تنهد إيثان ببطء. انتهت المعركة، وبدأت الإشعارات المألوفة تنهال عليه فوراً. كان ذلك كافياً ليطمئن. ألقى نظرة سريعة على ساحة المعركة ليتأكد من سلامة الجميع، ثم وجّه اهتمامه إلى الداخل. انتظرته رسائل النظام. ارتفع مستوى المهارة [الثبات مستوى 6] ارتفع مستوى المهارة [الثبات مستوى 7] ارتفع مستوى المهارة [الحس المرهف مستوى 2] ارتفع مستوى المهارة [إتقان السيف المتقدم مستوى 2]
لقد هزمت [عملاق التصدع مستوى 38] تهانينا! أنت الآن [محارب مستوى 11] قوة +2، تحمل +1، رشاقة +1، إدراك +1، إرادة +1 ... تهانينا! أنت الآن [محارب مستوى 16] قوة +2، تحمل +1، رشاقة +1، إدراك +1، إرادة +1 قرأ إيثان الإشعارات مرة... ثم رمش بعينيه وقرأها مجدداً بسرعة. قرر الاستمرار في وضع نقاطه الحرة في القوة حالياً. فكّر في توزيعها على الرشاقة، لكنه تراجع. أراد العودة لاستخدام سلاحه الرئيسي في أقرب وقت.
كان هذا الخيار الأفضل. خصّص النقاط سريعاً، ثم التفت لما تبقى. كانت القفزة في المستويات منطقية. فقد قتل كائناً أعلى منه بكثير، وبدا أن العملاق كان من النوع النادر. عملاق تصدع، على ما يبدو. كان يعلم بوجود عملاق هنا، بالطبع. لكن أحداً لم يقتله قط. ليس لقوته الفائقة، بل لأن أحداً لم يعرف كيف. لو حاولت مجموعة قتاله دون استهداف قلبه، فسيستمر في التجدد حتى ينفد ماناؤه. وهو أمر سيستغرق وقتاً طويلاً جداً.
ظن أنه عملاق رمل، فهي شائعة في المستوى السابع. وإن كانت بمستوى أعلى بكثير. لم يسمع شيئاً عن عملاق التصدع، لكنه شك أن هذا يقلل من قيمة قلبه. بل ربما كان أفضل، لكونه من نوع نادر. أما الإشعارات الأخرى، فزيادة [الثبات] كانت متوقعة. فقد اعتمد على هذه المهارة كثيراً طوال القتال. ما جعله يتوقف هو إشعار [إتقان السيف المتقدم]. لم يكن ذلك منطقياً. سافروا لأسابيع. قاتل أعداداً لا تحصى من الموتى الأحياء.
تبارز مع نيفيا، وأظهر مهاراته المتفوقة في السيف. ولم تتزحزح المهارة قيد أنملة. وهنا، في قتال قضاه متسلقاً وقفزاً ومتعلقاً، ارتفعت. موضوعياً، لم يكن بارعاً بالسيف. طعنه بضع طعنات فقط. أصدر إيثان صوتاً ساخراً من أنفه. إن أراد النظام منح مستويات في أوقات غريبة، فلن يعترض. أغلق الإشعارات حين انتهت نيفيا من مداواة أليكس. نظرت نحوه، التقت عيناهما، وسارت تجاهه.
"هل تحتاج إلى علاج؟"
أجاب إيثان: "لن يضر".
ورفع ذراعيه قليلاً ليريها الحروق والرمال البلورية المغروسة في جلده. كشرت نيفيا. اقتربت ورفعت يديها، ووضعتهما فوق ساعده واحدة تلو الأخرى. غمر وهج خافت كفيها بينما تدفق المانا منها إليه. شعر إيثان بالأثر فوراً. كان يشعر دائماً بغرابة حين يستخدم أحدهم ماناؤه عليه، لكن حين بدأت الشظايا تخرج ببطء والتأمت أسوأ الحروق، قرر أنه يستطيع تحمل الأمر. ابتعدت بعد لحظة، تتنفس بصعوبة، والعرق يغطي جبينها.
"سأحتاج للمزيد لاحقاً. المانا لدي أوشك على النفاد".
قال إيثان: "لا بأس".
كان أسوأ الألم قد زال. لا يزال جلده يحترق ومشدوداً بالبثور، لكنه محتمل. أفضل بكثير مما كان عليه. أنزل ذراعيه ونظر إلى الجثة الضخمة الممتدة على الرمال.
