ارتقى مستوى المهارة [ثبات] إلى المستوى 8. ارتقى مستوى المهارة [إتقان السيف المتقدم] إلى المستوى 3. لقد هزمت [محاربًا مُعاد إحياؤه] من المستوى 18. لقد هزمت [محاربًا مُعاد إحياؤه] من المستوى 17. لقد هزمت [مشاكسًا مُعاد إحياؤه] من المستوى 14. تباً. توقف إيثان، يحدق في الإخطارات. كان يظن أن ثمة شيئًا مختلفًا في هؤلاء الموتى الأحياء. وقد كان محقًا. لم يكونوا موتى أحياء عاديين، من النوع الذي يسقط في الصحراء أو يخرج من الوحوش.
لا. بل كان إعادة الإحياء مهارةً تعمل. وبالنظر إلى طريقتهم في القتال، كانت المهارة عالية المستوى. ربما كانت متطورة أيضًا. قطب حاجبيه، التقط حقيبته، وسحب دفتر ملاحظاته بسرعة. كان الداخل مغطى بالملاحظات. كان يملك في يديه شيئًا يشبه شفرة الغش. ومع ذلك، حين قلب صفحاته بحثًا عن أي شيء يتعلق بالمستوى الأول، لم يجد شيئًا عن إعادة الإحياء. لا شيء جوهريًا يتذكره. كان هذا غريبًا، فلو حدث أمر كهذا من قبل، لكان تذكره.
كان "مستحضر الأرواح"
أحد الفئات التي حاولت كل النقابات القضاء عليها. أغلق الكتاب وأطلق زفيرًا بطيئًا. ثمة شيء يتغير. فكر في الأمر للحظة. أو ربما لم يتغير شيء على الإطلاق، والشخص الذي يقف خلف هذا لم يُكشف أمره قط. ليس في المستوى الأول على الأقل. أجبر نفسه على التفكير في الإيجابيات. كان سعيدًا، على أقل تقدير، لرؤية مهارته في السيف تتقدم كلما واجه خصمًا جديرًا يحمل سلاحًا. ورغم شعوره بعدم الارتياح، لكن مع قليل من الرضا عن تطور المهارة، فحص الجثث بدقة أكبر، آملًا في تسليط الضوء على ما يجري.
كان سيف المحارب في حالة أسوأ من سيف إيثان، لذا تجاهله وركز على الجثة نفسها. لم يكن الرجل يملك الكثير، باستثناء صرة نحاسية صغيرة مخبأة في جيب سري. أخذ إيثان العملات وانتقل إلى البقية. اكتشف أن لكل منهم علامة قماشية صغيرة مخيطة داخل ردائه تحمل اسمه. لم تعنِ هذه العلامات شيئًا لإيثان، لكنه قصها بعناية واحتفظ بها. سيعيدها إلى نقابتهم. لم يحمل الاثنان الآخران أي شيء ذي قيمة.
حتى فأس الرجل، رغم أنها كانت في حالة مقبولة، لم يكن ينوي حملها. تباً، تمنى لو كان ثين هنا. جمع إيثان حقيبته، وعدل وضع سيفه عند خصره، ونظر نحو المخرج الذي فر منه الرجل. بحلول الوقت الذي توغل فيه داخل الوادي، كان الظلام قد خيم تمامًا. ابتلعت جدران الوادي ما تبقى من الضوء، ولم تترك له سوى نجوم متناثرة في الأعلى لتهديه. بعد حوالي خمس عشرة دقيقة، وبينما كانت أفكاره لا تزال تدور حول من قد يقف خلف هذا، وجد ضالته.
