أجبر إيثان أنفاسه على الانتظام بينما وجدت قدماه موطئاً على شيء يشبه الأرض. كان عالم الظل يضغط من كل جانب، امتداداً لا ينتهي من العتمة. تلاشت الأصوات. كان يسمع ضجيجاً مكتوماً لأناس في العالم الحقيقي، يتساءلون على الأرجح عن المكان الذي اختفى إليه. لكنه لم يتبين ما يقولونه. بجانبه وقفت امرأة نحيلة، لا تزال يدها تستند إلى كتفه. أدرك غريزياً أنها إن أفلتته، سيُطرد من هذا المكان كجسم غريب ويعود إلى الواقع.
تساءل إن كان يجدر به فعل ذلك، لكنه كبح نفسه. كان تنفسها مضطرباً. لم يحتج لرؤية وجهها ليعرف أنها تعاني. لقد كان هنا من قبل. مرةً واحدة. وتلك المرة كادت تمزق المستخدم إرباً. كان ذلك الشخص قد جرّ مئات معه عبر طبقة الواقع هذه، وكانت التكلفة كارثية. هذه المرأة لم تجلب سوى راكب واحد، لكن ذلك لم يجعل الأمر هيناً. في الواقع، كان هذا هو سبب عدم عودته إلى العالم الحقيقي فوراً.
أياً كانت هذه المرأة، فهي قوية. لذا، لم يتحرك إيثان. بدلاً من ذلك، بسط ما أمكنه من إدراك.
في هذا المكان، لم تعمل «الحاسة المرهفة»
كما ينبغي. بدت خاملة، مكتومة كأنها تحت الماء. رأى بقعاً من الظل أخف في السواد اللانهائي. بحث عن حركة، عن اضطراب، عن التموج الطفيف الذي يشير إلى مفترس مستوطن في هذه الطبقة.
ارتقت المهارة «الحاسة المرهفة مستوى 4».
تجاهل الأمر، رغم سروره بارتقائها. كان لديه اهتمامات أكثر إلحاحاً. مثل التأكد من عدم هجوم مخلوق ظلي. اشتدت قبضة المرأة قليلاً. نبضت مانا الخاصة بها حوله في موجات غير متساوية. كانت تركز، ربما لتبحث عن ثغرة تعيدها إلى العالم المادي. إن فشلت وفقدت مسار الواقع، ستهيم ضائعة في هذا العالم مع سكان الظل الآخرين. لحسن حظ إيثان، هو لا ينتمي إلى هنا. لذا سيُطرد. لمدة ثانيتين كاملتين، لم يحدث شيء.
حتى تحرك شيء ما أخيراً. لاحظ سحباً طفيفاً. كافياً ليعرف أنهما يتحركان. بدأت العتمة تتلاشى في شرائط، كحبر يذوب في الماء. تدفقت الأصوات في موجة، تبعها الضوء. تشكّل العالم من حوله من جديد. تجسدت أرض صلبة تحت حذائه. بجانبه، انهارت المرأة. استجاب إيثان فوراً، متراجعاً بجسده ليحافظ على توازنه بينما وسّع حواسه.
اندفعت «الحاسة المرهفة»
للخارج وهو يجمع شتات نفسه ويستوعب المكان الذي أُلقي فيه. لم يكن أحد بالجوار. كانا في غرفة صغيرة، على الأرجح لا تزال داخل المستوطنة. راضياً في هذه اللحظة، نظر إلى الغريبة التي خاطرت بحياتها للهروب معه. كانت على يديها وركبتيها، سقط غطاء رأسها للأمام، وتدلى شعرها الأسود كستارة. ارتجفت كتفاها من عناء البقاء منتصبة. لم يسترخِ. مجرد كونه لم يشعر بشيء لا يعني عدم وجود شيء.
لقد تم تجاوزه كلياً مرة من قبل. حتى وإن كان يعلم أنه لا توجد طريقة حقيقية لتعقب شخص ما حين يكون في عالم مختلف تماماً. أراح نصل سيفه المسطح على كتفها.
قال بنبرة هادئة: "لماذا، فعلتِ ذلك؟"
سعلت، وكشط التنفس حلقها. كان الصوت خاماً. بدت منهكة تماماً. أمال السيف، موجهاً حده نحو عنقها.
"من أنتِ؟"
دفع الطرف بما يكفي ليحشر تحت حافة غطاء رأسها ويقلبه للخلف. في اللحظة نفسها، رفعت رأسها. انزلق شعرها وسقط على كتفيها. تعثر إيثان، رغم إرادته. حبس أنفاسه قبل أن يتمكن من منع نفسه. تباً. التقت عيناها العسليتان بعينيه. بشرة شاحبة تلمع بالعرق. شفاه متباعدة وهي تكافح لجر الهواء.
