استغرقت ليا ستين دقيقة تقريباً لتدرك أن أخاها الصغير ليس معتوهاً. قضت ذلك الوقت كله جالسة قبالته، تصغي إلى ما لا يمكن وصفه إلا بهذيان متصل. كان إيثان يتحدث في دوائر، يقفز من نقطة إلى أخرى، ويصر على أنه يعرف إلى أين يختفي الناس، ويشرح لِمَ استحال العالم حطاماً، وكيف تغير شيء جوهري تحت كل ما ظنوا أنهم يفهمونه. كانت تومئ برأسها، وتصدر الأصوات المناسبة في الأوقات المناسبة، وتفترض في سرها أنه بدأ يتعاطى المخدرات.
كانت الحقيقة أكثر عبثية من أن تؤخذ على محمل الجد. بالطبع، رأت أشياء مجنونة. كانت كبيرة بما يكفي لتتذكر حين بدأ الناس يختفون لأول مرة. انزلق العالم كله إلى الفوضى. في العامين الأولين، ساد القانون العسكري كل مكان، حتى تضافرت قوى العالم أخيراً وأعادت شيئاً من مظاهر الحياة الطبيعية. لكن ما قاله إيثان كان القشة التي قصمت ظهر البعير. كان كلامه أكثر جنوناً. لم يعنِ ذلك أنها ظنت إيثان مختلاً.
بل على العكس تماماً. كان أخوها دائماً هو الأكثر واقعية. واقعياً أكثر من اللازم أحياناً. جاء كثير من ذلك بدافع الضرورة. أجبرته الحياة على النضج قبل أوانه، وعلى رؤية أشياء ما كان لطفل في مثل سنه أن يواجهها. نشأ في زمن الفوضى، وزادتها الفواتير والديون والمسؤوليات سوءاً، مع بقاء ضرورة البقاء. نزعت تلك الظروف اللين منه مبكراً. أما البقية، فكانت ببساطة جوهر إيثان. كان منطقياً إلى حد الخطأ.
واقعياً. لا يؤمن بشيء دون دليل. يملّه الخيال. يزعجه الفانتازيا. لا يغرق في الألعاب أو الرياضة أو أي مما يُفترض أن يهتم به أقرانه. بينما يتحدث المراهقون عن الفرق أو أجهزة الألعاب أو الحفلات، كان إيثان يقلق بشأن المال. كان ذلك الجزء يؤلمها دائماً. ليس لأنها تلومه، بل لأنها تفهم السبب. أراد أن يساعد. أراد ضمان بقاء المنزل قائماً. أراد ألا تضطر للمفاضلة بين الطعام والإيجار.
لكن رؤية طفل يحمل هذا النوع من الأثقال جعلها تشعر بالذنب، حتى وإن كان يحاول المساعدة فقط. بذلت كل ما في وسعها. بعد وفاة والديهما، لم تعد الجامعة هدفاً بل مزحة. تركت ليا الدراسة مبكراً وعملت في أي شيء وجدته. التنظيف، الخدمة، ترتيب الأرفف. أي شيء لتدبير أمورهما. كانت السنوات الأولى قاسية، لكنها نجحت، بينما كان العالم يتحول إلى حطام من حولها. منعته من الانتقال إلى دار رعاية وحافظت على تماسك عائلتهما.
لكن ذلك لم يكن كافياً لإيثان. في أحد الأيام، عاد إيثان إلى المنزل وألقى حزمة سميكة من المال على طاولة المطبخ وكأنها لا شيء. طالبته بمعرفة مصدرها، لكنه رفض إخبارها. ضغطت عليه مراراً، لكن كلما ألححتُ عليه، ازداد بُعداً، حتى قررت في النهاية تركه وشأنه وقبول الأمر كما هو. طوق نجاة. بعد ذلك، جاء المزيد من المال. لم يكن بانتظام، لكنه كان كافياً ليُحدث فرقاً. لذا، لا. لم تظن ليا يوماً أن إيثان مجنون.