"لنحصد ما يمكننا قبل أن يظهر شيء آخر".
وافقت نيفيا، وتحركا معاً نحو العملاق. كانت شقوقه قد أظلمت، وانطفأ ضوء الحمم تماماً. استلقى الجسد الضخم على بطنه، وسُجنت ساقاه تحت ثقله. تدلى رأسه جانباً، وتناثر خرطومه وأنيابه فوق الرمال المتبلورة. لم يستطع إيثان منع وخزة الندم حين نظر إليه. الجلد وحده سيصنع درعاً استثنائياً. والأنياب ستباع بثروة. لو كان يملك أداة تخزين، لتمكن من تقطيعه جيداً. لكن كل ما يملكه هو حقيبة ظهره، إن كانت لا تزال حيث تركها حين بدأ القتال.
كسر أليكس الصمت: "إذاً... كيف سنفعل هذا؟"
هز إيثان كتفيه: "ما دمت ستجد أختي، فنحن متعادلان. ثم إنني لا أستطيع حمل الكثير معي".
سأل أليكس رافعاً حاجبه: "حقاً؟ لقد وجهت الضربة القاضية. من العدل أن تأخذ شيئاً".
نظر إيثان إلى الجثة مجدداً. لم يكن هناك الكثير مما يمكنه حمله لأسابيع على الطريق. لكن عينيه وقعتا على شيء خلف الخرطوم. القلب. انشطر لنصفين بضربته الأخيرة، مكسوراً لكنه لم يخمد. حتى بحواسه التي لا تزال تنمو، استطاع إيثان الشعور بالمانا داخله، كثيفاً، قوياً، ويتسرب ببطء. تقدم ووصل إليه، ورفع القلب المكسور.
"لن أمانع حينها".
تراجع إيثان، مستعداً لاستخراج القلب لهما. ضحك أليكس والتفت إلى ثين، الذي كان لا يزال شاحباً لكنه يقف على قدميه.
"هل أنت بخير؟"
أجاب ثين: "امنحني لحظة".
قطب إيثان حاجبيه حين مر ثين بجانبهما نحو العملاق. كان معظم جسده قد بدأ يتفتت، لكنه احتفظ بصفائح درع قوية وأنياب. وضع الرجل يده على الجسد الضخم ووقف مغمض العينين لثوانٍ. ثم اختفى العملاق. أصبح المكان الذي شغله فارغاً فجأة، ولم يترك خلفه سوى رمال محروقة. حدق إيثان. لم يصدق ما رأى للحظة. لقد خُدع. انفتح فمه قليلاً وهو ينظر من الأرض الفارغة... إلى ثين... ثم عاد لأليكس ببطء.
"ما الذي حدث للتو؟"
قال أليكس بلامبالاة: "أوه، ألم أخبرك؟ ثين يمتلك مهارة الحقيبة".
حدق فيه إيثان. ثم نظر مجدداً إلى المساحة المحروقة حيث كان العملاق قبل لحظات.
قال إيثان: "...أنت تمزح".
ابتسم أليكس: "لا".
التفت إيثان ببطء، وثبت عينيه على ثين: "كنت أعلم أنني معجب بك. لماذا لم تخبرني؟ كم تستطيع تخزين؟ أي شيء حي؟"
ارتبك ثين تحت نظراته: "الأمر ليس بهذه البساطة. إنها حقيبة من مستوى عالٍ. لكن لها حدود. لم أرفع مستواها بما يكفي لأعرف بشأن الأشياء الحية. تكلفة الطاقة تزداد مع الكتلة. ذلك الشيء كاد يفرغ طاقتي لمجرد تخزينه. وحتى حينها لم أستطع أخذ كل شيء".
زفر إيثان بحدة، ومسح شعره بيده: "كان بإمكانك ذكر ذلك سابقاً".
هز أليكس كتفيه: "أين المتعة في ذلك؟"
رمقه إيثان بنظرة حادة كفيلة بقطع الزجاج الذي يقفان عليه.
ثبت أليكس نظره للحظة، ثم ضحك ورفع يديه: "حسناً، حسناً. أنا أمزح معك. غالباً".
أومأ نحو ثين: "بمجرد عودتنا إلى هايروكز، يمكنك الحصول على بعض صفائح الدرع. وناب أيضاً إن أردت. سنعالجها بشكل صحيح. لا تلاعب. أعدك".
