وقف إيثان في الطابور خارج قاعة نقابة ماونتفورد، وضم ذراعيه بفتور، وعيناه تمسحان الحشد. كان الطابور يمتد أبعد مما توقع، وتيار ثابت من القادمين يتسلل عبر البوابات خلفه. بدوا منهكين. لفحتهم الشمس. غارت عيونهم. ناجون من أول احتكاك حقيقي لهم بالصحراء. كانوا يتوافدون طوال الصباح. راقب شاباً يتعثر في مشيته، شفتاه متشققتان وكتفاه ترتجفان، تسنده امرأة مسنة بدت وكأنها لم تنم منذ أيام.
شعر إيثان بفيض هادئ من الفخر. هؤلاء هم من صمدوا. من وجدوا طريقهم عبر التحدي الأول من الاختبارات. يستحقون الاحترام، حتى وإن كانوا محطمين وعلى شفا الهزيمة. لكن الأمر سلط الضوء على شيء آخر. المزيد والمزيد من الناس يُسحبون إلى الاختبارات. بعد حساب سريع، أدرك إيثان أن أمامهم ثلاثة أشهر. هذا هو الوقت الذي تملكه البشرية قبل وصول الموجة الأخيرة. بعدها، سيحل الذعر في كل مستوطنة في المستوى الأول.
ستغرق النقابات. ستنضب الإمدادات. ستزداد الوحوش شراسة مع بدء تداعي المستوى من أطرافه نحو الداخل، دافعةً الجميع نحو الواحة. أراد مساعدتهم. لو استطاع، لسحبهم جميعاً إلى بر الأمان بيده. لكن حتى في ذروة قوته، لم يكن قوياً بما يكفي لحماية الجميع. صُمم المستوى الأول لفرض الاستقلالية. لم يُخلق ليحله فرد واحد. حتى لو حملهم إلى الواحة، سيظل عليهم عبور حقول السراب بمفردهم. تلك هي الحقيقة.
زفر ببطء وأجبر أفكاره على العودة إلى الحاضر. ذبح الوحوش أمر بسيط. نظيف. لا سياسة. لا تلاعب. لا معلومات محجوبة. مجرد صلب ودم. كان يفضل هذا النوع من المشاكل. ويمكنه فعل ذلك من أجل هؤلاء الناس. أقل ما يمكنه فعله هو تمهيد الطريق.
"بماذا أخدمك؟"
أعاده صوت موظفة الاستقبال. نظر للأعلى، ملاحظاً أنه الأول في الطابور. تقدم إيثان نحو المنضدة، منتبهاً للوحة الكبيرة خلفها التي تدرج طلبات متنوعة.
قال: "أبحث عن شخص. أختي. ليا كارتر".
لانت عيناها قليلاً.
ردت وهي تستدير نحو صف من السجلات: "انتظر هنا".
وقف إيثان ينتظر. نقر بأصابعه على المنضدة بغير اكتراث. كم شخصاً هنا للسبب ذاته؟ أحبة مفقودون، عائلات تشتتت؛ الأمر برمته مروع حقاً. حين عادت، لمحة خفيفة من الرضا تملأ تعبيراتها، كأنها سعيدة بتقديم أخبار سارة لمرة واحدة.
"أجل. ليا كارتر. مسجلة ضمن الفالكيريز. كشافة. وصلت قبل ثلاثة أسابيع تقريباً".
داهمه الارتياح بقوة وسرعة. إنها حية. ليست مجرد إشاعة.
سأل بصوت خافت: "هل هي هنا؟"
قالت الموظفة وهي تقرأ الملف: "أمهلني دقيقة. يبدو أنها في مهمة. يمكنك الانتظار في الأرجاء. مع تدفق الناس، قد لا تتوفر مساحة كبيرة، لكن يمكنني محاولة تدبير غرفة لك".
أطلق إيثان نفساً محكوماً. كان قلبه يقرع في صدره كالطبل. مشاعره تضطرب.
"متى موعد عودتها؟"
"كان يجب أن تعود قبل ثلاثة أيام".