كان ذكياً، منطقياً، ويريد الأفضل دائماً. لكن ذلك لا يعني أنه لم يرتطم رأسه بشيء. أو تورط مع أشخاص خطأ. أو بدأ يتعاطى مخدرات قوية. ظلت تلك الأفكار تراودها حتى اللحظة التي تلاشت فيها. في لحظة استيقظت لتجد إيثان مفقوداً، وفي اللحظة التالية كانت هي قد اختفت. وجدت نفسها في صحراء. شمس لافحة. ريح جافة قاطعة. رمال ممتدة بلا نهاية في كل اتجاه. عندها مات آخر شكوكها. عَلِقت هناك ومعها حقيبتها التي كانت ترتديها فقط ومذكرة احتياطية تركها إيثان خلفه.
كانت تلك المذكرة ذهباً خالصاً. قدمت توجيهات. تحذيرات. ملاحظات مكتوبة بخط يده المألوف والمضطرب. أرشدتها طويلاً بما يكفي للبقاء. وطويلاً بما يكفي لتختار فئة.
وقد استقرت على "كشاف".
عُرضت عليها خيارات أخرى.
حتى "ساحر".
كان إيثان قد وضع خطاً تحت ذلك الخيار في المذكرة، موضحاً أسباب اختياره، إلى جانب خيارات أخرى ظن أنها ستكون متاحة لها. ترك مراجعات مفصلة لكل خيار، وترك القرار النهائي لها. لكن حين توقفت وفكرت في الأمر، لم يبدُ منطقياً. كيف سيساعدها كونها ساحرة الآن؟ ربما تندم في المستقبل. ربما كان بإمكانها التحول إلى ساحر قوي مثل غاندالف.
لكن غريزتها صرخت بها لتختار "كشاف"
إن أرادت البقاء. فأصغت إليها.
وحتى الآن، كان اختيار "كشاف"
أفضل ما فعلته. بعد ذلك، دخلت المتجر وواجهت خياراً أصعب بكثير: اختيار مهارة فئتها الأولى. لم تكن تملك رفاهية قضاء وقت طويل في البحث وهي عالقة في الصحراء، والوقوف بلا حراك بدا فكرة غبية. كان عليها التحرك. لذا حين رأت [مستكشف مسارات]، شعرت بشيء يترابط في ذهنها. كان يعني أنها لن تملك أي مهارة هجومية إن هاجمها شيء، لكنها قررت المراهنة على العثور على حضارة. اختفت ثلاثمائة وتسع وأربعون نقطة قدرة هكذا ببساطة.
وبقيت مع مائتي نقطة كاملة تحسباً لاحتياجها لمؤن طارئة. أثبتت المهارة جدواها على الفور تقريباً. وبالتضافر مع ملاحظات إيثان، أرشدتها عبر الكثبان. كان من الصعب شرح الأمر، لكنها كانت تشعر بالمهارة تدفعها في الاتجاه الصحيح. بعد أربعة أيام، حين بدأت تشك في نفسها، وصلت إلى ماونتفورد. من هناك، سارت الأمور أسرع مما توقعت. احتضنتها النقابة المحلية، التي تبدو أقرب شيء للحكومة الآن.
أطلقوا على أنفسهم "الفالكيري".
استجوبوها، واستمعوا إلى رحلتها، التي تجنبت فيها بذكاء بعض الأسئلة، وحرصت على إبقاء المذكرة مخفية.
في اللحظة التي عرفوا فيها أنها "كشاف"، ازداد اهتمامهم.
ومن هناك، كادوا يتوسلون إليها لتنضم إليهم. وافقت بسهولة نسبية، لسببين بسيطين. الأول، احتاجت إلى سقف يأويها. الثاني، احتاجت إلى المال لشراء عتاد أفضل. وبصراحة، لم يكن مكاناً سيئاً للانتظار. وعدها إيثان بأنه سيجدها. صدقته. لكنها لم تكن لتقف مكتوفة الأيدي في هذه الأثناء. إن كانت القوة هي ما يهم، كما قال إيثان، فستبدأ ببناء قوتها الخاصة. وهذا ما كانت تفعله. طوال الأسبوع الماضي كانت تخرج في مهام مع أليس ومجموعتها.
لا شيء مهماً، مجرد مرافقة الناس إلى مستوطنات أخرى، وجلب المؤن، وأشياء من هذا القبيل. الآن كانت تشد رباط الحذاء الذي زودتها به النقابة. في الواقع، معظم عتادها كان من النقابة. كانت ترتدي سراويل فضفاضة وأردية متعددة الطبقات يمكن رفعها لتغطية وجهها من الرمال أو الأعين المتطفلة. بلون كريمي، كحال الجميع في الفالكيري.
