بلغ إيثان "ماونتفورد"
في وقت متأخر من بعد الظهيرة. كانت المستوطنة ضخمة، أكبر بكثير من أي شيء رآه في هذا المستوى حتى الآن. ارتفعت جدرانها الطينية من قلب الصحراء كأنها نبتت من الأرض نبتًا، بلونٍ يكاد يطابق كثبان الرمال المحيطة بها.
تلاشت "ماونتفورد"
في الأفق من بعيد، لكن استحالت رؤيتها من قريب. أبطأ إيثان خطاه حين اقترب من البوابات.
كان يعرف "ماونتفورد"، ويعرف من يسيطر عليها، لكن معرفته توقفت عند هذا الحد.
لم يسبق له أن أمضى وقتاً هنا، لذا لم يدرِ ما الذي ينتظره، أو كيف سيكون ترحيبهم به. حين دنا، لاحظ حارسين يقفان عند البوابة المفتوحة. تحركا حين اقترب منهما، سادّين طريق الدخول.
"ما شأنك هنا؟"
توقف إيثان. لم يبدُ على الحارسين العدائية أو التوتر، وهي إشارة طيبة.
عبث بمشبك حقيبته وأجاب: "كنت أتجول بحثاً عن أختي".
أمعن الحارس النظر فيه، تنقلت عيناه بين عتاده ووجهه، ثم نادى شخصاً آخر. خرج ذلك الشخص من الجانب الآخر للبوابة. وبعد استجواب سريع عن وجهاته السابقة واسمه، سمح له الحارس بالمرور. همّ إيثان بالعبور، لكن الرجل رفع يده مجدداً.
"الأفضل لك أن تجد مكاناً لتنظف نفسك،"
أضاف الحارس.
"لا يمكننا السماح بترويع المدنيين."
أصدر إيثان صوتاً ساخراً من أنفه.
"لا تقلق، هذا أول ما سأفعله."
ابتسم الحارس ابتسامة ماكرة.
"جيد. امضِ الآن."
أومأ إيثان ودخل المستوطنة.
كانت "ماونتفورد"
تعج بالحركة. بشر يمرون في الشوارع، يجرون مؤناً، يتحدثون، يضحكون. خفّ الثقل عن كتفي إيثان قليلاً. شمّ رائحة طعام معلقة في الهواء. ركض طفل صغير بجانبه، فاصطدم به قليلاً.
"عذراً أيها السيد!"
صاح دون أن يتوقف، بينما طاردته مجموعة من الصبية ضاحكين. قهقه إيثان وتابع سيره وسط كل هذا. لكنه أدرك بعد لحظات أن الناس يوسعون له الطريق. لم يفتعلوا ضجة، ولم يقل أحد شيئاً صريحاً. لكنه لاحظ تجعد أنوف البعض باتجاهه. حقاً، كانت [الحاسة المرهفة] نعمةً ونقمة. خمن أن لديهم سبباً وجيهاً. كان الحارس محقاً. رائحته كريهة. ليست نفاذة لدرجة لا تطاق، لكنها ملحوظة. سار زوجان شابّان أمامه ببضع خطوات، وبدا أنهما يحاولان الإسراع.
لم يسمح إيثان بذلك. ليس بعد أن سمع حديثهما.
"سمعت أن مادوكس يقدم عرضاً في حانة 'المحراث والريشة'. لنذهب ونلقِ نظرة."
"بالتأكيد! إنه جذاب للغاية!"
"ماذا—"
واصل إيثان تتبع الزوجين المتشاجرين، آملاً أن يجد مكاناً للمبيت وأن يكون مفتوحاً. لم يستغرق وصولهم إلى المبنى وقتاً طويلاً، حيث كانت لافتة خشبية معلقة فوق الباب. تبعهم إلى الداخل، تاركاً ضوء الشمس الخافت خلفه. كان المكان مكتظاً. ملأ الناس كل الطاولات، وقرعت الكؤوس بعضها بينما تعالت الضحكات في أرجاء القاعة. جلس شخص على منصة مرتفعة يعزف على قيثارة، وكان اللحن خفيفاً وسلساً.
