لم تتأخر بيلا في العودة. لم ينتظر إيثان سوى دقائق معدودة. فكر خلالها ملياً في دفع أغراضها المبعثرة إلى إحدى الزوايا لمجرد إفساح بعض المساحة. لكنه كبح جماح نفسه وقرر العدول عن ذلك. فهو لا يرضى أن يمتد يدٌ إلى ممتلكاته، لذا آثر معاملتها بالمثل. ألقى نظرة هادئة على المكان بدلاً من ذلك. لم يكن ثمة ما يكشف الكثير. مجرد عتاد. مستعمل لكنه صيُن بعناية. بضع شفرات احتياطية. مؤن وُضعت في متناول يدها لتلتقطها بسرعة.
لكن حتى هذا القدر أفصح له عن كفاية. كانت بيلا مقيمة في هذا الطابق منذ فترة. فترة طالت لدرجة جمعت خلالها ترسانة ضخمة من المعدات. وإن صح ذلك، فلا ينبغي له الاستخفاف بها. انفتح الباب بلا إنذار. كفّ إيثان عن تفقد المكان فجورة. دخلت بيلا وقذفت بحقيبته لتستقر مباشرة في صدره. التقاها إيثان غريزة وشعر فوراً برغبة ملحة في تفقد محتوياتها.
قالت: "أرتاح بالُك الآن؟"
لم يردّ فوراً. حلّ رباط الغطاء وتفقد الداخل باحثاً عن دفتر يومياته. كان ما يزال مستقراً في موضعه تماماً حيث تركه. جيد. وإن كان أحدهم قد عبث به، فهو لا يعبأ كثيراً. فأولاً، خط يده كان سيئاً إن وُصف بعدل. وثانياً، لو تمكن أحدهم من فك طلاسمه، لظنّها غالباً هذيان رجل مجنون. لقد صاغ عباراته متعمداً لتبدو غامضة لكل أحد سواه. مع ذلك، كان عدم لمس أحدٍ له خياراً أفضل. واحتفظ بالتفاصيل لنفسه في الوقت الراهن.
أما بقية المحتويات فأقل شأناً بكثير. ملابس احتياطية. طعام. ماء. حفنة من النحاس. كلها أمور يمكن تعويضها. لكن استعادة دفتر يومياته سكّنت روعه. وفي الآن ذاته، أدرك أن هذا الوضع لن يدوم. فحمل حقيبة أينما ذهب أمر غير عملي. وستبطئ حركته حتماً في اللحظة غير المناسبة، أو تتمزق في شجار، أو تضيع ببساطة. ومع مواجهته الوشيكة لوحوش وبشر أشداء، سيتفاقم هذا الخطر لا محالة. وعند تلك النقطة، سيخسر دفتر يومياته حقاً.
من المؤسف أن مساحات التخزين البعدية لن تتوفر حتى الطابق الثاني. والبديل الآخر لم يكن مطروحاً. فهو لا يملك رصيد النقاط الكامنة ولا خانات المهارات الشاغرة التي تبرر شراء مهارة تخزين عند عتبته القادمة. لذا سيتعامل مع الأمر. في الوقت الراهن.
قال وهو يغلق الحقيبة دون إخراج الدفتر: "شكراً".
تفرّس ملامحها بتمعن أكبر. بدت أثبت جأشاً من ذي قبل. أقل شحوباً وذبولاً.
"هل واجهتِ عناءً كبيراً؟"
هزت بيلا رأسها نفيّاً.
"بلا عناء. كانت الحقيبة لا تزال في الحانة. نقلتها صاحبتها خلف المنضدة. فهي لا تكنّ وداً لطلوع الفجر وطريقة إدارتهم للأمور. أخبرتني أنها أخفتها. وما سلمتها لي إلا لأنها رأتني أصطحبك وتعرفني حق القدر".
أومأ إيثان. لقد التقط تلك الإشارة من طريقتها الخشنة ولم يكلف نفسه عناء تصحيح خطأ بيلا بشأن طلوع الفجر. فلا جدوى من الخوض في ذلك الآن.
قال: "هذا يسهّل الأمور. ينبغي أن نغادر قبل أن يبدأ أحدهم بطرح الأسئلة".
