببطء. وتحت ذلك، كان سترته ممزقة أيضاً وبالكاد معلقة بجسده. فك إيثان أحزمتها، تاركاً إياها تسقط عن جسده بارتياح. نظر إلى الأسفل، متوقعاً رؤية دماء أو شيئاً ما، لكن كل شيء بدا سليماً. مع ذلك، بدأت الكدمات تتشكل بالفعل، وكان جلساؤه يبرز بنتوء ظاهر حيث توجد أضلاعه. مرر يده فوقه.
قال همساً: "تباً"، متخذاً نفساً شاقاً.
كسر ضلع واحد على الأقل بالتأكيد. قبل أن يتمكن من القلق بشأن ذلك، سمع حركة تقترب منه. في البداية أمل أن تكون بيلا، لكن حين ركز أكثر، استطاع سماع أشخاص متعددين يقتربون. أخذ إيثان نفساً عميقاً وأجبر نفسه على النهوض، ملقياً حقيبته فوق كتفه مرة أخرى. كان الألم فادحاً، لكنه لم يكن مهدداً للحياة، وكان لا يزال قادراً على التنفس، لذا عرف أن شيئاً لم يتم ثقبه، وأن سترته أنقذته من التمزيق إرباً.
وحتى لو لم تعد صالحة لأي شيء بالنسبة له، فقد أدت دورها جيداً. استدار باحثاً عن مكان للاختباء، لكنه كان في ممر طويل ومستقيم. قبل أن تتمكن حركته من التراجع، جاء أشخاص يركضون حول الزاوية. بنظرة واحدة، استطاع إيثان إدراك أنهم لم يكونوا كائنات معاد إحياؤها أو أمواتاً أحياء. كانت مجموعة مكونة من رجلين، ورصداه معاً على الفور.
صرخ أحدهم بصوت عميق اهتز له الممر: "لا تتحرك!"
أطلق إيثان شتيمة. أمل أن تكون بيلا على حق وأن هؤلاء الأشخاص خاطفون. مد يده لسيفه وسحبه من الغمد.
تابع الرجل: "لا تفعلها. تعال بهدوء فحسب".
تفحصهم إيثان. كان كلاهما يرتديان رداءين داكنين، رغم وضوح وجهيهما. كان لدى أحدهحما لحية خفيفة داكنة، ووجهه مجعد قليلاً بالتقدم في السن. كان هو من يتحدث. الآخر كان شاباً، في منتصف العشرينيات ربما. استقر شعره الأشقر كقصة وعاء على رأسه. رفع إيثان نصله. كالجحيم سيأتي بهدوء. لكن حين رأى سيفه، أنين. كان الشيء منحنياً. كان مقوساً على شكل حرف سي طفيف. أدرك إيثان فوراً أن قوته ستكون منعدمة.
مع ذلك، سيجعله يعمل. تنهد الرجل الأكبر سناً بصوت عالٍ.
"لوكَس، افعلها".
أومأ الصبي برأسه. كانا لا يزالان يتحركان نحوه بخطى هرولة خفيفة. أما إيثان، فلم يتحرك. لم يكن قادراً على تجاوزهم ركضاً، ولم يكن ليذهب معهم. لذا كان الخيار الوحيد الآخر هو الثبات في مكانه. استطاع الشعور بالمانا تتجمع في الهواء، مسحوبة إلى الرجل ذي قصة الوعاء بينما كان يفعل مهارة. جهّز إيثان نفسه. شعر بارتفاع درجة الحرارة في الغرفة. توقف إيثان. لن يكون بهذا الغباء، أليس كذلك؟
اتضح أنه كان كذلك. اندلعت النار منه في موجة. اتجهت نحو إيثان، مغطية الممر بأسره. شعر إيثان بتشنج أنفاسه بينما ابتلع كل شيء في أعقاب النار. هبط في وضعية الانحناء، متوارياً خلف حقيقته. غمرته النار، لتلسع الحرارة مؤخرة عنقه بينما انكمش على نفسه. لحسن الحظ، لم استمر طويلاً. في الواقع، استمرت ثانية واحدة فقط قبل أن تمر فوقه. نهض إيثان والتفت عائداً نحو الثنائي، مادّاً نصله بالفعل.
هبط سيف الرجل الأكبر سناً في قوس، محاولاً مباغتته. التقى نصلاهما، وصلى إيثان ألا ينكسر سيفه. لحسن الحظ، صمد. أعاد توجيه الهجوم وجعله ينزلق إلى يساره. في الحركة ذاتها، غرس مرفقه في صدغ الرجل. تراجع مترنحاً. وقف إيثان بكامل طوله. استطاع شم رائحة حقيبته وهي تحترق، وكان جلده أحمر متوهجاً من قميصه وسترته المفقودين. كان الساحر يمد ذراعه مرة أخرى. ألقى إيثان حقيبته عن كتفه وقذفها نحوه.