همهم إيثان بخفوت، بينما كانت أعين النساء تراقبه. سخر إيثان. استطاع فهم ما تقوله المرأة. وعند سخريته، التفتت بضع رؤوس نحوه. قطب بعضهم جبينه، وابتعد آخرون قليلاً. تظاهر إيثان بأن شيئاً لم يحدث وشق طريقه إلى البار. بينما كان يسير، ركز انتباهه على [الحاسة المرهفة]. كانت كمية المعلومات المتدفقة مذهلة. استطاع تصفية كل شيء، من حركة الناس خلفه إلى المحادثات الخافتة في الزوايا.
في العادة، لكان الأمر مربكاً. وربما لو لم يختبر شيئاً كهذا من قبل، لكان كذلك. لكن الأمر كان تحت السيطرة. امتص قلبه المستيقظ حديثاً ذلك الضغط. تحسنت قدرات دماغه، وبات بإمكانه تصفية المعلومات بحرية، فاختار ألا يستمع لكل محادثة، وركز بدلاً من ذلك على شيء واحد في كل مرة. كان الأمر لا يزال مكثفاً، لكنه لم يعد يشعر بأنه سيمزق تركيزه. زفر إيثان ببطء وأسند مرفقه على البار.
وقفت خلفه امرأة لا يمكن وصفها إلا بالمهابة. كانت طويلة وعريضة المنكبين، بذراعين غليظتين ووجه مستدير محتقن من الحرارة والجهد. شُدّ شعرها إلى الخلف في عقدة فوضوية، وكان مئزرها ملطخاً بالطعام والشراب وما بدا بشكل مريب كأنه دم. ورغم ذلك، كانت تبتسم وهي تعمل، وتضحك بصوت عالٍ على شيء قاله أحد الزبائن وهي تدفع كأساً عبر البار ببراعة مدهشة. حين لاحظت إيثان، اتسعت ابتسامتها واقتربت.
"يا للهول،"
قالت وهي تضع كلتا يديها على البار وتميل للأمام.
"ما الذي يفعله فتى مثلك هنا، وكل هذا القدر من القذارة عليك؟"
ضحك إيثان رغم نفسه. ورغم أن كلماتها لم تكن لطيفة تماماً، إلا أنه عرف من نبرة صوتها أنها لا تحمل ضغينة.
"أود مكاناً لأنظف نفسي وسريراً."
لوحت بيدها رافضة.
"بالطبع. أتريد شراباً؟ تبدو صغيراً جداً على الجعة. لكن لدي بعض العصير أو شيئاً كهذا. تبدو بحاجة إليه. لأنني سأخبرك الآن، ستستحم سواء أردت ذلك أم لا."
"الغرفة ستكون جيدة،"
قال إيثان، تاركاً ابتسامة ترتسم على وجهه.
"وأجل. حمام."
"رجل ذكي،"
قالت ببهجة.
"ما اسمك إذن؟"
"أنا إيثان. تشرفت بلقائك."
التقطت قطعة طباشير وخطّت اسمه على لوح خلفها.
"ليلة واحدة بنحاسية واحدة، لك. الحمام مشمول. الطعام إضافي. لكن تعال إلى هنا بعد أن تنظف نفسك. سأقدم لك وجبة على حسابي الليلة. تشرفت بلقائك أيضاً."
مد إيثان يده إلى حقيبته وبحث عن كومته الصغيرة من العملات النحاسية. كان قد حصل على حفنة منها مقابل سم العقرب وأجزاء أخرى من أليكس. دفع واحدة عبر البار. حدقت فيها، ثم فيه.
"واحدة فقط؟"
"هذا كل ما طلبتِ."
ضحكت، وكان صوتها مدوياً اخترق ضجيج الحانة.
"عدل بما يكفي. الغرف في الطابق العلوي، الباب الثاني على اليسار. الحمام ساخن بالفعل، لكنه في نهاية الرواق في الطابق الثاني. وحدها الملوك تعلم حاجتك إليه."
دفعت مفتاحاً خشبياً خشناً نحوه.
