مشى إيثان لساعات طوال قبل أن يتوقف أخيراً، ليرتمي على الرمال وهو يزفر بضيق. كان غضبه الجامح قد خبا معظمه، تاركاً وراءه شعوراً باهتاً ومستمراً بالاستياء. حلّ الليل تماماً من حوله. كانت الصحراء غارقة في الظلام، والسماء تمتد فوقه شاسعة ومزدانة بنجومٍ توفر من الضوء ما يكفي ليرى ما أمامه. الآن وقد توقف، صار لديه متسع من الوقت ليفكر في الأحداث التي سبقت رحيله، وأدرك أن خروجه في ذلك التوقيت كان حماقة.
فالظلام دامس يمنع الاهتداء، وفقدان الطريق سهل للغاية، هذا عدا عن أنهم يملكون النار والطعام ومزيداً من الأمان. كان حرياً به أن ينطلق في الصباح. لكنه لم يكن في كامل وعيه حينها، ولم يكن وارداً في حسبانه أن يعود. بل إنه لم يشأ العودة. لم يرغب في الاقتراب من أحد في تلك اللحظة. ما فعله أليكس كان خطأ. ظل هذا الأمر يثقل كاهله. لكن ما أثار حفيظة إيثان حقاً هو أن تصرفه كان منطقياً.
كلما طال به التفكير، تبدت له الدوافع التي جعلت أليكس يبرر قراره. فمن منظوره، كان كتمان المعلومة هو الخيار الأكثر أماناً. كان أليكس يحمي قائد نقابته. يحمي رجاله. لم يستطع إيثان لومه على ذلك، ليس تماماً على الأقل. لكن فهم الأسباب لم يخفف من وطأة الألم. ولم يقلل من حدة الغضب الذي اعتراه حين أدرك أنه كان بإمكانه اللحاق بأخته. مسح وجهه بيده وزفر ببطء. وها هو الآن يجلس وحيداً.
ملتحفاً بغطاء على الرمال، منهكاً من المعركة، ضائقاً بكل شيء، ومتروكاً لأفكاره. وكان بصيص الأمل الوحيد هو أن ليا لا تزال على قيد الحياة. أو على الأقل، كانت حية قبل أسبوعين. لكن ذلك كان كافياً. كافياً ليسمح لنفسه بالتنفس. كافياً ليترك بقايا غضبه تتلاشى أخيراً. لقد نجت أخته. وهذا يعني أنها قوية بما يكفي لتستمر قليلاً. عليه فقط أن يصل إليها. وحين يفعل، سيضمن لها الارتقاء السريع.
ثم سيغادران هذا المستوى معاً، قبل أن يبدأ النزوح الجماعي بفترة طويلة؛ وقبل أن تنتشر حقيقة انهيار المستوى الوشيك وتعم الفوضى. مد إيثان يده إلى حقيبته وأخرج جوهر الكولوسوس. كان ثقيلاً في يديه، مشطوراً إلى نصفين بوضوح، وضوء خافت يتسرب من سطحه المتصدع. كان المانا ينزف منه بثبات، ويتلاشى ببطء. لو استطاع الوصول إلى مستوطنة في الوقت المناسب، ربما كان بإمكانه تحويله إلى حبة دواء أو محلول مكرر.
فالجواهر نادرة، ولا تتكون إلا في وحوش معينة، وكثافة المانا فيها تجعلها بالغة القيمة. للأسف، لم يكن يملك ترف الوقت. في الواقع، بدا أن الوقت يعمل ضده باستمرار. لذا، وبلا خيار آخر، ما لم يرد للجوهر أن يضيع هباءً، أطبق إيثان أصابعه على النصفين المكسورين وانخرط في التأمل. عليه فعل ذلك الآن، خشية أن تضيع فرصته. لقد شكل أساسه بالفعل. بات بوسعه استشعار المانا، بل وكان يسحبها إلى داخله، ورغم أنه لم يعرف إلا تقنيته الخاصة في التكرير، إلا أنها ستفي بالغرض حتى يضع يده على تقنية أفضل.
وهذا سيأتي لاحقاً. في الوقت الراهن، ما دام يحرز تقدماً، فهو راضٍ. حتى لو اضطر إلى فعل ذلك بالقوة الغاشمة. كان الأمر بطيئاً. ومملاً. وكثيراً ما بدا بلا طائل. كانت تمر لحظات يشعر فيها أن الجهد المبذول أكبر بكثير من العائد الضئيل. لكنه علم أن هذا التفكير قاصر. لذا طرح الشك جانباً وركز. تلاطمت أمواج المانا الكثيفة من حوله. كان معظمها يتدفق من الجوهر المتصدع، لكن تحت ذلك، استطاع استشعار همس المانا المحيط أيضاً.
مد يده إليها. تدفقت المانا إلى جسده، تاركة شعوراً حاداً بالوخز وهو يوجهها إلى الداخل. دفعها نحو مركزه، وضغطها بعزمٍ قاطع. كان لديه بالفعل تراكم صغير هناك، من أسابيع جمعه السابقة. الآن بدأ ينمو بسرعة. في غضون دقائق، جمع من المانا أكثر مما جمعه في أيام. تصبب العرق على جبينه مع اشتداد الجهد. أصبحت كل أنفاسه أثقل، ورئتاه تحترقان كأن الهواء نفسه قد تكثف. تضخمت الكتلة في مركزه، غير مستقرة ومضطربة، تضغط على حدوده.
