رسمت شمس المساء الصحراء بلون ذهبي باهت حين بلغ إيثان التل. كان قد غادر ماونتفورد بعد الغداء، وفاءً بوعده لتيلي. كان الطعام لذيذاً، مما جعله ممتناً لبقائه، حتى وإن لم يتجاوز نصف ساعة. العيب الوحيد كان إلحاح تيلي عليه ألا يذهب إلى هناك وحيداً. لولا ذلك لكان كل شيء مثالياً. لم يدرِ لِمَ أصرّت بذلك القدر. لم يلتقيا إلا في الليلة السابقة، ولم يتحدثا إلا نزراً يسيراً. لكن هذا لا يعنيه، لذا أخبرها مجدداً بأدب أنه سيغادر.
وقف الآن في قلب الصحراء. لا أثر لبلدة. وهذا ليس جيداً. كان يعلم بوجود واحدة في الأرجاء، لكنه لم يسلك هذا الجانب من الصحراء من قبل. أمعن إيثان النظر حوله، ولاحظ الخانق الضخم الذي يشق الصحراء. لقد وصل إلى المكان الصحيح بلا شك. تباعدت الكثبان لتفسح له مجالاً، وانشطر الرمل والصخر على حد سواء. رفع إيثان رأسه بينما كان الرمل يتساقط بين الحين والآخر من القمة. حفت المدخل حافتا تل مسننتان، وقد صقلت العوامل الطبيعية وجهي الطين والحجر فيهما.
كان الفتحة تتسع لمرور مركبة، لكن الممر يضيق بشدة بعد تلك البداية. كانت الرياح تتسرب عبره، حاملة فحيحاً جافاً هامساً يتردد صداه بوهن في الممر. تباً، ربما لم تكن تيلي تمزح. ربما ثمة وحوش تتربص في الظلال. لكن يبدو أن الناس اختفوا هنا. أو في مكان ما في الجوار. لذا، ورغم غرابة الأمر، كان عليه استكشافه. فعّل [الحس المرهف] وترك إدراكه يتسع. لقد ارتقى مستواه بالفعل من كثرة التواجد حول الناس وإبقائه مفعلاً.
والآن، وهو في مستواه الثالث، بدا كمهارة مختلفة تماماً. وبدمجه مع [اللب المنصهر] الذي أيقظه، صارت التأثيرات أكثر وضوحاً. أغمض عينيه وترك المهارة تتفتح. انتشر وعيه في نطاق كروي محكم. صار مدركاً تماماً لما يحيط به. كل شيء في نطاق خمس ياردات صار مكشوفاً له. حتى الروائح المنبعثة من حرارة الصحراء تعاظمت. حدد بصره وهو يمسح الظلال بحثاً عن أي وحش. بدا كل شيء ساكناً، لكنه لم يستطع التخلص من شعور بأنه مراقب.
سمِّه حدساً أو خبرة، في كلتا الحالتين، كان يشعر بقوة أنه ليس وحده. ومع ذلك، أبقى [الحس المرهف] متوهجاً وهو يخطو داخل الخانق. في اللحظة التي دخل فيها، تلاطمت الرياح به. تسربت بين الجدران الصخرية في تيارات ضيقة وعنيفة. سفت الرمال جانباً، كاشطة ملابسه وناهشة جلده المكشوف. رفع إيثان منديله وغطى به أنفه وفمه، وضيّق عينيه بينما كان الحصى يلسعهما. ارتفعت الجدران على جانبيه، مسننة وغير مستوية، ملقية بظلال طويلة تجمعت على أرضية الوادي.
تسلل ضوء الشمس في شقوق نحيلة، منيرة أجزاء من الطريق أمامه فقط. أبطأ خطاه، تاركاً أنفاسه تهدأ. لم يكن يعلم بالضبط ما الذي يبحث عنه. سلاح مكسور. حجر محروق من تعويذة. دماء. آثار أقدام لم تمحُها الرياح بعد. أي شيء يوحي بأن ليا وفريقها قد مروا من هنا. لكن على حد علمه، ربما لم يفعلوا. وعلى حد علمه، قد لا يكون هذا الاتجاه سوى ثرثرة حانات، حاكها مع يأسه الشخصي. لكنه الخيط الوحيد الذي يملكه، ولن يعود أدراجه حتى يرى الأمر إلى نهايته.