"تذكر أن تعود إلى هنا لاحقاً. سأحضر لك شيئاً."
"مقدر لكِ. شكراً—"
توقف إيثان، مدركاً أنه لم يعرف اسمها بعد.
"تيلي،"
ضحكت وهي تهز رأسها. أخذ المفتاح بإيماءة وتوجه نحو السلالم، متجاهلاً النظرات التي لاحقته. كانت غرفته صغيرة لكنها نظيفة، بسرير ضيق وكرسي ونافذة تطل على الشارع بالأسفل. لم يبقَ إيثان طويلاً. أجرى مسحاً سريعاً للغرفة قبل أن يلقي بعتاده على السرير ويتوجه عائداً عبر الرواق نحو الحمام. بحلول الوقت الذي انتهى فيه، بدا الماء وكأن شيئاً ما قد مات فيه. قهقه. من المؤكد أن نظام التصفية سينظفه مجدداً ليستخدمه شخص آخر.
ارتدى ملابس نظيفة من حقيبته وعاد إلى الطابق السفلي، شاعراً بأنه عاد بشراً من جديد. لاحظت النادلة ذلك فوراً.
"أوه، حمداً للملوك،"
قالت بمرح حين اقترب.
"كنت أعلم أنك فتى وسيم تحت كل تلك القذارة."
"أشعر بالإهانة شخصياً،"
رد إيثان، مقرراً أنه أعجب بهذه المرأة. ابتسمت.
"ستعيش. اجلس. الطعام في طريقه إليك."
جلس على طاولة صغيرة قرب طرف الغرفة. قالت تيلي إنها ستحضر له شيئاً ساخناً بينما ناولته شراباً، تبين أنه عصير بالفعل. بينما كان ينتظر، سمح لـ [الحاسة المرهفة] بالانتشار أبعد. لا تزال المهارة تبدو غريبة. كأنها ميلٌ لحسٍ كان يملكه دوماً لكنه لم يستخدمه قط. لم يختفِ ضجيج الحانة، لكنه ترتب. انفصلت المحادثات. أصبحت الحركة أوضح. أحب ذلك. لو حاول أحدهم مباغتته الآن، لكان في ورطة.
أبقى رأسه منخفضاً، لكنه استشعر دخول ستة أشخاص إلى الحانة. كانوا يتحركون بلياقة تفوق الشخص العادي في الغرفة، مما أخبره فوراً أنهم ارتقوا في المستوى بشكل جيد. جلسوا على طاولة ليست بعيدة عنه. أحضرت تيلي المشروبات لهم فوراً. بدوا مهذبين بما يكفي وهم يتناولون الكؤوس وبدأوا يتحدثون عن أمور عادية. في البداية لم يكن هناك شيء. شكاوى من الحرارة. نكتة عن شخص كاد يأكله زاحف كثبان.
آخر يتمتم بشأن أسعار الحصص وكيف أن النظام عملية احتيال. تجاهل إيثان معظم ذلك، مركزاً على طعامه الذي وصل في الوقت المناسب. لكن ملعقته توقفت حين سمع شيئاً مثيراً للاهتمام.
"لا يزال الأمر غريباً،"
قال رجل.
"مجموعة أخرى مفقودة. الثالثة هذا الأسبوع."
واصل الأكل، متأكداً من ألا يبدو كغريب يجلس في الزاوية ويراقب كل شيء.
"هذا لا معنى له،"
ردت امرأة.
"طرق 'ماونتفورد' نظيفة. لقد طهرنا كل الوحوش حول هنا."
"بالضبط،"
قال الرجل.
"إذن إما أن الناس يكذبون، أو أن أحدهم يقتلهم."
تلت ذلك سخرية.
"أنت تعرف من."
"فجر مكسور؟"
قال صوت آخر.
"إنهم يصبحون مرتاحين جداً في القمة. لا يريدون أي منافسة."
"احذر،"
تمتم آخر.
"هذا حديث خطير."
ساد صمت، ثم تحدثت امرأة أخرى.
"ألم تذهب أليس للتحقيق في الأمر؟"
"بالطبع سيذهب الأمر إلى فريقها."