تأمله إيثان للحظة ثم أومأ: "هذا جيد".
قاطعتهم نيفيا: "حسناً، كفوا عن العبث ولنخرج من هنا. أريد العودة للمنزل".
أومأ أليكس. بعد القضاء على العملاق، لا داعي للبقاء. وبدا من تعبير وجهه أنه متلهف للمغادرة والعودة إلى قائد النقابة. انطلقا بعد فترة قصيرة حين وجدا المكان الذي تركا فيه معداتهما، تاركين ساحة المعركة البلورية خلفهما بينما استعادت الكثبان الرملية ندوب قتالهما ببطء.
بينما ساروا، سار أليكس بجانب إيثان: "إذاً، ماذا سيحدث الآن؟"
"ماذا تقصد؟"
"أنت تعلم... بشأن القلب؟ كيف يعمل؟ هل نطعمها إياه أم ماذا؟"
توقف إيثان عن المشي: "هل أنت أحمق؟"
"ماذا يعني ذلك؟"
"لا، لا تطعمها إياه. لو حاولت استهلاكه هكذا، سيقتلها. أو الأسوأ، سيغمرها ويفتتها من الداخل".
قطب أليكس حاجبيه: "إذاً ما العملية؟"
تابع إيثان: "يجب غليه. تسييله. وتفكيكه ببطء لتستقر الطاقة. يجب فصل خاصية التجدد في العملاق عن المانا الخام أولاً. وإلا فسيحاربها".
نظر إليه أليكس: "ماذا، إذاً هو خطر عليها؟"
"جسدها في حالة صراع دائم. وتجدد العملاق عنيف. هذا الضغط، مع كثافة المانا، قد يمنحها فرصة. لكن إن كان قوياً جداً، فقد يحاربها هو أيضاً".
كرر أليكس: "قد".
أومأ إيثان: "هذا أفضل ما وصل إليه أحد. يجب أن تعرف ذلك. لكن كما أخبرتك، لا أعرف كيف أعالجها، فقط ما تحتاجه. سيتعين على معالجك القيام بالباقي".
"أجل، حسناً. على أي حال، شكراً".
ساروا في صمت لبعض الوقت، والكثبان تتدحرج بلا نهاية حولهم. بدت الصحراء أكثر هدوءاً، كأن موت العملاق سلب منها شيئاً جوهرياً. لم يظهر أي وحش آخر، وبدا أن طريق الخروج سيكون ممهداً. حين نصبوا مخيمهم أخيراً، كانت الشمس تميل للغروب، وتصبغ السماء ببرتقالي وأحمر عميقين. كان ثين مرهقاً، يتحرك بتثاقل وهو يساعد في إشعال النار. وعملت نيفيا بصمت بجانبه. قرر إيثان ترك إعداد المخيم لهما وجلس، مخرجاً القلب من حقيبته.
لا تزال أنصاف القلب المكسورة تتوهج بخفوت، لكن الضوء خفت. كان يشعر بالطاقة تتسرب، وتتبدد في الهواء ببطء لا رجعة فيه. قطب حاجبيه. هذا ليس شيئاً يمكنه الاحتفاظ به طويلاً. يجب استخدامه قبل أن يضيع سدى. سأل ثين سابقاً إن كان تخزينه في الحقيبة سيحفظه. هز ثين رأسه.
قال: "الحقيبة لا توقف الزمن. لا جمود. لا حفظ. إنها مجرد مساحة جيب، حتى وإن كانت حقيبتي أكبر من المعتاد".
ثم غمز. قرر إيثان تجاهله بعد ذلك. أدار إيثان القلب قليلاً، يراقب الضوء ينبض بضعف. يجب أن يفعل شيئاً قريباً جداً. سواء بتنقيته بنفسه أو إيجاد من يستطيع. بدأ يستغرق في التأمل، مستعداً لفحصه بدقة أكبر. عندها اقترب أليكس.
قال بهدوء: "إيثان".
"ماذا".
"يجب أن أخبرك بشيء".
فتح إيثان عينيه وأعاد القلب. يبدو أنه لن ينعم بالهدوء. وبناءً على هيئة أليكس، الأمر مهم. تردد أليكس، وهو أمر غير معتاد. فرك مؤخرة عنقه، ونظراته تتجه نحو الآخرين بجانب النار قبل أن تعود لإيثان.