أثر دماء. كان يشق الرمل بشكل غير منتظم، ممتدًا نحو الكثبان. فعل إيثان [الحس الحاد] مرة أخرى، لكنه شعر بالاستنزاف على الفور. بعد أن أبقاه مفعلًا لوقت طويل في وقت سابق، بدأ التعب ينال منه أخيرًا. تعتمد المهارات النشطة على الروح. كانت مثل كل المهارات، محفورة في كيانه، وتفعيلها يسبب إجهادًا. مهارات مثل [ثبات] كانت كامنة، تسحب الطاقة باستمرار، لكن بقطرات ضئيلة. أما الأخرى، مثل [إتقان السيف المتقدم]، فتتطلب سحبًا أقوى.
اعتاد إيثان أن يسمي هذا "عصارة الروح".
تغمر المهارة جسده بالمعرفة مباشرة، وتشكله -بدرجة أقل- ليتناسب مع التقنية. لكن بمجرد أن تترسخ المهارة، يمكن لعصارة روحه أن تتعافى. ثم هناك المهارات السحرية، التي تتطلب عصارة الروح والمانا معًا. لم يمتلك واحدة بعد، لكنه كان ينوي ذلك. عنى كل هذا أنه استخدم الكثير من عصارة روحه بإبقاء [الحس الحاد] مفعلًا. والآن بدأت النتائج تظهر. كان التعب ينهش عظامه.
لقد عزز "الاستزراع"
روحه، لكنه عزز مهاراته أيضًا، مما جعل التأثيرين يتصادمان. كانت مشكلة يواجهها العديد من السحرة. تعاويذ قوية، لكن مخزون لا يكفي لاستدامتها. وللمرة الثانية، تبادر ثين إلى ذهنه. كان بوسعه إلقاء التعاويذ جيدًا، لكن مخزونه كان ضحلًا. عرف إيثان طريقة لإصلاح ذلك.
كان يخطط للعودة إلى "هايروكز"
وبدء استزراع الجسد لتعزيز روحه. لكن الخطط تغيرت. لذا، ترك [الحس الحاد] يتلاشى في الوقت الحالي، وتبع أثر الدماء مستخدمًا حواسه الطبيعية. في النهاية، وجد الرجل. كان مستلقيًا على وجهه بين الكثبان، نصف مدفون تحت رمال ذرتها الرياح. للوهلة الأولى، بدا ميتًا. تمنى إيثان ألا يكون كذلك. اقترب بحذر وقلبه على ظهره. انطلقت خنجر نحو عنقه فورًا. أمسك إيثان بمعصم الرجل في منتصف الطعنة، موقفًا النصل على بعد أنفاس من جلده.
كان يتوقع شيئًا كهذا نوعًا ما.
أطلق الرجل زفيرًا متقطعًا: "أجهز عليّ إذًا".
"انظر إليّ أيها الأحمق. هل أبدو لك مثل أحد الموتى الأحياء؟"
رد إيثان بحدة، وقد تسلل الغضب إلى صوته. حاول الرجل الكلام، لكن الدماء تجمعت في فمه.
لذا ضغط إيثان عليه: "ما الذي حدث؟ من يقف خلف هذا؟"
سعل الرجل، ومسح فمه بيده المرتجفة: "فريقي... هل هم أحياء؟"
"لا أعلم. من يقف خلف هذا؟"
سقط الخنجر من قبضة الرجل، وبدلًا من ذلك أمسك بقميص إيثان.
"عليك أن تداويني. أرجوك. أنا أموت".
ألقى إيثان نظرة فاحصة عليه. كانت رداءاته غارقة بالدماء.
"أنت لا تموت. أجب على السؤال".
تمتم الرجل بوهن. بدأت مشاعر إيثان تفقد تماسكها. كان يحتاج لمعرفة المسؤول. كان يحتاج لمعرفة ما يحدث. كان يحتاج لمعرفة مكان أخته.
كل ما استطاع التفكير فيه هو: هل كانت هذه "ليا"؟
هل كانت هذه هي الطريقة التي ماتت بها في المرة السابقة؟ تحولت إلى ميت حي قبل أن تُمحى تمامًا حين انهار المستوى.
أمسك الرجل بقوة أكبر: "أخبرني الآن".