ومع ذلك، لم يتوقف. تلاشى إحساسه بالزمن. تحولت الدقائق إلى ما هو أطول. كان جسده يصرخ مطالباً بالراحة، بالاستسلام، لكنه رفض. لم يغرق في النوم ولم يسقط في غيبوبة التأمل. بقي حاضراً. مركزاً. حين شعر أن جسده امتلأ أخيراً، لدرجة الألم البدني، توقف عن سحب المانا. تصاعدت الحرارة منه موجاتٍ، وبلل العرق ثيابه. سرى وخز كالإبر في جسده كله، كأن أعصابه تشتعل ناراً. لم يعد قادراً على احتواء المزيد.
ترك إيثان الجوهر الذي كاد ينفد، ووجه تركيزه إلى الداخل. كانت المانا بداخله فوضى عارمة. عاصفة تزمجر في جسده، جامحة وعنيفة. مد يده إليها بالطريقة الوحيدة التي يعرفها. بالقوة. فرض إرادته. وبدأت معركة ميتافيزيقية تتكشف. في فضاء عقله، أمر المانا بالتكثف، بالانكماش، وبالانصياع. انفجر الألم في جسده. احترق جسده كأنه أُلقي في أتون، وأخذت عضلاته وعظامه تؤلمه وهو يجبر المانا على الخضوع.
ببطء، ببطءٍ مؤلم، استجابت. انطوت العاصفة على نفسها، وتلاشى الاضطراب مع زيادة الكثافة، وبدأت المانا التي تعربد في جسده تسمع وتطيع. تشبث إيثان بالصراع، رافضاً التراجع. وحين انكمشت الكتلة المكثفة أخيراً إلى حجم حبة رخام، حدث شيء ما. اندفعت موجة طاقة عنيفة عبر جسده، أقوى بكثير من أي ارتقاء في المستوى اختبره من قبل. ارتجف كيانه كله مع انطلاق القوة من مركزه. ورغم كل شيء، رغم الإنهاك، ورغم الغضب المترسب، تسللت ابتسامة إلى وجهه.
بعد ساعات من الجهد المتواصل، استقرت نواته. استقرت في مركز صدره كرة خشنة وغير مثالية من المانا المكثفة. لم تكن ملساء ولا متناظرة. كانت حوافها خشنة، وشكلها غير منتظم، لكنه فعلها أخيراً. فتح إيثان عينيه. قاومتا الفتح، إذ كانتا ملتصقتين بفعل مادة كريهة. ومع عودة وعيه بالكامل إلى العالم المادي، ضربته الرائحة كالمطرقة. عفونة منتنة. انتفضت معدته. بالكاد وجد وقتاً ليلتفت قبل أن يتقيأ بعنف.
غطت طبقة سميكة من الوحل جسده، متسربة عبر قميصه الكتاني، ملتصقة بجلده وتفوح برائحة التحلل.
"تباً."
لم يدرك أن إيقاظ النواة مقزز إلى هذا الحد. في المرة السابقة، لم يكن الأمر بهذا السوء. حينها، كان قد أيقظ هالته بالفعل، وكان جسده معززاً بما يكفي لتكون الشوائب في حدها الأدنى. هذه المرة كان الأمر أسوأ بكثير. نزع قميصه دون تردد. تطايرت الأزرار وتناثرت وهو يلقي بقطعة الثياب التالفة بعيداً قدر استطاعته، متمنياً ألا يراها مجدداً. تبعتها بقية معداته بعد قليل. تباً، كم كان لديه من الشوائب.
قبض إيثان حفنات من الرمل وفرك بها جسده. أزعج الحصى جلده، لكنه كان أفضل بكثير من الخيار الآخر. بعد ذلك، أخذ قارورة الماء من حقيبته وسكب الماء على نفسه، فاركاً جلده بأفضل ما يمكن، لينهي إزالة القذارة. بدأ الماء ينفد قبل أن ينظف تماماً، لكن على الأقل زالت أسوأ الرائحة. سيحتاج لتكرار الأمر حين تملأ أداة التنقية قارورته مجدداً. وربما مرة أخرى بعد ذلك. لكنه الآن ارتدى ثياباً نظيفة وخبأ ما تبقى لديه من ماء.
بمجرد أن ارتدى ثيابه، وجه انتباهه أخيراً إلى إشعار النظام الذي ينتظر بصبر عند حافة وعيه. تهانينا! لقد طورت زراعة نواتك. لقد فتحت [النواة المنصهرة]. +5 لجميع السمات زفر إيثان ببطء وتحرك في مجلسه، فخرج زفيره في هيئة سحابة من البخار. سرت القوة في جسده بطريقة يستحيل تجاهلها. كانت منعشة. ومسببة للإدمان. شعر بعضلاته أكثر دفئاً وكثافة، وتلتف بقوة خفية. نبض قلبه بإصرار، وكل نبضة ترسل صدى خافتاً في أطرافه.