لم يتبدد الارتياح، لكنه تبدل. ثلاثة أيام تأخير ليست أمراً هيناً.
سأل وقد تحولت أفكاره: "ما الذي حدث؟ إلى أين أُرسلت؟"
استرجع المحادثة التي سمعها في الحانة. عن أشخاص يختفون. تباً، هل كانت واحدة منهم؟
أجابت الموظفة وقد استقام قوامها: "تلك المعلومات محصورة بنطاق النقابة".
"إنها أختي".
"أفهم ذلك. لكن تفاصيل العمليات ليست للعامة".
خلفه، كان أحدهم يبكي. على الأرجح تلقى للتو جواباً لم يكن يتمناه. حاول تجاهلهم.
تابع محاولاً ألا يبدو يائساً: "قلتِ إنها كشافة".
"أجل".
"وتعمل تحت إمرة الفالكيريز".
"هذا صحيح".
"وكانت تحقق في شيء ما؟"
توقفت الموظفة وضيقت عينيها.
"لم أقل ذلك. سيكون مخالفاً لقوانين النقابة إفشاء معلومات".
غمزت له.
قال إيثان بصدق: "شكراً لك".
ابتسمت له الموظفة قبل أن تلتفت للشخص التالي. ابتعد عن المنضدة وخرج من قاعة النقابة، فاستقبلته شمس الظهيرة القاسية في الخارج. ثلاثة أيام تأخير. تحرك عقله بسرعة عبر الاحتمالات. تصعيد في قوة الوحوش. كمين. تدخل نقابي. طرف ثالث. أعاد تشغيل محادثة الحانة في ذاكرته، وكل تفصيل يقع في مكانه بدقة. اختارت ليا الكشافة. أكدت الموظفة ذلك. اشتكت الفالكيريز في الحانة من مجموعات مفقودة وكشافة انضمت حديثاً لفريق تحقيق.
الأمر يتطابق تماماً ولا يمكن تجاهله. إن لم تخبره النقابة إلى أين ذهبوا، فسيجد من يخبره. وإن لم يتحدث أحد، فسيتعقبهم بنفسه. لم يكن عاجزاً. لم يكن أعمى. ولم يكن لينتظر. قام بدورة بطيئة في شوارع ماونتفورد الخارجية. تجاوز حجر النظام بالكامل هذه المرة. كانت الكتلة المتوهجة تقف في مكانها المعتاد قرب الساحة المركزية، وتجمع من الناس حولها، يحدقون في شاشات زرقاء لا يراها سواهم.
كان توفير المؤن عبر النظام أسرع، لكنه يعني إنفاق نقاطه المكتسبة حديثاً، ولم يرد ذلك. بدلاً من ذلك، وجد بائعاً قرب الجدار الجنوبي؛ رجلاً مسناً بمظلة مرقعة ممدودة فوق صناديق من اللحم المجفف، وقرب الماء، والعتاد. بالكاد رفع الرجل رأسه حين اقترب إيثان.
تمتم: "سعر الماء ارتفع. الطلب عالٍ".
رد إيثان: "لا أريد ماء".
"ماذا تريد إذاً؟"
ابتسم إيثان وبدأ في المساومة. لم يحتج للماء؛ كان لديه جهاز التنقية. احتاج بدلاً منه للحوم مجففة وأي نوع آخر من الطعام يدوم أثناء ترحاله. حين انتهى، كانت قروشه قد كادت تنفد، وعاد مفلساً مجدداً.
بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى نزل "المحراث والريشة"، كانت الحانة مفتوحة، والضجيج ينسكب بالفعل إلى الشارع.
في الداخل، كانت الأجواء حيوية مجدداً. ليست مكتظة كليلة أمس، لكنها أبعد ما تكون عن الهدوء. كانت بعض الطاولات ممتلئة. أحدهم في الزاوية يعيد رواية قصة بصوت عالٍ أكثر مما ينبغي. توقف عند المدخل للحظة، تاركاً الضجيج يغمره. أحبه. صوت الناس وهم يعيشون. يضحكون. يشربون. يتذمرون. كان فوضوياً وصاخباً وسطحياً، لكنه كان بشرياً. ذكره بما يقاتل من أجله. لمحته تيلي فوراً.