كانت «ساحرة الفناء»
تنظر إليه. لخفقة قلب، لم يتحرك. عرف من تكون فوراً. ملامحها لا تخطئها العين. لكنه لم يكن مستعداً لرؤية مدى صغر سنها. لقد رآها تقف بين العمالقة. بين أقوى بني البشر. محاطة بالدمار الذي يتبعها كظل. ظن أنها تكبره سناً. الآن رأى الحقيقة. لم تكن أكبر منه. ربما أصغر. كان وهم العمر هو القوة. تبلع ريقه، مجبراً نفسه على استعادة السيطرة. اشتدت عيناه ودفع السيف بقوة أكبر نحو حلقها. عليه القضاء عليها.
كان يعرف تماماً من ستصبح. كان يعرف الدمار المرتبط باسمها. العفن الذي يتبع خطاها. مدن بأكملها تحولت إلى قشور بسبب قرارات اتخذتها. لولا أن المستوى الأخير أجبر الجميع على توجيه أنظارهم لمكان آخر، لحدثت حملة صيد ساحرات. حقيقية. اشتدت قبضته على المقبض. سيكون الأمر سهلاً. دفعة بسيطة وسيشق نصلُه ودجها. يُقضى على التهديد المستقبلي قبل أن يتشكل. لثانية، كاد يفعلها. جرح نصلُه جلدها بما يكفي ليسيل الدم.
لكنها للتو جرته عبر عالم الظل. استنفدت قواها لفعل ذلك. نظر إليها مجدداً ورأى مدى ضعفها في هذه اللحظة. أي قوة يتذكرها من المستقبل ليست حاضرة هنا. كان يفترض أنها قوية للغاية بالفعل. الآن شك في ذلك. لذا، قبل تقرير مصيرها، أراد إجابات.
قال بهدوء: "أجيبيني. إن أردتِ العيش. لماذا فعلتِ ذلك؟"
تحركت قليلاً، محاولة غريزياً الابتعاد عن السيف. تابع إيثان حركتها، مبقياً الحد ضاغطاً بخفة على جلدها. بدت وكأنها فهمت.
قالت وهي تجبر الكلمات على الخروج بين أنفاس متقطعة: "أنت... كنت ستموت".
أطلق زفيراً خافتاً كان أقرب لضحكة.
"وماذا في ذلك؟ ما شأنكِ أنتِ؟"
داخلياً، استبعد ادعاءها. ربما لم ينتصر بنظافة، لكنه لم يكن ليموت. في أسوأ الأحوال، كان سيهرب. أغمضت عينيها للحظة، مستجمعة قواها.
قالت أخيراً: "كنت أحتاجك. لقد أخذوا أختي. أعرف مكانها، لكني لا أستطيع الوصول إليهم وحدي".
تحركت أفكار إيثان بسرعة. بحث في ذاكرته عن أي شيء يخص امتلاكها أختاً. لم يظهر شيء. لم يكن ذلك يعني الكثير. كانت ذكرياته مجزأة في أحسن الأحوال. لم يستطع حتى تذكر ما إذا كانت حاضرة في المستوى الأول حين عبره هو لأول مرة، رغم أن الكثير من ذلك كان بسبب كثرة الناس الذين جُلبوا إلى المستوى الأول. كان عددهم أكبر من أن يُحصى. خاصة حين عرف أنها لم تصنع اسماً لنفسها إلا في المستويات اللاحقة.
لكن فقدان الذاكرة كان يبدأ بإثارته أكثر فأكثر مع مرور كل يوم.
سأل: "ما الذي يجعلكِ تظنين أنني أستطيع المساعدة؟"
رفعت ذقنها قليلاً، ملاقية عينيه رغم السيف.
"رأيتك تقاتل. عند الخانق. دمرتَ المستحضرين كأنهم لا شيء. أنت قوي. وأحتاج لشخص يستطيع حمايتي لأتسلل إلى معسكرهم".
جعله ذلك يتوقف لسببين مختلفين.
"إذن كنتِ تلاحقينني".
قالت بسرعة: "كنت عند الخانق. كنت أستكشف المنطقة. رأيت ما فعلته. هذا كل شيء. أقسم".
فكر في الماضي. شعور المراقبة. الضغط الخفي في مؤخرة عقله الذي تجاهله باعتباره توتراً. ربما كانت تقول الحقيقة. كان احتمالاً كبيراً، على أية حال.
سأل: "لماذا أساعدكِ؟"
اشتد تعبيرها قليلاً.
"لأنك ستساعد نفسك أيضاً. سمعتك في الحانة. تبحث عن الفالكيري. إنهن محتجزات في المكان نفسه".