قال: "وصلتني أخبار".
تخطى قلب إيثان خفقة.
"...بشأن ماذا".
لم يجب أليكس فوراً. تلك الوقفة أخبرت إيثان بكل شيء. وقف.
قال إيثان بصوت منخفض، وعقله يضج بأسوأ الأفكار: "ماذا سمعت؟"
التقى أليكس بنظراته: "بشأن أختك".
"ماذا عنها؟"
"وصلتنا كلمة من إحدى الطرق الشرقية. مستوطنة ماونتفورد. ذُكر اسمها، قبل أسبوعين تقريباً".
غمره الارتياح. وصلت أخته إلى مستوطنة. هذا يعني أنها تجاوزت أسوأ الخطر. ثم استوعب ما قاله أليكس في النهاية.
"ماذا تقصد قبل أسبوعين؟"
تنهد أليكس: "انظر، أنا آسف. وصلني الخبر فور إرسالي للطلب. لكنني كنت بحاجة لأن تفي بجانبك من الاتفاق".
دفع إيثان أليكس قبل أن يقرر ذلك بوعي.
"ما اللعنة!"
ترنح أليكس للخلف خطوة، والدهشة ترتسم على وجهه حين استعاد توازنه. كانت نيفيا واقفة فوراً، وعيناها تتنقلان بينهما. وقف ثين بجانبها.
طالبت نيفيا: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
كان إيثان يرتجف.
قال وهو يتقدم نحو أليكس: "كنت تعلم. كيف استطعت إخفاء ذلك عني؟ لم أكن أعلم إن كانت أختي حية أم ميتة".
مسح أليكس فمه بظهر يده، يتنفس ببطء: "إيثان..."
"لماذا لم تخبرني؟ كان يفترض أن نكون..."
توقف إيثان عن الكلام. أراد قول أنهم كان يفترض أن يكونوا أصدقاء، إخوة. توقف وتأمل أليكس.
اعتدل أليكس: "أنت قدتنا للعملاق. ونحن ساعدناك لاحقاً. كان هذا هو الاتفاق".
أراد إيثان الضحك. لقد نسي أن هذه صفقة. لا أكثر.
"ماونتفورد ليست بعيدة. كان بإمكاني الذهاب. كان بإمكاني البحث".
رد أليكس: "ولم نكن لنحصل على قلب العملاق. مما يعني أن سيدة النقابة ستبقى على حالها. مما يعني أن نقابتي قد تنهار".
ساد صمت بينهما. التفت إيثان، وسار بخطوات ثقيلة فوق الرمال. تجاهل الآخرين وهم يتحركون نحو أليكس. منطقياً، كان يعلم أن أليكس محق. بل إن اتفاقهما قد نُفذ. لكن، المنطق يمكنه الذهاب للجحيم. كانت أخته هنا منذ أسبوعين بدونه.
تحدث أليكس مجدداً، بهدوء أكبر: "أنا آسف. حقاً. لكنني كنت بحاجة لتركيزك. وقد أوفيت".
توقف إيثان.
"هل سمعت أي شيء آخر؟"
تردد أليكس: "هذا كل ما نعرفه. هي في أراضي فالكيري. كان جاسوسنا يراقبها لكننا لم نسمع شيئاً منذ التقرير الأولي".
أغمض إيثان عينيه. ثم أومأ.
قال: "حسناً".
رمشت نيفيا: "إيثان..."
"سأذهب خلفها".
فتح أليكس فمه. رفع إيثان يده.
قال: "حصلت على ما أردته. العملاق. القلب. صفقتك أُنجزت. وسيدك سيُشفى".
تأمله أليكس للحظة طويلة، ثم أومأ مرة: "هذا عادل".
وضع إيثان حقيبته على كتفه: "انظر، على أي حال، شكراً لأنك وجدتها. سأرحل الآن".
قال أليكس بهدوء: "هذا جيد. فقط... حظاً موفقاً".
لم يجب إيثان. استدار وسار بعيداً عن ضوء النار، وصوت حذائه يطحن الرمال بهدوء بينما ابتلعت الصحراء ظله. رغم مزاجه السيئ، أوفى أليكس بوعده، والآن لديه فرصة لرؤية أخته مجدداً. كان يأمل فقط ألا يكون قد فات الأوان وأنها لا تزال هناك.