نادت وهي تمسح يديها بمئزرها: "انظروا من قرر العودة. هل أنت نظيف بما يكفي هذه المرة، أم أحضر خرطوم المياه؟"
ابتسم إيثان شزراً وشق طريقه إلى البار.
"أظن أنني أجتزت الفحص. ثم إنني سمعت أن الماء أصبح شحيحاً".
انحنت نحوه بتمثيل، تشم الهواء قربه.
"همم. مقبول. بالكاد. ومن قال ذلك؟ إنه مجرد تدفق الناس لا أكثر. سيهدأ الوضع. تلك إحدى حسنات متجر النظام".
هز رأسه.
"ليلة سعيدة؟"
قالت بمرح: "دائماً. ذلك المغني كاد يفرغ براميلي. الرجل يجيد العزف، حقاً. خسارة أنك لم تبقَ. ربما خفف ذلك من نظرتك الكئيبة".
أجاب إيثان: "أنا لا أتكأب".
ضحكت بصوت عالٍ.
"بالتأكيد لا تفعل".
تبادلا بعض الأحاديث العابرة؛ لا شيء مهم. أخبرته عن شجار نشب بعد صعوده إلى غرفته، وكيف حاول أحدهم الغناء فوق صوت مادوكس فتم طرده فوراً. استمع إليها، منتظراً اللحظة المناسبة لتحويل دفة الحديث.
سأل عرضاً وهو يعبث بطرف البار: "أيام مزدحمة؟"
هزت تيلي كتفيها.
"الازدحام طبيعي. خاصة الآن مع وصول المزيد من المبتدئين".
"سمعت أن بعض الناس بدأوا يختفون".
تضيقت عيناها قليلاً.
"أحقاً؟"
قال: "أجل"، محافظاً على نبرة خفيفة.
محاولاً أن يكون لبقاً.
"سمعت بعض الثرثرة الليلة الماضية".
سخرت: "ولماذا تهتم بذلك؟"
لم يكن في كلامها ضغينة، لكنها كشفته بوضوح. لم يكن بارعاً في هذا. لكن لم يكن هناك شيء ليخفيه حقاً، فلم يتكلف عناء المراوغة.
قال: "أختي تتعقب الأمر. إنها مع الفالكيريز".
تبدلت تعابير تيلي. ومضة خاطفة. انقباض حول عينيها. تألمت. التقط إيثان ذلك فوراً.
"ما هذا؟"
تراجعت للخلف، وعقدت ذراعيها.
"إذن لهذا السبب أنت هنا بمفردك".
أومأ إيثان. هزت تيلي رأسها ببطء.
"لا تقل لي إنك تخطط للعودة إلى هناك وحدك".
قال إيثان بهدوء: "يعتمد ذلك. على مكان 'هناك'".
ضغطت قائلة: "إنه خطير. لديك تلك النظرة في عينيك؛ كأنك تظن أنك تستطيع التعامل مع الأمر. الصحراء لا تكترث لذلك".
كاد إيثان يضحك. خطير. لقد سار في دروب أشد مما يقدمه هذا المستوى. شاهد مئات الآلاف يموتون. طُعن، كُسر، وضُرب. الخطر كان لقبه الثاني فعلياً. لكنه لم يقل ذلك. أمال رأسه فقط. تباً، لقد أراد قولها الآن.
"هل تعرفين أين كانوا يختفون؟"
ترددت تيلي. نظرت حول الحانة، ثم انحنت مقتربة.
"لا تفعل شيئاً غبياً يا فتى. النقابة ستتولى الأمر. ابقَ هنا وانتظر".
"لا أستطيع. إنها عائلتي الوحيدة".