أومأت بيلا برأسها إيماءة خفيفة والتفتت مجددًا نحو أغراضها. على عكسه، لم تمد يها نحو حقيبة. ارتدت ملابس متعددة الطبقات وملفوفة تتيح لها إخفاء الأغراض ملاصقة لجسدها. شفرات صغيرة تتوارى بين الثنايا. أكياس مربوطة عند الخصر والفخذ. كل شيء مؤمن من دون إحداث أي حجم إضافي. تحركت بخفة وبراعة. شعر إيثان بغيرة خفية وهو يلقي حقيبته فوق كتفيه، مستشعراً ثقلها يستقر، ورمقها بنظرة لفترة وجيزة.
وما إن انتهت، حتى غادرا بلدة آرو على عجالة، رغبةً في ترك مسافة شاسعة بينهما وبينها. ابتلعت الكثبان المباني بسرعة. سارا في صمت لفترة. كانت بيلا تشق طريقها فوق الرمال بيسر، بخطى ثابتة ومنتظمة. استقام قوامها وبدأت خطواتها تنبض بحيوية أكبر. لاحظ إيثان أنها تنتقي مسارها بعناية، متمشية نحو بقع الأرض الأكثر صلابة بدل الرمال الرخوة الناعمة. أما إيثان، فلم يكن قلقاً للغاية.
فقد جعلت مهارة [الثبات] السير على الكثبان هينًا.
بعد دقائق، تمتمت بصوت خافت: "السفر وحدي أسرع بكثير".
رمقها إيثان بطرف عينه.
"أهكذا؟"
قالت وهي ترمقه بنظرة: "نعم. كان المفترض أن أنزلق إلى الظلال. أفر من هذا الحر المزعج وأبلغ منتصف الطريق بالفعل".
ضحك إيثان.
"أنتِ من قرر ملازمتي. علاوة على ذلك، لا مانع لدي من دخول ذلك المكان مجددًا. إن كان هذا سيوصلنا أسرع".
تأففت بيلا.
"كلا، هذا خيار مستبعد. كان الأمر عسيراً للغاية في المرة الفائتة، ولم أنقلنا سوى بضعة أمتار".
كان إيثان يعلم هذا سلفاً. كل ما أراده هو حملها على تأكيده له.
"ناهيك عن أنك كنت محظوظاً لعدم مجيء أحد السكان لافتراسك".
هبط وجهه.
"أتعانين من مشاكل هناك مراراً؟"
نظرت إليه جانبياً.
"مشاكل؟"
قال مبدداً وضوح المعنى: "في ذلك المكان. الظل... أياً ما سميته".
أجابت: "عالم الظل. وكلا. ليس حقاً".
"إذن لما كنا محظوظين؟"
ردت ببساطة: "قلتُ إنك كنت محظوظاً. أما أنا فكنت بخير تماماً".
"ماذا؟ يتركونك وشأنك هكذا فحسب؟"
"نعم. يتركونني وشأنك. والآن كفّ عن استدرار المزيد من المعلومات. هذا مزعج. إلا إذا كنت تريد أن تخبرني كيف تمكنت من تلويح سيفك على تلك النحوة".
أومأ إيثان بابتسامة خفيفة.
"معك حق".
تفرّست بيلا ملامحه لههية.
وسألت: "كيف عرفت بأمره أصلاً؟ لم تكن مندهشاً البتة".
أجاب ببرود: "كنت مندهشاً".
"لم تبد كذلك".
"كانت لدي أمور أخرى تشغل تفكيري. مثل ألا أموت".
أطلقت سخريتها بجهر: "ظننتك قلت إنك لن تموت".
"لم أكن لأموت".
"بالتأكيد".
تجاهل الأمر.
"أظنني رأيت المهارة في المتجر. لكنها باهظة الثمن لدرجة جعلتني أزهد في تدبرها".
أطلقت بيلا زفيراً خفيفاً.
"هذه احتمالات جنونية. لابد أنك تقضي وقتاً طويلاً في تمشيط المتجر".
ضحك إيثان بارتباك.
"نعم، شيئاً من هذا القبيل".
بلغا قمة كثبان أخرى، فلوحت من بعيد تخوم الوادي الصخرية. أبطأ إيثان خطاه قليلاً.
فقال: "إذن، إلى أين نتجه تحددان؟"
ترددت بيلا للحظة، ثم تنهدت.
"أظنني أستطيع إخبَارك".
"ليس الأمر وكأن هذا يهم حقاً. فحتى لو عرفت الموقع بدقة، لن تستطيع العثور عليه دوني".