"هل أنتِ مستعدة؟"
نادى صوت أنثوي من الخارج.
أجابت ليا: "أنا بخير، يمكنك الدخول".
دخلت أليس. كانت المرأة طويلة شقراء. واثقة بطريقة شكت ليا أنها مصطنعة. كانت ترتدي الأردية نفسها، لكنها جعلتها تبدو أجمل بطريقة ما. أزعجها ذلك قليلاً.
قالت أليس بخفة: "إنها تليق بكِ. وتبرز لون عينيكِ".
قاومت ليا رغبة في السخرية. عيناها بنيتان. بنيتان داكنتان. لم ترَ ما رأته أليس على ما يبدو، لكنها تجاهلت الأمر. كانت لدى أليس عادة مدحها، ولم تكن ليا تعرف السبب. لقد انضمت بالفعل إلى النقابة، فما الفائدة من التملق؟ ربطت ليا الرباط الأخير ووقفت.
سألت وهي تغير الموضوع عمداً: "هل حان الوقت؟".
حدّت ابتسامة أليس قليلاً.
"أجل. هل أنتِ جاهزة؟"
أومأت ليا، وهي تعدل القماش على وجهها إذ كان يحتك بذقنها بضيق. خرجتا من الغرفة الصغيرة التي أصبحت مسكن ليا. كانت مكاناً صغيراً، مبنياً من الطين. لم يتسنَّ لها الوقت لتزيينه، ولم تملك شيئاً لتزينه به أصلاً. لكنها ألقت نظرة عليه، وتعلقت عيناها بالمكان الذي أخفت فيه المذكرة. كان الصباح باكراً، والشمس بدأت للتو في الصعود إلى السماء. شقتا طريقهما إلى البوابة، حيث كان كريس ينتظر.
نادى: "ليا! استغرقتِ وقتاً طويلاً!"
كان يقف بجانب حارس. كان الاثنان يتحدثان بوضوح. وبينما اقتربت، رأت أثر النوم في زوايا عينيه. إما أنه استيقظ للتو، أو لم يكلف نفسه عناء غسل وجهه قبل مغادرة غرفته.
أجابت ليا: "صباح الخير".
"إذن، ما الخطة اليوم يا آنسات؟"
أجابت أليس: "لدينا مهمة أكبر اليوم. هناك مجموعة مفقودة منذ بضعة أيام. والآن بعد أن أصبح لدينا "كشاف" في الفريق، كُلفنا بالتحقيق".
التفتت ليا لتنظر إليها. عن ماذا تتحدث؟ لم تكن تملك سوى مهارة واحدة. صحيح أنها ساعدتها في الملاحة، لكنها لم تجعلها محققة.
قالت ليا: "إمم... لا أظن أنني سأتمكن من العثور على أحد. لا أعرف حتى من أين أبدأ".
تابعت أليس متجاهلة إياها تماماً: "آخر مشاهدات كانت غرباً من هنا. بلدة السهم. لذا سنبدأ من هناك".
أومأ كريس بحماس: "يبدو جيداً. ربما سأصل أخيراً إلى مستوى جديد. أنا عالق في التاسعة عشرة منذ شهر الآن".
قالت أليس: "حسناً. لننطلق. أتوقع أن يستغرق هذا يوماً على الأقل، لذا آمل أن تكوني قد حزمتِ أمتعتكِ بشكل صحيح".
كان ذلك موجهاً بوضوح إلى ليا، لذا شدت أشرطتها رداً على ذلك، مؤكدة على حقيبة ظهرها.
"حسناً... هاري، افتح لنا البوابة".
فتح الحارس البوابة. سارت أليس أولاً، ورأسها مرفوع. وتبعها كريس.
تمتم الحارس تحت أنفاسه: "لكن اسمي ليس هاري".
ربت كريس على كتفه.
"أعرف أنه ليس كذلك يا صاح".
تبعتهم ليا، ولا تزال غير متأكدة لِمَ يقومون بمهمة كهذه حين يبدو أنهم بحاجة إلى محقق أكثر من أي شيء آخر. بالتأكيد توجد فئة لذلك. خارج المستوطنة، امتدت الصحراء بلا نهاية. كثبان متموجة. حرارة شاملة. سرعان ما أصبحت السترة تحت أرديتها غير مريحة. قررت منذ وقت مبكر أنها تكره الحرارة. في الوطن، كان الصيف جميلاً. هنا؟ كانت ستفضل شتاءً أبدياً في المستوى التالي. لم يبدُ الآخرون متأثرين.
