نظر إيثان إلى البلدة الصغيرة من علٍ. بدت خالية من أي تحصينات، ولا شيء فيها يوحي بأهميتها. لم يهتدِ إليها إلا بفضل أضواء خافتة تراءت له من بعيد، وظل يضيق نطاق بحثه حتى انكشفت له. كانت هذه منطقة جديدة عليه، لذا آثر الحذر في اقترابه. أدرك أنه الآن، بفضل مستواه المرتفع وتطوره المتقدم، يعلو على متوسط الأشخاص في هذا المستوى. لكن المتوسط كان متدنياً. فمعظم الناس يختارون فئات غير قتالية، مما يجعلهم أضعف، وإن لم يكونوا بالضرورة أقل مستوى.
ومع ذلك، كان في هذا المستوى من يستطيع سحقه. أولئك الذين يلامسون المستوى الخمسين وقد بلغوا تطور فئتهم الثاني. أمام خصم كهذا، لن يملك فرصة إلا إن سارت الأمور لصالحه تماماً، ففارق القدرات وحده كفيل بسحقه. مع ذلك، تساءل إن كان قد بلغ مستوى أليكس. كان أليكس قد بدأ بفئة نادرة، ومن المرجح أنه يملك مهارات تطوير تضاهيه أو تفوقه. لم يكن إيثان واثقاً من ميزان القوى بينهما، ربما يختبر ذلك حين يلقاه.
تلاشى معظم غضبه من عدم إخباره بالأمر. كان يتفهم الأسباب جيداً. لو تبدلت أدوارهما، لاتخذ القرار نفسه. لكنه أخيراً وجد المكان. كان الليل قد انتصف، وتردد في جدوى النزول فوراً. إن كانت الفالكيري محقة، فهناك خطب ما في بلدة السهم. فرغم شعوره بأن الوقت يخنقه، قرر الانتظار والمراقبة. لسوء الحظ، لم يكن الصبر يوماً من نقاط قوته. لكنه سيحاول. رغم إنهاكه، قرر البقاء مستيقظاً. جلس على الكثيب، وخلع حقيبته، وأسند ظهره إليها، مستعداً لتمضية الليل.
وبينما كان يراقب البلدة ترقباً لأي حركة غير مألوفة، ركز وعيه على تطويره الداخلي. المستوى الأول يجعل الوصول إلى المرحلة الثانية شبه مستحيل، لكنه استطاع جمع المانا وصقل جوهره، دافعاً به إلى أقرب نقطة ممكنة من العتبة. وهذا ما فعله بالضبط. انزلق في إيقاع تأملي منضبط بينما أبقى جزءاً من انتباهه معلقاً بالبلدة. كان تحقيق ذلك أمراً عسيراً حقاً. شك إيثان في أن الكثيرين قادرون على تشتيت انتباههم بهذا الشكل.
كانت مهارة اكتسبها أثناء تعلم تقنيته الخاصة، لكنه علم أن أسلوبه ليس الأقوى. وهو أمر كان ينوي تغييره. لعن النقابات، لا للمرة الأولى، لاحتكارها تقنيات التطوير. لطالما آمن بأن الانضمام لنقابة عبث. خلال جولته الأولى في التجارب، كان مرتزقاً. مستقلاً. حراً. لكن حين أدرك متأخراً أن تقنية التطوير الصحيحة تصنع كل الفارق، كان قد فات الأوان. فقد شق طريقه الخاص وتجاوز المرحلة الثانية، مما حبسه في قالب التطوير الذي اعتمده.
الآن، بات يفهم لمَ ينضم الناس إليها. ظل جالساً هناك، نصفه في تأمل ونصفه يراقب ما تحته. انقضى بقية الليل، ثم تلاه الصباح. أمضى إيثان جزءاً من وقته في تشكيل جوهره، يسحب المانا بثبات ويضغطها في الكتلة المنصهرة بمركزه. لكنه في معظم الوقت، كان يكتفي بالانتظار والمراقبة. كان يغير وضعيته بين الحين والآخر كي لا يُكشف أمره من الأسفل. حتى الآن، لم يرَ شيئاً على الإطلاق. بدت بلدة السهم من كل جانب مجرد مستوطنة أخرى.