مسح بوعيه حواف الجرف، ثم أرضية الوادي. لم تكن هناك أي علامات للحياة. لكن ذلك لا يعني الكثير. فالصحراء تبتلع كل الأثر. تردد صدى نقرة حادة في الأعلى. انفصل صخر صغير عن الجرف وتدحرج على الجدار قبل أن يرتطم بالأرض على بعد أمتار أمامه. تردد الصوت على طول الجرف. توقف إيثان. انزلقت يده إلى مقبض سيفه. أمال رأسه للأعلى قليلاً، محاولاً رؤية سبب الانهيار. دفعت الرياح بقوة عبر شق في الأعلى، وتساقط الحصى مجدداً على وجه الصخر.
ارتخت قبضته.
"إنها الرياح فقط. كف عن الجبن."
زفر إيثان ببطء وواصل السير. لم يخطُ أكثر من خمس خطوات حتى وصله صوت آخر. لم يأتِ هذا من الأعلى. بل من الأمام. تجمد في منتصف خطوته، وتصلبت كل عضلة فيه. في البداية كان خافتاً، غير منتظم وسط عويل الرياح. ثم صار أكثر وضوحاً. وقع أقدام. ليس سحب الرمل الناعم الذي تجره الرياح. وليس دبيب كائن صغير يلتصق بالصخر. كانت أثقل. أحذية تطأ الحجر. تتردد أصداؤها بشكل غير طبيعي بين جدران الخانق.
استل إيثان سيفه في حركة واحدة محكمة. بدا صوت الفولاذ وهو يغادر غمده عالياً جداً في هذا المكان الضيق. عدّل وقفته، مغروساً في الأرض الأكثر صلابة، ومائلاً بجسده قليلاً لتقليل مساحة هدفه. تعالت وقع الأقدام. انعطف الوادي قليلاً أمام، وتكثفت الظلال حيث ضاقت الجدران. أجهد إيثان عينيه، باحثاً عن أي حركة خارج نطاق رؤيته. برز شكل من الظلال. كان بشري الهيئة. بطول قامته تقريباً.
يتحرك نحوه بسرعة. اشتدت قبضة إيثان قليلاً. الأموات الأحياء هم الاحتمال الأرجح. فالمستوى الأول يعج بهم في نهاية المطاف. ركض الشكل إلى نطاق الرؤية، لا يزال غارقاً جزئياً في الظل. تشنج رأسه قليلاً نحو جانب واحد. رفع إيثان نصله، مستعداً لجز العنق في اللحظة التي يدخل فيها نطاق ضربته. هدأت الرياح للحظة هدوء غير طبيعية. وفي ذلك السكون، عبر الظل إلى خيط من الضوء. لم يكن ميتاً حياً.
كان بشرياً. اندفع الرجل نحوه، ملابسه ممزقة وملطخة بالدماء. كانت ذراعه تتدلى بزاوية غير طبيعية. بدا وجهه مضروباً، وعيناه متورمتان وجبينه مشجوج. لم يخفض إيثان سيفه. لم يكن لديه أدنى فكرة عما يجري، لكن بالنظر إلى ملابس الرجل، كان من الآمن افتراض أنه وجد إحدى الفالكيري المفقودات. تسمرت نظرات الرجل على النصل فانتفض، وكاد يفقد توازنه.
"ساعدني،"
قال بصوت أجش ومتهدج.
"أرجوك، عليك أن تساعدني."
انتقلت عينا إيثان من خلفه نحو المنعطف في الوادي، باحثاً عن أي مخاطر أخرى.