لم تتباطأ خطواتهم أبداً، مما أجبر ليا على مجاراتهم. ومما زاد الطين بلة، بدأ كريس يصفر لحناً غبياً بينما كانوا يمشون، ولم يتوقف حتى وصلوا إلى وجهتهم. لم تكن لبلدة السهم أي معالم. كانت تقبع ببساطة في وسط الصحراء. كل مستوطنة أخرى رأتها ليا كان لها نوع من الميزة المميزة. هذه لم تكن تملك أياً منها. حين اعتلو كثيباً متغيراً آخر، ظهرت المستوطنة. كانت صغيرة. أصغر ما رأته ليا حتى الآن.
لم تكن لها أسوار أو حمايات. مجرد حفنة من المباني مبعثرة عبر الرمال. لو لم تكن تعرف أفضل من ذلك، لظنت أنها بُنيت باليد لا بنظام اللعبة. لكنها كانت تعرف. لا شيء بناه الناس يدوم في المستوى الأول. كانت الكثبان تمحوه في غضون أيام.
فقط الأماكن التي يثبتها "مونوث النظام"
هي التي تصمد. وصلوا إلى ما يمر كمدخل، النقطة التي تبدأ عندها المباني. كان بضعة أشخاص يتجولون، لكن المكان كان هادئاً بشكل مخيف بخلاف ذلك. لم يوقفهم أي حارس.
سألت ليا: "من يدير هذا المكان؟"
سخر كريس: "لا أحد. انظري حولكِ فقط".
قاطعت أليس: "نحن في أراضي "الفجر المكسور" الآن. رغم أن قبضتهم تبدو رخوة على هذه المستوطنة. ربما بسبب افتقارها للدفاعات الطبيعية".
بدا ذلك منطقياً لليا. ما الفائدة من الاحتفاظ ببلدة يمكن اجتياحها في أي لحظة؟ نظرت حولها، ولاحظت مجموعة من الرجال يتفحصون حقائبهم ويعدلون عتادهم.
"ظننت أن "الفالكيري" ليسوا على وفاق مع "الفجر المكسور"؟"
أجاب كريس: "يمكنك قول ذلك. أوغاد متغطرسون".
تابع: "لديهم احتكار لهذا المستوى. حاولنا توسيع موطئ قدمنا، لكنه لم ينجح. حتى مع الضغط من فروع في مستويات أعلى".
سألت ليا: "ماذا يعني ذلك؟ هل هم أقوى من "الفالكيري"؟"
قال كريس بسرعة: "تمهلي هنا. إنها مجرد سياسة. ليسوا ذوي شأن كبير في المستويات الأخرى. مجرد بضعة كبار يفرضون سطوتهم".
استمروا في السير عبر البلدة حتى تباطأت ليا وتوقفت.
"أظن أنه يجب أن نتوجه إلى هناك".
حدق كريس في المبنى المتهالك الذي كانت تشير إليه، ثم عاد بالنظر إليها.
"أنتِ تمزحين، أليس كذلك؟"
لم تفهم ليا الأمر أيضاً. كانت تشعر به فحسب. كأن هذه هي الخطوة الصحيحة. أفضل مسار للمضي قدماً. درست أليس ملامحها للحظة، ثم ابتسمت. شبكت ذراعها بذراع ليا وسحبتها نحو الحانة المتهالكة. صرير الباب انفتح. كان الداخل خافتاً، مع حفنة من الناس يجلسون بهدوء عند طاولات متفرقة. تلاشت الشمس خلفهم، مما كان مريحاً، رغم أن عيني ليا احتاجتا للحظة لتتأقلما. اقتربوا من البار. كانت تقف خلفه امرأة في منتصف العمر، ملامحها حادة كالصقر وهي تتفحصهم.
"ما طلبكم؟"
قالت أليس وهي تدفع قطعة نحاسية مصهورة غير منتظمة الشكل عبر الخشب: "نبحث عن معلومات".
نظرت المرأة للأسفل، ثم سحبت العملة نحوها.
قالت: "حسناً. تكلموا. ماذا تحتاجون؟"