أصغر. أفقر. تفتقر للبنية التحتية. لكنها طبيعية عدا ذلك. الناس يتحركون هنا وهناك. بعضهم يحمل أسلحة ويغادر البلدة، متوجهين للصيد على الأرجح. وآخرون يعملون في أكشاك صغيرة أو ينقلون المؤن، يمارسون حياتهم اليومية في هذا العالم المحطم. شعر أن الوقت يضيع سدى. لذا، وقف إيثان. لن يتعلم شيئاً من بعيد. ربما لو انتظر أسابيع لظهر شيء ما، لكنه لم يكن مستعداً لذلك. لقد انتظر طويلاً بالفعل.
كان يجب أن يدخل فوراً. والآن، شعر بأنه أهدر المزيد من الوقت الثمين. نفض الرمل عن ملابسه، وعدل السترة الواقية من الرصاص تحت قميصه، وبدأ يهبط الكثبان نحو المستوطنة. أطلق [الحس المرهف] بأقصى ما يستطيع. لن يباغته أحد. عبر المباني الأولى. تدفقت المعلومات إليه. الصوت يتراكب مع الرائحة. تحولات دقيقة في الحركة. شد العضلات. إيقاع التنفس. العرق. الاضطراب. الهدوء. ليست قراءة حرفية للمشاعر، بل إشارات جسدية تكشف أكثر مما يدركه معظم الناس.
لم يفته شيء. لكن لم يكن هناك شيء ليفوته. ما لم يكن كل من في بلدة السهم ممثلاً بارعاً، فهو لم يستشعر أي تهديد مباشر. من مر بهم بدوا متعبين، مشتتين، غارقين في حياتهم. لم يلاحقه أحد بنظرات حادة. لم يمد أحد يده نحو سلاح مخبأ. رغم ذلك، أبقى يديه مسترخيتين بجانبه، مستعداً لاستلال سيفه في أي لحظة. تحرك إيثان عبر بلدة السهم بخطى وئيدة، مانحاً نفسه الوقت لمراقبة المكان. جلس بضعة أشخاص على صناديق مقلوبة قرب وسط البلدة، يراقبونه علانية.
لم يحاولوا إخفاء ذلك. تابعت نظراتهم خطواته وهو يمر. لاحظ إيثان ذلك، بالطبع، لكنه استمر في المشي كأنه لم يرَ شيئاً. بدوا وكأنهم يتفحصون وافداً جديداً. انحرف نحو كشك يقف خلفه صبي صغير، أمام طاولة خشبية خشنة فُرشت باللحم المجفف وقرب الماء وأدوات بسيطة. لم يتجاوز الصبي الخامسة عشرة. كان ينظر للأسفل وهو يعيد ترتيب الأسياخ فوق موقد فحم صغير. تظاهر إيثان بالتفحص. من طرف عينه، لمح حركة في الساحة.
رجال ونساء يشدون الأحزمة، يتفحصون النصال، يعدلون الحقائب. تشكلت مجموعات صغيرة ثم تسللت نحو أطراف البلدة، متجهة للصحراء، تماماً كما رأى الآخرين يفعلون بالأمس.
قال إيثان عرضاً وهو يلتقط سيخاً ليتفحصه: "صباح مزدحم".
هز الصبي كتفيه: "أجل".
"كثيرون يغادرون".
"مم".
رفع إيثان بصره إليه: "لماذا؟".
بدا الصبي متفاجئاً قليلاً لأنه مضطر للشرح: "إنهم ذاهبون إلى الواحة".
أنزل إيثان السيخ قليلاً: "يتحدونها؟".
قال الصبي كأن الأمر بديهي: "أجل. معظمهم. البلدة قريبة بما يكفي. ثلاثة أيام إن تحركت بسرعة. يأتي الناس إلى هنا للراحة قبل الذهاب".
نظر بتركيز إلى السيخ في يد إيثان: "هل ستشتريه؟".
أجاب إيثان وهو يفكر فيما أخبره به الصبي: "بالتأكيد".
