لم يرق لرواد الحانة ما ألمح إليه إيثان. لم يكترث هو لذلك. سيتعلمون. ترنح زعيمهم إلى الأمام. كانت خطواته غير متزنة، لكن الغضب كان يتصاعد في ملامحه.
قال: "سأعلمك الأدب يا فتى. احترم من هم أكبر منك سنًا".
بقي إيثان في مكانه، قدماه ثابتتان، ووقفته مسترخية، يراقب الرجل منتظرًا ما سيفعله. باغته الرجل بلكمة واسعة. كانت قوية، ظهر ذلك في اندفاع جسده مع الضربة. من الواضح أن الرجل اكتسب مستويات في مرحلة ما. كان هذا متوقعًا. لم ينجُ أحد من الاختبارات بكونه ضعيفًا. ومع ذلك، فقد قاتل إيثان لأكثر من عشر سنوات إلى جانب أليكس. أحد أقوى من عرفهم في القتال اليدوي. مقارنة بذلك، لم يكن هذا شيئًا.
انزلق تحت اللكمة بسهولة، وشعر بها تمر فوق رأسه. وبينما اندفع جسد الرجل إلى الأمام، سدد إيثان ضربتين إلى أضلاعه. خرج الهواء من رئتي الرجل في أنين مفاجئ، وحاول الرد بلكمة أخرى، مستهدفًا رأس إيثان بينما يستعيد استقامته. بفضل [الحس المرهف]، توقع إيثان الضربة بسهولة. مال إلى الخلف قليلًا لتمر القبضة بجانب فكه، ثم قبض على معصم الرجل في منتصف حركته. لوى يده. تيبس المفصل مع صوت طقطقة حاد.
تقدم إيثان، ورفع يده الحرة خلف رأس الرجل، ودفعه بقوة نحو حافة البار. تردد صدى الاصطدام في أرجاء الحانة. وتناثر الدم حين تهشم أنف الرجل. ساد صمت مطبق للحظة. وتجمد كل من كان قد نهض من مقعده، محاولين استيعاب ما شهدوه للتو. انهار الزعيم إلى الخلف على الأرض، يغطي وجهه بينما كان الدم يتدفق من أنفه المحطم. ثم انكسر التوتر بهجوم شخص آخر. زفر إيثان وتحرك. جاء المهاجم الأول من يساره، ملوحًا بمقعد كأنه هراوة.
خطف إيثان خطوة إلى الداخل قبل أن يكتسب المقعد زخمه الكامل، وضرب الرجل بمرفقه بقوة في حنجرته. سقط المقعد بلا ضرر على الأرض بينما اختنق الرجل وخر على ركبتيه. جاء آخر من يمينه، محاولًا طرح إيثان أرضًا. تنحى إيثان جانبًا. اندفعت ركبته إلى الأعلى لتصيب رأس الرجل أثناء اندفاعه. لم يسقط، لكن اللكمة اللاحقة إلى مؤخرة رأسه فعلت. تركه إيثان واستدار، تاركًا الجسد يسقط على طاولة ويبعثر الأكواب على الأرض.
حاول أحدهم الإمساك به من الخلف. غير إيثان ثقله وداس بقدمه على قدم الرجل. ارتخت القبضة. ألقى ذراعه فوق كتف المهاجم وطرحه للأمام فوق وركه. اصطدم الرجل بطاولة صغيرة، محطمًا إياها تحته. تحولت الحانة إلى فوضى عارمة. اندفع أحدهم نحوه مباشرة. تمايل إيثان، متفاديًا اللكمة ومردًا عليها. سدد ضربة مستقيمة قوية طحنت أنف الرجل، تلتها ضربة جانبية أصابت فكه. دار الرجل وانهار جانبيًا على مقعد.