حتى أفكاره بدت أكثر حدة، وأكثر رسوخاً، كأن شيئاً جوهرياً قد استقر في مكانه أخيراً. بعد أسابيع من الجهد، فعلها. خطا الخطوة الحقيقية الأولى في طريق الزراعة. ترك نفسه يستمتع باللحظة قبل أن يركز على الاسم الذي يحوم في وعيه.
[النواة المنصهرة]
في المرة السابقة، اتخذت نواته اتجاهاً مختلفاً تماماً. تشكلت كشيء دفاعي، يساعد جسده على التعافي ويمنحه مزيداً من قوة الإرادة. عرف، بمجرد ما استطاع استشعاره الآن، أن هذه النواة مختلفة تماماً. فبمجرد ما يمكنه جمعه طبيعياً، كان يسير في اتجاه مختلف. بناءً على كل ما يعرفه إيثان، لم يكن تشكل النواة عشوائياً. بل كان يتشكل بناءً على من تكون وأين تقف حين تبث فيها الحياة. لكن الشيء الأساسي في تشكل النواة هو عقليتك.
لم يعد إيثان الشخص الذي كان عليه يوماً. وهذا أثبت ذلك للتو. غرز إصبعه عقلياً في الاسم. وبعد لحظة، ظهر الوصف.
[النواة المنصهرة]
صيغت عبر النار والمصاعب. جمر شيء عظيم يتوقد. كبركان، ترقد أعماق القوة مدفونة تحت السطح. حدق إيثان في الكلمات.
"... حسناً، هذا لا يساعد على الإطلاق،"
تمتم. أصدر صوتاً بإنفه، وهز رأسه، لكنه لم يستطع كبح الابتسامة الخافتة التي تلت ذلك. رغم غموضه، بدا الوصف واعداً. كان مساره يتحول بالفعل، مبتعداً عن النمط المعتاد، عن الأمان والتوقع، نحو شيء أكثر تقلباً. راضياً، سمح أخيراً للإنهاك بأن ينال منه. جره النوم إلى القاع بسرعة، عميقاً وثقيلاً، مع أمل خافت بأن يجد أداة التنقية قد أتمت عملها حين يستيقظ. —~~— تحطمت آمال إيثان.
ضربت الشمس وجهه كإهانة شخصية، جارة إياه من النوم في وقت مبكر جداً. تأوه، وهو يرمش أمام الضوء القاسي، ومال فوراً إلى جانبه ليفحص ماءه. كان نصف ممتلئ فقط. حدق فيه للحظة طويلة قبل أن يطلق زفيراً هادئاً ومقهوراً. بعد غسلة سريعة ووجبة صغيرة، أجبر نفسه على الوقوف مجدداً. رغم كل شيء، شعر بخفة أكبر. بحال أفضل مما كان عليه منذ استيقاظه في غرفته. كانت الأمور تتحسن، بالنظر إلى كل شيء.
لو أن الرائحة تزول فقط، لكنه سيتعامل مع ذلك لاحقاً. اختار التركيز على الإيجابيات. لديه أخبار عن ليا. لقد طور نواته. وهو يندفع نحو خيار فئة المستوى العشرين. والآن، مع بزوغ الشمس بالكامل وامتداد الصحراء أمامه، انطلق إيثان نحو ماونتفورد. فعل [الحس المرهف] وهو يتحرك. كان التغير فورياً. بدا كحاسة سادسة متطورة تستقر في مكانها. توسع وعيه إلى الخارج في كرة محكمة ومسيطر عليها حوله.
بلا شك، لو حاول أحدهم مباغتته الآن، فسيكون حظه عاثراً. وهذا بالضبط ما يفضله. سيحتاج لاختبار الأمر بشكل صحيح حين يكون الناس من حوله، لكن حتى ذلك الحين، كان التحسن لا يقبل الجدل. شعر أن استنزاف المهارة قد قل بشكل ملحوظ وتأثيراتها نمت بقوة أكبر. كان واثقاً أن [الرسوخ] سيظهر التأثيرات ذاتها. لم يكن يملك طريقة لاختباره فحسب. لكن ذلك أثبت فقط أن الزراعة مهمة. قد يوهمك النظام بأن الأمر كله يتعلق بالسمات الخام، بزيادات صغيرة أنيقة يمكنك إحصاؤها وتحسينها.
لكن هذا كان مختلفاً. غير قابل للقياس. يتسرب إلى كل شيء. الإدراك. التحكم. التحمل. حتى طريقة استجابة جسده للإجهاد. أبقى [الحس المرهف] مفعلاً وهو يتحرك، تاركاً إياه يعمل دون انقطاع. كانت ماونتفورد على بعد يومين ربما. أقل إذا ضغط على نفسه. وهو سيفعل. بينما حواسه حادة وروحه المعنوية أعلى مما كانت عليه منذ أيام، انطلق إيثان في هرولة خفيفة، متجهاً نحو المستوطنة، وأخيراً، نحو أخته.