"لديها كريس،"
قال أحدهم.
"عميل سابق أو شيء من هذا القبيل. عُرضت عليه فئة نادرة حين بدأ النظام، لذا من الواضح أن المسؤولين سيكلفونهم بالأمر."
"هذا منطقي،"
رد صوت آخر.
"والآن لديها ذلك الكشاف الجديد أيضاً."
"وماذا في ذلك؟"
أجاب أحدهم.
"لدينا الكثير من الكشافين."
"أجل، لكن يبدو أنها تملك مهارة كان المسؤولون يطاردونها."
"هل هي السمراء الجميلة؟ تلك التي قالت إنها لن تنضم إلا إذا بحثنا عن أخيها؟"
شدّ إيثان قبضته حول كأسه، واتسعت عيناه قليلاً.
"سام، لا يمكنك وصف نساء أخريات بالجميلات أمام حبيبتك. انظر إليها، لقد جعلتها منزعجة."
"اغرب عن وجهي يا لوتي."
"متوقع،"
تابع الرجل.
"تلك الساقطة تُمنح دائماً أفضل الأشخاص."
"هذا هراء،"
تذمر آخر.
"بعضنا يكدح منذ أشهر."
تلاشت محادثتهم بعد ذلك، لكن إيثان بالكاد سمعها. هل عثر على شيء بالفعل؟ مستحيل. يدخل الناس التجارب كل يوم. قد يكون الأمر عشوائياً تماماً. على الأرجح هو كذلك. بعد كل شيء، لماذا قد تختار ليا فئة الكشاف؟ لم تقدم شيئاً سوى الموت السريع. صفّى كل شيء آخر، وتقلصت [الحاسة المرهفة] حتى بدا العالم بعيداً ومكتوماً. اشتد تركيزه، وتسارعت أفكاره وهو يكافح لاستيعاب الموقف.
لم تكن "فجر مكسور"
نقابة سيئة. لن يهاجموا مجموعات عشوائية، حتى لو كانت من نقابة منافسة. ربما دخل وحش قوي إلى المنطقة. هل بدأت الحلقات الخارجية بالانهيار بالفعل؟ دخل حضورٌ إلى مساحته، ساحباً تركيزه إلى الحاضر. شعر به إيثان قبل أن يحدث. تحول الهواء. ثقل شخص يتوقف بجانب طاولته. تجاهله لثانية أطول مما تقتضي اللياقة، آملاً، لوهلة، أن يمضي ذلك الشخص في طريقه. هبطت يد على الطاولة أمامه. زفر إيثان ببطء ونظر للأعلى.
كان يعلم أن هذا قادم. كان يأمل فقط ألا يحدث. على ما يبدو، لم يكن محظوظاً إلى هذا الحد. مال الرجل على الطاولة، واضعاً كل ثقله عليها فعلياً. استطاع إيثان الشعور بأنفاسه، ورائحة الكحول تهاجم حواسه. جانب سلبي آخر لـ [الحاسة المرهفة].
"ما الذي يفعله فتى في حانة كهذه؟"
سأل الرجل، بصوت عالٍ بما يكفي لجذب بضع نظرات.
"ألا يجدر بك أن تكون مع والديك؟"
نظر إيثان للأعلى ببطء. كان الرجل يضيق عينيه، ناظراً إليه بينما كان يترنح قليلاً حيث يقف. كان وجهه خشناً وهزيلاً. لم يجب إيثان فوراً. بدلاً من ذلك، سمح لـ [الحاسة المرهفة] بمسح السطح. لم تكن نية الرجل عنيفة. ليس في البداية. كان ذلك المزيج المألوف من الاستحقاق والملل وقليل من الكحول. مزيج رآه إيثان كثيراً جداً. زفر إيثان عبر أنفه. لقد سمع ما يحتاجه الليلة. لديه خيط، حتى لو كان صغيراً ولا يؤدي إلى شيء.
وقف، واضعاً عصيره برفق على الطاولة.
"استمتع بليلتك،"
قال إيثان، ملتفتاً بالفعل. رمش الرجل، ثم قطب جب