كان ذلك كافياً لكسر التعويذة واصطدمت بصدر الرجل، معطلة تركيزه. كان إيثان على دراية تامة بعدم وجود حماية لديه. استشعر المانا في جوهره وحاول دفعها للخارج إلى جسده، مأمولاً أن تحميه. ركز عليها للحظة واحدة فقط قبل أن ينفجر في حركة، مستنشقاً نفساً من الحركة المؤلمة. كان الرجل الأكبر سناً قد تعافى من محاولته الفاشلة وكان يعيد تعديل وضعيته. لم يمنحه إيثان الوقت وهاجم. هبط نصله لكن تم صده بفعالية.
هاجم مرة بعد أخرى، دافعاً الرجل الأكبر سناً للخلف وأقرب إلى الساحر، الذي ألقى الحقيبة جانباً وبدا مستعداً لإعادة الاشتباك. احتج إيثان إلى تقليص المسافة حتى لا يتمكن من إطلاق أي تعاويذ أخرى ما لم يكن مستعداً للتضحية بشريكه. كان الشريك المذكور يكുح من أجل مواكبة الرتبة. استطاع إيثان إدراك من طريقة تصديه أنه كان أعلى مستوى، وكانت هجماته بطيئة لكن قوية. ربما كان يركز على القوة، تماماً مثل إيثان، مما أعطاه الأفضلية في الواقع.
لأنه على عكس إيثان، الذي كان على إلمام تام بالنصل، لم يكن الرجل كذلك. كان فارق مهارتهما واضحاً، لذا حين ركل إيثان للخارج، مباغتاً الرجل، شعر بركبة ذلك الشخص تنثني. أطلق عواءً وهو يسقط على ركبة واحدة. حاول إيثان الاستفادة، لكن حواسه صرخت فيه بوحشية. رفع نظره في الوقت المناسب تماماً. كان الساحر قد أدرك أنه مجبر على الالتزام بالقتال الجسدي ما لم يرغب في إصابة الرجل الأكبر سناً، لذا كان يلوح بخنجر.
رفع إيثان سيفه في الوقت المناسب. انزلق الخنجر عن نصله، لكن ضد كل الصدد، سمع إيثان صوتاً يشبه التشقق. بينما تم تحويل مسار النصل، تفكك نصله، منكسراً قرب المقبض. على الرغم من حدوث ذلك في وقت سخيف بصراحة، إلا أن إيثان كان يتوقعه نوعاً ما. لذا لم يتردد حين استخدم الرجل الأكبر سناً الجاثي على ركبتيه كرافعة. تدحرج فوقه، نادماً بنصفه على الألم الذي انبعث صاعداً في جانبه من ضلعه المكسور.
لكن ذلك كان كافياً لتقليص الفجوة بينه وبين الساحر. قبض إيثان على ذراع الرجل بينما حاول الضربة مرة أخرى. التوى، قاذفاً به نحو الجدار. تفوق بسهولة على الساحر، إذ دخلت قوته المعززة حيز التنفيذ. اصطدم الساحر بالجدار بقوة، بينما كان إيثان لا يزال مسكناً ذراعه التي تحمل الخنجر. طبق بيده على معصم الساحر المذهول وأجبره على طعن نفسه في عنقه. حاول الساحر إطلاق النصل، لكن إيثان لم يكن ليسمح بذلك.
شعر بالنصل يثقب الجلد ويتوقف حين اصطدم بالعظم. أطلق الساحر صوتاً غريغرياً. دفعه إيثان جانباً، متأكداً من احتفاظه بالخنجر. كان الرجل الأكبر سناً المصاب على بعد بضع خطوات. كان يستدار، للانضمام إلى القتال مرة أخرى. لم يمنحه إيثان فرصة الهجوم. قذف بالخنجر تماماً حين التوى الرجل. انغرس بعمق في صدره. حدق الرجل فيه، والدماء تنساب من شفتيه. ارتخت القبضة على سيفه وانهار ببطء على الأرض، منضماً إلى صاحب قصة الوعاء بينما كان الاثنان ينزفان حتى الموت.
كان تنفس إيثان لاهثاً. سيفه المكسور ملقى بلا فائدة على الأرض. في الأمام، استطاع سماع المزيد من الحركة. أطلق إيثان نفساً ومد يده للأسفل، قابضاً على سيف الرجل الأكبر سناً، غير معير اهتماماً بعد الآن للجثث الهامدة عند قدميه.