بدا الأمر منطقياً على الورق. ومع ذلك، درس إيثان المجموعات المغادرة بتمعن أكبر. من طريقة وقوفهم، وثقل خطواتهم، واسترخاء وضعياتهم، لم يبدوا أقوياء بما يكفي. لم يكن ذلك مقياساً قطعياً. يمكنك تجاوز الواحة بمستوى أدنى. لكن إن كان تركيزك قتالياً، فمن الأفضل دائماً بلوغ أعلى مستوى ممكن قبل المحاولة. لم يبدُ هؤلاء مستعدين. ناول الصبي عملة وأخذ السيخ. عض الصبي النحاس بخفة قبل أن يضعه في جيبه ويعود لعمله، متجاهلاً إيثان.
استدار إيثان مبتعداً وهو يمضغ بتفكر. إذن، بلدة السهم هي نقطة تجمع. محطة توقف قبل الواحة. يعني ذلك حركة مستمرة. ويعني أشخاصاً ذوي خبرة قتالية. ويعني أيضاً أن السكان اعتادوا الخطر، خاصة وأن المستوطنة بلا دفاعات ظاهرة. لا أسوار. لا بوابات محصنة. واصل المشي، يأكل وهو يسير. شيء آخر بدا له غريباً. لا يوجد حراس. في معظم المستوطنات، تسيّر النقابة المسيطرة دورية ولو رمزية في الشوارع.
حتى الصغيرة منها. كانوا سيقتربون منه الآن. يأخذون اسمه. يسألون عن غايته. هو مسلح ومن الواضح أنه غريب عن المكان. هذا وحده يستوجب محادثة. لكن لم يوقفه أحد. أنهى السيخ وألقى العود في سلة صغيرة بجانب مبنى متهالك. سمع من الداخل ضحكات، تلاها صرير كراسي ووقع أكواب على الخشب. عُلقت لافتة ملتوية فوق الباب. حانة. من واقع خبرته، الحانات هي أفضل مكان لجمع المعلومات. خاصة تلك المشبوهة منها.
أطلق [الحس المرهف] قليلاً، ماسحاً الداخل بأخف لمسة ممكنة. لم يظهر شيء مهم. مجرد رجال يضيعون صباحهم في الشرب. كان الأمر محزناً، بطريقة ما. يدخل الناس التجارب ويفقدون كل شيء. العائلة. الاستقرار. حياتهم القديمة. والخطوة المنطقية التالية للكثيرين هي إغراق تلك الخسارة في الكحول. رأى إيثان ذلك مرات لا تحصى. ربما لهذا السبب يوفر النظام بحكمة حانة في كل مستوطنة من المستوى الأول.
اختبار آخر ليرى إن كان المرء يملك ما يلزم لبلوغ المستوى التالي، أم سيغرق في اليأس. أولئك على الأرجح سيفشلون في الواحة. وحين يبدأ المستوى في الانهيار، سيُتركون خلفهم. دفع إيثان الباب. لفحته رائحة الكحول فوراً. حامضة. رادة. كان المكان مظلماً رغم أنه صباح. يتسلل الضوء بضعف عبر النوافذ المتسخة، كاشفاً ذرات الغبار في الهواء. جلس بضعة أشخاص مريبين منحنِين على المقاعد، الأكواب في أيديهم، وعيونهم نصف مغمضة.
التفتت عدة رؤوس حين دخل. تجاهلهم ومشى نحو البار. قبل أن يصل إلى الطاولة، رفعت النادلة نظرها. كان لها أنف حاد كالصقر وشفاه رقيقة مضمومة في عبوس دائم. كانت ذراعاها متصالبتين فوق صدرها، وجعلت تعابير وجهها من الواضح أنها قررت سلفاً أنها لا تطيقه.
"تباً لك، أيها الصبي".
توقف إيثان. نظر إليها للحظة طويلة.
قال بنبرة متزنة: "عذراً. ماذا قلتِ؟".
لم ترمش صاحبة الحانة.
قالت بجمود: "سمعتني. اخرج من هنا. أنت أصغر من أن تكون هنا".
قبل أن يتمكن إيثان من الرد، نادى صوت من إحدى الطاولات في الخلف.
قال رجل بلسان ثقيل: "آه، اتركيه وشأنه يا مارا. الصبي يملك جرأة لدخوله إلى هنا. دعيه يشرب".
تلت ذلك ضحكات مكتومة.
أضاف آخر: "أجل. تعال اجلس يا فتى. سنعتني بك جيداً".
شعر إيثان بش