شعر إيثان بشيء يغرس في كتفه. استدار. وقف رجل نحيل بجانبه، وزجاجة مكسورة مغروسة في كتف إيثان. كانت عيناه متسعتين، وكأنه لم يدرك تمامًا ما فعله للتو. بالنسبة لإيثان، استغرق الأمر جزءًا من الثانية ليدرك أن الأسلحة دخلت في المواجهة. بينما وقف الرجل مصدومًا، قبض إيثان على مقبض سيفه وسحبه للأعلى، ضاربًا ذقن الرجل بمقبض السيف. شعر بشظايا الزجاج الصغيرة تتفتت بينما تعثر الرجل للخلف.
متجاهلًا الألم في كتفه، تابع إيثان هجومه. تاركًا سيفه ينزلق إلى غمده، ركل الرجل. أصابت قدمه صدره، ليرسله طائرًا. اصطدم بباب الحانة وسقط بقوة في الشارع بالخارج. استدار إيثان. لم يبق سوى واحد واقفًا، عيناه متسعتان ويتنفس بصعوبة، ومن الواضح أنه يعيد النظر في خيارات حياته. لم يمنحه إيثان وقتًا لتغيير رأيه. قطع المسافة، وأمسك بياقة قميصه، وضرب وجهه بأنفه. مرة أخرى، شعر بالدم ينسكب على جبينه.
تركه إيثان ليسقط على الأرض، ممسكًا بوجهه. نفض الغبار عن كمه واستدار ببطء نحو نادلة الحانة. كان المكان صامتًا الآن، باستثناء أنين الرجال على الأرض.
"هل تشعرين بالرغبة في الكلام الآن؟"
مسح بنظره الغرفة، والرجال الممددين في ألم.
"أي منكم؟"
ختم كلامه، موجهًا اهتمامه مجددًا نحو النادلة. كانت عيناها متسعتين، مثبتتين على الدمار الذي حل بحانتها للتو. لكن بينما همت بالكلام، سبقها شخص آخر.
"وما الذي تود معرفته يا فتى؟"
استدار إيثان نحو المدخل، حيث جاء الصوت. خلفه، مالت النادلة لتقترب، وقد استعادت صوتها أخيرًا.
همست: "قلت لك، كان يجب أن تغادر حين سنحت لك الفرصة".
نظر إليها إيثان. بدت صادقة حقًا. قطب حاجبيه ووسع حواسه. كانت هناك عدة وجودات خارج الحانة. الرجل الذي ألقاه للخارج قبل قليل زحف عائدًا خلف الأشكال. بدا أقل غضبًا الآن وأكثر خوفًا. احتك معدن بمعدن أمامه. صوت لا تخطئه الأذن لأسلحة تُستل. أمال إيثان رأسه قليلًا نحو النادلة.
"أفترض أن هؤلاء هم الأشخاص الذين يمكنهم الإجابة على أسئلتي؟"
شحب وجهها. كانت حدتها لا تزال موجودة، لكن شيئًا أثقل استقر في عينيها الآن. ندم. ربما خوف. أومأت برأسها إيماءة طفيفة. كان ذلك كافيًا. أراح إيثان يده على مقبض سيفه وسار عائدًا نحو الباب المحطم. ضربه ضوء الشمس بقوة حين خرج، ساطعًا وقاسيًا بعد الداخل الخافت. وقف خمسة منهم في الشارع. كانوا يرتدون دروعًا بدائية جُمعت من قشور العقارب، صفائح مربوطة فوق الصدور والأكتاف، تاركة المفاصل والأطراف مكشوفة في الغالب.
على صدورهم كانت شارة "الفجر المكسور".
شمس وقمر مدمجان في واحد. قطب إيثان حاجبيه قليلًا. الآن بدأ يصل إلى شيء ما. بدا الرجل في المقدمة وكأنه يظن نفسه القائد. كان شعره قصيرًا وبنيته نحيلة، وندبة رفيعة تشق شفته العليا. كانت وقفته مسترخية، لكن توازنه كان محكمًا، ولم يترك سوى ثغرات قليلة.