"من فعل هذا؟"
سأل بصوت متزن رغم التوتر الذي كان يعتمل في داخله. أبطأ الرجل وتوقف. التفت خلف كتفه وكأنه يتوقع ظهور شيء في أي لحظة.
"إنهم لا يزالون هنا،"
همس.
"علينا الخروج من هنا،"
قال بإلحاح أكبر. قبل أن يتمكن إيثان من سؤاله عما يعنيه، ظهرت المزيد من الأشكال عند منعطف الخانق. ثلاثة منهم. لم يتعثروا كما فعل الرجل المصاب. تحركوا بسرعة وهدف، لكن أجسادهم افتقرت إلى أي طبيعية. أدرك إيثان فوراً الخلل فيهم. التيبس في أكتافهم. الرائحة الخافتة للتعفن. بدا أن الأموات الأحياء هنا بالفعل. لكن شيئاً ما كان مختلفاً. حمل الأول فأساً. وأمسك الثاني بسيف بقبضة سليمة، نصله موجه للأمام بألفة.
أما الثالثة، وكانت امرأة، فجاءت خالية اليدين، لكنها ركضت برشاقة غير طبيعية. لم يكن من المفترض أن يفعل الأموات الأحياء ذلك. في المستوى الأول كانوا بلا عقل. يمزقون ويعضون ويتجمهرون بأعداد غفيرة. لم يحملوا أسلحة، ولم يبدوا بهذا التماسك. نظر الرجل المصاب خلف كتفه، ورآهم يقتربون، فسبّ بصوت عالٍ.
"تباً. تباً، تباً، تباً."
استدار وركض خارج الخانق، دون أن يلتفت. لم يتبعه إيثان. حفظ الاتجاه في ذاكرته وحول تركيزه مجدداً إلى الأشكال الثلاثة المندفعة. أياً كان ما يحدث هنا، فهو خطأ وعليه معرفة السبب. ثلاثة أموات أحياء يرتدون زي الفالكيري، والمزيد ممن يفترض أنهم مفقودون. كان الأمر برمته يفوح بخطر لا يرغب في تجاهله. وصله حامل الفأس أولاً، مهوياً بالسلاح في قوس عمودي وحشي يهدف إلى شطره نصفين.
تحرك إيثان قبل أن تكتمل الضربة. انطلق نصله منخفضاً وحاداً، معترضاً مقبض الفأس فوق اليد مباشرة. التقى الفولاذ بالخشب والحديد بفرقعة عنيفة ترددت في الوادي. حاول الارتطام دفعه للخلف، لكن قدميه ثبتتا بفضل مهارة [الرسوخ]. بدلاً من ذلك، كان الميت الحي هو من اضطر للتكيف، منزلقاً نصف خطوة للجانب مع اختلال توازنه. لكنه استعاد وضعه فوراً. شعر إيثان بومضة من المفاجأة. أولاً، كانت ضربته قوية، وثانياً، لقد تكيف بالفعل، مستعداً للهجوم مجدداً.
لم يعد لديه وقت للتفكير في الأمر، لأن المرأة كانت قد وصلت إليه بالفعل. جاءت قبضتها سريعة ومباشرة. كافح إيثان لتتبع الحركة واعتمد كلياً على حواسه. انحنى تحتها، لكن حركته كانت أبطأ مما أراد. ثقل حقيبته سحب مركز ثقله، مما أفسد سلاسة الحركة. مزقت مفاصل أصابعها الهواء في المكان الذي كان فيه فكه. شعر بإزاحة الهواء تلامس خده. نهض في الوقت المناسب لرؤية الميت الحي الثالث يتقدم.
أهوى المبارز بسيفه نحو جمجمة إيثان في خط نظيف ودقيق. التوى إيثان وسقط على ركبة واحدة بينما ارتطم السيف بالحجر بجانبه. دار مع الحركة، متخلصاً من حقيبته في الحركة الانسيابية نفسها. انزلقت الأحزمة وألقى بها نحو جدار الوادي. ارتطمت بالصخر وسقطت بعيداً. بعد أن خف وزنه، اندفع عائداً إلى قدميه. كانت الضربة الثانية للمرأة في منتصف الطريق بالفعل. خطى إيثان نحوها بدلاً من التراجع.