استسلمت قائلة: "تباً. ألا تدري أنه خطير؟ اللعنة. شرق-جنوب شرق. مسيرة يوم. أظن أن هناك بلدة هناك. لكنني لا أعرف شيئاً آخر".
تجمعت أفكار إيثان في مكانها.
"تلك منطقة الفجر المكسور".
تمتمت: "أجل. وهو ما يجعل الأمر غير منطقي. الفالكيريز لا يتدخلون هناك عادة إلا إذا حدث خطب ما".
"تظنين أن الفجر هم من يفعلون ذلك؟"
سخرت تيلي مجدداً، رغم أن الفكاهة كانت أقل هذه المرة.
"إنهم أوغاد، لكنهم ليسوا أغبياء. قتل أعضاء نقابة منافسة علانية؟ تلك حرب".
"ربما يريدون الحرب".
سمحت لنفسها بالقول: "ربما. لكنهم يتقاتلون منذ سنوات بالفعل. عبر المستويات. أتعتقد أن أياً من الطرفين يتحمل مواجهة شاملة أخرى؟"
لم يجب إيثان. تذكر كم طال الصراع بين الفالكيريز والفجر المكسور. لم يبدأ هنا. ولم ينتهِ هنا أيضاً. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى مستويات أعلى، كانت كلتا النقابتين ظلاً لما كانتا عليه. كلفتهم الكبرياء والمنافسة أكثر مما فعلته الوحوش يوماً. هل كان الفجر هم من أشعلوا الحرب أصلاً؟ لم يستطع تذكر الشرارة بدقة. فقط التبعات.
تمتم: "ثلاثة أيام تأخير".
تأملته تيلي.
"يا فتى، اسمعني. لا تندفع إلى الصحراء وحدك لأنك تظن أنك بطل قصة ما".
منحها إيثان ابتسامة صغيرة، بدت مسلية تقريباً.
"لست كذلك".
"إذن لا تتصرف كواحد".
تجنب الموضوع متعمداً.
قال بدلاً منه: "الخانق. هل فيه شيء خاص؟"
أجابت: "عميق. الرياح تعبره بغرابة. يسهل أن تضل طريقك هناك. والوحوش تحب التعشيش في الظلال؛ وحوش ضخمة وقوية. وحوش ستلتهمك حياً".
"أي شيء آخر؟"
هزت رأسها.
"لا يهم لأنك ستبقى هنا".
"لا أملك المزيد من القروش، آسف".
"أتعتقد أنني أهتم بالمال؟ لقد استأجرت الغرفة بقرش واحد".
"تيلي... إنها أختي".
أومأت وبدت وكأنها تفهم حقاً. شعر بالسوء. هل يجب أن يخبرها بأنه بسهولة أقوى شخص في هذه الغرفة؟ لا، من سيصدق ذلك.
"ابقَ على الأقل لتناول الغداء. زوجي بدأ الطهي بالفعل. طبق إضافي لن يضر".
استقام، معلقاً حقيبته على كتفه.
"شكراً يا تيلي".
بدت وكأنها تريد قول المزيد. بدلاً من ذلك، زفرت ولوحت له بالانصراف.
"سيكون جاهزاً خلال ساعة أو نحو ذلك. أنت حر في البقاء في غرفتك حتى ذلك الحين".
قال بخفة: "حسناً، لن أتسلل هارباً".
"مشاكس".
ابتسم وصعد نحو الدرج. في غرفته، تلاشى ضجيج الحانة إلى طنين بعيد. أغلق الباب، وضع حقيبته على السرير، وفحص إمداداته بنظام. دفتر الملاحظات. الماء. الطعام. السيف. كل شيء في مكانه. لم يكن لديه وقت لانتظار الفالكيريز لحشد فريق آخر. إن كانت ليا قد أُرسلت نحو الخانق، فهذا هو المكان الذي سيذهب إليه. شد أحزمة حقيبته وجلس على حافة السرير للحظة، تاركاً ثقلها يستقر. سيفي بوعدي. سأنزل وأتناول بعض الطعام بسرعة من أجل الرحلة القادمة، لكنني سأرحل بعدها.