ازداد تركيزه. الآن نالت انتباهه.
"وأين ذلك المكان؟"
أطلقت زفيراً كان أشبه بضحكة مريرة.
"كأنني سأخبرك وسيفك على حلقي".
رمقت السيف بنظرة ذات مغزى.
"لأي سبب كان، تبدو حريصاً جداً على قتلي. لذا أظن أنني سأحتفظ بتلك المعلومة لنفسي حالياً".
ومض شعور بالانزعاج في داخله. لكنه لم يستطع دحض كلامها حقاً. لقد كشف أوراقه مبكراً جداً. نظر في خياراته. يمكنه العودة وقتال الرجال في الشارع. انتزاع المعلومات منهم. أو يمكنه الهيام أعمى عبر الكثبان مجدداً، والبحث في الخانق كما ينبغي. أو يمكنه استخدام المعلومة التي تجثو أمامه حالياً. بالنظر للأمر من هذه الزاوية، أصبحت الإجابة واضحة. لكنها حالياً فتاة منهكة تطلب المساعدة.
وأهدافهما متطابقة. وقف هناك لحظة أطول، يزن مستقبلاً لا يتذكره سواه. كانت مقامرة.
بكل المقاييس، لم تكن «ساحرة الفناء»
يوماً شخصاً يُوثق به. لكنه لم يحتج للوثوق بها. احتاج فقط أن ترشده للطريق. وربما يستطيع تغيير مستقبلها، إن لم تسلك طريقاً مظلماً هذه المرة، فسيكون ذلك مكسباً هائلاً للبشرية. تراجع خطوة وأبعد السيف عن حلقها قبل أن يغمده في حركة انسيابية واحدة.
قال: "حسناً. يمكننا العمل معاً".
سأل إيثان وهو يمسح الغرفة بنظراته: "إذن من أين خرجتِ؟"
كانت صغيرة ومتهالكة. تسلل ضوء الشمس عبر شقوق دقيقة ونافذة ضيقة، راسماً خطوطاً غير متساوية على الأرض. كانت الأرضية فوضوية. استقر فراش رقيق في زاوية مع غطاء نصف ملقى عنه. تكدست الملابس قرب طرف السرير، بعضها مطوي، ومعظمها لا. استقرت مطرة ماء مفتوحة بجانب جراب صغير، وتناثر ما بدا كأعشاب مجففة فوق صندوق منخفض أُعيد استخدامه كطاولة. اعتدلت في وقفتها، محركة كتفيها كمن يحاول إجبار الحياة على العودة لأطرافها.
بدت أفضل مما كانت عليه قبل دقيقة. أقل شبهاً بمن قد تنهار. لم يستطع إيثان معرفة ما إذا كانت استعادت جزءاً بسيطاً من المانا أم أن التحسن جاء من زوال الفولاذ عن حلقها.
قالت: "من مكاني".
قطب إيثان حاجبيه. نظر حوله مجدداً، مستوعباً الفوضى، الفراش الرقيق، والأغراض الشخصية.
قال ببطء: "انتظري. أنتِ تعيشين هنا؟"
تبعت نظراته وتصلب وجهها.
"نـ.. نعم. وماذا في ذلك؟"
ظهر احمرار خافت على وجنتيها جعلها تبدو أصغر مما أرادت على الأرجح. كاد إيثان يغفل عنه لأنه كان يتساءل كيف يمكن لأي شخص العيش في مثل هذه الحالة.
أضافت بسرعة: "لم يكن لدي وقت كافٍ لأخذك إلى أي مكان آخر. كان أقصى ما استطعت فعله هو إحضارنا إلى هنا".
ترك إيثان التوتر يتلاشى من كتفيه قليلاً.
"آه. حسناً".
تنهدت ونفخت خصلة من شعرها عن وجهها.
قالت: "بما أننا سنعمل معاً، فالمقدمات واجبة. أنا بيلا، وأنت؟"
مدت يدها. راقبها إيثان للحظة، ثم صافحها. كانت قبضتها ناعمة. باردة الملمس، أبرد مما يجب أن تكون عليه في هذا الحر. سحب يده بسرعة.
"إيثان".
أومأت بيلا، ثم نظرت نحو النافذة الضيقة التي تطل على «بلدة السهم».
تمتمت وهي تنظر للغرفة: "لا يهم حتى. سنغادر قريباً على أي حال. فقط دعي الضجة التي سببتها تهدأ أولاً".
رمقها إيثان بنظرة.
"كنت بخير تماماً".
رفعت يديها قليلاً.
"أجل، حسناً. حسناً، أنت هنا الآن".