ومض نصله في قوس ضيق، ملتقياً بمفاصل أصابعها. شق الجلد والعظم واللحم حتى توقف عند مرفقها. توقفت قبضتها على بعد بوصات من وجهه. تدفقت الدماء من الجرح في تيار كثيف بينما سقط اللحم الممزق على الأرض. ضيّق إيثان عينيه حين لاحظ اللون. كان أحمر داكناً وحيوياً، على عكس الوحل الأسود المعتاد. انتزع نصله ودار وهو يركل المرأة بعيداً. جاء الفأس مجدداً، ماسحاً أفقياً نحو أضلاعه. انحنى إيثان للخلف بما يكفي للسماح للحافة بكشط مقدمة قميصه.
تقدم للأمام قبل أن يتمكن الميت الحي من إعادة ضبط وقفته وغرس مرفقه في فكّه بقوة وحشية. تبع ذلك إيثان بضربة قطرية. شق النصل رداء الميت الحي وغاص في اللحم. طعن المبارز نحو حنجرته. تصدى إيثان للهجوم ببراعة، محولاً مسار السيف. ورد فوراً بضربة نحو المعصم. تراجع الميت الحي في الوقت المناسب. اندفعت المرأة مجدداً رغم ذراعها المحطمة. خفضت كتفها واندفعت نحوه، محاولة صدمه بجدار الوادي.
حدّت المساحة الضيقة من خياراته. لامسه كتفها، دافعة إياه خطوتين للخلف بينما انزلقت الرمال تحت حذائه. كان ذلك خطأ من جانبها، ونوى أن يجعلها تدفع الثمن. رفع سيفه وشقه عبر حنجرتها. حاولت التراجع لكن دقته كانت أعظم. سقطت على الأرض، كاشفة عن فأس تتجه نحوه. واجهها إيثان مباشرة. صرخ الفولاذ حين تصادمت النصال. ثبته [الرسوخ] في مكانه، مما سمح له بامتصاص القوة دون التراجع. قوتُه، المعززة بالزراعة، تغلبت على رافعة الميت الحي.
انزلق بنصله على طول المقبض وشق أصابع الكائن. سقط إصبعان مقطوعان على الرمل. عدّل الميت الحي قبضته دون تردد وحاول إرجاع السلاح مجدداً. أنهى إيثان الأمر. خطا داخل نطاق وصوله وغرس سيفه مباشرة عبر حنجرته. تلاشت المقاومة بفرقعة مقززة. انتزع النصل ودار فوراً، متصدياً للمبارز. كان [الحس المرهف] يعمل بأقصى طاقته. تلاشت نصالهما في تبادل سريع. التقت الضربة بالصد. كانت هيئة الميت الحي متصلبة لكنها سليمة تقنياً.
كان يحمي مركزه ويقتصد في الحركة. استطاع إيثان الشعور ببقايا المهارة في كل حركة. وأخيراً حصل على خصم جدير. كسر الإيقاع بركلة مفاجئة لركبة الميت الحي. انكسر المفصل جانبياً. وبينما سقط الكائن، أهوى بسيفه في ضربة عمودية حاسمة شقت الجمجمة والدماغ بنظافة. انهار عند قدميه. شعر بخيبة أمل طفيفة، لكن مع ذلك، كان الميت الحي أقوى بالسيف من نيفيا. عاد الصمت إلى الخانق. انزلقت الرياح عبر الممر الضيق، حاملة رائحة الدماء الخافتة.
شعر بمهاراته تتوقف بينما وقف هناك، أنفاسه مستقرة، يمسح الجروف بحثاً عن أي خطر آخر. حين لم يظهر شيء وشعر بإشعارات تنتظره، مسح نصله برداء أقل الأموات الأحياء تلطخاً. كان عليه تعقب تلك الفالكيري ومعرفة ما الذي يجري بحق الجحيم.