اختنق الرجل بالدماء: "كانوا 'الفجر المكسور'. هاجمونا في بلدة السهم. هربت أنا".
توقف، ومسح الدماء عن وجهه مجددًا: "أنا أموت. أرجوك".
أفلت إيثان الرجل. سقط الرجل إلى الخلف في الرمل، وتجمعت الدماء تحته. تحقق إيثان من نقاطه. خمسمئة وثماني نقاط. كان بوسعه معالجته. ربما إنقاذه حتى. ولكن ماذا بعد؟ لن يتبقى معه شيء تقريبًا لتطوير فئته في المستوى العشرين. إن استمر في إنفاق النقاط في مواقف كهذه، فلن يكتسب أبدًا القوة التي يحتاجها. نظر إلى الرجل.
همس الرجل: "أرجوك".
"ستكون بخير. أنت لا تموت"، كذب إيثان، فقد كان واضحًا أن الرجل على حافة الموت.
انحنى والتقط الخنجر من الرمل. لكن حركته لم تكن خفية بما يكفي. رآه الرجل.
"لا..."
غرس إيثان النصل عبر ذقنه وصولًا إلى دماغه. انهمرت الدماء على يد إيثان بينما سكن الرجل. أجبر إيثان نفسه على مراقبة انطفاء الضوء من عينيه.
"أنا آسف".
لقد هزمت [رامي السهام] من المستوى 18. سحب النصل. كان بوسعه تبرير الأمر. كان الرجل على حافة الموت بالفعل. كانت رداءاته غارقة بالدماء، مما يخفي جرحًا قاتلًا على الأرجح. حتى لو أنفق إيثان النقاط، ربما كان الرجل سيموت على أي حال. وعندها ماذا؟
يحمله عائدًا إلى "ماونتفورد".
يضيع الوقت. يضيع الموارد. مع ذلك، لم يكن سعيدًا بضرورة الإجهاز عليه. لكن الأمر عاد في النهاية إلى نموه وسلامة أخته، مقابل غريب سيموت على الأرجح. استل سيفه، وبعزم كئيب، أنهى ما بدأه. قطع النصل عنق الرجل ببراعة، ففصل الرأس. على الأقل صار بوسعه الآن أن يستريح جيدًا، دون أن يتحول إلى ميت حي. وقف إيثان في الصحراء الهادئة، والرياح تذري الرمال فوق الكثبان الملطخة بالدماء، وأجبر نفسه ألا يلتفت إلى الوراء.
كان لديه وجهة الآن. عليه فقط أن يجد ذلك المكان الملعون. كان دفتر ملاحظاته قد أوضح الموقع العام، وكان يعلم أنه قريب من الوادي. لذا، ربما يحالفه الحظ.
أما بخصوص ما قاله الرجل عن "الفجر المكسور"، فكان لدى إيثان بعض الشكوك.
كان يعترف بكل تأكيد أنه ليس الأذكى. تعليمه كان ناقصًا. لكن حتى هو كان يرى أن الأمر تفوح منه رائحة مؤامرة ما. القطع لا تتناسب مع بعضها بسلاسة. موتى أحياء. وناجٍ يلقي باللوم بشكل مريح على نقابة منافسة. بدا الأمر مرتبًا أكثر من اللازم. ومريحًا أكثر من اللازم.
وكان يعلم يقينًا أنه لا يوجد مستحضرو أرواح في "الفجر المكسور".
ومع أن "أليكس"
أزعجه بحجب المعلومات عنه، إلا أنه كان يعلم أن الرجل لن يقبل بهذا. لكن، ثمة شيء لا يستقيم. كان عليه فقط أن يكتشف ما هو. لذا استدار، ناظرًا إلى لا شيء، لأن الظلام قد صار دامسًا. ابتلعت الصحراء ما تبقى من ضوء. كان الوادي خلفه مجرد لطخة مسننة من ظلال أكثر عمقًا. أما الكثبان أمامه فلم تكن سوى خطوط متبدلة أمام سماء مرصعة بالنجوم. للحظة وجيزة، فكر في البحث في الوادي أكثر.