"هذا مما يبعث على الطمأنينة".
تجاهلته قائلة: "نحن عائدون إلى الوادي".
توقف إيثان عن السير.
"أتمزحين؟"
التفتت بيلا إليه بملامح خالية من الاكتراث.
"كلا".
"كنت هناك للتو".
"أعلم".
حدق فيها مطولاً. اللعنة، كان الأجدر به الاستمرار في البحث هناك، عوضاً عن هذا الالتفاف الضخم. لابد أن بيلا لاحظت تعابير وجهه فتابعت الحديث.
"لما كنت لتعثر عليه على أي حال. حتى لو كنت تبحث في المكان الصحيح".
قطب حاجبيه.
"ما تعنينه؟"
أوضحت: "إنه محجب بسحر. ليس مخفياً بطريقة واضحة. يمكنك الوقوف أمامه مباشرة ولا ترى سوى الصخور. يغشاه وهم".
لم يعجب إيثان وقع هذا الكلام. أولاً، لأن نصب حجز يحجب رؤيتك أو حواسك مكلف للغاية، وثانياً، لأن هذا يعني أن ما يدور هنا أكبر بكثير مما ظننه ابتداءً. لقد ارتفعت مستويات الخطر هائلةً للتو. ولم يسعه إلا التساؤل عما تورطت فيه ليا بحق الجحيم. لقد أدرك حاجتها لاكتساب بعض المستويات والقوة. لكنه واثق من أنه أمرها بالتزام التؤدة حتى يعثر عليها. أطلق زفيراً بطيئاً واستأنف مسيره.
فهذا لا يغير شيئاً.
"علاوة على ذلك، لو كنت تبحث في الوادي، لكان من يأسرون الناس قد قبضوا عليك أنت أيضاً. وربما قتلوك حتى".
التفت إيثان ليحدق فيها بحدة. علت وجهها ابتسامة خفيفة.
"ما شأنك وأنتِ تظنين أن كل شيء سيقتلني؟"
"هذا مفيد لغرورك".
"ليس لدي غرور".
"بالتأكيد".
تابع إيثان طريقه ضاغطاً على عينيه قليلاً، وقرر تغيير الموضوع.
فسأل: "كيف رأيتيه أنتِ؟"
أردفت بصرامة: "لا رغبة لي بإخبارك بهذا. دعنا نقول فحسب، إن لدي مهارة أخرى تجعل رصده أمراً بالغ اليسر".
رمقها بطرف عينه.
"يا له من أمر ملائم".
رمقته بنظرة باردة.
"لا تنتظر مني إرواء فضولك. مهاراتي تخصني وحدي. حسْبُك أن تعلم أنني قادرة على إيصالنا إلى هناك".
"نعم، نعم".
اشتدت الرياح قليلاً مع اقترابهما من الوادي، حاملة الرمال في طبقات منخفضة عبر الأرض. تفحص إيثان المدخل بعينين جديدتين. في المرة السابقة، ولجه دون دراية بما ينتظره. أما هذه المرة، فعلم أن ثمة شيئاً آخر مدفوناً في جوفه. ونأمل أن تكون أخته رفقته. —~~— إن سأل أحد ليا عن مجريات أسبوعها، لرجح أن تحاول خدش وجهه. وإن لم يكن ذلك جلياً بما يكفي، لطعنته أيضاً. وخلاصة القول، كان أسبوع ليا في قمة السوء.
العزاء الوحيد تمثل في أنها لم تكن تكابد العذاب وحدها. لا أنها تمنت تورط أحدهم في هذا. بل... بدا الأمر أيسر برفقة أحدهم. حتى وإن كان ذلك الأحدهم هي أليس. لم تكن المرأة المفعمة بالحيوية عادة تشبه نفسها الآن. فخصلات شعرها الأشقر بدت متلبدة ومخططة بدم جاف ورمال. أحد شقي وجهها متورم، يكتسي بلون أرجواني قبيح على عظم الوجنة. ورغم ذلك، كانت تتنفس. وينطبق الأمر ذاته على ليا. ياليتها استطاعت العودة بالزمن للخلف.