سأل الرجل بهدوء: "والآن لماذا، تأتي إلى مستوطنتنا وتسبب هذا الضجيج؟"
ترك إيثان نظراته تتجول عبر المجموعة بدلًا من الإجابة فورًا. رامٍ واحد. وآخر يتصرف كساحر، دون أي أسلحة ظاهرة. الثلاثة الآخرون يحملون نصالًا. جميعهم يقفون بثقة.
قال إيثان بهدوء: "أبحث عن أعضاء مفقودين من الفالكيري. هل تعرفون شيئًا عن ذلك؟"
ضحك أحد الرجال خلف القائد ضحكة قصيرة.
قال القائد: "لا أرى أي أردية للفالكيري. وما شأنك أنت؟"
نظر إيثان حوله. كان الشارع قد خلا. اختفى القلة الذين كانوا في المستوطنة. وسع إيثان نطاق [الحس المرهف]. لم يكن هناك أحد آخر قريب بما يكفي للتدخل. لا وجود لمهاجمين مختبئين. مجرد الخمسة فقط على حد علمه.
قال إيثان: "كما ترى، هناك مشكلتان".
سخر القائد: "حقًا؟ وما هما؟"
رفع إيثان إصبعًا وقال: "أولًا، شقيقتي شوهدت آخر مرة هنا".
قبل أن يتمكن الرجل من الرد، رفع إيثان إصبعًا ثانيًا.
"وثانيًا، أنتم لستم من الفجر المكسور".
ساد صمت. خفي. توترت الأكتاف. حدث تغير طفيف في الوقفة. مع تركيز إيثان المكثف عبر [الحس المرهف]، شعر بكل ذلك. تقلصت ابتسامة القائد.
تمتم أحد الرجال: "أوه، لقد فعلتها الآن يا فتى. كانت لا تزال هناك فرصة لك".
تنهد إيثان بهدوء. كان بوسعه الشعور بمستوياتهم من الطريقة التي يحملون بها أنفسهم. كانوا أقوياء ومعتادين بوضوح على القتال. كان يأمل أن يكون مخطئًا. ففي النهاية، كانت نقطته الثانية مجرد تخمين مبني على استنتاج. لكن بناءً على ردود أفعالهم، تأكد الأمر تقريبًا. ومع ذلك، كانوا يملكون الإجابات. وكان سيحصل عليها. إذا ساءت الأمور، سيستهدف الرامي أولًا، ثم الساحر. ليخلق الفوضى. يكسر تشكيلهم ويهرب إن اضطر.
قال إيثان: "أرى ذلك".
استل سيفه. خرج الفولاذ من الغمد بصوت نقي. ثم اشتعل كل شيء بداخله. ارتفع [الحس المرهف] بعنف، وتوجه إدراكه جانبًا. دخل وجود إلى نطاقه دون أن يلاحظ. لكنه كان يركز حواسه طوال الوقت. بدا الأمر وكأنهم ظهروا من العدم. صاحبت الواصلة الجديدة رائحة خافتة من اللافندر. كان هذا أول ما لاحظه. ثم ستارة من الشعر الأسود الحالك عند حافة رؤيته. استقرت يد صغيرة بخفة على كتفه. اندفعت المانا من حوله.
التفت حول جسده قبل أن يتمكن من رد الفعل، قبل أن يتمكن من الالتواء بعيدًا أو الهجوم. وانطوى العالم. خفت ضوء الشمس وكأن حجابًا قد أُسدل عليه. تبلد الصوت. تلاشى الرجال الخمسة أمامه وتباطؤوا، وتحركت أجسادهم بتثاقل غير طبيعي. شعر إيثان بالأرض تحت قدميه تتغير، ليس جسديًا، بل إدراكيًا. كأنه خطى نصف خطوة خارج التناغم مع الواقع. لم يذعر. أمسك نصله بثبات وتنشق الهواء ببطء بينما تجسد العالم الغريب من حوله.
من لمستْه للتو قد تجاوزت إدراكه تمامًا. وأخذته إلى مكان لم يزره سوى مرة أو مرتين. إلى عالم الظلال.