لكنه سرعان ما عدل عن قراره. سيفحصه في وضح النهار، حين يستطيع رؤية ما يجري. رهانه الأفضل هو العثور على المستوطنة. من المرجح أن بها إضاءة، مما سيسهل رصدها في الظلام. عدل حقيبته وبدأ في المشي.
—~~— تبعت "بيلا"
الغريب لساعات. من مسافة بعيدة، بدا بلا هدف تقريبًا، يدور في دوائر واسعة عبر الكثبان كخروف ضال يرفض الاعتراف بضياعه. لكنها كانت تعرف أفضل من ذلك. رأت حواسه وهي تعمل. رأت كيف تفاعل داخل الوادي. الطريقة التي تكيف بها مع الموتى الأحياء المسلحين دون تردد. الطريقة التي قاتل بها.
كلمة "مثير للإعجاب"
لا تفي بحقه. ومع ذلك، بدأ الملل يتسرب إليها. ما الذي يفعله بحق الجحيم؟ كان يعتلي كثيبًا، يتوقف، يعدل مساره قليلًا، ثم يتحرك مجددًا. كان أمرًا يستفز الأعصاب. حافظت بيلا على مسافتها، حذرة من البقاء خارج النطاق الذي ظنت أن إدراكه يستطيع تغطيته بموثوقية. في المرة الأولى التي اقتربت فيها أكثر من اللازم في الوادي، كاد يلمحها. لن تكرر ذلك الخطأ. كانت الصحراء ليلًا حليفتها.
تحركت منخفضة وهادئة، مستخدمة المنخفضات الطبيعية في الرمال لكسر خط البصر. سمحت لها مهارتها [الرؤية الحيوية] بتعقبه بسهولة مع الحفاظ على مسافة الأمان. لم يأتِ الإدراك إلا حين بدأت الكثبان تميل بشكل مختلف، وتسطحت التضاريس إلى حوض ضحل. بلدة السهم. اتقدت عيناها. لم يكن يدور عشوائيًا. كان يضيق الخناق. وهذا ليس جيدًا. إذا وجد المستوطنة بمفرده، فسيُعقد ذلك الأمور. فكرت في التدخل.
لكن مع حواسه، أي شيء واضح قد ينبهه إلى أنه مراقب، ولم تكن مستعدة لاستخدام أي من مهاراتها. لم تكن تريده أن يوجه ذلك السيف نحوها. لذا بقيت صبورة وتبعته. بحلول الوقت الذي بدأت فيه الخطوط الباهتة للهياكل تظهر أمام الأفق المرصع بالنجوم، كان الوقت قد تأخر كثيرًا. كانت متعبة ومستعدة للنوم. لكن بدا أنه وجد ما كان يبحث عنه. تقبع بلدة السهم نصف مخفية في منخفض طبيعي. ومض ضوء فانوس خافت من الداخل، كمنارة في الليل.
أبطأ حركته حين اقترب، ناظرًا إلى البلدة. يدرسها. طقطقت بيلا بلسانها بخفوت تحت أنفاسها. تباً. يبدو أنها ستحتاج لمناقشة هذا مع الآخرين. كان ذلك مؤسفًا. لقد استمتعت بمراقبته. كان ثمة شيء بسيط ومنعش في وحشيته. لا حركات استعراضية. لا خطابات. مجرد فعل.
حتى الطريقة التي تعامل بها مع "الفالكيري"
المحتضرة كانت باردة وفعالة. بلا رحمة. أعجبها ذلك. لكن إذا كان يشمشم حول بلدة السهم، فهذا لم يعد مراقبة عرضية. هذه مشكلة. وسيدمر كل خططها. تراجعت بيلا إلى الخلف، تاركة الظلام يبتلعها بينما تستعد للانسحاب. حان وقت إخبار الآخرين. والأمل بأن يجدوه مثيرًا للاهتمام كما وجدته هي.