لم يصر. تحركت بيلا نحو الزاوية حيث كانت أغراضها مجمعة بعشوائية وتفقدت جراباً صغيراً. حاول إيثان العثور على مكان للجلوس وفشل في البداية. بدا المقعد غير مستقر، وكان الفراش مدفوناً نصفه تحت الملابس. لذا، ظل واقفاً للحظة، ثم أسند ظهره إلى الجدار وزفر. عندها أدرك الأمر. حقيبته. اعتدل قليلاً.
"تباً".
نظرت بيلا.
"ماذا؟"
قال: "حقيبتي لا تزال في الحانة. أسقطتها".
اشتد تعبير بيلا فوراً.
"وماذا في ذلك؟ احصل على واحدة جديدة".
ضيّق إيثان عينيه.
"لا. أنتِ لا تفهمين. أحتاج تلك الحقيبة".
"لا، إنها فكرة غبية العودة إلى هناك".
قال إيثان، والضيق يتسرب إلى صوته رغم إرادته: "تلك الحقيبة تحتوي على كل شيء. الطعام. الماء. النحاس. مذكراتي...".
كاد يكمل كلمة مذكرات لكنه كبح نفسه. جالت نظرات بيلا عليه.
"إذن كان عليك التفكير في ذلك قبل أن تحول حانتهم إلى ساحة عراك".
لم يرد إيثان فوراً. كانت أفكاره تتسابق. احتاج تلك المذكرات، إن لم يحتج شيئاً آخر.
قال: "أستطيع استعادتها. لن نغادر بدونها".
ردت بيلا، بنبرة مسطحة: "أنت لا تفهم. لقد أحدثت ضجيجاً. طرحت أسئلة. استدرجتهم. لن يتجاهلوا ذلك".
دفع إيثان نفسه مبتعداً عن الجدار.
"إذن اشرحي".
اقتربت خطوة وقالت: "في اللحظة التي ذكرت فيها الفالكيري، أصبحت مشكلة. وفي اللحظة التي تحديتهم فيها، أصبحت تهديداً. أمثالهم لا يتجاهلون الأمر وينسون. سيكونون مراقبين، وحين تظهر، سيقتلونك".
اشتد فك إيثان.
"أنتِ لا تفهمين. أنا لا أطلب إذناً. وأنتِ لستِ المسؤولة. سأستعيد حقيبتي مهما كلف الأمر".
توقفت بيلا للحظة، تراقبه بتركيز وعينين ضيقتين.
"سأذهب أنا".
توقف إيثان، لم يتوقع ذلك.
"لا".
"بلى".
قال: "لقد نقلتِنا للتو إلى هنا. من الواضح أن ذلك استنزفك. أنتِ ضعيفة جداً".
قالت بحدة مفرطة: "أنا بخير. ويمكنني الدخول والخروج دون أن يراني أحد. أنت ستتسبب فقط في فوضى، وأنا أحتاجك".
تأملها إيثان.
قال: "أنتِ لا تعرفين حتى ما تبحثين عنه".
"إذن صفه لي".
تردد. ثم فعل. أومأت بيلا كأنها تحفظ الوصف.
"أي شيء آخر؟"
"إن لم تعودي قريباً، سآتي لأخذها".
قالت وهي تتحرك نحو الباب: "يا للهول، يا له من إيمان. إن تبعتني، ستفسد الأمر".
"أنا لا أتبعك".
ليس بعد، على الأقل.
"جيد".
خرجت، فغمر ضوء الشمس الغرفة للحظة قبل أن يغلق الباب خلفها. وقف إيثان وحيداً. انتظر. لم تعجبه فكرة قيام شخص آخر بما يجب أن يفعله هو بنفسه، لكن بصدق، كانت هي الأنسب للمهمة. مرت دقائق. مسح بقعة صغيرة من الأرض بحذائه وجلس. استل سيفه وأراحه على ركبتيه. بدأت رقائق صغيرة تظهر على طول الحافة. دليل على استخدامه. احتاج لإصلاحه لكنه افتقر للمال والوقت. مرر إبهامه على سطح النصل وراقب الضوء وهو يلمس العيوب.
لقد خدمه جيداً. لكنه لن يفعل ذلك للأبد. كان يضع نقاطه الإضافية في القوة لسبب ما. هذا السيف المبتدئ جيد وقام بعمله. لكنه ليس سيفاً عظيماً. بمجرد انتهاء هذا. وبمجرد أن تصبح ليا آمنة.
وبمجرد حل هذه الفوضى مع «بلدة السهم»
و«فجر مكسور»
المزيفين. سيرتقي بسلاحه. زفر إيثان ببطء وترك الصورة تستقر في عقله. أبقى عينيه على الحافة المتكسرة وانتظر صوت فتح الباب مجدداً، مفكراً بالفعل في خيارات سيوف جديدة.