لقد بدأ كل ذلك في تلك الحانة اللعينة. كانت ليا واثقة تماماً من أنها تسير في الدرب القويم. فقد جذبتها مهارة نحو الباب كادت تقودها عنوة، شد خفي لكنه ملح في صدرها يخبره بأن الأجوبة تنتظر في الداخل. وقد عثرت عليها. لكنها انضمت للأسف إلى الفالكيريات المفقودات خلال العملية ذاتها. ها هي وأليس تجلسان الآن في زنزانة بدائية. القضبان غليظة ومصدئة، ومثبتة في صخور تفوح برائحة الرطوبة رغم الصحراء في الخارج.
عوت الرياح عبر شقوق خفية في جدران الوادي، عاصفة عبر محبسهما في هبوب قارص ومستمر. فتبددت معها أي راحة كان يمكن أن تجدها. لم تغب المفارقة عن بال ليا. طالما تذمرت مراراً من الحر. وها هي اليوم تبادل أي شيء مقابله. استقر البرد في عظامها وأبى أن يبارحها. تحركت بيسير من الاضطراب، بينما كانت السلاسل الملتفة حول معصميها تصدر صليلًا خافتاً. ستخرج من هنا. ولن تنضم إلى بقية النفوس التعيسة التي استُدرجت إلى هذا المكان.
سرى ارتعاش في جسدها لدى استدعاء ذكرى كريسم. أطبقت جفنيها بقوة لنصف ثانية. كلا. لن تنتهي مآلها إلى ذلك المصير. بعبثية، وعلى غير رغبة منها، تساءلت عما إذا كان هذا ما كابده إيثان لأعوام. أهذا ما كان عليه اجتياز دروبه؟ أحدثت الفكرة التواءً في جوفها. شقيقها الأصغر المسكين. ركلت بقدمها فجأة، فارتطمت بوتقتها بساق أليس محدثة صليل سلاسل. انفتحت عينا أليس فجأة. محاطتان باحمرار، منهكتان، لكنهما لم تنكسرا.
همست بصوت متهدج جراء الجفاف والإرهاق: "أحان الوقت؟"
أومأت ليا برأسها وفتحت المتجر. تجسدت دبوس طويلة ونحيلة في حجرها، ساقطة بصمت على سروالها الممزق. عاد رصيد نقاطها الكامنة إلى الصفر مجددًا. حين أُسرتا، تمثلت أول خطوة قام بها آسروهما في إرغام كل سجين على استنزاف طاقاتهم الكامنة. شراء خردة عديمة الفائدة. والحرص على ألا يتبقى لدى أحد ما يكفي لشراء أي شيء. نجحت الحيلة مع جلّهم. لكنها لن تنطلي عليها. فالشيء الذي لم يحسبوا له حساباً هو المعرفة.
جلست ليا في هذه الزنزانة. وتحملت الضرب. والتهديدات. والأسئلة اللانهائية. وكلما غادروا، كانت تفعل الفعل الوحيد المتاح لها. لقد طورت مهاراتها، أو حاولت ذلك على الأقل. استغرق الأمر أياماً، لكنها شرعت أخيراً في استشعار المانا في الهواء. وعقب ذلك عكفت على دراستها ببطء لترتفع النقاط الكامنة بارتفاع إدراكها. وها قد نجحت في شق طريقها عائدة إلى خمس عشرة نقطة. وهو قدر كافٍ للتو.
السلاح الذي اشترته بدا مثيراً للسخرية مقارنة بما قد يستعمله الآخرون. الخيار الأضعف والأرخص في المتجر. لكنه كان حاداً. بدا كعيدان طعام بسيطة. ونأمل أن يؤدي الغرض. أحاطت أصابعها به ومررته صعوداً بمحاذاة ساعدها، مخفية إياه داخل كمها. تميز المعدن ببرودته ضد جلدها. لم تعد تحتمل الانتظار بحثاً عن خيارات أفضل. فإن عاودوا التفتيش وأرغموها على استنزاف نقاطها، ستتبدد هذه الفرصة.
أومأت برأسها إيماءة خفيفة لأليس. تحولت ملامح أليس إلى الحزم، فأمسكت بقضبان القفص وهزتها بعنف.
صرخت بصوت متهدج: "النجدة! النجدة! إنها ميتة! أظنها ماتت!"
أرخَت ليا رأسها للأمام. وارتخى جسدها، ليهبط ذقنها نحو صدرها. واستقرت الشفرة بمحاذاة ساعدها، متوارية عن الأعين. عوت الرياح عبر الزنزانة، تداعب خصلات شعرها وتعض جلدها المكشوف. ستخرج من هنا. مهما كلف الأمر.